— Опустите оружие. Мы не причиним вам вреда. Мы пришли помочь. — Зератул не прятался. Он стоял, раскинув в стороны руки, обращенные открытыми ладонями к терранам.

Рядом с ним, оцепенев от ужаса, стояли Рэйнор и Орднер. Дворг и Тассадар оставались невидимыми. Цепь земных стрелков застыла в ожидании команды на огонь.

— Не стреляйте! — крикнул Джим. — Я капитан Джим Рэйнор из первой десантной бригады. Протоссы подобрали нас на Таре, когда мы подыхали там. Они не сделают вам ничего плохого.

Вперед выдвинулась высокая фигура — генерал Конахен.

— Зачем вы пришли?

— Забрать «Белый Вихрь», — ответил Зератул.

— Оружие останется у нас. Это гарантия нашего благополучного возвращения домой и гарантия безопасности Земной Федерации. — Конахен с вызовом смотрел в глаза Зератулу.

— Даже не надейтесь достигнуть Земли. Если вы не вернете нам «Белый Вихрь», то всю оставшуюся жизнь проведете здесь, на окраине Галактики, в поле стасиса.

— Я лучше взорву корабль. Мы не позволим кучке отщепенцев контролировать две мировые цивилизации. Если я и отдам вам это оружие, то только по приказу консула. Свяжитесь с ним, если сможете.

— Ксирон обманом завладел священным оружием. Оно принадлежит Храму и может понадобиться для спасения Земли.

— Ну вот, — усмехнулся генерал. — Я вижу, вы со мной согласны. Оружие нужно на Земле.

— Только не в ваших руках, генерал.

— Оно давно в моих руках. Я уничтожил Тар и взбесившийся «Джаггернаут».

— Генерал, мы знаем нечто такое, что может изменить ваше предубеждение. Мы никогда не позволим вам воспользоваться «Белым Вихрем».

— Пусть так, но и вы его не получите, — упрямо поджав губы, заявил Конахен.

Краем глаза Джим уловил едва заметное движение. Флюктуации воздуха переместились к цепи терран. Настоятель обменивался информацией с невидимыми храмовниками. Вот он произвел неуловимое движение рукой. Джим опасался, что все это может кончиться плохо, если генерал откажется принять условия храмовников. Дворг и Тассадар в считанные секунды вырежут всю эту шеренгу отборных космических десантников. Теперь все зависело от доброй воли Зератула и от их с генералом способности найти» общий язык. Зератул в последний раз пытался убедить генерала:

— Зачем вам «Белый Вихрь»? Хотите почувствовать себя властелином мира?

— Сегодня зорги, завтра кто-нибудь другой… Кто даст гарантии, что какой-нибудь инопланетный враг не покусится на Землю и ее колонии?

— Но, получив это оружие, вы сможете угрожать Протоссу!

— Как и Протосс Земле.

— Вот как, — усмехнулся Зератул. Глаза его сощурились в недобрые щелочки. — Тысячи лет храмовники обладали «Белым Вихрем» и не думали угрожать терранам. Более того, помогали, как могли.

— Это все сказки! — резко рубанул Конахен. — Если вы и вели какую-то тайную работу на Земле, она была только подрывной. Наша земная цивилизация благодаря вам зашла в тупик, впрочем, как и ваша собственная. Все эти искусственные нагромождения, улучшения с помощью науки человеческой природы — всем этим мы обязаны вашему тлетворному влиянию. Это вы забыли заветы Изначальных!

— Ты ли это говоришь, Конахен? — вытаращился на него Зератул. — Или Зорг в тебе?

— Чего стоите?! — внезапно выкрикнул Конахен. — Огонь! И первым полоснул очередью из автомата.

Джим и Крис бросились на пол. Пули щелкали и отскакивали от железных стен и ребристого пола шлюзовой камеры. Зератул обратился в энергетический вихрь. В долю секунды его уже не было на месте. Раздалось низкое электрическое гудение. В воздухе мелькнули пси-лезвия невидимых храмовников. Туманными бликами носились они в воздухе, рубя автоматы терранов, словно кукурузные початки. Кто-то вскрикнул пронзительным визгом — пси-лезвия отхватили у него вместе с оружием кисти рук. Прижатые с трех сторон вихрем крутящихся лезвий, звездные десантники сбились в кучу. Спустя пару минут град пуль стих. Десантники побросали автоматы.

— Джим, ты когда-нибудь видел что-то подобное? — прошептал Крис, подползая ближе. Он, как и Рэйнор, все еще боялся оторвать голову от пола.

— Да-а, — протянул Джим. — Быстро же все закончилось. И это наша хваленая звездная пехота.

Кучка терранов стояла в окружении трех Темных Храмовников. Храмовники проявились, но в руках у них все еще были пси-лезвия.

— Вы в порядке? — спросил Зератул, обращаясь к Джиму и Крису.

— Пока живы. — Они оба поднялись с выщербленного титановыми пулями пола.

— Конахен удрал, — заявил Тассадар, оглядывая толпу плененных землян.

— Надо его найти, пока этот бесноватый генерал не натворил каких-нибудь дел, — сказал Зератул.

Сидя на полу, корчился от боли молодой солдат. Кисти его рук были отсечены пси-лезвиями.

— Дворг, займись им, — кивнул на раненого бойца Зератул.

— Хорошо, брат, — ответил храмовник и подошел к десантнику.

Тот сжался от страха.

— Не бойся, — произнес Дворг каким-то странным низким голосом. — Сейчас кровь перестанет идти.

Он коснулся рук раненого бойца, и действительно кровь тут же перестала идти.

— Прежних рук у тебя не будет. Придется привыкать к новым. — Дворг достал из глубин своего просторного балахона два цилиндра и прикрепил их к культям десантника.

— Спустя два-три дня матрицы полностью сформируются, — сказал храмовник. — У тебя будут искусственные руки, ничем не хуже настоящих. Но в следующий раз, сынок, ты хорошенько должен подумать, прежде чем лезть в драку.

Конахена нигде не было. Они бежали по длинным коридорам корабля, освещенным тусклыми лампочками аварийного освещения. Было странно, как это он сумел так быстро спрятаться.

— Генерала надо достать во что бы то ни стало, — сказал Зератул. — Сдается мне, он не совсем чист. Промелькнуло в нем что-то такое от архетипов Зорга.

— От кого? — спросил Крис.

— Архетипов. Пси-матриц, заложенных Изначальными в ту или иную расу.

— Что-то я ничего не слышал об Изначальных, — сказал Крис.

— Еще услышишь. Зорг усвоил самый экстремальный архетип.

— Стоп! — Зератул вдруг поднял руку. — За этой дверью кто-то есть!

Он остановился перед воротами склада. Длинная ладонь Зератула легла на кодовый замок.

— Встаньте по бокам, вдруг он начнет стрелять, — предупредил Зератул землян.

Дверь склада распахнулась. Перед ними открылось большое помещение, заполненное гофрированными металлическими ящиками и вездеходами, предназначенными для пустынных планет.

— Конахен, сдавайтесь! Не позволяйте ему одержать верх над собой! Мы еще можем успеть, если немедленно проверим вас. У нас есть древний обряд изгнания. Через несколько минут может быть уже поздно. Подумайте об этом! — Голос Зератула разносился эхом, отражаясь от множества металлических поверхностей. Конахен молчал. Храмовник двинулся дальше в темную глубину склада.

«Сейчас они найдут меня. Единственное, что я могу сделать, — это отстреливаться до последнего патрона».

«Это было бы контрпродуктивно. Твоя смерть никому не нужна. Ни Совершенным, ни протоссам. Так уж сложилось, что на данном отрезке ты ключевая фигура. И у тебя всего несколько секунд, чтобы ты принял меня, пока тебя не нашел этот храмовник».

«Они говорили о какой-то проверке».

«Старая уловка! Я не собираюсь внедряться в тебя физически. Если захочешь, сделаем это позже. Пока прими мою пси-матрицу. Ни одна проверка не установит этого. После спрячешь пси-эмиттер. Он отлично экранирует мои эманации, ни один храмовник не догадается».

«О чем ты? Какая матрица?»

«Я хочу, чтобы ты знал столько же, сколько и я. Я хочу, чтобы тебе открылась истина, а не то фуфло, каким вам дурят головы в школе. Ты можешь овладеть подлинными знаниями и приемами мышления, которые шесть тысяч лет назад извратили протоссы на вашей планете. Я хочу, чтобы ты стал наследником полного знания. Знания, пронесенного через века Изначальными».

Зератул чувствовал ментальное присутствие генерала. Идти приходилось, лавируя между высокими нагромождениями ящиков и вездеходов.

— Конахен, я знаю, вы здесь! Не заставляйте меня нервничать и не вздумайте поднимать на меня оружие. Мои реакции все равно быстрее ваших.

«Слышал? Он уже рядом! Нажми на красную кнопку пси-эмиттера. Это освободит часть моей психической энергии».

Рука генерала крепко сжала блестящий цилиндр. Другой он поднял короткоствольный автомат. В проходе между ящиков мелькнула темная фигура храмовника.

— Конахен! Вы здесь!

Короткая автоматная очередь полоснула по проходу, насквозь прожигая алюминиевые ящики. На секунду вспышки выстрелов ослепили Конахена. Палец дернулся и нажал красную кнопку. Время будто бы замедлилось. Генерал видел, как из автоматного ствола вылетают пули и медленно, как в густом сиропе, вращаются в турбулентном потоке воздуха. А из псиэмиттера к нему тянется черный след, словно рой мельчайших мушек.

«Спрячь меня сюда! Скорее!»

На полу отверстие вентиляционной решетки. Пси-эмиттер точно проходит в черный квадрат отверстия. «Я успел», — думает Конахен. В тот же миг на него сверху обрушивается что-то тяжелое, и все расплывается у него перед глазами.

Спустя два часа храмовники уединились в командном отсеке «Эксельсиора».

— У вас тоже ничего? — спросил Зератул Дворга и Тассадара.

— Нет, пси-эмиттер как в воду канул. Сканирование не дало никаких результатов. Конахен чист. Среди других носитель Зорга тоже не обнаружен.

— Ну и что будем делать?

— Может, взорвать их корабль вместе с пси-эмиттером? — предложил Джордан.

— Во-первых, пси-эмиттер уникальная вещь Изначальных и его надо вернуть в Храм. Во-вторых, как терраны доберутся до Земли? Нам там появляться нельзя.

— Да, задача… — почесал голову Тассадар. — Тогда давайте у них у всех сотрем память. Так говорил и претор. Никто из них ничего не вспомнит. Перед пограничным сектором ZX-9009 посадим всех терран в их корабль и в автоматическом режиме запустим его к Земле. А до тех пор еще поищем, может, найдем пси-эмиттер.

— Что ж, это идея, Тассадар. Так и сделаем, — подвел итог Зератул.

«Эксельсиор» принял в свое необъятное чрево космический разведчик «Бриз-2» и взял курс на Землю.