Иван Стуков решил выйти и глотнуть свежего воздуха. Сегодняшняя ночь была последней. Ускоритель клеточного деления работал на полную мощность, и к утру ждали рождения первенцев. Последнюю неделю Иван спал урывками, по три-четыре часа, не больше. Все время он проводил за монитором, отслеживая процесс образования новой жизни.

Каждую секунду в клонированных организмах протекали сложные мутации. Все то, что он читал и слышал на лекциях в университете, пришлось забыть Ученые столкнулись с качественно новыми процессами. Никто ничего не понимал. И без того быстрый рост организмов зоргов подстегивался цитогенным ускорителем, и мутации совершались с бешеной скоростью. Сначала вроде бы в пробирке действительно зародился один из видов зоргов, но затем произошло невероятное.

На второй или третий день у эмбриона начали формироваться жаберные дуги, затем хвост и конечности. В течение последующей недели эмбрионы выросли с 5 до 30 мм и стали напоминать людей: у них уменьшился изгиб спины, хвост стал менее заметным, голова выпрямилась. На развивающемся лице появились внешние части глаз, ушей и носа, а на конечностях можно было разглядеть пальцы. Еще через неделю почти все внутренние органы хорошо сформировались, а нервы и мышцы развились настолько, что эмбрионы стали совершать спонтанные движения. Иван каждый час проводил генный мониторинг. Сомнений не оставалось: особи в инкубаторе были человеческими зародышами с незначительными рецессивными примесями генов, присущих зоргам.

Иван подошел к выходу из подземных коридоров башни. Путь ему преградил десантник в камуфляжной форме:

— Извините, сэр, но приказ генерала Плавича — никого из ученых не выпускать наружу.

— Голова болит, хотел немного подышать на воздухе.

— Не могу пропустить, сэр. У меня четкий приказ во имя вашей же собственной безопасности.

Еще с вечера генерал Плавич приказал усилить охрану объекта. Сюда стянули силы НАТО со всей Боснии и Герцеговины. Танки и боевые машины встали стеной вокруг базы. Солдаты в срочном порядке возводили укрепления и рыли окопы. «Надвигается маленькая война», — грустно шутили ученые. Но на самом деле было не до смеха. После выступления Конахена на Земле бушевали митинги и демонстрации протеста. Просочилась информация, что рано утром сюда, на секретную научно-исследовательскую базу двинется колонна демонстрантов. Иван видел, как забегали солдаты, когда получили приказ о боевой тревоге. Даже танки закопали в землю, торчали только башни. И все это против мирной демонстрации антигалактистов. Хотя на этот раз в протестном движении объединились многие: антигалактисты, социалисты, экологисты, хиппи, анархисты и представители различных религиозных конфессий Оппозиционные партии неистовствовали в контролируемых ими средствах массовой информации.

В самом научном центре особенно накалило обстановку то, что генерал Плавич приказал никого из комплекса не выпускать. Никому из ученых не хотелось чувствовать себя заложником. Ивану пришлось вернуться к себе в лабораторию. И все-таки он был счастлив С часу на час должно было состояться рождения новой жизни. Родиться должно было существо, какого еще не было во Вселенной. Иван еще раз просмотрел компьютерную распечатку. Мутации замедлились, организм стал более стабилен. Все говорило о том, что дело идет к завершению эмбриональной стадии развития.

Генри Симпсон стремительно вошел в лабораторию:

— Что с клонами?

Иван поднялся из-за стола с компьютерным монитором. Взгляд его покрасневших глаз за тонкой золотой оправой очков был слегка рассеянным.

— Ждем. Мутации замедлились. Эмбрион быстро набирает массу.

— Питания достаточно?

— Перешли на более легкий раствор. Усваивается гораздо быстрее.

— Хорошо. По пути мы обогнали колонну демонстрантов. Они движутся сюда. Тысячи людей. — Было заметно, что Генри сильно взволнован.

— Их много, Генри? — спросил Иван. Все эти политические игры его сейчас трогали мало. Он ждал рождения чуда, и это ожидание всецело захватило его.

— Очень много. Колонна растянулась почти на километр от Мостара. Мы с трудом прорвались. Кругом полиция. Движение в одну сторону перекрыто.

Симпсон подошел к монитору. В специальных емкостях инкубатора развивалась новая жизнь.

— Ну, как тут наши детишки?

— Тот, что под колпаком, больше зорг, чем другой.

— Все это очень интересно. Посмотрим, что из них получится.

— Генри, ты находишь нужным присутствие здесь армии? — спросил Иван.

— Ты не понимаешь, демонстрантов очень много. Они могут разнести тут все.

— А если вояки устроят бойню? Ты сможешь после этого спокойно жить и работать?

— Плавич заверил меня, что армейским подразделениям строго-настрого запрещено открывать огонь. Они здесь только для поддержания порядка.

— А танки, врытые в землю?

— Ну что ты от меня хочешь? Я ведь не командую армией. Если Плавич приказал, значит, так нужно. Ты и представить себе не можешь, сколько там народу!

— Тем хуже…

— Не бери в голову, Иван. Нам нужно закончить эксперименты и быстрее родить малышей.

— Не знаю, Генри. Боюсь, мы и сами не представляем, что выращиваем.

— Боишься? Фильмов насмотрелся?

— Нет, не боюсь. Мне интересно. Но, с другой стороны, как вспомню, что для того, чтобы победить зоргов, пришлось уничтожить целую планету…

— Ты ведь ученый, Иван! Ученый! Ну подумай сам, куда они денутся отсюда? Мы глубоко под землей в бетонированных бункерах, инкубатор изолирован, плюс армия по периметру.

— Я все понимаю, но что-то мне не нравится. Предчувствие нехорошее…

— Брось, Иван! Занимайся работой. Сегодня мы получим существа, каких еще не бывало во Вселенной! Это ли не победа?

— Знаю, — устало произнес Иван. — Но пообещай мне, что в случае опасности мы сможем уничтожить клонов.

— Уничтожить клонов? Да ты и сам этого не захочешь. Это все равно что уничтожить детей.

— По последним данным на десять — пятнадцать процентов это зорги.

— Иван, не думай сейчас об этом. Критический момент не наступил и не наступит. Наша задача — получить эти существа.

— Генри, а ты никогда не задумывался, для чего зорги понадобились правительству? Какие цели оно преследуют?

— Понял тебя. Но ведь ты знаешь, что в лабораториях выращивают и чуму, и холеру, и сибирскую язву, и много еще чего. Как по-твоему, для чего это делают? Чтобы всех заразить?

— Бактерии с заранее известными свойствами. Вековая опасность, всем знакомая. Но зорги…

— Боишься их новых свойств?

— Боюсь, что они могут представлять опасность, от которой у нас нет защиты. Мне интересно, но все же боюсь.

— Не бери в голову, дружище. Все будет хорошо. Все под нашим контролем. Нам бы только закончить работу и вырастить наших детишек. А там посмотрим. Ведь это впервые в науке! Ты только посмотри, какие у них интересные ручки!

— Да, вот у того под колпаком — острый шип вместо среднего пальца и длинные когтистые остальные. Его голова вытянута к затылку, но вполне человеческая. У второго отклонения выражены меньше, но все равно на десять процентов это зорг. Их рост и вес уже давно опередили человеческую норму на данном этапе развития.

— Нет, Иван, ты не прав. Это просто такие забавные человечки! Homo zorgus. Как тебе название? Ты ведь теперь у нас папаша, — улыбнулся Симпсон.

— Мутации все еще продолжаются, Генри. Эти существа все больше походят на людей. Они как бы маскируют свою природу. И это мне не нравится, Генри. Забавно разгадывать загадки природы, но, когда происходящее непостижимым образом противоречит всем ее законам, это становится страшным.

— Брось, Иван, разберемся. Главное — получить образцы этих уродцев. Может, они будут умны, как люди, а летать смогут, как крылатые зорги. Чем тебе не ангелы?

— Или адские отродья…

— Вот и посмотрим. Нам бы успокоить общественность и довести эксперимент до конца. Как же так — меньше половинного набора? Откуда они берут информацию на достройку организма, и каким образом в наборе оказались человеческие гены? Лично я ничего не понимаю. И мне интересно в этом разобраться.

— Аналогично, коллега, — не слишком жизнерадостно отозвался Иван.

— Пойду позвоню Плавичу, доложу о результатах и спрошу, как там дела с негодующей общественностью.

Симпсон вышел из лаборатории и по одному из подземных коридоров, напоминающих расходящиеся лучи звезды, направился к своему кабинету, расположенному на десятом этаже исследовательского центра.