Капелька проникала все глубже под землю. Спускаясь, она обрастала песчинками и частицами грунта. Под воздействием особых ферментов они спекались и создавали прочный стекловидный кокон. Так продолжалось до тех пор, пока инстинкт самосохранения не сказал: хватит. Движение замедлилось, а затем остановилось. Мозг Зорга посчитал, что находится уже на достаточной глубине, чтобы ему не могли помешать или повредить неблагоприятные внешние воздействия. Здесь, глубоко в земной коре будет проходить его созревание. С каждой минутой Мозг наращивал свой объем и усложнял структуру нервных клеток. Теперь он получил способность значительно глубже анализировать события и реагировать на гораздо большее количество происходящих с ним вещей. От ядра Мозга откинулись нервные отростки — аксоны. И с каждым прибавленным к объему кубическим сантиметром мозговой ткани количество таких нервных узлов увеличивалось.

Мозг стал слышать планету. И однажды ему показалось, что он почувствовал присутствие на Земле своих миньонов. Это было невероятно, но он явственно слышал, как на его призывы, посланные на короткой псионической волне, вдруг кто-то откликнулся. Импульсы, приходящие от его чад, были весьма слабыми, и Мозг заключил, что они еще очень юны и неразвиты. И было еще в их откликах нечто чужеродное, что не особенно понравилось Мозгу. Это надо было исправить— отклонениям не место в Стае. И Мозг принялся усиленно генерировать формирующие импульсы, чтобы поддержать своих отпрысков.

Память и знание пути Зорга, заложенные сотни тысяч лет назад в каждую клеточку Мозга, постепенно возвращались к нему. Так бывало всегда, когда Мозг достигал определенной ступени развития. В памяти Зорга было покорение сотен планет и вся долгая борьба за овладение миром. Вот и сейчас он пришел на эту планету, чтобы заселить ее своими миньонами, существами, полностью подвластными его воле. Он сотворит на этой планете мир, полный согласия и гармонии. И тем самым выполнит завет Изначальных, создателей Вселенной и всего сущего. Ужасная несправедливость заключалась в том, что высокие идеалы гармонии Зорга никак не воспринимались мирами низших существ. И история мировых войн, которые вел Зорг с самого момента своего творения, только доказывала это.

Но разве к этому стремились Изначальные? Зорг — вот наивысшая форма их Творения. Последнее и любимое их дитя. Разве могли соперничать с ним в совершенстве жалкие про-тоссы и терраны, разрозненные существа, преследующие низменные эгоистичные цели?

Только лишь новая мировая общность, общность Стаи, была способна устранить все конфликты и противоречия и установить подлинную гармонию и мир во Вселенной. И тогда сбудутся заветы Изначальных. В сотворенном ими мире навсегда установятся мир, порядок и разумное управление.

На этот раз Зорг снова пришел в мир терран. Он знал, что некоторые из них готовы помочь ему, потому что чувствуют его силу и, следовательно, понимают неизбежность наступления новой реальности и нового мирового порядка. Ведь все эти низменные существа — люди, как, впрочем, и протоссы, — готовы сразу же позабыть о своем «общественном долге», как только появляется возможность угодить собственным эгоистическим интересам. И он, в свою очередь, должен помочь таким особям стать его подлинными частями и занять подобающее место в новой Стае, с которой он пойдет от победы к победе. И как никогда Мозг Зорга нуждался в такой поддержке именно сейчас, когда лежал беззащитный под толщей земли в созревающем защитном коконе.

Коридоры самого нижнего подземного уровня «Башни» были зачищены. Десантники не обнаружили в них ни антигалактистов, ни клонов зоргов. Только несколько растерянных ученых забились в страхе по щелям. Полковник Стратос уже собирался сообщить командиру бригады, что операция завершилась успешно, когда доложили, что в коридоре, ведущем к центральному генератору, замечено какое-то движение.

— Купер, пошлите туда кого-нибудь. Пусть проверят, — приказал полковник Стратос командиру десантного батальона.

Отделению из пяти человек приказали еще раз проверить этот подземный уровень.

Дворг и Резур проникли в комнату управления ядерным реактором. Им требовалась вся мощность, какую способна была дать эта установка.

— Увеличим давление пара. Пусть это будет целое озеро воды. — Дворг нажимал на кнопки, управляющие подачей воды в парогенератор.

— А я займусь ядерной реакцией, — сказал Резур.

— Только не торопись, а то взорвем котел или, не дай бог, реактор.

— Будем постепенно наращивать давление воды и одновременно выводить стержни.

— Главное, не перегреть реактор. Терраны все еще пользуются этой рухлядью.

— Хорошо, хоть это здесь есть, а то бы нам никогда до него не добраться.

— Энергия — это только полдела. Надо еще достать засранца из-под земли.

— Справимся, — уверенно заявил Резур. Реактор заработал на полную мощность, индикаторы тут же показали перегрузку.

— Вдруг не выдержит? — засомневался Дворг.

— Фактор времени — вот главное. Надо выбросить всю мощность в землю. Даже если рванет, бед будет меньше, чем от Зорга.

— Тогда пошли.

— Пошли.

Они выскочили в длинный полутемный коридор. Струйки пара кое-где прорывались из труб, не справляющихся с возросшим давлением. Огромный трансформатор гудел низким баритоном.

— Подсоединю лазер, — сказал Дворг.

— А я проведу дорожку. — Резур стал рассыпать кристаллы вдоль тоннеля.

— У меня готово! — Дворг подсоединил мощный лазер к высоковольтному трансформатору. — Бежим!

Они бросились вдоль по коридору, рассыпая на ходу дорожку из белых кристаллов. Из таких кристаллов в секторах Протосса были сооружены пилоны, проводящие пси-энергию.

Резур сжимал в руках пульт дистанционного управления лазером.

— Стой! Стрелять буду! — В дальнем конце коридора возникли фигуры десантников.

Храмовники продолжали бежать прямо на них. Десантники передернули затворы штурмовых винтовок. Храмовники, окутавшись белым сиянием, понеслись над землей. Ударили автоматные очереди. Импульсные пули, не встречая преград, проносились сквозь призрачные тела храмовников и со звучными шлепками взрывались, ударяясь об стены.

— Мать твою так! — выругался сержант Макфорд, вставляя в винтовку новый рожок. Призраки были уже рядом. Сержант видел, как пули проходят сквозь них, лишь слегка закручивая и разрежая светящуюся материю их тел, словно облако или белый туман.

Из рук храмовников выскочили пси-лезвия. Один из призраков навис над сержантом. Макфорд почувствовал пробирающий до костей страх. Занесенное над ним пси-лезвие трепетало инфразвуковыми вибрациями.

«Конец!» — подумал сержант. Лезвие опустилось, и срезанный кусок автоматической винтовки упал на землю.

— Хорошо, хоть не промахнулся, как в прошлый раз, — удовлетворенно произнес Дворг.

— Они достойны наказания за то, что чуть не повредили огнем наши ментальные матрицы. Завихрения поля были слишком велики, — заметил Резур.

Десантники, побросав автоматы, испуганно жались к стене. Две призрачные фигуры, парящие над ними в воздухе, казались исчадиями ада.

Резур помахал перед носом у десантников пси-лезвием:

— Сейчас мы продолжим свое дело, вы же не сдвинетесь с места. Вы меня поняли?

«Что случилось, Макфорд? Почему не отвечаете?» — надрывался по рации майор Купер. Дворг взял у сержанта рацию и, подбросив в воздух, рассек пси-лезвием на тысячи осколков.

— Кто вы? — в страхе спросил Макфорд.

— Наследники Изначальных, — ответил Резур. И оба фантома поплыли дальше, рассыпая по земле белую кристальную крошку.

Сомов и Рэйнор сделали все, как велели храмовники. Модулятор был установлен над той самой грудой обломков, под которой скрылся Мозг.

— Когда я чего-то не понимаю, это кажется мне магией, — заметил Брауер, изучая похожий на черную мраморную плиту модулятор.

— Когда мы постигаем какое-то явление, мы называем это наукой. А если. продолжаем использовать, так и не постигнув, называем это магией, — философски заметил Сомов.

— Главное, чтобы эта хрень сработала, — сказал Орднер. — А потом спросим, как это делается.

Призраки — Дворг и Резур — возникли неожиданно. Они все еще пребывали в разреженных телах.

— У нас все готово, друзья! — объявил Резур, подводя дорожку из кристаллов к модулятору.

— У нас тоже, — отозвался Джим.

Храмовники воплотились в свои физические тела, утратив прозрачность и сияние.

— Раз все готово, пора начинать. — Резур нажал кнопку на пульте дистанционного управления лазером.

Лампочки в коридоре мигнули и стали тусклыми. Лазер поглотил почти всю энергию, вырабатываемую ядерным реактором. Ослепительный белый луч вырвался из лазера и побежал по дорожке из кристаллов.

— Отойдите назад! — приказал Дворг.

Световой поток ударил в модулятор. По черной поверхности побежали молнии электрических разрядов. Через миг земля завибрировала и содрогнулась. Вниз ушел мощнейший энергетический выброс. Силовые линии пси-поля распространились по меридианам земли. Мозг сжало с чудовищной силой. И он вскрикнул неслышимым криком нестерпимой боли.

— Сейчас выпрыгнет, — самодовольно заявил Резур. — Не сможет выдержать такого натиска.

Все стояли возле модулятора и зачарованно следили, как по черной полированной поверхности пробегают ослепительные молнии.

Конахен с трудом выбрался из завалов. Операция, на которую он возлагал такие большие надежды, была провалена, и он чувствовал себя полным идиотом. Задача теперь у него была только одна: уносить ноги, пока цел. Кругом сновали десантники, и, окажись он у них в руках, его непременно пристрелят как мятежника и антигалактиста.

Конахен выбрал путь по подвалам. Он понимал, что где-нибудь тут должны быть вентиляционные шахты или запасные выходы, ведущие на поверхность. И вскоре он обнаружил один из таких выходов. Забранное решеткой окно большого вентилятора. Но когда он взломал решетку, увидел, что весь двор научного центра заполнен натовскими десантниками. Они бродили среди руин и подбирали раненых антигалактистов. Волоком их стаскивали к грузовикам и кидали внутрь, как дрова. Генерал отшатнулся обратно. Нужно было искать другой путь.

И в это время земля содрогнулась. Сверху посыпались обломки и кирпичи. Генерал поспешно выскочил в основной коридор и схватился за голову от невыносимой боли. В голове у него стоял душераздирающий вой.

«Спаси мен-я-я!» — оглушительно выл кто-то у него в голове. Конахен не мог дальше двигаться — все помутилось. Он присел на землю и крепко обхватил голову руками. Подземные толчки продолжались. Голос выл все громче.

«Я так долго не выдержу» — Конахен сполз на землю. Ранение в голову давало о себе знать. Еще немного, и он тоже с воплями начнет кататься по земле.

«Спаси мен-я-я! Спрячь!» — вопил голос.

Мозг с чудовищной силой сдавливало пси-полями, и он корчился от боли.

«Только бы это прекратилось! — молил Конахен. — Только бы прекратилось!»

Голова раскалывалась, он не мог больше выносить этой боли.

«Забери меня отсюда! — выл голос. — Они меня убивают!»

— Что мне делать?! — во всю мочь, чтобы перекрыть боль, заорал Конахен.

«Возьми меня! Спрячь!»

Взгляд его упал на пол. Только сейчас он заметил, что плита на полу выгнулась странным образом. Кто-то с огромной силой давил на нее из-под земли. Пронзительный вой перешел все мыслимые границы.

«Только бы прекратить все это». — От адской боли генерал не соображал, что делает.

— Иди! — выкрикнул он.

Бетонная плита на полу выгнулась и лопнула посередине. Генерал едва уловил быстрое движение. В тот же миг у него в руках забилось что-то черное и живое. Он с омерзением отшвырнул от себя это.

«Ты обещал!» — вой стал громче.

— Нет! — закричал генерал. Он никак не мог преодолеть брезгливость от прикосновения этого существа. Но оно снова билось у него в руках.

«Вместе мы победим, поодиночке умрем!» — визжал Мозг.

Генерал всмотрелся в то, что было у него в руках. Маленький шевелящийся отросток, покрытый, как червяк, кольцами стекловидной оболочки.

— Нет, приятель, второй раз этого не будет, — сказал генерал. — От тебя одни неприятности. Ты еще ничего не дал мне.

«У тебя будет все, что ты пожелаешь. Пожалуйста, только спаси меня! Я дам Стае жизнь. И мы будем вечно служить тебе».

— Ты, уничтожитель планет, будешь служить мне?

«Да, мы будем вместе. Мы симбиоз двух форм. Ты еще не понимаешь, но вскоре поймешь, как это прекрасно! Это будет полное слияние. Мы будем править всем миром!»

— Не верю тебе. — Конахен с отвращением отшвырнул от себя инопланетную тварь.

«Я выполню все. что обещал. Я дам тебе власть. Я признаю тебя главным…» — смирился Зорг.

Псионные вспышки продолжали бить в землю, и мозговой отросток извивался от боли.

«Возьми меня. Прими. Спрячь…» — голос с каждой секундой изнемогал, становился тише. Конахен наклонился и поднял отросток.

— У вас зорги, — повторил Зератул, напряженно глядя в глаза Ивану.

— У нас тут только дети! — выступила вперед Сандра.

— Ошибаетесь. Сенсоры зафиксировали, что начался процесс трансгенных мутаций.

— Да кто вы такие, чтобы судить об этом?

— Это мы облучили яйца зоргов, когда их везли на Землю. Из этих яиц никогда бы не вылупились зорги. Но сейчас Земля инвазирована Мозгом Зорга, и процесс принял необратимый характер. Эти дети превращаются в зоргов.

— Не может быть! У них всего пятнадцать процентов рецессивных генов! — воскликнул Хайнц.

— Смотрите сами. — Зератул протянул руку к Зорану, которого держала Сандра.

Малыш почувствовал присутствие храмовника. Мордочка его вытянулась и ощерилась маленькими, но уже клыками.

— Боже! — отшатнулась Сандра.

— Он почувствовал нас. Структура пси-поля протоссов заложена в наследственную память миньонов Зорга, — объяснил Зератул.

— Вы не люди?

— Теперь уже нет, мэм. Первая форма — протоссы.

— И вы здесь, потому что нам грозит опасность? — спросила Сандра.

— Вы правы, мэм. Зорг попал в землю. И мы здесь, чтобы помочь.

— Что будет с малышами? — спросил Иван.

— Пока Мозг в земле, они будут превращаться в зоргов. У Зорга тысячи разновидностей, и невозможно предугадать, в какую из его форм они воплотятся. Но учитывая, что по генетической структуре это люди, они могут превратиться в нечто новое и еще более ужасное.

— Что вы собираетесь сделать? Убить их?

— Наша основная цель — извлечь Мозг из земной коры. Пока он там, он будет продуцировать зоргов. Но мы не можем допустить, чтобы Мозг сотворил гибрид человека и зорга. Потому что, если у него получится, это будет самое ужасное из его порождений.

— Мы не дадим убить малышей, — твердо сказал Иван.

— Вы должны понять, что на карту поставлено существование жизни на многих планетах, и не только земного сектора. Это угроза для всей Вселенной.

— Но это дети, человеческие существа!

— Вопрос времени. Мозг в земле.

— Нет, господа, вы меня не убедили. Детская слезинка не стоит всего этого мира. — Хайнц Тендер, тихий ученый, сутулый и раньше времени постаревший, выпрямился и прямо взглянул в глаза Темному Храмовнику.

— Сожалею, сэр, но мы вынуждены… Джордан! — призвал Зератул.

Из рук храмовников с гудением выскочили пси-лезвия.

— Нет! — закричала Сандра, загородив детей своим телом. Пятясь, она отступала внутрь тоннеля.

Земля качнулась раз, другой и третий. Толчки следовали все с большей частотой. С потолка тоннеля посыпались куски извести и каменная пыль.

Вращая пси-лезвиями, Зератул наступал на Сандру. Глаза у него закаменели в фанатичной решимости исполнить свой долг.

— Мы можем подождать, — негромко произнес Джордан за спиной у настоятеля.

— Что? — нетерпеливо обернулся Зератул.

— Сканер показывает: Мозга в земле больше нет. Зератул втянул пси-лезвия. Рядом в голубоватом сиянии вспыхнуло изображение Дворга:

— Мы выбили его из земли. Но где он, мы не знаем.