Тэд Рамкоу только что выбрался из подвала, гордо именуемого «Гостиницей для бедных». Погреть старые косточки на солнышке после ночи, проведенной в подвальной сырости, было настоящим блаженством. Тэд привычной дорогой направился на вокзал. Там он мог спокойно прокантоваться хоть целый день, тем более что вчерашние гроши, выданные ему мистером Гриндвиком за уборку сада, закончились еще не все, и Тэд собирался купить на них большую банку пива. Тэд уселся на скамейку, откупорил пиво и с тоской окинул взглядом окрестности Навахо-Футхиллс. Богом забытое место. Здесь не останавливался не только «Западный экспресс», но и местные поезда, следующие из Сидар-Сити в Вегас.

Все в этом городишке осталось как и сто, и двести лет назад. Те же пыльные улочки, бегущие к подножию гор, горячие ветра, несколько забегаловок, лишь изредка меняющих своих хозяев, и далекие горы на горизонте. Вот только Фил Хопкинс в прошлом году выбросил наконец старый ящик и установил в своем баре сетевизор. Но вопреки стараниям Фила никто из завсегдатаев не придал этому особого значения. Старый ящик, новый ящик, только программ стало больше, и все. Ребята ведь не затем приходят к Филу, чтобы пялиться в ящик или тыкать пальцами в клавиатуру. Они приходят к Филу, чтобы пропустить по стаканчику да потолковать о делах. А Фил, дурачок, сильно тогда надулся. Целую неделю ходил угрюмый — ведь потратился. Нет, обитали Навахо знали, конечно, что где-то летали в космос, осваивали новые планеты. Но это был совершенно другой мир, отличный от здешних мест, где еще несколько лет назад можно было встретить машины с газовыми или бензиновыми двигателями. Да и сейчас «Шелл» еще держала на заправке одну газолиновую колонку, но это, пожалуй, только для экзотики. Слишком уж дорого. Еще Тэд помнил, как в Навахо пару раз заглядывали вербовщики из управления по аэронавтике и освоению космического пространства. Звали в космос, в колонии на других планетах, сулили неплохую плату. Фильмы показывали. С вербовщиками можно было тут же сесть во флаер и улететь во Флориду или в Нью-Порт. А там космодромы и другие планеты. Но разве и на этой земле плохо? Главное, чтобы человек не гордился, довольствовался тем, что есть, и о душе думал. Нет, Тэду и здесь было неплохо. Он всех здесь знает, и все его знают. Тэд еще отхлебнул пивка и зажмурился на солнце. И в это время на его безмятежное лицо упала тень. Тэд нехотя приоткрыл один глаз. Перед ним стоял помощник шерифа Пит Соммерс.

— Все бездельничаешь, Тэд? — спросил он.

— Отдыхаю от трудов праведных. — Тэду совершенно не хотелось, чтобы кто-то мешал ему в это благостное утро.

— Боюсь, тебе сегодня придется отдохнуть где-нибудь в другом месте, — сказал Пит.

— Ты пришел сказать, что Конституцию уже отменили? И человек не имеет права подремать на солнышке? — Как ни трудно было, Тэд нашел в себе силы приоткрыть и второй глаз.

— Нет, не отменили. Станция закрывается, — процедил Пит.

— С чего вдруг? — спросил Тэд. — Ее не закрывали с момента открытия.

— А сегодня закрывают. И я хотел бы, чтобы ты отсюда убрался, Тэд, — серьезно сказал Соммерс.

— Ты, случайно, не знаешь, Пит, какую обычно компенсацию выплачивает управление шерифа за нарушение гражданских прав? — Тэду очень не хотелось уходить с нагретого утренним солнышком местечка.

— Тэд, я не шучу. У меня приказ.

— Что все-таки случилось в этом городишке? Опять война с индейцами?

Питу Соммерсу совсем не хотелось начинать день с конфликта. Он и сам ничего не понимал. Позвонили из округа и сказали, что прибывает спецпоезд. Необходимо было обеспечить его встречу и дальнейшее сопровождение груза к «Объекту Z». «Объект Z» — никто из местных так это место не называл. Для всех это были старые штольни. Когда-то в них добывали медь, а в начале двадцать первого века приспособили под хранилище радиоактивных отходов. Но уже пятьдесят лет хранилище было законсервировано.

Пит оглядел развалившегося на скамейке Тэда Рамкоу. Этого безобидного бездельника в Навахо знали хорошо.

— Ладно, Тэд, управление шерифа согласно компенсировать тебе моральный вред, — примирительно произнес Пит. И в доказательство достал из кармана бумажный доллар.

— Вот это, думаю, сможет тебя утешить.

Тэд с прищуром покосился на мятую бумажку. Если бы не вчерашнее возлияние, последствия которого он ощущал сегодня с самого утра, эту смехотворную компенсацию за попрание его гражданских прав он счел бы просто унизительной. Но, учитывая тяжелое стечение обстоятельств, ему ничего не оставалось, как принять эту подачку властей, чтобы облегчить свои непомерные страдания еще одной большой баночкой пива.

— Ладно, Пит, только из уважения к нашей старой дружбе наступлю я на горло собственной песне. Обидно только, что старик Мэдисон перевернется в своем гробу. Ну да чего ни сделаешь ради нашей любимой власти.

Тэд потянулся за бумажкой.

— Только с одним уговором, — предупредил Пит. — Я хочу, чтобы ты убрался отсюда прямо сейчас и весь этот день держал язык за зубами.

— Вообще-то это уже другая тарификация… — решил было поторговаться Тэд.

— Ты понял? — Пит угрожающе поставил ногу на скамейку.

— Да, — не сразу, но твердо ответил Тэд.

— Счастливого дня, Тэд.

— Тебе тоже, Пит. — Тэд поднялся со скамейки, но не сразу, а так, чтобы никто не подумал, что он испугался. Отряхнул крошки чипсов с мятых брюк и не спеша направился к подъездной дороге. Тэд вдруг вспомнил, что в городе у него и вправду дел невпроворот. Особенно теперь, когда завелся халявный доллар и можно было вдоволь потрепаться с ребятами о необычном событии.

Событие и впрямь было экстраординарное. По линии Рино — Сидар-Сити на всех парах летел спецпоезд. На четырех платформах стояли грузовики с освинцованными контейнерами для перевозки радиоактивных отходов. К поезду был прицеплен бронированный вагон с охраной. Прикрывая с воздуха, над поездом барражировали два военных флаера. Конечным пунктом назначения спецпоезда был городок Навахо-Футхиллс, где размещались хранилища отработанного ядерного топлива. Вся операция проводилась в обстановке строгой секретности. Поезд вез зараженную почву с базы «Форт-Вест». Старые хранилища в отдаленном Навахо-Футхиллс сочли наиболее подходящим местом для ее захоронения. На этом настояла служба галактической безопасности, хотя на Земле уже давно не хоронили опасные отходы, отправляя их в открытый космос или на отдаленные планеты. Но КГБ казалось, что так будет проще контролировать эксцессы, связанные с возможным возобновлением активности Зорга. Кроме того, они надеялись, что в этой радиоактивной топке сгорят уцелевшие клетки Мозга.

Навахо-Футхиллс замер в шестнадцать часов. И без того не слишком оживленное движение на улицах городка было перекрыто полицейскими машинами. От железнодорожной станции, сотрясая дома, прогрохотала колонна тяжелых грузовиков, сопровождаемых эскортом полицейских машин с мигалками. Обыватели высунулись из окон, провожая недоуменными взглядами странный караван. Со времен закрытия старых штолен здесь уже давно не происходило чего-либо подобного. Кроме полицейских машин грузовики сопровождали два армейских бронетранспортера, а над всем этим кортежем кружили два флаера.

— Не, парни, недаром Пит прогнал меня со станции. Теперь сами видите, что творится. — Тэд заговорщицки наклонился над столиком, уставленным пивными бутылками — Кажется, я знаю, куда это они направляются.

— Известно куда — в старые штольни, — важно заметил Шон Кроу, навалившись на стол пивным пузом в клетчатой рубашке.

— Опять стали возить туда эту гадость.

— А почему? — хитро прищурился Тэд. — Ведь лет пятьдесят не возили.

— Кто их знает? Может, планеты у них кончились.

— Планеты не кончились, — со знанием сказал Тэд. — Здесь что-то не так. Что-то случилось.

— А что случилось, Тэд? — спросил Джон Макги, товарищ Тэда и Шона, человек грамотный, окончивший технический колледж.

— Катастрофа, вот что! — с уверенностью сказал Тэд. — Где-то что-то взорвалось, и они не смогли довезти это до космопортов. А раз не смогли это довезти, значит, эта хрень опасная. А раз опасная, кой черт мы тут сидим?

— Да, Тэд, что-то в этом есть, — глубокомысленно произнес Джон. — Уж слишком они спешили, как никогда.

— Вот и я говорю. А еще Пит. Уж очень он был напуган.

— К чему вы это клоните, парни? — спросил Шон.

— Да к тому, что об этом происшествии никто ничего не знает. И наверняка найдутся люди, которые могут заплатить, чтобы хоть что-нибудь выяснить, — сказал Тэд.

— Хочешь позвонить в газету, Тэд? Думаешь, там тебе что-нибудь отвалят?

— Не сейчас. Надо все выяснить. Хороший скандал дорого стоит.

— Кажется, я тебя понял. Помню, мы пацанами там все уголки облазили. Один раз меня отец поймал и так выдрал, что и сейчас больно, — вспомнил Шон.

— Бьюсь об заклад, что знаю там одну тропку, о которой вы не слыхали. Эта наша с братом дорога. Никто, кроме нас, не знает о ней, — сказал Джон.

— Так вы согласны, парни? — спросил Тэд.

— Встретимся вечером, часов в восемь. На машине доедем до двадцатого километра, а дальше по нашей тропе, — предложил Джон.

— Ладно, парни, договорились. В восемь на центральном перекрестке, — подвел итог Тэд.

Грузовичок Джона скакал по ухабистой горной дороге. Вот уже полвека к старым штольням никто не ездил, и дорога пришла в полное запустение.

— Все-таки ты порядочная язва, Тэд И все-то тебе неймется, и везде-то свой нос сунуть надо, — ворчал Шон Кроу, подпрыгивая грузным телом на дорожных колдобинах.

— Да ты хоть растрясись немного, Шон, а то сидишь день-деньской в своем ларьке, опух уже.

— Об этом не тебе судить, голь перекатная. У меня бизнес, — важно ответствовал Шон.

— Да ладно, бизнес у него! Объем продаж — пара долларов в день. Хоть бы пивка когда поставил, бизнесмен гребаный. Шон покраснел, как помидор, и зло зыркнул на Тэда.

— Да будет вам, горячие навахские парни. Скоро уже приедем. Всем ведь интересно узнать, что сюда притащили, — примирительно сказал Джон.

Вскоре он притормозил и свернул к обочине. Слева возвышалась высокая гора с редкими кустиками и пучками травы на склонах. Гора эта называлась Трехглавая.

— Тут наша тропа, белые братья, — торжественно произнес Джон.

— В гору лезть, что ли? — недовольно буркнул Шон.

— Придется, брат Большое Пузо.

— Зачем я только с вами связался.

Все вышли из машины. Солнце медленно опускалось, освещая каменистые склоны.

— Видите нашу тропу? — спросил Джон.

— Нет, — ответили Шон и Тэд.

— Тогда я поведу вас. И буду вашим вождем, белые братья, — важно заявил Джон.

Тропа и впрямь была незаметной, петляла по склону, скрываясь в разросшемся кустарнике. Джон шел впереди. Он легко шагал по каменистым уступам, несмотря на то что весной к его пятидесяти добавился еще небольшой хвостик. Сзади тяжело сопел Шон Кроу. Оглядывая поджарую фигуру Джона в голубых джинсах и рубашке, он завистливо думал: «Тоже мне Крокодил Данди».

— Это мы с братом открыли эту дорогу, — хвастался Джон. — Вот вы как ходили? Наверное, до поста, обходили его и через забор? А здесь под горой никогда не было постов, потому что гора совершенно отвесная. Но мы нашли один чаз. Узкая расщелина ведет прямо в старые штольни.

— Да, помню, тогда было интересно. Всякие рассказы о призраках в штольнях. Там в девятнадцатом веке трудились рабы. Многие были замучены и умерли. Говорили: их души по-прежнему витают в штольнях, — поведал Шон.

— Да, а про чудовище слышали? — спросил Джон. — На самом дне Трехглавой живет чудовище, ужасный дракон.

— Я здесь не бывал ни разу, — признался Тэд. — Мы с отцом приехали в Навахо, когда мне было шестнадцать. А это, согласитесь, уже другой возраст, чтобы лазить по старым штольням. В это время ребята больше интересуются девушками, чем призраками в заброшенных шахтах.

Они поднялись на вершину горы. За спиной лежал запыленный Навахо с его белыми приземистыми домиками. Впереди была низина, со всех сторон замкнутая горами. Левая скала была сплошь изрезана норами, как огромный термитник. Это были выходы штолен. Под горой располагались производственные строения, огороженные забором из проволочной сетки, и несколько наблюдательных постов на металлических вышках. В гору уходили рельсы вагонетки. Поверху к пещерам были протянуты обвисшие тросы фуникулеров.

— Ну что я вам говорил?! — обратился к своим спутниками Тэд.

Заброшенная производственная зона ожила. Внизу суетились солдаты и люди, одетые в форму федеральной службы спасения. Козловой кран разгружал грузовики с контейнерами. На бывшей автомобильной стоянке расположились приземлившиеся флаеры. Вновь пущенные вагонетки заезжали под насыпной бункер и, наполнившись грунтом, исчезали в чреве горы. На вышках стояли вооруженные охранники.

— Да, Тэд прав. Здесь дело нечисто. Пойдемте, я покажу, как попасть в гору, — предложил Джон.

Они двинулись дальше по южному склону, и вскоре перед ними открылась глубокая расщелина.

— Тут надо осторожно. Иногда камни срываются, и тогда можно загреметь вниз, — предупредил Джон.

— Да вы чокнулись! Я не полезу, — заупрямился Шон.

— Ну и не надо. Мы и без тебя обойдемся. Правда, Тэд?

— И ясно дело, Джонни, что от толстяка никакого толка.

— Но-но, поговорите у меня, — проворчал Шон. Хватаясь руками за край каменистого выступа, он полез в расщелину. Под узким карнизом, по которому они шли, уже расстилалась тьма.

— Не смотрите вниз, — предостерег Джон. — Там глубина метров сорок, и внизу острые камни.

— Долго еще? — спросил отдувающийся Шон.

— А вон видите мостик, каменный такой? Дойдем до него и повернем на западный склон. Там вход в пещеру.

— Ничего себе, до него метров сто!

— Крепись, Шон, скаутом будешь. Разве тебе не хочется побывать в недрах Трехглавой, где чудовища и призраки? — спросил Тэд.

— Да интересно мне, интересно, — досадливо поморщился Шон.

Они благополучно добрались до каменного мостика. Карниз в этом месте делал поворот, соединяя узкой дугой две скалы. Пройти предстояло по каменной балке шириной около тридцати сантиметров.

— Перейдем на ту сторону, там будет вход в пещеру. Она ведет прямо к штольням.

— И много здесь таких ходов, Джон? — спросил Тэд.

— Хватает. Но толком их никто не знает. Мы с братом сунулись по глупости в этот, и нам очень повезло, что не сгинули в этой горе.

Перейдя мостик, Джон огляделся. Солнце почти закатилось за гору, и западный склон потонул в тени.

— Пещера должна быть направо. Там еще рос огромный куст. Ну-ка, может, этот, — пытался вспомнить Джон. Он подошел и раздвинул заросли.

— Эй, ребята, давайте сюда! — Пещера оказалась узкой и высокой щелью, открытой сверху.

— Когда-то в этих диких местах искали золото, но не нашли, наткнулись на медь. Это было еще до Гражданской войны. Некто Нэт Розенфельд за сущие гроши застолбил этот участок. Он приволок сюда толпу негров. И они пахали в этих шахтах, погибая от духоты и зноя.

— Афроамериканцев, Джон, — политкорректно поправил Шон.

— Нет, тогда это были просто негры, — резонно подметил Тэд.

Вскоре каменные своды над головой полностью сомкнулись, и они оказались уже в настоящей пещере. Стало совсем темно. Включили фонарики.

— Теперь дорога пойдет все время вниз. И скоро мы окажемся в старых штольнях. Они за двести лет источили всю гору, как муравьи. — сообщил Джон.

По осыпающейся горной тропке они продолжили спуск. Шон достал из широких штанов дозиметр:

— Пока все в норме.

— Если что и начнется, то гораздо ниже. Мы с братом доходили до второго подземного уровня, но и там уровень радиации был почти в норме.

— Где же они хоронят? — спросил Тэд.

— Еще ниже, в основании Трехглавой. Самые нижние этажи наглухо замурованы. Но всегда можно отыскать щелки, если понадобится, — хитро улыбнулся Джон.

— Ты бывал там?

— Пару раз. Это второй и третий подземные уровни. Вот там фонит здорово. Но есть дороги, что ведут еще ниже.

За новым поворотом показалась железная дорога, ведущая к фуникулеру.

— Вот по ней мы и пойдем. Она ведет в глубь горы. Там есть такое место, где пересекаются все пути и шахты. Там узнаем, на каких этажах сейчас хоронят.

— Это как? — удивился Тэд.

— Подождите немного, все увидите сами.

Примерно через двадцать минут спуска они оказались на площадке, напоминающей железнодорожную станцию. Здесь были семафоры и стрелки, а над бетонной платформой возвышалось строение, напичканное щитами управления. Два из шести больших грузовых лифтов работали. Громыхая тросами, вниз проплывали кабины из гофрированного железа размером с сорокатонный контейнер.

— Смотрите сюда, — обратил внимание Джон. — Они спускают это на третий подземный уровень.

На светящемся индикаторе вспыхивали номера этажей. Шон поднес дозиметр к открытой шахте лифта.

— Радиация в норме, — удивленно произнес он.

— Но если это не радиация, то что же они хоронят? — спросил Тэд.

— Я полагаю, есть только один способ выяснить это, — сказал Джон.

— Да ты с ума сошел! Сам же говорил, что внизу охренительная радиация! — возмутился Шон.

— Ну, слабонервных дамочек просят не беспокоиться. А я вот тут захватил мешочек, чтобы не торопясь все выяснить. И твердо намереваюсь его наполнить, — сказал Тэд.

— Вы оба чокнутые! — возмутился Шон.

— Если не долго, то ничего страшного. Вниз поедем на поезде. Конечно, можно и в лифте, но нас сразу вывалят в мусорную кучу. А здесь, я знаю, есть особые бронированные тележки. Они прекрасно держат радиацию, — сказал Джон.

— Ну, Джон, ты голова! — искренне восхитился Тэд.

На вагончике было написано: «Только для инспекторского состава». Это была крытая электродрезина, защищенная свинцовыми плитами и свинцовыми стеклами.

— А нас там не схватят? — опасливо спросил Шон.

— Ну разве что черти в аду, — небрежно ответил Джон. — Туда никто из людей не рискнет сунуться, работают только роботы.

Джон двинул рычаг контроллера, и тележка, набирая ход, понеслась вниз.