Глава 22
АСТАНАРСКАЯ БОЙНЯ
Обстановка в шатре высокого лорда была, мягко говоря, напряженной. Ночная схватка обошлась эльфам дороговато. Потеря убитыми и ранеными почти двух тысяч воинов была болезненна, но для многотысячной армии это не более чем укол: больно, неприятно, но не смертельно. А вот гибель, тяжелые ранения и магическое истощение почти трети магов, да еще и двух из четырех боевых, можно было смело назвать настоящей катастрофой. Именно перевес в магах давал Нивину надежду на быстрый успех военной кампании против полукровок.
— Как вы можете это объяснить?! — низким, чуть охрипшим голосом кричал Нивин на замершего перед ним главного боевого мага. — Не вы ли убеждали меня в том, что для защиты лагеря достаточно одних чар?!
Мессир Алимир, несмотря на все свое показное спокойствие, чувствовал себя не слишком уютно. У высокого лорда были весьма веские причины для гнева. Именно Алимир настоял на том, что одной магии для защиты лагеря будет достаточно. И, откровенно говоря, сделал он это просто из-за стойкой неприязни к ларгону Кингеару — правой руке лорда Нивина в этом походе. Старый ветеран настаивал на обустройстве лагеря по всем правилам. Напрягать магические силы на создание совершенно ненужного, по его мнению, рва и вала мессиру Алимиру не хотелось, пусть даже ему самому не пришлось бы для этого и пальцем пошевелить. Зато боевому магу весьма не нравилось усиление влияния ларгона на высокого лорда. Зазнавшегося младшего стоило поставить на место!
Возможно, высокий лорд Нивин был вспыльчив и груб, но глупцом он не был. Глупцы вообще весьма редко достигают вершин власти. Нивин отнюдь не мнил себя великим полководцем, а потому своим заместителем назначил действительно опытного и хорошо зарекомендовавшего себя командира Дома ночной рыси, фактически свалив на того все управление армией и внимательно прислушиваясь к советам ветерана. Только при обустройстве лагеря Нивин отступил от этого правила, вняв доводам мага.
— Стража… — начал было Алимир, бросив злой взгляд на Кингеара, стоявшего во главе группы высших офицеров.
— Ночная стража тут ни при чем! Не пытайтесь свалить свою вину на них, мессир. Сперва ваши хваленые сторожевые чары проворонили это дерзкое нападение. А затем и защитные чары дали слабину и позволили нанести по лагерю столь сокрушительный удар!
— Защита была превосходна! — неуклюже попытался оправдаться маг, хотя на самом деле он прекрасно понимал всю справедливость упреков высокого лорда. — Не иначе имел место заговор…
— Я допустил большую ошибку, — перебил мага Нивин, устало опускаясь в кресло. — С самого начала похода все пошло не так, — задумчиво добавил он. — Король Леклис явно нас ждал. Это было очевидно уже после первых нападений на наши обозы.
— Но наши шпионы докладывали, что армия Восходящего солнца ушла к границам с людьми, — несмело возразил один из ирлимаров.
— Чушь! — фыркнул ларгон Кингеар. — Все убитые ночью полукровки и орки носили орочью руну Рулэ — знак личного королевского отряда.
— Этого просто не может быть!
— Всем заткнуться! — властно перебил спорщиков Нивин, подняв вверх раскрытую ладонь. — Слушайте!
Сквозь шум проснувшегося эльфийского лагеря с устрашающей четкостью пробивался отдаленный рокот барабанов.
— Походные барабаны орков, — криво усмехнулся Кингеар.
— Пропустите! Срочное донесение! — В шатер высокого лорда ввалился взмыленный эльф. — Плохие вести, мой лорд! — преклонил колено гонец. — Армия полукровок замечена у Астанара. Их передовые отряды могут достичь нас в течение часа.
— Ушла, значит, к границам с людьми? — с неприкрытой издевкой поинтересовался Нивин у стушевавшегося под его взглядом ирлимара. — Стройте войска, ларгон!
Растревоженный и так и не отошедший после ночного нападения эльфийский лагерь забурлил, словно кипящий котел. Засновали гонцы. Зазвучали команды. Отряды эльфийской армии один за другим покидали лагерь, выстраивая на юге четкие оборонительные порядки. Маги, заслужившие сегодняшней ночью немало косых взглядов и проклятий в свой адрес, принялись спешно строить защитные чары.
Выпавшая за ночь обильная роса превратилась в густой молочно-белый туман, плотным покровом окутавший окрестные холмы и луга.
Окруженный охраной, высокий лорд Нивин в сопровождении ларгона Кингеара объехал построенное эльфийское войско. Несмотря на первоначальное смятение и отвратительную видимость, отряды домов, повинуясь командам, споро заняли свои места в боевом порядке.
Вид стройных шеренг пехоты и лучников взбодрил высокого лорда, и к своей свите он вернулся в приподнятом настроении. Ночное поражение казалось ему теперь не более чем случайностью.
Он не может проиграть! Не имеет на это права! Сейчас в его руках судьба всей эльфийской империи. Полукровки должны быть сокрушены! Они, а вовсе не люди — главная угроза могуществу эльфов.
Отпущенный час уже давно прошел, а врагов все еще не было видно. Хотя, откровенно говоря, в этом проклятом тумане Нивин с трудом мог разглядеть даже самый ближний из отрядов своей армии. С некоторой завистью высокий лорд в очередной раз высоко оценил мастерство Кингеара. Огромным армейским организмом старый ларгон управлял с непринужденной ловкостью.
Оркские барабаны все так же размеренно ворчали вдалеке. С обеих сторон в тумане жадными волками рыскали разведывательные разъезды легкой конницы, то и дело вспыхивали мелкие стычки.
— Не нравится мне этот туман, — невольно поежился Нивин, до боли в висках всматриваясь в белесую пелену. — Не видно ни Падшего. Эти проклятые полукровки могут быть у нас под самым носом… Мессир Алимир! Вы можете с ним что-нибудь сделать?
— Не стоит беспокоиться, мой лорд, — вмешался ларгон Кингеар, прежде чем Алимир успел ответить. — Солнце почти встало. Скоро туман спадет сам собой. К тому же полукровкам он сейчас мешает гораздо больше. Их отряды должны идти просто на ощупь. Однако мне не нравится долгое отсутствие вестей об их продвижении.
— Они не могли обойти нас с фланга?
— Сомневаюсь. Я втрое увеличил разведывательные отряды. Мышь в этом тумане мимо них, может, и проскочит, а вот крупный отряд, тем более армия, вряд ли. Если бы мессиры Луэр и Арнаил были в строю, тогда бы я немедленно приказал нашей легкой коннице атаковать армию полукровок на марше… И все же — почему они вот уже второй час топчутся на месте? — задумался ларгон.
— Мне кажется или звуки барабанов стали ближе? — Нивин прислушался.
— Вы правы, мой лорд. Похоже, армия короля Леклиса наконец-то сдвинулась с места.
— И идут они прямо на нас.
Орочьи барабаны стали набирать силу. Под эти звуки и опытных, не раз смотревших в лицо смерти воинов пробивала постыдная дрожь. Казалось, от могучего рокота дрожит земля.
Наконец под лучами позолотившего верхушки деревьев солнца туман стал таять и отступать. Теперь эльфы могли отчетливо видеть, как на юге неспешно заканчивает развертывание вражеская армия.
На фоне зеленого ковра отчетливо колебались волны пехоты. Солнце играло бликами на тысячах доспехов. Легкий утренний ветер нервно теребил шелк черных знамен с золотой химерой. На флангах виднелись высокие фигуры всадников.
Не дойдя до эльфов добрых двух полетов стрелы, ряды армии Восточного королевства дернулись и застыли. Над полем предстоящей битвы повисла тишина.
* * *
Поднявшееся лишь к полудню солнце отчаянно припекало. Подавив зевок и вытерев краем плаща красные от бессонной ночи глаза, я в очередной раз приложился к фляге с водой. Уф! Жарковато сегодня.
— Долго нам еще ждать? Чего мы топчемся? Надо было сразу ударить. Сейчас бы уже вино пили в шатре лорда Нивина, — недовольно проворчал Мезамир, принимая из моих рук флягу с водой.
— Внезапные атаки хороши из засад или малыми отрядами. Да и не получилось бы внезапной атаки. Лезть в бой прямиком с марша рискованно. У меня не одна тысяча воинов, а больше двадцати. Легионам нужно время, для того чтобы просто достичь поля битвы, не говоря уже о развертывании. Когда авангард подходил к лагерю эльфов, арьергард еще и полпути не прошел. И это несмотря на то что марш совершался тремя отдельными колоннами.
— Ну так обождали бы чуток, как мы утром у Астанара сделали. Я даже поспать успел часик. Да и вдарили бы.
— А смысл? Внезапная атака потому-то так и называется, что она внезапна и враг к ней не готов. А о нашем появлении у Астанара высокий лорд Нивин узнал раньше, чем последний отряд моей армии закончил марш.
— Еще бы, твои орки гремели своими походными барабанами так, что и глухой услышит.
— Да даже запрети я им это делать, нас бы все равно заметила разведка эльфов.
Не знаю, чего Мезамир так дергается? Вон ушастые стоят и не дергаются. Хорошо так стоят. Бодро. А ведь сколько часов на ногах, не считая бессонной ночи. Бедняжки, мне их так жаль, аж слезы на глаза наворачиваются. Может, и правда начать атаку?
Я кинул взгляд на построенные в боевой порядок легионы. Огромная масса пехоты и конницы растянулась на фронте шириной больше мили. И похоже, добрая половина из них, а может, и больше — мучаются сейчас вопросом, схожим с тем, что задал мне Мезамир. Действительно, какого Падшего мы играем в гляделки с эльфийской армией?
У эльфов за плечами долгий и трудный переход, весьма короткая передышка и отвратительная ночь. А внезапное утреннее появление моих войск под стенами их лагеря оставило ушастых еще и без завтрака.
В отличие от эльфов, мои солдаты все последние дни отдыхали. После короткого ночного марша и сосредоточения возле развалин Астанара легионеры получили двухчасовую передышку и плотно позавтракали, добив остатки походного пайка. Эльфы в это время как раз спешно строились, готовясь отразить нашу возможную атаку. А коварные полукровки взяли и не пришли. Вот ведь мерзавцы.
«Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, ужин отними у врага», — как говорят орки. И мои легионеры были в курсе, что наши обозы с припасами будут в лучшем случае завтра вечером. Так что если они не разобьют эльфийскую армию и не захватят ее лагерь, то и вправду останутся голодными.
Шутки шутками, но порой именно подобные мелочи решали исход крупнейших сражений. Во время осады Урразом Иллириена плохо подкованный конь высокого лорда Луэра стоил эльфам Крылатой сотни.
В прежние времена этот отряд стоял на одной ступени с Кипарисами и Тиграми. Но, в отличие от Кипарисов и Тигров, которых набирали из младших одноименных домов, в Крылатую сотню входили только старшие. Зачастую наследники первой или второй ветви. Высшая знать империи на прекрасных лошадях — призерах скачек, в лучших доспехах, настоящих шедеврах древних гномьих мастеров, вооруженные фамильным, передававшимся от отца к сыну оружием и сильнейшими артефактами древности… Все они погибли на пиках орков при неудачной вылазке из Иллириена, выполняя неправильно понятый приказ лорда Луэра. Возможно, тот смог бы их остановить, но прямо перед самоубийственной атакой высокий лорд неудачно упал с захромавшей лошади, свернув себе шею.
А сын Урраза — Разрог — проиграл сражение из-за съеденного незрелого яблока, хотя тут хронисты расходятся во мнении: кое-кто утверждает, что Разрог был отравлен. Прямо на поле битвы у орка разболелся живот. Он оставил руководство сражением на помощников, а сам удалился с целителем в свой шатер. Когда целитель поставил его на ноги и Разрог вернулся на поле битвы, сражение было уже проиграно.
Так что не стоит недооценивать мелочи.
Потому-то я и не спешил с атакой, давая голодным ушастым сполна насладиться эффектом пропущенного завтрака. Сами эльфы лезть на пики орков тоже не спешили. Еще бы, это им не в спину бить! В этом-то ушастые не знают себе равных. К тому же еще и численный перевес был на моей стороне.
Единственная крупная стычка произошла около часа тому назад. Примерно в одно и то же время мне и лорду Нивину пришла в голову идея посмотреть, а что, собственно, творится в тылу у неприятеля. Я послал две сотни всадников Алраля в обход рощи — точнее, ее остатков — на моем левом фланге. Тому, что сотворили эльфийские маги с бедными деревцами, достойное название придумать было сложно; тоже мне лесной народ. Лорд Нивин — бывают же совпадения! — послал тоже примерно две сотни, но со своего правого фланга.
Отряды встретились аккурат на середине пути — и после короткой, но яростной стычки откатились обратно.
Больше особых телодвижений ни с моей стороны, ни со стороны Нивина не было.
Подо мной возмущенно всхрапнул Ветер. Затем конь повернул ко мне голову и с укором во взгляде гневно заржал, ударив копытом в землю. Похоже, и ему до смерти надоело это дневное стояние.
— Самое время ударить, сир, — обронил Рунк, задумчиво всматриваясь в эльфийские порядки.
— Хорошо, — кивнул я в ответ, успокаивающе похлопав Ветра по шее. — Начинаем атаку.
Чувствуя себя участником дешевого уличного спектакля, я надел на голову глухой шлем и поднял вверх руку, закованную в тяжелую латную перчатку. Подождав пару мгновений, я картинно махнул ею в сторону эльфов. Гром барабанов разорвал воздух, и моя армия двинулась навстречу врагу. Первое сражение похода, который намного позже назовут Проклятым, началось.
Обрадованный Ветер рванул вперед, взяв с места в карьер. Мне пришлось умерить его пыл, грубо натянув поводья и заставив перейти на медленный шаг, за что я заработал еще один укоризненный взгляд боевого коня.
Сперва движение к эльфам начала вся моя армия. Но затем, слегка сократив расстояние между двумя армиями, непосредственно в атаку двинулись лишь три легиона. Второй по центру, четвертый и пятый на флангах. Причем идущий по центру второй легион наступал медленно и даже как-то лениво. А четвертый и пятый, наоборот, вырвались вперед и, пользуясь преимуществом в численности, стали понемногу охватывать фланги эльфийской армии.
Со стороны эльфов звонко запели сигнальные рожки.
— Чего это они засуетились? — привстал в стременах Мезамир.
— Сейчас на четвертый легион обрушится эльфийская кавалерия, — ответил я.
— С чего ты взял? И почему именно на четвертый? — заинтересовался Мезамир.
— Смотри сам, — пояснил я. — Пятому легиону охватить эльфийский фланг не удастся. Ему мешает то, что осталось от рощи. Если легион туда сунется, то собьет строй, а эльфы, если не дураки, тут же его контратакуют. А вот за свой левый фланг ушастые должны поволноваться. Невысокий пологий холм, на котором он расположен, — позиция не слишком сильная. Если четвертому легиону удастся его охватить, у лорда Нивина начнутся проблемы.
В подтверждение моих слов с холма на левом фланге эльфов потянулась колонна всадников. Как я и думал, лорд Нивин понял угрозу и бросил на четвертый легион свою конницу. Живая змея всадников двинулась вперед, постепенно наращивая ход. Разумеется, вряд ли эльфы хотели повторить судьбу Крылатой сотни, и на оркские пики они бросаться не стали. Достав луки, всадники повернули коней и закружились возле моих слегка замедливших наступление отрядов, осыпая их градом стрел.
* * *
— Возвращается, значит, лорд-маршал Глок с королевской армией из похода. Вызывает его к себе его величество Леклис Второй, да продлит Творец его годы, и спрашивает: «Рассказывай, старина, что ты сделал для своего короля?» — «Ваше величество, — почтительно склонив голову, отвечает лорд-маршал, — во славу вашего имени мы разгромили, развалили и сожгли все земли ваших врагов к востоку от нашего королевства». «Что ты такое говоришь, старина?! — вскричал его величество. — У меня нет никаких врагов на востоке!» «Правда? — удивился лорд-маршал. — Не беспокойтесь, сир, теперь они у вас там точно есть».
Воздух вздрогнул от громкого хохота, одновременно вырвавшегося из десятка молодых здоровых глоток. Несколько ближних легионеров удивленно покосились на гогочущих всадников.
— Всем тихо! — одернул товарищей один из рыцарей. — Наковальня прямо сюда смотрит.
Командиром Вепрей — сухие цифры не нравились рыцарям, и своему первому крылу они быстро подобрали более звучное название — был барон Гил Риоган, прозванный своими подчиненными Наковальней на лошади. Еще бы: рыцарь-гном! Подобное было возможно только в Восточном королевстве. Справедливости ради стоит заметить, что гномьей крови в бароне не было и половины, хотя по внешнему виду он был неотличим от чистокровного подгорного жителя.
— Ох и дошутишься ты когда-нибудь, Фитал, — покачал головой другой рыцарь. — Будешь тюремщиков развлекать в королевской темнице.
— Король милостив, Гверн, — беззаботно отмахнулся Фитал. — Гляньте-ка лучше, не по наши ли души этот гонец?
Со стороны королевской ставки показался мчавшийся во весь опор всадник. Подлетев к голове клина и коротко отсалютовав, гонец бросил несколько слов командиру Вепрей.
— Похоже, ты прав, — кивнул тот, кого Фитал назвал Гверном. — Сейчас начнется. Вон как Наковальня подобрался.
— Давно пора! — бодро воскликнул Фитал, опуская забрало шлема. — Вдарим ушастым, чтобы до самого Иллириена летели!
Приятели поддержали его слова одобрительным гулом.
— Смотри, как бы нам не пришлось лететь вслед за ними, — тяжело вздохнул лишь один из них. — Что-то подсказывает мне, что одной битвой с эльфами мы не отделаемся.
Коротко пропел, привлекая к себе внимание, сигнальный рог. По его второму сигналу клин рыцарей неспешным шагом двинулся в сторону врага, при этом сильно забирая вправо. Вскоре эльфийские всадники, ведущие обстрел наступающего легиона, оказались по левую руку от клина. Повинуясь очередному сигналу, рыцари развернули коней и стремя в стремя бросились на эльфов. Постепенно разгоняясь, крыло стало раздаваться в стороны. Длинные тяжелые копья угрожающе покачивались в такт движению могучих коней.
Эльфийская конница заметалась. С одной стороны наступал четвертый легион, с другой катила волна тяжелой конницы, и встречаться с ней эльфам не слишком хотелось. Рассыпавшись в разные стороны и отчаянно огрызаясь стрелами, эльфийские всадники бросились назад, к своим порядкам.
Вторично прозвучал сигнальный рог. Фитал недовольно придержал своего коня, переходя с галопа на легкую рысь.
— Эльфийская легкая конница непобедима, — хмуро заметил он.
— Это еще почему? — поинтересовался Гверн.
— Еще ни одному врагу не удалось ее догнать!
Магический щит над рыцарями полыхнул, принимая на себя залп эльфийских лучников. Слишком близко оказались рыцари к стрелкам.
— Пора отступать, — поежился Гверн.
Прошло немногим больше четырех сотен лет с битвы при Кернане, в которой эльфийские стрелки устроили настоящую бойню рыцарям последнего независимого королевства людей. Стрелять, к слову, эльфы за это время не разучились.
— Королевская тяжелая конница никогда не отступает! Если необходимо, мы просто поворачиваемся к врагам спиной и наступаем в другую сторону, — усмехнулся Фитал.
* * *
Искусный маневр тяжелого крыла отогнал легкую конницу эльфов в сторону от четвертого легиона. И хотя я сильно сомневался, что рыцарям удалось догнать хотя бы одного эльфа — бегают ушастые всегда быстро, а уж на лошадях их и ветер не догонит, — но свою задачу они выполнили. В этом им слегка помогли мои маги — Эстельнаэр и еще десяток магов сейчас находились в центре четвертого легиона. Весьма рискованный ход с моей стороны, зато какой эффект!
Боевая магия — это не только огненные шары и молнии. Иногда простенькое заклинание для испуга лошадей ценнее нескольких «дыханий дракона». Кони у эльфов не чета рыцарским: в схватку они не рвутся, а от опасности предпочитают убежать. Едва эльфы начали отступать, в них ударило заклинание Эстельнаэра. И так уже взбудораженных лошадей охватила откровенная паника — они понесли. К счастью для эльфов, обезумевшая масса всадников не втоптала в землю их собственный фланг.
Неожиданно центр моей армии, и так едва переставляющий ноги, остановился. Эльфийским лучникам оставалось лишь кусать губы от злости. Легион замер на самой границе их досягаемости. Впрочем, скучали эльфийские лучники недолго. Движение в центре продолжили мои стрелки.
Фланговые отряды надвигались на эльфов, не сбавляя темпа. Их уже ждал холодный стальной дождь. Тысячи стрел одновременно взмыли в воздух и, достигнув высшей точки, устремились вниз, к своим целям. Львиную их долю остановила магическая защита, но часть стрел продралась и через нее, жадно впиваясь в землю, щиты и живую плоть. Упали убитые и раненые, но мерно наступающие под бой барабанов отряды лишь сомкнули бреши в своих рядах, продолжая движение вперед.
Все силы моих магов были отданы на поддержание защиты от стрел. Мне не нужна победа ценой двух третей моей армии!
В перестрелку между тем вступили и мои лучники. В воздухе стало черно от стрел. Эльфийский центр оказался в интересном положении: атаковать второй легион означало загнать себя в мешок, а поддержать фланги — ослабить центр.
«Уррр!!!» — Дикий воинственный клич повис над полем боя, заглушив на мгновение даже барабаны орков.
Четвертый и пятый легион наконец-то достигли эльфов, и на флангах сейчас шла отчаянная рубка. Ломались пики, щиты, трещали кости. Щедро лилась на траву красная плата за игры властителей.
Первые две атаки эльфы сдержали: подведенный высоким лордом Нивином резерв не дал четвертому легиону охватить левый фланг эльфийской армии. В центре шла вялая перестрелка между лучниками. И, похоже, мои стрелки ее проигрывали.
Эльфийские маги попытались достать второй легион чем-то вроде того ядовитого тумана, что сотворил Эстельнаэр под стенами Тверди. Но у них ничего не вышло. Заклинание было развеяно, прежде чем смогло нанести сколь-нибудь значительный вред.
Атака на правый фланг эльфов тоже пока ничего не дала.
* * *
«Нет, он точно хочет, чтобы меня убили!» — подумал Эстельнаэр, с откровенным беспокойством наблюдая за приближающимися эльфийскими порядками. Он шел за наступающими пальцами вместе с Рукой легиона и тремя сотнями резерва.
С каждым шагом рассыпанный строй лучников становился все ближе. Все четче и четче слышны отрывистые команды командиров стрелков:
— Serto'uthili! Ilindith! Sanare! — И новая волна стрел устремляется к своим целям.
Пламенными всполохами мерцает магическая защита, принимая в себя большую часть смертельного роя. Но и она не всесильна! С каждым залпом в траву валятся все новые убитые и раненые. Немного… просто капля, но капля точит камень.
«Э-э-э нет! Так не пойдет!» — Полуэльф спешно усилил начавшую сдавать под градом стрел защиту.
— Хорошая работа, мессир, — похвалил мага Рука четвертого легиона. — Всегда бы маги так нас прикрывали…
Из-за строя эльфийских пехотинцев вылетело несколько огненных шаров. Вдохновленный скупой похвалой, Эстельна-эр заставил их картинно зависнуть в воздухе, а после отправил обратно к эльфам. Подарок мага они приняли с неподдельной радостью… иначе почему они так кричали?
Со стороны эльфов пропел рог. Услышав сигнал, лучники развернулись и спешно, но без суеты ушли под защиту своей пехоты.
«Кулак орков», в этот раз всего из двух неполных пальцев, перешел на бег.
«Уррр!» — разом вырвалось из тысяч глоток.
С оглушающим грохотом ставшие единой волной, пальцы врезались в эльфов.
— Навались! Смерть! Дави ублюдков! Дави! — отчаянно кричали задние ряды пальцев, толкая своих товарищей вперед. У передних рядов времени на крики ободрения не было. Тут строй шел на строй. Сталь встречала сталь. Трещали щиты, ломались пики. Падали убитые и раненые.
Минута шла за минутой. Эстельнаэр уже сбился со счета от количества нейтрализованных им до начала своих разрушительных действий заклинаний эльфийских магов.
Молодые солдаты, глядя на застывших и, на первый взгляд, ничего не предпринимающих магов, нередко считают их бездельниками. У них просто еще не было возможности увидеть, что могут сотворить с сотенным отрядом сдерживаемые этими «бездельниками» заклинания врагов.
Яростный бой не затихал ни на секунду. Счет убитыми с обеих сторон уже перевалил за сотни. Но на место каждого павшего тут же вставал другой боец и вступал в схватку. Пехота эльфов держалась. И держалась на удивление стойко. Рука легиона недовольно поморщился. Он не рассчитывал на легкую победу, но хотя бы пару брешей к этому времени его легионеры могли бы и пробить. Охватить эльфийский строй с фланга также не удалось. Подтянутый эльфами из тыла резерв закрыл опасное направление и связал правый палец боем.
Рука легиона жестом подозвал к себе одного из гонцов.
Изображать мишени для эльфийских лучников никто не хотел, а потому все офицеры и гонцы вели лошадей в поводу. Защита — это замечательно! Но еще лучше — это когда в тебя не стреляют. А даже эльфу понятно, что если над строем пехоты торчит фигура всадника, и этот всадник суетится, машет руками и кем-то командует, то валить оного всадника нужно в первую очередь.
— Скачи к королю… — начал Рука. — Отставить! — добавил он, всматриваясь в сторону королевской армии и прикрыв глаза ладонью от солнца. — К нам уже идут подкрепления. Как раз вовремя, забери меня Падший!
Утерев со лба пот, Эстельнаэр мысленно согласился с командиром легиона.
* * *
— Ну что, Рунк, — повернулся я к Руке первого легиона, — пришло твое время. Выдвигай своих ребят на подмогу четвертому. Сбей ушастых с этого холма!
— Можете положиться на меня, сир. Слава королю! — Орк бодро ударил себя сжатым кулаком по груди.
Я машинально повторил воинское приветствие.
Пришпорив коня, Рунк поскакал к первому легиону. Спустя мгновение барабанный бой известил меня о том, что первый легион двинулся в наступление.
Лорду Нивину очередное копошение войск на моем правом фланге не очень понравилось. На поле боя вновь показались эльфийские всадники. Похоже, стремясь предотвратить подход первого легиона, высокий лорд бросил в контратаку всю свою легкую конницу.
— Первое и второе тяжелое крыло — в атаку! Отбросить эльфийскую конницу!
Один из гонцов вскочил в седло и стремглав бросился к позициям тяжелой кавалерии. Вскоре, дополняя степенный рокот барабанов, звонко пропели сигнальные рога. Земля дрогнула под копытами тысяч лошадей. Навстречу пятитысячной эльфийской лавине я бросил почти всю конницу, что была у меня: два тяжелых крыла, усиленных легкой конницей.
Две конные лавины с грохотом столкнулись. По-моему, чуть ли не половина первого ряда эльфийских всадников полегла под ударами длинных рыцарских копий, но эльфов это не остановило. Рыцари бросили ненужные уже копья и потянули из ножен мечи. Лошади топтали убитых и раненых, не делая разницы, свои это или чужие. Крики ярости и боли, звон стали — все слилось в единую ужасающую какофонию.
Часть второго легиона устремилась на помощь тяжелой коннице, но все равно еще долгое время на фланге шла отчаянная схватка. Весы победы то и дело колебались из стороны в сторону. Наконец, нахлестывая уставших лошадей, эльфы стали откатываться назад.
Это и стало предвестником скорого конца эльфийской армии.
— Леклис, а можно я задам тебе вопрос? — Голос Мезамира отвлек меня от наблюдения за сражением. Я удивленно посмотрел в сторону вампира, и тот, слегка наклонившись в седле в мою сторону, тихо, чтобы было слышно только мне, спросил: — А где Эйвилин?
Оглянувшись в сторону магов и не найдя взглядом знакомой фигуры, я громко и с чувством выругался.
* * *
Нивин сумрачно взглянул на покрытого грязью и пылью гонца. Тот был наспех перевязан и едва держался в седле, а его лошадь заметно хромала на заднюю левую ногу.
— Garonellare, нас почти смяли. Если полукровки усилят натиск, нам не устоять.
Нивин ничего не ответил, только тронул коня и рысью погнал его к правому флангу своей измученной армии. В том направлении, откуда прискакал гонец. Проклиная все на свете, ларгон Кингеар последовал за ним. К удивлению ларгона, за ними, помимо охраны высокого лорда, увязался и глава магов мессир Алимир.
Нивин остановил коня на пригорке за разомкнутым строем лучников.
— Serto'uthili! Ilindith! Sanare! Serto'uthili! Ilindith! Sanare! — звучало над рядами стрелков, и словно единый живой механизм посылал волны стрел в сторону врагов, неумолимо надвигавшихся на эльфийские порядки.
Между рядов лучников сновали разносчики стрел. Обозные телеги с запасом метательных снарядов стояли прямо за спинами стрелков.
Командир правого фланга подскакал к Нивину, ожидая приказа.
— Держать строй! Любой ценой держать строй! — выкрикнул высокий лорд, но из уст его вырвался только хриплый шепот.
Правый фланг эльфов пока еще держался. Он уже опасно истончился, прогнулся под напором пехоты полукровок. Уже давно были бесполезны длинные пики и короткие эльфийские копья. Передовые ряды смешались. Давние враги сошлись лицом к лицу. Сплелись в «змеином узле» — страшной свалке смешанных порядков, где в ход шли кинжалы, кулаки, а зачастую просто зубы. Обезумевшая, задыхающаяся от невообразимой давки толпа мгновенно затаптывала и своих, и чужих раненых.
Нивин чуть было не застонал. Его разбитая и опрокинутая конница стала откатываться в сторону. И это было не отступление, а самое настоящее бегство. Легкая конница полукровок ринулась в погоню за эльфийскими всадниками. Тех еще было в два раза больше, но вряд ли теперь нашлась бы сила, способная собрать их вновь, чтобы бросить в контратаку.
Между тем тяжелая кавалерия полукровок стягивалась к черным знаменам, спешно выстраивая новый боевой порядок. Вознеслись к небу звуки сигнального рога. Тяжелая конница полукровок неспешно двинулась вперед, обходя избиваемый левый фланг эльфов по широкой дуге.
Это был конец. Сейчас тяжелая конница полукровок обрушится на их тыл, и битва плавно перетечет в избиение.
Эльфийские лучники начали спешное перестроение, разворачиваясь лицом к новой опасности, но то был жест отчаяния. Будь холм, вершину которого они занимали, повыше, склоны круче, а позиция прикрыта хотя бы парой рядов копейщиков, — они могли бы сдержать тяжелую конницу. Теперь же оставалось просто исполнить свой долг, забрав с собой как можно больше врагов.
— Сражение проиграно. Вы должны… уходить, господин. — Слова, что произнес Кингеар, давно так и просились на уста.
Несмотря на гвалт идущей неподалеку схватки, громовая поступь тяжелой конницы отдавалась в ушах тысячекратно усиленным рокотом морского прибоя. Слыша этот сотрясавший землю гул, Нивин испытал детское желание зажать уши, закрыть глаза, свернуться в комочек и спрятаться, лишь бы не видеть и не слышать приближения этой смертоносной волны.
Внезапно на Нивина снизошло какое-то ледяное спокойствие. Окинув взглядом построение лучников, он посмотрел на свою личную охрану — две сотни гвардейцев Дома ночной рыси.
Личная охрана всех высоких лордов, в подражание императорской охране, набиралась из одного, реже двух или трех одноименных с названием отрядов домов. Вооружение и снаряжение этих отрядов, также в подражание гвардии императора, было отлично от обычного снаряжения младших. Гвардия Ночной рыси, младший Дом рыси — злые языки утверждали, что своим названием этот дом обязан тем, что основателем его был бастард первого высокого лорда Ночной рыси, — слыли лучшими эльфийскими наездниками.
— Мессир, — повернулся к Алимиру Нивин, — помогите лучникам укрепиться на позиции. Делайте что хотите, но конница полукровок не должна прорваться в наш тыл.
— Но на это нужно время! — почти прокричал Алимир.
— Время у вас будет! — осадил его высокий лорд, подавая сигнал своей охране следовать за ним.
— Может, вам все же не стоит… — начал было ларгон, но, заметив недовольный взгляд Нивина, смолк, а затем тихо добавил: — Мы все погибнем.
— Ты что же, боишься?! — вскинулся Нивин.
— Просто констатирую факт, — равнодушно заметил старый вояка.
