Консул Ксирон стоял под картой звездного неба, занимавшей весь огромный купол Сиреневого дворца. Там в вышине вспыхивала красная точка. Это была земля терранов, инвазированная Зоргом.

— Он по-прежнему активен? — спросил Ксирон у Фарера, назначенного экзекутором и главнокомандующим флотом Протосса.

— Да, пси-сканеры регистрируют сигнал. И он усиливается.

— Тогда не стоит тянуть время. Зараза может распространиться дальше. Терраны сами выбрали свою судьбу. Не надо было привозить Зорга в свой мир.

— Мы готовы. Легионы Протосса ждут только вашего приказа, консул.

Ксирон молитвенно возвел очи к звездному куполу:

— Только ради воли Извечных и Мировой Души… Цивилизация Протосса должна выжить. Это непреложно, друг мой Фарер. И я хочу, чтобы все сыны Протосса знали, за что они идут в бой. Цели этой войны должны быть ясны каждому.

— Мы спасаем Протосс от уничтожения.

— Да, но не только. Надо объяснить всем и каждому, что мы должны уничтожить зараженную планету терранов только потому, что хотим остановить Зорга. Если его не остановить, он захватит всю Вселенную. Уничтожит нас и оставшиеся миры терранов.

— Мы понимаем это, консул Ксирон.

— Я хочу, чтобы это дошло до каждого. Чтобы каждый эльфид, зилот, киборг или драгун понял, что мы преследуем высокие цели спасения всей Вселенной.

— Когда прикажете выступить? — спросил Фарер. Ксирон вновь взглянул на мигающую красную точку.

— Немедленно, — тихо произнес он.

Заканчивались последние приготовления. Роботы, используя поля Протосса, раскладывали вещество на молекулы и вновь собирали его, но уже соблюдая нужную структуру и заданные свойства производимых вещей и деталей. Спустя пять часов в закатное небо над Аиуром поднялись сотни платформ с боевыми кораблями. На орбите планеты их ждали открытые щели гиперпространственных переходов. Сектора терранов не входили в Сеть Протосса, и по выходу из гиперпространства боевым кораблям предстояло преодолеть еще некоторое расстояние, отделяющее их от Земли.

Примерно в это же время претору Арексу доложили, что операция прошла более-менее успешно, и Мозг Зорга удалось выбить из земной коры. Команда Зератула разыскивала носителя Мозга. Арекс уже собирался доложить об этом консулу, когда увидел, как в небо над Аиуром взмывают огромные транспортные платформы. Это означало только одно: Протосс вступил в войну.

Семимильными шагами претор сбежал с высокого крыльца своей загородной резиденции. Надежды, что он успеет остановить военную армаду, почти не было. У него был один шанс из тысячи. Но он должен был его использовать. Колесница, так хорошо знакомая всем гражданам Аиура, взвыв антигравитационными двигателями, рванула в небо. Арекс был преисполнен негодования. Никто на Протоссе не смел нарушать эдикты претора.

Уже в пути Арекс запросил соединения с консулом. На экране возник все тот же зал, где некоторое время назад Ксирон беседовал с Фарером.

— Что происходит, верховный консул Ксирон? — спросил претор.

— Война, Арекс. Мы должны уничтожить инвазированную планету, прежде чем Зорг доберется до нас.

— Я только что собирался сообщить вам, что Темным Храмовникам удалось выбить Мозг из земной коры Поэтому прошу немедленно остановить корабли!

— Откуда вы это взяли, Арекс? — удивленно спросил консул. — Я, конечно, понимаю, что вы водитесь с изгоями и отщепенцами, но нельзя же не замечать очевидных фактов! Вы видите это? — На звездном куполе небосвода по-прежнему мигала красная точка инвазированной планеты. — Зорг все еще там.

— Храмовники преследуют его. Кто-то из землян подхватил отросток и пытается с ним скрыться.

— Вот видите…

— Самое большее через час с ним будет покончено. Там команда Зератула.

— А-а, эти ваши темные друзья! Не лучше ли будет покончить с ними вместе с зараженной планетой? Они ведь приговорены судом и только хитростью избежали наказания. И как претора Протосса вас должно удовлетворить, что наконец свершится правосудие и отступники будут наказаны.

— Я обещаю, что прежде чем наши корабли достигнут Земли, с Зоргом будет покончено.

— Мы постараемся оказаться там раньше, чем это произойдет, — улыбнулся Ксирон.

— Тогда я остановлю флот! — воскликнул Арекс. — Никто не смеет нарушать эдикты претора!

— Но мы ведь всего лишь исполняем приговор суда, свершая кару над Темными Храмовниками. Закон гласит, что приговор верховного суда неизменен и обжалованию не подлежит. Преступник должен быть наказан в любом месте и в любое время. Мне ли вас учить, достопочтенный претор Арекс?

— А ваше помилование? — опешил претор.

— Какое помилование? — удивился Ксирон. — Храмовники сами отвергли его, сбежав из тюрьмы.

— Адун великий! Планета полна людей!

— Это ненадолго, друг Арекс. Зорг не будет ждать.

— Его остановят!

— Кто?! Эти ваши друзья — падшие храмовники, еретики и отщепенцы? Лучшие сыны Протосса во главе с экзекутором Фарером идут в бой! Мы уничтожим Зорга и покараем отступников!

— Я вам не позволю уничтожить Землю!

— Вы опоздали, Арекс! Корабли уже на орбите. Через несколько минут они войдут в щели гиперпространственных переходов и окажутся в секторе терранов.

— Нет!

— Посмотрим.

Визор отключился. Арекс резко вздернул нос корабля и перевел двигатели на полную мощность. Жесткая перегрузка вдавила его в кресло. Но он знал, что должен сделать то, что от него зависит.

Боевые корабли застыли на транспортных платформах. Одна за другой платформы отчаливали от космопортов Аиура и неспешно поднимались в небо. Фарер стоял на командирском мостике флагманского корабля «Гиперион». Внизу проплывали строения огромного города-планеты. Серый и розовый камень высоких башен. Улицы, запруженные наземными и летающими аппаратами. Плоские крыши производственных роботизированных комплексов. На долю природных ландшафтов приходилось совсем мало места. И право жить в этих заповедных оазисах среди деревьев и трав получали только избранные и самые заслуженные граждане. Конечно, колонизация проводилась довольно активно, и ничто не мешало найти себе планету по душе, но если все детство и юность провел в этом огромном мегаполисе, покинуть его было не просто.

Аиур внизу уже начали затягивать розовые и белые пряди облаков. Фарер прощался со своей родной и любимой планетой. Ей грозила опасность, и Фарер поклялся, что никогда не отдаст ее врагу.

Платформы поднялись выше. В черной глубине космоса в радуге фрактальных завихрений зияли щели гиперпространственных переходов. Настоящим чудом было, что в столь сжатые сроки сетевым инженерам удалось вычислить нужные переходы и открыть гигантские щели, поглощающие несметное количество энергии.

Корабли Протосса были заполнены лучшими воинами. Тут были эльфиды, существа гуманоидного и негуманоидного типа, граждане, принявшие идеалы Протосса. Зилоты, или приверженцы, — трансмутированные существа, сотворившие свой облик по канонам истинного служения Протоссу. Киборги, соединившие в себе все лучшее от человека и машины. И наконец, драгуны — в еще большей степени механизированные существа, содержащие в строении тела лишь небольшую часть органических тканей и мозговых клеток. Но несмотря на то что все они были такими разными, все они являлись представителями одной расы — протоссов. Первой формой. Такими, какими их задумали и сотворили Изначальные.

Экзекутор Фарер оставил своего виртуального двойника в командирской рубке, а сам спустился на нижние палубы. Приближался гиперпространственный переход, который, несмотря на заверения специалистов, все ожидали с большим опасением. Еще никогда протоссам не приходилось перемещать такие большие массы вещества на столь значительные расстояния.

Рядом с экзекутором возникло изображение консула:

— Как дела, Фарер?

— Приближаемся к переходу.

— У нас проблема.

— Что случилось?

— Этот выскочка Арекс. Он намеревается привести в действие свой идиотский эдикт.

— Не может быть! Он что, не понимает, чем это может кончиться?

— Тем не менее он намеревается остановить корабли.

— Я не позволю этого сделать!

— Как претор, он имеет право использовать поле стасиса.

— Надо ему все объяснить. Я не думаю, что Арекс хочет, чтобы Зорг уничтожил все обитаемые миры.

— Я пытался… — с показной грустью произнес консул. — Но он ничего не хочет слушать. Мне окончательно стало понятно, что он — марионетка в руках храмовников. С большой скоростью он движется сейчас к переходам и окажется там раньше вас.

— Арекс мой друг, и я попытаюсь убедить его, — сказал Фарер.

— Попытайся, хотя не думаю, что у тебя получится. В любом случае, Фарер, я должен быть уверен, что у тебя найдется мужество и решимость до конца выполнить свой долг. Теперь в твоих руках судьба Протосса и ответственность за весь наш мир. Ты помнишь об этом, экзекутор?

— Да, — коротко ответил Фарер.

Арекс выжал все из антигравитационных двигателей колесницы и, когда действие гравитации Аиура ослабло, перешел на усиленную фотонную тягу. Платформы с военным флотом Протосса были уже близко. «Надо же, вытащили всю рухлядь из Арсеналов!» — подумал претор, проносясь над рядами платформ, заставленных военными кораблями. Со времен покорения Саламдара, где около пятисот лет тому назад пришлось уничтожить диких яшеров-ревунов, Протосс не вел войн, поэтому собрать военную армаду было делом нелегким. Но даже эти устаревшие корабли, века простоявшие в специальных хранилищах, представляли собой грозную силу. «Если они всей своей огневой мощью обрушатся на Землю, она взорвется», — думал Арекс. Он включил световую сигнализацию. По бортам колесницы побежали яркие огни с символами преторианской власти.

— Что ты намереваешься делать? — рядом с претором возникло голубое сияние.

— Приветствую тебя, друг Фарер! — ответил Арекс. — Как видишь, намереваюсь исполнить свой эдикт.

— Разве ты не понимаешь, что под угрозу поставлено существование миров Протосса?

— Опасность действительно существует, но не все так фатально, чтобы уничтожать миры терранов.

— Мозг Зорга в земле. Он растет и укрепляется. Совсем скоро он начнет продуцировать свои порождения.

— Мозг уже не в земле. Если бы вы использовали пси-сканеры с учетом волнового смещения, вы бы это прекрасно видели.

— Даже если это так, что с того?

— Зорг на поверхности, за ним идет охота. Кто-то из терран решил его приручить. Это ошибка, но очень скоро она будет исправлена.

— Где гарантии, претор?

— Абсолютных гарантий нет. Но есть надежда и вера. Если бы ты хоть немного разбирался в биологии зоргов, ты бы знал, что Мозг вне земной коры не опасен. Он может продуцировать отпрысков, только находясь в недрах планеты. Земная кора действует как среда для развития его нервных отростков и своеобразный усилитель пси-сигнала.

— На карту поставлена жизнь нашего народа. Я не хочу и не буду рисковать. Вопрос стоит так: мы или терраны. Я выбираю жизнь своего народа, — непреклонно заявил Фарер.

— И я не враг своему народу, Фарер! Но почему мы должны из-за собственных ошибок и незнания уничтожить планету, населенную миллиардами наших собратьев?

— Брось, Арекс! Это все выдумки храмовников. Мы поставлены перед жестоким выбором и вынуждены принять его условия, как бы тяжелы они ни были. Я продолжаю путь!

— Это невозможно, Фарер! Согласно моему эдикту планета терран не будет уничтожена!

— Ты один, Арекс, а нас много. И это мой последний аргумент.

— Предупреждаю: ты преступаешь законы Протосса, Фарер!

— Твой закон — это ты, Арекс. А наш закон — это наши жизни и будущее Протосса!

— Остановитесь, безумцы! Приказываю вам в последний раз. Вы и сами не ведаете, что творите!

— Нет, Арекс. Тебя больше никто слушать не будет.

Сияние погасло. Арекс видел: первая платформа уже достигла щели перехода. Медлить было нельзя. Претор поймал в прицел грузовую платформу и нажал кнопку активации поля стасиса. Сияющие нити вырвались из носового жерла колесницы и в одно мгновение опутали платформу. Платформа зависла в прозрачном сиянии на краю открытой щели перехода.

Арекс включил широкодиапазонный транслятор:

— Так будет со всеми, кто попытается пересечь границы Протосса на военном судне. Основание: эдикт претора. Все, кто не подчинится, будут считаться преступниками и подлежат немедленному аресту и заключению в поле стасиса на неопределенный срок!

Раз за разом претор нажимал кнопку активации поля, и платформы одна за другой застывали в сетях стасиса. Флот Протосса замер перед щелями гиперпространственных переходов. В эфире повисла гнетущая тишина. Это было не к добру. Арекс буквально кожей чувствовал, как наводчики приникли к прицелам и навели на него тысячи корабельных орудий.

«Все готово. Ждут только приказа», — тикали мысли в голове. Арекс парил в колеснице, расцвеченной яркими сигнальными огнями, над военной армадой Протосса и думал, как все-таки оно прекрасно — это последнее мгновение его жизни. Но неподвластная сантиментам киберсоставляющая мозга четко отдавала приказы, и руки претора сами собой бегали по кнопкам, опутывая одну за другой платформы паутиной силовых полей.

— Прекрати, Арекс, прошу тебя! — донесся до него далекий голос Фарера. — Прекрати, ради всего святого, иначе мы стреляем!

— Dura lex, sed lex (Закон суров, но это закон (лат.))! — ответил претор. — Я тверд в своем праве и намерении!

Большая часть платформ уже застыла в коконах силовых линий возле сияющих порталов переходов. Остальные пытались их обойти, но только мешали друг другу.

— Фарер! Сделай же, что должен! — уже надрываясь, ревел Ксирон.

— Остановись, Арекс, если ты друг мне! — в последний раз в отчаянии воззвал Фарер.

— Прости, друг, и прощай! Делай, что должен. Будущее рассудит, кто из нас был прав. — Арекс не отнимал рук от приборов наведения, рассыпая сияние стасиса вокруг себя.

Помедлив секунду, Фарер нажал спусковую кнопку.

Световой болид вырвался из носового орудия «Гипериона». И в ту же секунду колесница претора разлетелась фонтаном огненных брызг.