Связь с Землей и ближайшим командным сектором на Марсе неожиданно прервалась. Экран визора затянуло рябью помех.

— Нам что, открывать огонь? — Ник пытался докричаться до дежурного офицера.

— Поступайте по протоколу… В случае… огонь без предупреждения… — голос офицера из штаба не мог прорваться сквозь шум и треск помех.

— А, да пошли вы! — Ник так ничего и не понял, кроме того, что его отпуск и встреча с милой Кэт летят к черту.

— Бакстер, наводи пушки! — крикнул он.

Кеннет возился с машиной наведения. Орудия на Тритоне и других спутниках Нептуна автоматически выбирали цели и наводились на них.

— Они умножаются! — Ник испуганно смотрел на экран локатора. Отметки целей множились с каждой минутой. Наконец они приблизились настолько, что их уже можно было рассмотреть с помощью телескопических камер наблюдения. Это были корабли инопланетян. Целая армада.

— Мать честная! — воскликнул Кеннет, когда корабли появились на экранах. — Что будем делать?

— Действовать по протоколу «один-ноль», черт возьми! Ничего другого нам не остается, — ответил Ник.

— Они просто разнесут нас в щепки!

— Ты слышал приказ?

— Может, еще раз запросим командный пункт?

— Не думаю, Кеннет. Эти корабли здесь не просто так. Это то, чего всегда так боялось человечество. И, судя по вектору движения, они идут к Земле.

— Но ведь это немыслимо, Ник! Мы просто не сможем ничего сделать!

— Их еще немного потреплют на Сатурне и в окрестностях Марса. А там не знаю… Боюсь, мы этого уже не узнаем…

Компьютерная система доложила о готовности к боевому пуску всех сорока ракетных установок.

— Ну что, Кеннет, с богом!

— С богом, Ник!

Ник нажал на кнопку залпового огня. С Тритона, Нереиды и Протея стартовали огненные вереницы атомных ракет.

Перед экзекутором Фарером простиралась незнакомая галактика. В этих заповедных местах ни разу еще не бывали протоссы. Однако пришла пора нарушить древний запрет Изначальных. В этом была жестокая необходимость: смертельная опасность угрожала Протоссу. И Фарер отлично это понимал. Железной рукой новый экзекутор направлял флот эльфидов к Земле. После выступления Арекса в строю осталось чуть больше половины кораблей, но и этого было более чем достаточно, чтобы полностью уничтожить инвазированный мир терран. Участь тех, кто остался в поле стасиса, была незавидной. Они были обречены находиться в этих оковах столько, сколько им определил претор. Возможно, что целую вечность. И не было силы, способной разрушить оковы стасиса. Управление этим полем, как и многое другое на Аиуре, было непостижимым наследием Изначальных. Но народ Протосса возложил на Фарера великую миссию экзекутора и спасителя мира, и отступать Фарер не собирался.

— Замечены вспышки со стороны спутников Нептуна, — доложил экзекутору капитан «Гипериона» Нирбиус. — Возможно, оружие терран.

— Поставить экраны, — распорядился Фарер.

Передовые корабли армады протоссов оделись защитными экранами. Экзекутор жаждал боя. Ему хотелось пройти маршем по Солнечной системе и показать терранам истинную мощь эльфидов. Сам Фарер не принадлежал к аристократической прослойке Аиура. Он был корелянином. Его родители переселились на Аиур с этой маленькой планеты в десятом секторе Протосса, когда ему исполнилось восемь лет. И даже в этом нежном возрасте он сразу же почувствовал разницу между гражданами и перегринами. После чего вся его дальнейшая жизнь была направлена на то, чтобы стать гражданином Протосса. Когда ему исполнилось восемнадцать, он вступил в космический легион и десять лет провел в дальних походах, открывая новые миры и объединяя их в Единую Сеть Протосса. Но прошло еще пятнадцать лет, прежде чем его избрали в Сенат и даровали наследуемое гражданство. И теперь он намеревался исполнить свой долг перед Протоссом.

Ракеты со спутников Нептуна ударили по армаде. В космосе расцвели цветы ядерных взрывов.

— «Сайрекс» взорван! Мы потеряли «Аталию»! «Алот» сильно поврежден! — докладывали с кораблей армады. Фарер удивленно повернулся к командору Нирбиусу.

— Терраны использовали атомное оружие. Их ракеты оснащены ядерными боеголовками. Защитные экраны не выдерживают, — доложил капитан «Гипериона».

— Общий счет потерь? — невозмутимо спросил Фарер.

— Десять кораблей погибли. Восемь получили сильные повреждения.

— Мы должны показать терранам мощь нашего оружия. Приказываю применить «Черное облако».

— Слушаюсь, экзекутор, — отрапортовал Нирбиус.

— Уничтожьте все спутники, с которых ведется огонь. Мы должны обеспечить себе беспрепятственное продвижение вглубь Солнечной системы.

— Слушаюсь! — повторил Нирбиус. Он быстро отдал приказы. Корабли армады перестроились в атакующие порядки. Цели — Тритон, Нереида и Протей — были на приборах управления огнем.

— Все готово, экзекутор! — доложил Нирбиус.

— Пусть это послужит терранам уроком и будет репетицией операции на Земле, — сказал Фарер.

— Внимание, трехсекундная готовность! — объявил Нирбиус. Было видно, что командор сильно волнуется. Протосс сотни лет не вел активных боевых действий, и это было первое боевое задание капитана.

— Обратный отсчет: три, два, один… Огонь!

Орудия, наведенные на спутники, извергли черные облака, обрамленные тонкой полоской света. В один миг Нереида и Протей были проглочены черными дырами. Под чудовищным гравитационным полем планеты сжались и лопнули, как грецкие орехи. Выстоял только Тритон. Облако не смогло поглотить его полностью». Ударило в поверхность, образовав гигантский кратер в половину поверхности этой планеты. Ракетные батареи терран смолкли. Фарер подумал, что смерть еще милостиво обошлась с терранами. Кейв и Бакстер даже не успели понять, что умирают. Этот урок терранам запомнится надолго.

— Я хочу установить связь с правительством Земли, — заявил экзекутор. — Самое время сообщить им, зачем мы пришли в их мир.

— Это возможно, экзекутор, — сказал Нирбиус. — Недавно мы перехватили их зашифрованный канал связи.

— Тогда сообщите им, что с ними будет говорить экзекутор Протосса Фарер.

И, исполненный величия и непоколебимой решимости осуществить Великую Кару, экзекутор встал перед экраном визора.