Земля
Американский сектор. Нью-Порт
— И после этого они отстали. Думаю, он обладает свойством экранировать эманации Зорга, — закончил доклад майор Купер.
— Похоже на правду. Поднимите и несите его, — распорядился генерал Морган. Конахена, скованного по рукам и ногам, подняли на носилки и понесли. Подогнув колени к груди, он прижимал к себе присмиревший отросток Зорга.
— Так в Древнем Риме встречали триумфаторов, — позволил себе пошутить Конахен.
— Я выбью тебе зубы чуть позже. Когда с тобой побеседует президент, ублюдок, — пообещал полнозвездный генерал Морган.
— Президент — ублюдок? — расхохотался Конахен. Терять ему было нечего. До автомобиля его с почетом пронесли на руках четверо дюжих десантников. И только когда они затолкали его в закрытый бронированный кузов, один из десантников больно ткнул Конахена под ребра прикладом автомата.
— Чтоб меньше зубоскалил в следующий раз! — пояснил он.
— А хотите, я его брошу? — скорчившись от боли, простонал Конахен.
— Тогда мы засунем его тебе в задницу, — хмуро буркнул бритый наголо сержант.
— Не думаю, что ему там очень понравится. А когда великому Зоргу что-то не нравится, он начинает сердиться, — ответил Конахен. Но после второго удара, на этот раз сапогом в лицо, опальный генерал замолчал. Ему еще предстояла встреча с президентом, и он не хотел, чтобы Донован получил удовольствие, рассматривая его физиономию, превращенную в сплошной кровоподтек.
Прошло несколько часов с тех пор, как были получены тревожные вести с внешних планет Солнечной системы. Но лишь сейчас Штайн был готов доложить президенту что-либо определенное:
— Нереида и Протей уничтожены. На Тритоне кратер в половину планеты. Инопланетяне использовали гравитационное оружие. Планеты раздавило, как орехи.
— Да, это протоссы, — вынужденно согласился Донован. — Только они могли сделать это. Какова эффективность нашего огня?
— С радаров исчезло десять отметок.
— Сколько их было всего?
— Семьдесят.
— Значит, шестьдесят идут к Земле. И теперь они будут умнее, — не то заключил, не то предположил президент.
Штайн не стал его прерывать. За годы службы он хорошо изучил вкрадчиво-коварные повадки шефа.
— Зорга нашли? — спросил Донован.
— Да, он на пути к вам. Вместе с Конахеном.
— Хоть одна хорошая новость. Рад буду снова встретиться с другом Джо. Надеюсь, он в нормальном состоянии?
— Я отдал приказ не причинять ему особого вреда.
— Хорошо. Как только они прибудут, известите меня. Время скоротечно, и нужно принимать срочные решения. Назначьте заседание Совета на шестнадцать часов. К тому времени я уже успею поговорить с Конахеном.
— Хорошо, сэр. Будет сделано.
— И вот еще что, Штайн. Каковы у нас силы на Сатурне и Марсе?
— На Сатурне эскадрилья космических перехватчиков. На Марсе ракетная батарея. На Фобосе батарея импульсных пушек.
— И это все? — удивленно взглянул на Штайна президент.
— Мы даже не помышляли о подобной угрозе.
— А надо было, — поучительно заметил Донован. Но слишком распекать медлительного Штайна сегодня ему не хотелось. Во всем, что произошло, была доля и его вины.
Помощник президента Ральф Марстон доложил:
— Доставили Конахена. Вы ведь хотели его видеть?
— А, старина Джо! Конечно! — Настроение у Донована сразу улучшилось. — Ну, где там Конахен? Пусть расскажет о своих подвигах и приключениях.
Охранники ввели Конахена. Он прижимал к животу отросток Мозга Зорга.
— День добрый, Джо! — радостно приветствовал генерала Донован. — Наконец-то вы снизошли почтить меня своим присутствием.
— Да, знаете, все как-то недосуг было, — в тон президенту ответил Конахен. — А как узнал, какие тут дела творятся, сразу все бросил…
— А это у вас, случайно, не то самое, что мы так долго искали? — Донован обратил внимание на отросток.
— Может быть, но лучше мне пока это держать при себе.
— Вот как? Почему? Неужели он так опасен?
— Он пока нет. Но вот те, кто охотится за ним, — да.
— Посадите его. — Донован кивнул охранникам. Конахена усадили в мягкое кресло. Президент сел напротив:
— Джо, мы с вами прошли большой путь. И вы всегда были верны мне. Что же случилось? Я бы хотел, чтобы вы мне все рассказали честно и без утайки. Что же все-таки произошло там, на Таре?
— Помнится, я составлял целый отчет.
— Забудем о нем. Чистый официоз. Мне хочется знать, что произошло на самом деле. Как на Землю попал Мозг Зорга?
Конахен поднял на президента усталые глаза:
— Я привез его на Землю. Но какое-то время не помнил об этом.
— Вот как? И почему?
— По пути назад нас захватили храмовники Протосса. Они стерли память у всех членов экипажа «Бриз-2».
— А зачем вы привезли его на Землю?
— Он просил меня. Это был такой призыв, что я не мог устоять. Я считал тогда, что спас уникальный вид живого существа.
— Ясно, — сказал президент. — Сейчас вы тоже так считаете?
— Да.
— Кто такие храмовники?
— Отщепенцы Протосса, падшие. Хранители какой-то древней религии, которую на Протоссе уже не исповедуют официально. У них там все так запутано, что сам черт не разберется.
— С какой целью они напали на «Бриз-2»?
— Хотели изъять Мозг Зорга.
— А вы его не отдали?
— Я его спрятал. Правда, после всего сам забыл куда.
— Они и сейчас охотятся за Мозгом?
— Да, они преследовали меня до последней минуты.
— Вас связывают с Зоргом какие-то особые отношения?
— Ну, дружбой это не назовешь, — скривил рот в улыбке генерал. — Скорее сожительство. И не спрашивайте, почему он выбрал именно меня.
— Хорошо. Таким образом, мы имеем на Земле противоборство двух цивилизаций — Зорга и Протосса. Они враждуют между собой и угрожают нам.
— Не забывайте про храмовников, — добавил Конахен.
— Да, и храмовники, противники официального Протосса. Все это происходит здесь, на Земле, в наши дни. Как, по-вашему, генерал, к чему это может привести?
— Не знаю. Но вряд ли к чему-то хорошему. — Язык во рту у Конахена ворочался, как рашпиль. Ему очень хотелось промочить горло и уснуть.
— Вам известно, что протоссы пересекли границу Солнечной системы и уничтожили наши батареи в районе Нептуна?
— Нет, — генерал удивленно уставился на президента. Дело принимало серьезный оборот.
— Армада кораблей продвигается в глубь Солнечной системы. Мы смогли уничтожить только десять кораблей из их семидесяти. И не знаю, представится ли нам другой такой шанс.
— Чего они хотят? — спросил Конахен.
— Послушайте сами. — Донован включил трехмерный проектор.
Фарер стоял перед визором в алой тунике, немного сжатый и напряженный. Это был один из тех неприятных случаев, когда ему приходилось произносить речь без подготовки. И каждый раз он чувствовал себя неловко, особенно в Сенате, где заседали все эти напыщенные и самовлюбленные «Цицероны». Да и какой из него оратор, если он боец, воин до мозга костей. Он даже киберсоставляющую перед походом перепрограммировал на расширенную базу тактических маневров. И все-таки экзекутор собрался, сконцентрировался и наморщил широкий лоб:
— Земляне! Меня зовут Фарер. Я экзекутор, представитель и посланник великого Протосса. Вы никогда бы не узнали о существовании нашей великой цивилизации, если бы не драматические обстоятельства. Древняя зараза Вселенной — Зорг — снова ожил. Сначала на Таре, а теперь и на Земле. Долгое время мы выжидали, думая, что жители Земли проявят мудрость и решительность. Но наши ожидания оказались тщетны. Некие силы на Земле старательно укрывают Зорга и тем самым дают ему возможность развиться и набрать силу. Допустить этого мы не можем, поскольку опасность в этом случае грозит не только Федерации Терраны, но и мирам Протосса. Это мы помогли вам справиться с угрозой на Таре, снабдив оружием огромной разрушительной силы, и теперь пришли помочь вам справиться с новой угрозой на Земле. Но наше доброе дружеское стремление наткнулось на противодействие. Наш флот был атакован в окрестностях Нептуна. Мы потеряли десять боевых кораблей. В ответ нам пришлось применить силу и уничтожить спутники Нептуна вместе с вашими батареями и станциями наблюдения. Я не хочу повторения этой трагедии.
Поверьте, люди, мы не враги. И только силы, заинтересованные в том, чтобы укоренить Зорга на Земле, делают нас такими. Дайте нам пройти к Земле, уничтожить Зорга, и мы сразу же вернемся обратно. В противном случае нам придется поступить с Землей так же, как с Таром. Мы не можем допустить, чтобы зараза Зорга распространилась на миры Протосса.
Терраны! Внемлите голосу рассудка, и, если ваше правительство укрывает Зорга, свергните его. Оно ведет вас к гибели. Я пришел с миром, чтобы…
Донован щелкнул тумблером и выключил проектор.
— И так далее в том же духе… Прямо как прокламации антигалактистов! — дал волю раздражению президент. — Как они смеют вмешиваться в наши внутренние дела?!
Конахен более трезво оценивал ситуацию.
— Они вполне способны уничтожить Землю, — сказал он. — У них есть такое оружие.
— Я понимаю, — язвительно произнес президент. — А где «Белый Вихрь», с помощью которого вы уничтожили Тар?
— Его забрали храмовники, когда захватили «Бриз-2».
— Выходит, храмовники способны поспорить с Протоссом? Кто еще? Зорг?
— Вероятно, да. Но что вы предлагаете? — Конахен даже опешил от такого неожиданного поворота.
— Земля в опасности! Сюда движется армада инопланетян! Вы что, поверили этому бритому уроду? Зорг — это только предлог, чтобы вмешаться в наши внутренние дела и установить в Федерации власть Протосса!
— Вы в этом уверены?
— А вы разве нет? Для чего еще им понадобился Мозг Зорга? Вот он, передо мной! И никакой угрозы не представляет!
Президент вырвал у Конахена отросток и потряс им в воздухе:
— Маленький засранец! Из-за тебя столько бед! Вот ты у меня в руках, что хочу, то с тобой и сделаю! — Мозговой отросток недовольно извивался в руках президента.
— Видите, генерал, когда Зорг под контролем, он никакой опасности не представляет. И если мы научимся его использовать, то получим самое совершенное оружие во Вселенной! И никакой Протосс нам тогда не страшен!
— Это опасная игра, господин президент, — сказал Конахен. Он понял, что задумал президент.
— А не опасно, когда протоссы будут сжигать Землю?! Что вы молчите, Штайн? — Донован бросил раздраженный взгляд на шефа КГБ. — Это ваше ведомство должно было сделать то, что сделал генерал Конахен. Это вы должны были найти и приручить Зорга!
— Я… мы… — беспомощно промямлил Штайн.
— Боюсь, вы ошибаетесь, господин президент… — попытался возразить Конахен.
— Не спорьте, генерал, вам это удалось: Зорг наш! Но вы должны сделать свой выбор. Стать ли нам на колени перед инопланетянами или повести себя, как и подобает великой расе! Вы, Конахен, теперь в ответе за это!
— Что я могу? — спросил Конахен.
— Мы не можем дать отпор вторжению протоссов. Они используют мощное гравитационное оружие. Спутники Нептуна раздавило, как ореховую скорлупу. Но мы можем сыграть на противоречиях великих. Мы должны столкнуть их всех лбами: Зорга, протоссов и храмовников. Только так мы сможем с честью выйти из этой переделки. Помните древнюю восточную притчу о тиграх и обезьяне? Пока тигры дерутся, обезьяна таскает каштаны.
— И как вы собираетесь это сделать? — спросил Конахен.
— Лично мне представляется наиболее вероятным сотрудничество с Зоргом. Если нам удастся установить контроль над Мозгом, мы сможем получить порождения Зорга, которые будут способны дать отпор армаде Протосса.
— Даже если Зорг пойдет на сотрудничество с нами, он не сможет так скоро воспроизвести своих тварей. Флот Протосса будет у Земли через два дня.
— Мы задержим их у Сатурна и Марса. С двух колониальных секторов подтягиваются силы. На Земле есть неплохая эскадра космических истребителей. Мы потянем время. Главное, чтобы Зорг успел сотворить то, что нам нужно. Вы это понимаете, генерал? — Донован пристально уставился в глаза Конахену.
— Зачем я вам нужен? — спросил Конахен. Ему до смерти надоели все эти игры в мировое господство. Желания его были просты: чего-нибудь выпить и завалиться спать.
— Вы нам нужны, Конахен. Иначе мы бы разговаривали с вами совсем по-другому… Держите, Штайн! — Донован кинул Мозг Зорга начальнику галактической безопасности. Штайн неуклюже поймал шевелящийся отросток. Лицо его исказила гримаса отвращения.
— Прижмите его к животу, как Конахен. Готово? Теперь смотрите сюда! Это пси-сканер. — Донован достал из стола небольшую коробочку. На дисплее мигало зеленое пятно.
— А теперь вы, Конахен, — отросток вновь очутился у генерала. Отметка на дисплее тут же погасла.
— Теперь вы понимаете? Вы нужны нам, потому что установили контакт с Зоргом и каким-то образом можете его экранировать.