ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Спорить и обсудить было что. Судя по некоторым фразам нежданной союзницы, пиратов на корабле находилось около сорока пяти человек. Точнее она не знала. Все явно с военной выправкой, но в сугубо гражданских скафандрах. Такие защитные костюмы обычно носили геологи с дальних окраин. Кстати, в этих скафандрах пираты и воевали в амфитеатре полуразрушенного цирка. Что собой представляли внутренности корабля, оставалось только догадываться: упавший агрессор горел, и тушить его пока никто не собирался. Не до того. А гореть он должен, по утверждениям Николя и Алоиса, дней пять. В плен тоже никого живым взять не удалось. Раненых на поле боя не осталось.

Из чего можно было сделать единственно верный вывод: нападающие могли атаковать данное место сразу по нескольким причинам, но вот в оценке рубежей обороны базы они оказались совершенно не осведомлены. За что и поплатились жизнями. Но вместе с собственной гибелью унесли в могилу основную цель своей агрессии. Кому принадлежал корабль, гадать не было смысла вообще. Только после прибытия большой следственной группы такие данные всплывут на поверхность. И то не факт.

Большие расхождения появились при обсуждении причин неожиданной агрессии. Какой важной ни считалась миссия охраны Артура Аристронга, трудно было поверить, что для уничтожения незначительной, миниатюрной базы сюда отправили такой огромный корабль, да еще с таким многочисленным экипажем. И секрет местонахождения все-таки играл огромную роль. Вряд ли кланы убийц могли вычислить точные координаты объекта для своих покушений.

С другой стороны, все-таки три года база здесь находится. За это время вездесущие разведки могли что-то и пронюхать, да и продать информацию в нужные руки. Ведь не секрет, насколько тщательно следят иные государства за всеми перемещениями любого воина Дивизиона и стараются всегда знать о местонахождении основного состава. Причем не обязательно явные враги этим занимаются, информацию могут перехватить и мнимые, и истинные союзники. А уже у них возможна банальная утечка сведений.

Так что на вариант, что цель нападения — баронет, аналитик Алоис выделил всего сорок процентов из всех возможных. Десять процентов — что это личная месть героям — участникам хаитанских событий. Еще двадцать — чисто пиратская акция с попыткой захватить базу как некий таинственный объект геологов или добытчиков алмазов. Двадцать процентов ушло на банальную случайность при выборе направления атаки. Что, между прочим, частенько случалось в этом просвещенном веке. Пытались, например, уничтожить завод промышленных конкурентов, а выжгли ничего не подозревающих кролиководов.

Ну и десять процентов пошло на графу «разное, непредвиденное».

Всему этому Тантоитан попытался подвести итоги:

— Что нам лучше делать? Спрятаться по приказу начальства или проявить инициативу?

— Только за инициативу! — горячо поддержал командира его друг детства капитан Стенеси. — Не нравится мне здесь. При некотором стечении обстоятельств база может превратиться в ловушку. И вы это все прекрасно понимаете. Поэтому предлагаю немедленно отступить в лабиринты и выдвинуться как можно ближе к межпланетному челноку. Большой боевой флаер нас может и не спасти.

Действительно, даже припоминая недавний бой, получалось: не окажись все три боевых флаера снаружи, корабль пиратов мог бы и справиться с периметрами автоматической обороны, а потом и заблокировать выход из базы наружу через ангары. И ведь до сих пор неизвестно: а вдруг агрессор все-таки сбросил диверсионную группу непосредственно в слой вечной мерзлоты? Охранная сигнализация в ближних лабиринтах пока не сработала, но это не значит, что враг не занял выжидательную позицию после гибели своих подельников. Мог затаиться на дальних подступах и ждать подкрепления.

— Да какое там подкрепление! — экспансивно возмущался Граци. — Вскоре здесь будут силы космической армады Оилтона. Они весь сектор космоса легко перекроют, а потом и любые ледовые катакомбы прочешут, словно густой гребенкой. Кто сюда еще рыпаться вздумает? Только полные идиоты!

Алоис высказывался более осторожно:

— Неизвестно ведь вообще, для чего совершено нападение. Может, это просто провокация? Отвлекающий маневр? Рассчитанный как раз на оттягивание некоторых сил нашей космической армады именно в этот сектор.

— Реально, — поддержал его и Малыш. — Локальные конфликты так и начинаются: вначале отвлекаются основные войска, и только затем наносится главный удар. И обратите внимание на действия нашего командования: до сих пор не прозвучало утверждение, что к нам направляется помощь. Мало того, значительные силы Кафедры тоже перешли в глухую оборону, а к нам даже парочку малых флаеров не отправили. Ведь знают, что у нас некоторый дефицит летающих устройств появился.

Артур Аристронг, впервые принявший участие в настоящем бою и чувствующий себя истинным героем, тоже не удержался от высказываний:

— Пираты могли планировать сразу два последовательных удара: вначале по Три Зе, а потом по Кафедре.

Рассуждение явно не соответствовало реальности, но смеяться над парнем никто и не подумал. Наоборот, сам командир попытался просто обсудить нецелесообразность такого поступка:

— А что, и такое может быть. Это мы знаем, что Кафедра располагает как минимум втрое более мощными рубежами обороны. А ведь пираты этого не знали. Они и про наши периметры со смертельным опозданием узнали. Так что версию Артура тоже со счетов скидывать не стоит. Вначале Зимовка, потом — Седое ущелье. И врагу не столь важно, что на обоих объектах находится, главное — их уничтожить и оттянуть в этот сектор максимум имперских космических сил. Правда, в любом случае тогда лучше им было начинать с атаки на большой объект: Кафедру.

— Вокруг Седого ущелья, — заметил Армата, — воздушное движение несоразмерно интенсивней нашего. А напали именно на нас. И не забывайте, как теперь выясняется, глушили именно нашу зону. Трудно поверить, что враг сомневался в наличии у нас краберов, но вот эфирную связь он нам отсек. И своего почти добился: мы ведь могли продолжить сидеть в базе и дожидаться окончания магнитных бурь. А мы испортили им все задумки, поперлись ремонтировать ретранслятор. Так что у меня сомнений нет: хотели именно нам шкурки попортить. И я поддерживаю Гарольда: торчать в этой ловушке не стоит.

В любом случае перемещение всего личного состава и объекта охраны следовало согласовать с командованием. Об ином варианте и речи не шло.

Так что Парадорский стал опять связываться по краберу со штабом чрезвычайных обстоятельств и попытался переговорить с теми, кого знал лично. Командир Дивизиона оказался вне досягаемости, и дежурящий в штабе адмирал даже хохотнул при упоминании его имени:

— Майор! Тебе обязательно полковник Капочи нужен? Может, тебя еще и с императором соединить на прямой линии? Ну так выполняй приказы и не отсвечивай! Как только мы тут с обстановкой разберемся, сразу скоординируем ваши дальнейшие действия.

— Но господин адмирал, наша безопасность непосредственно в базе совершенно не гарантирована, — не побоялся возражать Тантоитан. — Прошу разрешения действовать самостоятельно, исходя из положения дел на местности.

— Так ты и так действуешь, майор! — злился адмирал. — Только и выполняй главный приказ: оставаться на месте и держать оборону.

Только после этого разговора защитники Три Зе догадались об основном: ни сам адмирал, ни штаб чрезвычайных положений не догадывались об истинной сути секретного объекта. Просто там знали, что он секретный, и не более. И что охраняют и берегут живого человека — даже не догадывались.

Парадорскому только и удалось задать адмиралу один вопрос:

— Знают ли о событиях на Забытой Знойной Зимовке полковник Капочи, маркиз Винселио Грок или непосредственно император? Если нет, прошу им срочно доложить!

За что получил гневную отповедь разъяренным командным голосом:

— Получите взыскание за пререкания, майор! А пока скрупулезно выполняйте данные вам приказы!

Положение и прояснялось и осложнялось одновременно. Мало того, и Артур, постоянно пытающийся связаться с бароном Аристронгом, до сих пор не получил отклика на свой вызов. Что дополнительно навевало нехорошие мысли, подталкивая к выводам об одновременной атаке как на Нирвану, так и на столичную планету баронства Аристронгов. Все-таки с вотчиной добычи нейтрино-селта могло происходить и нечто ужасное. Тогда становилось понятным и нежелание флота оттягиваться от места готового вот-вот вспыхнуть более масштабного конфликта.

Ничего не оставалось, как более подробно и конструктивно посоветоваться с куратором. Ведь майор Хайнек мог иметь и непосредственную связь с полковником Капочи, да и данные оперативной обстановки мог получить несколько по иным каналам. Как это ни прискорбно, но только и куратор не имел контакта в данный момент с командиром Дивизиона. Иных подробностей он тоже не ведал, но зато совершенно неожиданно признал справедливыми доводы Парадорского по поводу отхода в ледовые лабиринты и приближения к межпланетному челноку. Его опыт как воина и стратега тоже подсказывал подобный выход из положения. Мало того, после обрисовки ситуации в штабе чрезвычайного положения Хайнек с досадой воскликнул:

— Да что они оттуда могут увидеть?! Ты командир и должен все решать на месте сам. И не переживай: если будут какие-то разборки с командованием, я тебя поддержу по всем пунктам. Действуй на свое усмотрение.

Ничего больше не оставалось, как сказать спасибо и перейти к выполнению поставленной перед собой задачи:

— Приступить к немедленной эвакуации с базы по плану «Б»!

При плане «А» следовало покидать базу немедленно, бегом и с тем оружием, что находится у тебя в руках. План «Б» подразумевал более щадящий ход эвакуации. Можно было и оружия набрать, и продуктов, и соответствующую самоходную технику для этого задействовать. Благо, что размеры ледовых тоннелей позволяли передвигаться по ним не только во весь рост, но и на самоходных тележках, сложив в прицепы все, что может потребоваться для выживания в глубоком ледовом подполье. Можно было прихватить за собой и десяток геологических роботов-проходчиков, которые своими бурами в считаные часы могли пробить новые ответвления в лабиринте в любом выбранном направлении. Это уже не говоря про иных роботов, которых просто можно было посылать впереди себя не только с разведкой, но и с наладкой освещения или предварительным благоустройством для готовящегося лагеря.

Планы всех окружающих тоннелей на многие десятки километров имелись самые подробные. Так что никаких больших трудностей в намечающемся походе не предвиделось. Тем более что Парадорский решил пока не слишком далеко отходить от базы. Все-таки приказы из штаба могли кардинально измениться, могла подойти помощь, да и общая ситуация могла упроститься до смешного. Вдруг это и в самом деле были какие-то залетные пираты, которые и не соображали, на кого от собственной дури перли?

Опекать во время похода таинственную незнакомку поручили Гарольду. Все-таки доверять ей до конца никаких резонов не было. Да и от спецслужб пока никаких данных не поступило. Если она пиратов довольно коварно в спины расстреляла, то мало ли какие иные мотивы появятся у нее в ледовых лабиринтах. А с капитаном Стенеси особо не побалуешь, одним ударом голову свернет любому мужику, не то что сравнительно хрупкой на вид женщине.

Мало того, для полной гарантии еще и Лидии поручили постоянно держать Гарольда в пределах видимости. Лучше уже выглядеть параноиками, чем потом с запозданием рвать волосы на голове и посыпать себя пеплом покаяния.

Поэтому Зарина была поднята с постели довольно грубо и бесцеремонно. Гарри заставил ее быстро одеться в скафандр средней защиты, загрузил довольно приличным по тяжести рюкзаком с продуктами и приказал не отходить от него больше чем на три метра. На вопросы еще сонной женщины он ответил довольно лаконично:

— Эвакуация. Передислоцируемся в места с более бодрящим климатом.

— А по какой причине?

— Приказ.

— Когда вы мне дадите крабер для связи с моими родственниками?

— Когда выясним твою личность.

— Да я ее и не скрываю…

— Поговорим на ходу! Быстрей!

Пришлось не то пленнице, не то союзнице с недовольной физиономией торопиться за своим опекуном. Хотя при этом ворчание ее не прекращалось:

— Ну вот, от одних пиратов избавилась, так другим в лапы попалась… И кто их знает, кто они такие? Может, тоже киднеппингом занимаются… Даром что военные… И личики, личики-то… не приведи доля с таким шкафом в темной подворотне встретиться!..

Капитан Стенеси на подобные подначки и оскорбления никогда не реагировал по той причине, что всегда пользовался неизменным успехом у прекрасной половины человечества. Да что там пользовался, он всегда был избалован в этом плане. Так что свое личико считал вполне приличным, мужественным, привлекательным, а в остальном использовал при знакомствах свой интеллект и сообразительность, которые не всегда можно было рассмотреть с первого взгляда среди бугрящихся мышц на шкафоподобной фигуре.

Вот и нелестные ворчания в свой адрес вначале он воспринял с беспримерным спокойствием, а то и с полным равнодушием. Зато когда уже двинулись в путь по ледовым тоннелям, он явно разогрелся, настроение его улучшилось, и он, словно по причине отсутствия иного объекта для разговоров, отыскал себе объект для разговоров в лице своей подопечной. А уж с его умением удивить, поразить и рассмешить не отреагировать на его разговоры было невозможно. И Зарина повелась. Вначале пару раз не сдержалась от смеха, потом пару раз у нее вырвались простые вопросы:

— Откуда ты это знаешь?

Ну а в дальнейшем, когда Гарри еще и стал рассказывать о своих приключениях на Хаитане, глаза у довольно милой и красивой женщины загорелись нешуточным огнем. Несколькими вопросами уточнив непосредственное участие своего провожатого в легендарных хаитанских событиях, она чуть не запрыгала от восторга. И вскоре уже смотрела на Гарольда как на близкого, давно знакомого и уважаемого товарища. А тот на этом и не думал останавливаться, даже в такой нервной боевой обстановке закручивая очередной любовный романчик. Для этого и силы свои утроил в нужном направлении. Все это выглядело так забавно, что даже пристально наблюдавшая за ним Лидия порой еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

Только и случился один весьма печальный момент при начавшемся обмене информацией. Потому что капитан задал вполне логичный, имеющий основания в свете дальнейших ухаживаний вопрос:

— Ты замужем?

Зарина сразу резко осунулась и погрустнела, но нашла в себе силы ответить:

— Была… Мой муж погиб…

Больше к этой теме ушлый Стенеси не возвращался. Увел разговор в сторону, опять чем-то жутко удивил, потом вставил несколько анекдотов, и вот уже Зарина опять позабыла о своей личной трагедии и с явной благодарностью воспринимала сыплющиеся на нее комплименты.

От подсмотренных сцен кое-кому в отделении даже завидно стало. Приблизившийся на одном из привалов к командиру Малыш сердито пожаловался:

— Почему меня опекуном не назначил? Я ведь тоже вполне нормальный парень, и мне тоже такие девушки нравятся. Кумовство с протекционизмом разводишь?

Тантоитан посмотрел на него с ехидством и раскаянием одновременно:

— Виноват, каюсь. Следующая пленница, тем более такая родовитая и симпатичная, — твоя без всяких недомолвок.

— Э-э-э, когда это еще будет, — фыркал представитель аристократии. — И где мы в этой морозилке хоть какую-нибудь женщину отыщем?

— Экий ты, дружок, переборчивый стал! Тебе обязательно голубых кровей подавай? Вон присмотрись к Лидочке, чем не красавица?

— Не-э-э… старший лейтенант Шелди мне друг и боевая подруга… С ней нельзя…

— А чем тебе старшая лейтенант Инга Байцел не нравится? — теперь уже Танти возмущался. — Тем более она давно оказывает твоей персоне явные знаки внимания и посматривает вполне благосклонно.

— Шутишь? — даже испугался Малыш. — Не помнишь, как она утверждала, что выйдет замуж только за того, кто готов иметь именно шестеро детей.

— Ну и что тебя пугает? Ты ведь против детей ничего не имеешь?

— Я-то не имею, но вдруг Инга этих деток, всех шестерых, уже имеет?

Давясь от хохота, Парадорский еле из себя выдавил:

— Когда бы она успела?

На что товарищ ответил после скорбного вздоха:

— Недаром военные считаются в этом плане наиболее шустрыми, сообразительными и проворными. Например, поехала в отпуск, родила да и оставила своим родителям на воспитание. И бабушка с дедушкой довольны, и счет к будущему мужу растет понемножку.

— Ох, ну ты и выдумщик! Надо будет мне поделиться твоими фантазиями со старшим лейтенантом Байцел. Пусть тоже порадуется, как и я…

— Вот это уже зря. Не по-товарищески с твоей стороны, — не на шутку обиделся Малыш. — Могут ведь у нас быть свои, чисто мужские секреты? Тем более ты ведь знаешь, как Инга отлично стреляет из пистолета. Ей будет достаточно всего одного «нечаянного выстрела» или один раз «дрогнувшей руки», чтобы ты остался без верного друга и проверенного партнера за карточным столом.

— Да, да, действительно, — закивал Парадорский, стараясь сохранять серьезное выражение лица. — Это и в самом деле трагедия. Если друга я себе всегда нового найду за каждым углом, то с кем я буду в карты всяких лосей обыгрывать? А? Зарплата ведь пока мизерная, а у меня свадьба на носу…

— Вот-вот, подумай, прежде чем делиться моими секретными выводами.

В остальном переход на новое место расположения проходил без всяких осложнений или неприятных случайностей. На коротких привалах раскладывали аппаратуру, подсоединялись к дублированной сети для внутренних переговоров и скачивали поступающую непосредственно с самой базы информацию. На более продолжительных остановках еще и управление внешними периметрами испытывали. То есть, находясь даже в глубинах толстенного льда, офицеры имели возможность и за Зимовкой наблюдать, и по зубам новым нежданным агрессорам надавать.

Общее настроение улучшилось, напряжение последних часов спало, и к концу дня командир уже стал подумывать о предстоящем ночлеге. Идущим впереди разведчикам была дана команда подыскивать подходящие для длительного привала пещерки. От высшего командования тоже никаких пока вызовов или распоряжений не поступало, так что о своеволии элитной группы офицеров в штабе чрезвычайных ситуаций не догадывались.

Тем более кошмарными показались события, произошедшие непосредственно в полночь.

К самому ночлегу приготовились быстро. Благоустроенные палатки с подогревом вполне могли по удобствам конкурировать с жилищными модулями самой базы. Разогретые концентраты по вкусу и калорийности тоже ничем не уступали приготовленным в кухонном секторе блюдам. Да и сам поздний ужин проходил в привычном, можно сказать, семейном русле. Разве что все продолжали строго хранить основные секреты. В частности, никто из офицеров не рассекречивал основного задания по охране Артура Аристронга, который был в таком же боевом скафандре и точно так же выполнял все команды командира. Ну а сама новая союзница так и не желала раскрывать особенности своего настоящего происхождения. Причем оправдывалась она тем, что опекуны особого доверия не вызывают.

— Не в обиду, ребята и девчата, но вы для меня как-то слишком таинственно выглядите. Если вы наши и вполне себе честные вояки, то я перед вами все равно откроюсь. Наверняка и с большой земли обо мне скоро придет сообщение. Но все равно пока я воздержусь говорить о своих девичьих тайнах. Мало ли что у вас на уме…

— Ай-яй-яй! — укорял свою подопечную Гарольд. — Я ведь о нас тебе все рассказал, и ты сама утверждала, что не доверять подобным героям — это стыд и срам. А теперь таишься.

— Все равно, — не сдавалась Зарина. — Пусть мне будет стыдно и вы меня предадите потом огульному остракизму, но… я пока все-таки помолчу.

Кажется, больше всего с подозрением на пленницу посматривала Инга Байцел. Потому и напомнила к концу ужина, словно между делом:

— Командир, а ведь у нас домутила предостаточно имеется. Может, все-таки обезопасимся по полной?

После этого все скрестили свои взгляды не на Парадорском, а на Зарине. Но та ответила с полнейшим равнодушием:

— Воля ваша. Но в таком случае моя совесть будет чиста. Секреты будут выдраны у меня из сознания насильственно. Это, конечно, плохо, потому что они касаются людей весьма достойных. Но, увы… Правда, могу торжественно и сразу вас всех заверить: ни к вам, ни к данному месту событий эти секреты не относятся никоим образом.

Тут и Гарольд встал чуть ли не грудью на защиту своей подопечной:

— Не забывайте, что именно Зарина помогла нам добиться окончательной победы над пиратами. Сами видели, скольких она своим пулеметом мастерски выкосила.

— Ну ладно, — пожал плечами Тантоитан после некоторого раздумья. — Если ты так уверен в своем плотном надзоре, то на тебе и вся ответственность будет лежать. А то подумай, час допроса в легкой форме, и мы выдаем девушке оружие. — Сделал паузу и многозначительно развел руками: — Или не выдаем, а наоборот…

Понятно, что если бы майор Парадорский вздумал допросить нежданную союзницу под домутилом, то давно бы уже сделал это. Не играя, так сказать, в неуместную в данном случае демократию. Но почему бы и не выяснить хотя бы внешнюю реакцию незнакомки? По тому, с каким интересом она ожидала ответа от Гарольда, была заметна ее огромная заинтересованность именно в рыцарских качествах гиганта. И тот не подвел.

— Готов поручиться за свою подопечную, как за родную сестричку. Мне кажется, у Зарины против нас ничего плохого на уме нет.

— Ну и ладно. Тогда всем отбой!

Вот так и закончился запоздалый, несколько затянувшийся ужин. Все разбрелись по своим палаткам, а дежурный засел у приборов связи с базой. До места хранения межпланетного корабля оставался еще примерно день пути, но и дальнейшие несколько дней команда намеревалась провести именно в этом месте.