Генерал Макферсон выходил из командной рубки, когда столкнулся со встревоженным ксенобиологом. Доктор Шин Ян спешил к нему с докладом.

— Генерал! — закричал он еще издалека. — Мы обнаружили чужие клетки!

— Что?! — оторопел Макферсон. Он схватил доктора Шина за рукав и оттащил в сторону. Не хватало еще, чтобы на корабле возникла паника.

— Говорите тише! — яростно прошептал Макферсон в лицо доктору Шину. Доктор едва доставал генералу до плеча.

— Что у вас?

— Этот парень, Дрейк, которого мы подобрали, он…

— Еще тише, доктор, спокойнее.

— Он привез чуму!

— Чуму?

— Да, он — чужой!

— Яснее, доктор!

— Мы взяли у него пробы крови. В них клетки чужого.

— Карантинный блок? — спросил генерал.

— Мы все перекрыли, сэр. Большой Гарри перевел дух:

— Это опасно?

— Пока он там — нет!

— Кто еще контактировал с Дрейком?

— Наши лаборанты.

— Всех под замок!

— Но…

— Быстро! Вы сами знаете инструкцию.

— Уорнер! — генерал вызвал вахтенного офицера.

— Да, сэр.

— Срочно вытолкнуть в космос челнок, на котором прилетел Дрейк.

— Что-то опасное, сэр?

— Выполняйте немедленно! Генерал повернулся к доктору:

— Я хочу поговорить с этим парнем.

Доктор Шин испуганно взглянул в лицо генералу:

— Я бы не рекомендовал этого, сэр.

— Почему? Что здесь происходит, черт возьми?!

— Пойдемте — сами все увидите.

Карантинный блок находился на нижней палубе. Это был относительно малонаселенный отсек корабля, заполненный преимущественно подсобными помещениями. Толстая металлическая дверь закрывала выход в общий коридор, а сами карантинные боксы были герметично изолированы дверями из бронированного стекла.

Дрейк лежал на больничной кушетке под странным прозрачным колпаком. Он переживал новые ощущения. Вот уже примерно час он чувствовал, что с ним происходит нечто особенное. Он вдруг понял, что выглядит неправильно и должен выглядеть совершенно по-иному. Как по-иному, он догадался только несколько минут назад. У него в мозгу возник образ всемогущего существа. Существо, которое он видел в своих грезах, было значительно больше человека и обладало немыслимой мощью. У него должны быть сильные длинные руки. Фрэнк посмотрел на свои руки, и они удлинились. Еще лучше, если у него будет несколько конечностей. И точно, в соответствии с мысленным образом на боках появились новые отростки. Обязательно крылья: на спине вспухли горбы и сильно чесались.

«Бред, все это кошмарный бред», — сопротивлялась какая-то часть мозга прежнего Дрейка, свободная еще от воздействия этого могучего нечто. «Программы преобразования», — подсказала она забытые слова. «Спасибо, — привычно поблагодарил прежний Дрейк. — Я много пережил за последнюю неделю, вот мозг и подбрасывает такие странные картинки. Сбрасывает напряжение. Скоро все это закончится. Мне бы только хорошенько отдохнуть и выспаться», — успокаивал себя Фрэнк. И он действительно засыпал: коротко, на несколько минут, затем просыпался и с удивлением обнаруживал, что его тело продолжает подвергаться изменениям.

За прозрачным колпаком суетились люди в белых одеждах. Они что-то говорили, но Фрэнк ничего не мог разобрать. Колпак был шумоизоляционным, и до него долетали только какие-то неясные звуки. Лица людей, перепуганные и оживленные, казались ему довольно странными, будто он видел людей впервые в жизни. Через некоторое время он обнаружил, что в груди у него запульсировало новое сердце, гораздо более мощное и громкое, чем прежнее. На минуту-другую он снова провалился в сон, а когда проснулся, то отчетливо услышал голос. Он попытался определить его источник. Голос звучал в голове. И говорил он понятно и доступно, не то что эти существа в белых одеждах.