Земля
Американский сектор. Флорида. Секретная база «SP-1»
Рэйнора, Орднера, Уилкинсона и Генри Брауера — всех их выпустили одновременно. Они стояли на пыльной и горячей асфальтовой дороге и некоторое время внимательно смотрели друг друга.
— Не мешало бы пропустить по стаканчику, — предложил Орднер.
— Да уж, нам есть что вспомнить, — заметил Барт Уилкинсон.
Все улыбнулись. До ближайшего обитаемого места в этой пустынной местности было километров сорок. Автобус увозил людей с базы точно по расписанию, и до его прибытия оставалось еще тридцать минут. Возвращаться обратно на базу, в казенные опостылевшие помещения не хотелось, стоять на солнцепеке — тоже. Рэйнор с тоской посмотрел вдаль, где пыльная желто-коричневая земля у горизонта сливалась с белесым, выцветшим от жары небом.
— Хоть бы проехал кто. Поймали бы попутку. И его словно услышали. Вдалеке показался автомобиль цвета голубой металлик.
— Ну что, парни, тормозим?
— Давай, Джим.
Рэйнор вышел на дорогу и выставил руку с поднятым вверх большим пальцем. Голубой «форд Хорус» пятьдесят второго года выпуска остановился точно перед ним.
— Добросите до Рио-Неру?
— Садитесь, — улыбнулся водитель, крепыш в белой рубашке и темных очках. — Как раз туда еду.
Они стартовали и лихо понеслись по малооживленной федеральной трассе Е-97. Когда скорость дошла до 140 миль, водитель перевел машину на круизконтроль и повернулся к Джиму, сидящему на переднем сиденье:
— Ну как там в космосе, парни? А то я никогда выше крыши не залазил.
— В космосе? — Джим не ожидал вопроса. — Да все нормально. Планеты, звезды, люди в колониях. На Земле лучше.
— Правда? — оживился водитель. — Я вот фермер, всю жизнь на Земле. Теперь, конечно, жизнь не та, что прежде, только благодаря правительственным субсидиям и перебиваемся, но все же Земля — она как-то роднее… Меня прямо-таки оторопь берет, как подумаю об этой необъятной Вселенной.
— С кем не случается, — снисходительно утешил Крис. — Я тоже когда в первый десант пошел, думал, кончусь. Но ничего, выжил. И даже понравилось.
— Молодцы вы, ребята! Герои! Сдается мне, где-то я вас уже видел, вот только не могу припомнить. Кажись, по сетевизору. Это, случайно, не вас на Тар посылали?
— Было дело, — усмехнулся Крис. — Да только мы и сами не помним, что там было. Всю память как ножом срезало.
— А-а… слышал об этом. Меня, кстати, зовут Рональд Сейме. Или просто Рон, как все в наших краях.
— Я — Крис, это Джим — наш командир и прославленный звездный герой, это Барт — пилот первого класса, а это Генри — самый большой умник во всем звездном десанте.
— Весьма польщен, парни, оказаться в такой компании Может, свернем куда-нибудь, посидим за кружечкой пивка в холодке? Я знаю тут несколько неплохих местечек. Угощение за мной!
— Ну что ж, если командир не возражает, других возражений точно не предвидится, — взял на себя ответственность Орднер.
— Поехали, — с улыбкой согласился Джим. — Недурно расслабиться немного.
Джип еще немного прибавил скорость, и через несколько минут они приблизились к повороту, обозначенному «Сан-форд — 15 миль».