— Какие новости из колоний? — спросил Донован начальника Колониального управления Пьера Мартена.

— В колониях обеспокоены пропажей флота. Люди начинают поддаваться панике. На некоторых планетах даже объявили осадное положение, запретив посадку любым кораблям. Создают отряды самообороны.

— Боюсь, это может только усилить сепаратистские настроения, — заметил глава Комитета галактической безопасности Гельмут Штайн. — Мы все чаще сталкиваемся со стремлением некоторых колоний объявить суверенитет.

— За какое время мы сможем отправить новую группу кораблей на Тар? — Президент задал вопрос заместителю генерала Макферсона генералу Георгию Степанову.

— Сложно сказать. Потеряна элита флота. Для того чтобы собрать то, что осталось, потребуется по крайней мере пара недель.

— Никому из вас не поступали какие-нибудь странные сигналы? — неожиданно спросил Донован.

Все недоуменно уставились на президента. Донован не мог не задать этот вопрос. Он должен был выяснить, выходили ли протоссы на контакт с кем-либо из земного руководства помимо него.

— Я имею в виду инопланетян.

Присутствующие покачали головами. Тема не была особенно популярной. По какой-то невесть когда установившейся традиции на планетах Земной Федерации предпочитали помалкивать о контактах с представителями иных цивилизаций. Инопланетяне и все, что с ними связано, находилось в области легенд, мифов и уфологии. Президенту тоже не хотелось развивать эту тему. Но после потери связи с флотом события могли иметь самые трагические последствия. Донован уже не сомневался, что в окрестностях планеты Тар свершилось нечто страшное. Поэтому и решился на этот деликатный вопрос.

— Тогда я должен объявить вам, что генерал Конахен выполняет особую миссию по поручению протоссов. Это иноземная цивилизация.

За столом повисла напряженная тишина.

— Они существуют? — спросил наконец ошеломленный Штайн.

— Если бы я был верующим человеком, я бы сказал: мне было видение, — ответил Донован. — Меня попросили направить представителя на их планету. Я выбрал генерала Конахена. С тех пор прошло четыре дня, и от него, как и от флота, нет никаких известий.

— Чего хотели инопланетяне? — спросил генерал Степанов.

— Предупреждали об опасности. Существа, которых откопали на Таре, — это зорги. Древняя раса. Проклятие Вселенной, как выразился консул Ксирон.

— Кто?

— Консул Ксирон — глава протоссов.

— Я думаю, нам грозит серьезная опасность, — сказал Штайн.

— Да, дело может кончиться плохо, — согласился Степанов.

— Поэтому я решил вынести на обсуждение совета вопрос о всеобщей мобилизации и объявлении осадного положения во всех наших секторах. — Донован окинул цепким взглядом членов совета.

— Как мы все это объявим народу Земли и колоний? — спросил Мартен.

— Паники создавать не будем. Нужно закрыть все колонии, за исключением ресурсозависимых. Ввести особый порядок прибытия и досмотра судов. Отменить отпуска и привести в полную боевую готовность подразделения звездной пехоты. Отправить военные корабли на дальнее патрулирование космоса. Все орбитальные и наземные средства поставить на боевое дежурство. Вам все ясно, генерал Степанов? С этого момента на вас возлагается ответственность за безопасность планет Земной Федерации и командование силами аэрокосмической обороны.

— Так точно, господин президент! — отрапортовал Степанов.

— Вот и отлично. Все наши приготовления должны быть секретными. Для всех — мы объявляем большие ежегодные маневры. Ни одна живая душа не должна прознать о нашем сегодняшнем разговоре. Если хоть одно слово просочится в прессу, каждый из вас независимо от вины окажется на самом дальнем астероиде в должности колониального чиновника. Вам все ясно?

— Да, господин президент!

— Тогда сегодняшнее заседание объявляется закрытым. Идите и работайте.

Донован остался один и глубоко задумался. События последней недели стремительно выходили из-под его контроля. На всякий случай он включил экран дальней связи, хотя понимал, что это бесполезно. Индикатор вызова под экраном почти неделю не подавал признаков жизни. За годы своей карьеры Сэм Донован прекрасно уяснил, что самое худшее— это неизвестность. За ней, словно за темным туманом, могут хорониться самые разные гадости. Он открыл дверцу стенного сейфа и достал оттуда бутылку с джином. Хотя прекрасно понимал, что это не самое лучшее его решение.