Глава 16
Цена свободы
Ответ ИскИна еще висел в виртуалке, а я уже запустил «мехвоина».
Что ж, раз со Специализацией не успел, придется обойтись ее примитивным вариантом. Эта мысль даже принесла некоторое облегчение.
По прогнозу Шутника у нас имелось не менее тридцати минут, чтобы загрузиться в роботов и выбраться на позиции до того, как противник достигнет Сигнальной сопки. Уничтоженные «стрекозы», с которыми наверняка поработали боевые дроиды противника, перед своей гибелью не успели обнаружить и передать координаты местонахождения вражеских сил, оставалось надеяться, что Адскую Пропасть Ктрасс со своими людьми еще не преодолел. Иначе хреново нам придется…
Я вдруг осознал, что хочу сражения. Жажду его. Слишком сильно горе от потери Деда. От гибели Ухана. Горечь жгла, разъедала душу, требуя выхода. Отмщения. Но… но имелась еще одна маленькая проблемка… Если бы я отвечал только за себя, я бы сразу помчался загружаться в «Костолом». И плевать мне на то, что в одиночку я не выиграю этой битвы.
Однако я чувствовал, что не вправе решать за своих близких — Map и Сонату. А еще — раненая Дьюсид в биованне. Уже ясно, что управлять роботом она не сможет, атака началась слишком рано, она не успела восстановиться. Поэтому сперва необходимо позаботиться о своих людях. Даже о таком паршивце, как Пигус. Если роботы врага прорвутся к Чертогу, моих друзей просто растерзают. Особенно Дьюсид. Ктрасс не простит ей измены и гибели своих людей. Нужно было заранее подумать о ее безопасности. Если бы Пигус не был так болен, я бы поручил ему вывезти Дьюсид отсюда на глайдере, чтобы спрятать в горах… Но в таком безумном состоянии он может воспользоваться ее беззащитностью и навредить ей. Она оставалась для него чужачкой, несмотря на то, что спасла всем нам шкуру. У него же съехала крыша. За ним самим надо присматривать.
Все эти соображения пронеслись в голове с быстротой молнии, уже сказывалось действие «иждивенца». Сразу после сообщения Шутника Марана молча заторопилась к выходу, но мой мысленный приказ заблокировал дверь жилища прямо перед ее носом. Соната тоже вскочила с кровати, чтобы последовать за ней, и тоже была вынуждена остановиться.
— Какого черта, Сомаха?! — БэЗэ обернулась, возмущенно уперев кулаки в бедра.
— Здесь все еще командую я, так что послушайте меня внимательно. — Я требовательно оглядел их обоих, игнорируя холодное недовольство Мараны и выжидательное удивление Сонаты. — Тайна Хрусталитов больше не является тайной. Шутки и игры в войну кончились. У нас есть выбор. Мы можем принять бой. Или уйти. Заберем Дьюсид, Пигуса, и глайдер с легкостью унесет нас отсюда. Я поддержу любое ваше решение.
— Их не так много, тех, кто узнал про нашу тайну, — спокойно усмехнулась БэЗэ. — Почему бы нам их просто не уничтожить?
— А людей из космостражи ты тоже собираешься уничтожить? Им все равно вскоре все станет известно.
В глазах БэЗэ начала разгораться неприкрытая ярость.
— Ты что, боишься, Сомаха? Или уже позабыл, что они убили Ухана? Деда? Наших знакомых и близких в Ляо?
Я сердито отмахнулся от ее несправедливого обвинения:
— Map, ты меня не слышишь. Я же сказал, что поддержу любое ваше решение. Но с такими противниками, как рейдеры, скорее всего, даже Специализация мало значит без реального боевого опыта. Вспомните первый бой — если бы Дьюсид не перешла на нашу сторону, то еще неизвестно…
— Но кое-что Специализация все-таки значит. — Приблизившись, Соната ободряюще ткнула кулаком мне в плечо. — Хватит, Сомаха. Не будем терять время.
И это говорила Соната. Хрупкая, нежная и нерешительная девчонка, похоже, окончательно исчезла, уступив место совершенно незнакомой мне личности. Жуть.
— Если ты уйдешь, — мрачно добавила БэЗэ, — ты ослабишь и без того скудные силы, которыми мы располагаем.
— Я не уйду.
— Тогда командуй, Вождь, — процедила Марана сквозь зубы. — Проклятые рейдеры должны заплатить за все зло, причиненное нашей общине…
И обе выжидательно уставились на меня. Что ж, они сами сделали выбор, и я больше не собирался их отговаривать. Потому что без них я точно не справлюсь.
— Отлично, — я деловито кивнул. — Как и договаривались, Map, «Мститель» твой. — Взгляд сместился на Сонату. — А ты возьмешь «Вурдалака». Проверим, чего стоит ваша Специализация.
— Но Дьюсид…
— Я поговорю с ней сам, а теперь по местам. И побыстрее.
Пока я это говорил, подключение к нервной системе и загрузка программных боевых модулей «мехвоина» закончилась. И места для нерешительности, растерянности и сомнений в душе просто не осталось. Дежурный режим «мехвоина» стабилизировал эмоциональный фон, срезав все пики и провалы и заполнив сознание уверенностью в собственных силах. Черт возьми, а каково же тогда ощущать себя со Специализацией, если даже действие «иждивенца» так глубоко влияет на сознание? Впрочем, боевые программы еще до конца не активизировались ни у одной, ни у другой, еще неизвестно, насколько правильно прошел процесс и что получится в результате, в боевой обстановке.
Мысль мелькнула и погасла. Пора было заняться делом.
Мы покинули комнату вместе. Командой единомышленников. И бегом направились каждый к своему роботу. Меня ждал штурмовой «Костолом», восемьдесят тонн боевой мощи. С ним я уже познакомился, опробовал его в деле. Можно сказать, породнился с его ИскИном. Подходящий боевой робот для командира тройки…
Скованный боевой программой, мозг отторгал лишние, не относящиеся к делу мысли, я думал легко и стремительно, куда продуктивнее, чем до провальной поездки в Ляо. То ли мозг начал привыкать к «мехвоину», то ли сказывалось то, что сейчас «иждивенец» готовился выполнять задачу по своему прямому назначению — управление роботом. Не замедляя шага, я связался с Пигусом. Против ожидания тот не спал, ответил сразу. Я сжато описал ему ситуацию, затем приказал:
«Помоги Дьюсид выбраться из медбокса, возьмите глайдер и заберитесь повыше в горы, где роботы вас не достанут, спрячьтесь. Но помни — если хоть один волос упадет с ее головы по твоей вине, я тебя лично пристрелю. Понял? И еще. Если не успеете убраться, заблокируйте вход в РВЦ пенобетоном. А мы сделаем все, что в наших силах, чтобы враг не пробился к Чертогу».
Не дожидаясь ответа, я переключил вызов на Дьюсид. Пусть только техник попробует что-нибудь сделать не так…
Дьюсид ответила, когда я уже был рядом с роботом, аппаратуре биованны понадобилось время, чтобы ее разбудить. Пришлось затормозить у лифтовой площадки, выдвинувшейся из брюха «Костолома» и спустившейся к ногам. Проблему нужно решить до того, как я окажусь внутри робота, процедура загрузки тоже отнимает время, выключает из реальности. А мы должны выбраться из РВЦ все вместе.
«Ну что еще, Сомаха?» — сонно спросила Дьюсид.
«Нас атакуют. Нам нужен твой робот».
«Что? Сейчас выберусь…»
«У нас нет времени. Ты слишком слаба, а робот необходим сейчас. Дай пароль от „Вурдалака“».
«У вас появился лишний пилот? Не дури, парень…»
«Соната прошла Специализацию. Марана тоже. Дьюсид, прошу, дай пароль».
«Хорошо. Сделано. Будь все проклято…»
«Все равно выбирайся из биованны. Пигус зайдет за тобой, отвезет тебя на глайдере в безопасное место».
«Ты слишком рано сдаешься».
«Нет. Я всего лишь подстраховываюсь. Мне не нужны лишние жертвы».
Лифтовая площадка понесла меня вверх, в темный зев распахнутого люка. Слабой искрой мелькнул страх — отголосок боя в симуляторе, и тут же погас. Некогда. К тому же желание попасть внутрь «Костолома» оказалось неожиданно сильным, нестерпимо притягательным. На несколько секунд оно подавило все остальные мысли — пока люк не захлопнулся у меня под ногами.
Кокон-анабиозатор мягко, можно сказать, нежно принял мое тело и упаковал по всем правилам. Подключение нейрошлема к лоцману. Мягкий оклик узнавания и приятия. Рано или поздно пилот срастается со своим роботом и физически и духовно, и каждая последующая загрузка ощущается как воссоединение частей единого целого. Я только сейчас понял, насколько остро успел соскучиться по «Костолому». По его внушительным габаритам и впечатляющей огневой мощи. Наверное, все пилоты боевых роботов наркоманы…
Переход всегда неприятен? Неужели это мои собственные слова? Чепуха. Переход восхитителен. Двадцать восемь секунд блаженства и дезориентации загрузки. А потом хлынули ощущения нового тела. Нет. Не хлынули. Встроились в систему восприятия легко и естественно. Восемьдесят тонн? Я всегда так весил. «Взгляд Бога», система визуальных окон с объемным обзором на триста шестьдесят градусов по вертикали и горизонтали? Я всегда так видел. Умная, многослойная, живая нанокомпозитная броня вместо кожи? Я с ней родился, черт побери, и докажите мне, что это не так.
Экспресс-анализ основных параметров роботизированной оболочки, всех внутренних систем — жизнеобеспечения, контроля вооружения, огневых схем, энергетика, теплообменники… Строки технических данных одна за другой выдавали стопроцентную готовность. Пространство РВЦ уже привычно уменьшилось, едва я ощутил себя «Костоломом», а «человеческие» реалии стушевались и отступили на задний план.
Включение антигравитационного привода дало ощущение полета — вес уменьшился наполовину.
С грацией балетного танцора я распрямил ноги… Не забывайте, я описываю ощущения, а не то, как это выглядит со стороны в действительности. Какой там, к черту, балет, с ногами от козла и копытами от коровы… Развернул торс на поворотной платформе, поднял стволы гаусс-пушек, заменявшие роботу руки. Боекомплект — шестьдесят бронебойных снарядов. Если разрядить магазины полностью, робот полегчает больше чем на две с половиной тонны. Впечатляет, верно? Плечевые и нагрудные лазеры — в норме, уже в рабочем режиме. РСЗО — тридцать шесть ракет, три полных залпа. Четыре боеголовки остались от предыдущего боя, остальные перегружены с «Вурдалака» во время поездки в Ляо под руководством Шутника. «Мститель», кстати, тоже укомплектован ракетами, «Вурдалак» прибыл почти с полной загрузкой — девяносто шесть штук, и выдал во время боя всего два залпа. Ракеты оказались весьма кстати, система на всех трех роботах одна и та же — «Вихрь-12», так что остаток по-братски распределили между всеми.
Я двинулся к выходу всего на несколько секунд раньше «Мстителя», с невольным одобрением отметив про себя оперативность Мараны. Так как я находился немного ближе к выходу, ей пришлось уступить мне место, чтобы пропустить вперед. Как-никак — командир. Неподвижным оставался лишь «Вурдалак» — из-за переговоров с Дьюсид Сонате пришлось загружаться в робота позже нас. Но когда я начал его огибать, «Вурдалак» вздрогнул и зашевелился, а на тактической виртуальной панели «Костолома» развернулось окно с визиткой Сонаты. Теперь вся тройка была связана в единую сеть, и каждый из нас обладал полной информацией о состоянии систем жизнеобеспечения, вооружения и оборудования роботов остальных. Порядок.
— Я выхожу первым. Марана, ты за мной, Соната — замыкающей.
Бронированные плиты ворот разъехались в стороны.
Я согнул лапы и двинулся вперед, втискивая свое громадное тело в горловину туннеля, освещенного тусклыми аварийными лампами. Гигантские стопы с глухим лязгом дробили каменный пол. Еще парочка таких прогулок, и пол придется восстанавливать… Черт возьми, нашел о чем думать.
Еще несколько шагов, и пришел черед внешних маскировочных плит. Массивные створки раздвинулись, впуская царившую снаружи ночь…
Он спрыгнул откуда-то сверху, словно только и дожидался момента открытия ворот — четырехметровый стальной кузнечик, возникший из кромешной тьмы. Боевой робот неизвестной конструкции…
В усиленном мощью ИскИна сознании мысли мелькали стремительно — тугим многовариантным потоком. Анализ поступающей информации, подкрепленной сведениями из базы данных, принятие решения по нейтрализации негативных факторов — все происходило практически мгновенно. А обобщенный вывод тут же транслировался членам моей триады. Но еще до окончания анализа, едва только лапы вражеского робота коснулись каменной поверхности, а его счетверенные клешни с оружием угрожающе растопырились, я открыл огонь, опередив даже защитную лазерную систему коридора. В тесном замкнутом пространстве вспышка всех четырех лазеров вышла ослепительной. Куски разрезанного залпом робота рухнули на пол, окутавшись дымом и паром — температура в коридоре мгновенно подскочила на порядок, выжав из стен влагу.
База данных наконец выдала полную спецификацию на то, что я только что подстрелил. Десятитонный «диверсант» — беспилотный боевой робот. Маневренный, — оборудованный редчайшей системой маскировки, с уникальным вооружением. Очень дорогой. А потому нечасто используемый для разведки и диверсий. Если бы эта тварь успела выпустить из своих клешней, оборудованных установками-сотами, плазменную сеть «рой», то не поздоровилось бы даже «Костолому»… Но «диверсанту» самому не повезло. Скрывающие технологии, благодаря которым он должен был оставаться невидимым вплоть до нападения, почему-то то ли не оказались задействованными, то ли его подвели, и я успел раньше.
Небрежным движением копыта я смел с пути чадящие останки вражеского робота и двинулся дальше. Дьюсид не говорила, что у Змеелова имеются такие роботы. Не знала? Определенно. Ей незачем скрывать от нас важную информацию. Сейчас мы все — заодно. Если этот разведчик — единственный, то Икс-барьер скрыл его гибель от соратников, а мы теперь предупреждены. Сканирование ничего пока не давало, мешала скальная толща стен, мешал Икс-барьер. Чтобы получить дополнительную информацию и прояснить обстановку, нужно выбираться наружу и как можно быстрее.
Еще несколько шагов — и я уже под открытым всем ветрам ночным небом, поблескивающим редкими звездами. Сквозь поредевшую облачность наконец пробился и Саван, мерцая в вышине бледно-зеленым блюдцем со срезанным краем. Радар и инфрасканеры сразу засекли несколько дисковидных тел «убийц», рыскавших в воздухе вокруг Сигнальной сопки. Изучали обнаруженную там техническую начинку, сволочи. Икс-барьер не оказался помехой, они свободно сновали туда и обратно, превратив себя в мигрирующую цепь ретрансляторов, обновляя информацию и транслируя вид с высоты своим хозяевам во всех ракурсах. Воспользовались нашей идеей со «стрекозами», надеюсь, не с нашей подачи. Мне только сейчас показалось странным, что Змеелов не использовал их еще в первый раз. Экономил? Возможно. А сейчас заменивший его братец Ктрасс запустил для разведки в воздух все, чем располагала его команда.
Что ж, зря я надеялся на то, что у нас остались хоть какие-то козыри. Теперь надежда развеялась, мы полностью раскрыты. А значит, следовало действовать по обстановке. Быстро и эффективно. Как только система наведения зафиксировала все доступные мишени, я открыл частую стрельбу по «тарелочкам», используя лазерные излучатели противоракетной системы. Для «убийц» их небольшой мощности вполне хватило, шесть штук сгорели как свечки, остальные отпрянули, разлетелись в разные стороны, убираясь из-под удара. Днем лучей противоракетных лазеров почти не видно, а сейчас они проявились желтыми вспышками. У ночного боя своя специфика. Любой выстрел выглядел сочно и ярко. Особенно его последствия — горящие и взрывающиеся красочным фейерверком корпуса «убийц».
«Вождь, подвинься».
Я двинулся вперед, освобождая проход для остальных роботов своей тройки. Быстрый анализ окружающей обстановки. Главных ударных сил врага в пределах разрешения оптики пока не наблюдалось, точнее можно сказать будет позже. А может, и нет никакого нападения, всего лишь — разведка боем? И нас почтили своим присутствием только «убийцы» и этот злополучный «диверсант»?
Сейчас выясним.
Вытянутое тело разведракеты сорвалось с плеча и ушло в небо на пламенном росчерке желто-алого хвоста, взорвавшись на высоте километра и рассеяв тучу невидимой сейчас электронной «мошкары». Подхваченная воздушными течениями, туча быстро расползлась во все стороны для охвата как можно большей территории. Хватит на несколько часов. «Убийцы» созданы для военной разведки, неудивительно, что с беззащитными «стрекозами» они справились без труда. Но до «мошкары» их лазерные хоботы не дотянутся, кишка тонка. Тут нужна специальная электромагнитная ракета, чтобы одним мощным импульсом сжечь электронную начинку всей парящей и наблюдающей мелкоты.
Так, теперь нужно побыстрее выбраться из зоны действия Икс-барьера, чтобы получить с неба текущую информацию.
Я передал приказ следовать за собой и двинулся по проторенному пути, по своим собственным следам, продавленным копытами «Костолома» в склонах холмов еще в прошлый раз. Камни, трава, кусты лапника — под копытами «Костолома» все превращалось в неприглядное спрессованное месиво. Если первый бой изуродовал нашу долину почти до неузнаваемости, превратив полукилометровое расстояние между склонами ущелья в выжженное, изрытое пепелище, то этот бой, скорее всего, ее уничтожит полностью, но на сожаление времени не оставалось. К тому же ночью все это уродство не так бросается в глаза.
Минуту спустя «Костолом» разогнался уже вполне прилично — до шестидесяти километров в час. Холмистая местность стремительно стлалась под шестиметровыми шагами, земля и камни летели во все стороны, копыта с грохотом и гулом продавливали, вбивали, крушили первозданный рельеф, оставляя позади громадные рытвины. Вверх, вниз. Марана с Сонатой не отставали, развернувшись позади в классическое построение тройки — равнобедренный треугольник. «Мститель» двигался в сотне метров слева, «Вурдалак» справа.
Душа жаждала схватки. Я ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел. Я должен утолить эту жажду. И чувствовал радость от предстоящей битвы. Сегодня, сейчас все должно решиться. Или они уничтожат нас, или мы собьем с них спесь. Призрачный шанс. Но он есть. Есть! Два тяжелых и один штурмовой роботы — серьезная сила, которой можно защитить ущелье от целой вражеской армии… Если, конечно, эта армия состоит лишь из обычной военной техники, вроде танков, ракетных катеров и бронетранспортеров со штурмовой пехотой, и не имеет роботов такой же мощности. И все же мы — сила, с которой следует считаться…
Все-таки забавно, как меняется восприятие от воздействия на сознание «иждивенца», как смещается шкала ценностей. Сейчас я готов убивать и считаю это правильным. И никакого беспокойства по этому поводу не испытываю. А может, она всегда во мне скрывалась? Вот эта готовность к действию, микшированная цивилизованным социумом до безопасного для него уровня? А «мехвоин» просто снимает налет мнимых запретов и условностей, заставляет проснуться древние инстинкты — для выживания в условиях жесточайшего кризиса?
К этому времени облако техногенной «мошкары» уже успело полностью засеять небо над ущельем, скоординироваться для обмена информации и переслать на «Костолом» обобщенную устойчивую картинку — вид ущелья и прилегающих гор сверху. Визуальные данные поступали на виртуальные панели, служившие мне глазами.
Четыре вражеских робота двигались нам навстречу. Надежду на разведку боем тоже пришлось оставить. Пока до них расстояние было еще приличным, около восьми километров, но оно быстро сокращалось на встречных курсах.
Первым шел «Гончий». Первым всегда достается больше, но он шел поверху, по левой террасе — по моему следу, оставленному в погоне за канувшим в вечность «Шершнем». Поэтому находился вне досягаемости оружия прямого действия. А тратить ракеты с такого расстояния пока не имело смысла. Можно, конечно, снова подняться по осыпи, как в тот раз, и сбить его с террасы в долину, но распылять силы ради сорокапятитонника сейчас нецелесообразно. Да и тяжеловаты наши «мехи», чтобы гоняться за «Гончим». С «Шершнем» ситуация была особая. Я его тогда не догонял, а перехватывал.
Три остальных робота, основная боевая мощь команды Ктрасса, уверенно двигались по дну ущелья Двух Рук — два «Молота» и «Рубила». Для удобства опознавательная система «Костолома» идентифицировала роботов-близнецов как «Молот-1» и «Молот-2». Рельеф местности, складывавшийся веками и тысячелетиями, под давлением гигантских стоп перепахивался в невообразимое месиво грунта и камня. Ночью это безобразие не так бросалось в глаза, как днем. На транслируемой «мошкарой» картинке за роботами лишь тянулся четко видимый тепловой след, как волновая струя, остающаяся позади идущего по воде судна. Но за примером далеко ходить не пришлось — позади «Костолома» наблюдалась та же плачевная картина обезображенной природы.
Досадно. Досадно, что они уже пересекли Адскую Пропасть, и ничего теперь изменить нельзя. Даже девяностотонный «Рубила» — сколько же на него пришлось навесить прыжковых ускорителей, чтобы преодолеть восьмидесятиметровый провал? Наверное, все, что имелось в запасе…
Первоначальный план сражения был прост — встретить вражеских роботов в тот момент, когда они станут переправляться через Адскую Пропасть, навязать бой, затем отступить. Бой в таких условиях — серьезное испытание для любого пилота, имелся реальный шанс хотя бы одного робота отправить на дно Адской Пропасти в компанию к «Шершню». А оставшихся планировалось заманить в подготовленную ловушку. Но теперь, когда инициатива утрачена, осталось лишь надеяться, что время на минирование Рукава окажется потраченным не напрасно. Я ведь не предполагал, что «стрекозы» так подведут… Но шанс еще оставался, поэтому следовало поторапливаться. Впрочем, поторапливаться следовало в любом случае — не хотелось, чтобы РВЦ оказался в опасной близости от зоны боевых действий. Пусть Пигус увезет Дьюсид подальше… Жаль, что ее «Вурдалака» так и не удалось восстановить полностью, левая «сверхнова» так и осталась балластом. Впрочем, не все новости были плохими. Силы Ктрасса прибыли в полном составе, и никакого запасного тяжеловеса, как подозревала Дьюсид, у рейдеров не оказалось. К счастью, она ошиблась.
Когда до Рукава осталось около полукилометра, на экране заднего обзора мелькнул смазанный в темноте силуэт глайдера, уходя в противоположную сторону. Отлично. Теперь Дьюсид с Пигусом в относительной безопасности, и все внимание можно сосредоточить на предстоящем бое, не беспокоясь о тыле.
Оба «Молота» двигались параллельно друг другу, приближаясь к повороту ущелья, начинавшемуся в трехстах метрах за Рукавом. «Рубила» тащился чуть сзади, на некотором отдалении от своих более шустрых собратьев. Такой же равнобедренный треугольник, как и у нашей тройки, но вывернутый наизнанку. По всем расчетам, если они не притормозят и не перестроятся иначе, то правый «Молот-1» из-за поворота высунется раньше остальных. И вот тут-то его надо будет брать в плотную обработку. С одним роботом всегда расправиться легче, накинувшись на него всеми имеющимися силами, тем самым быстро и эффективно ослабив общую мощь вражеского отряда.
Я передал необходимые распоряжения своим ведомым, получил подтверждение, их темп замедлился. В трехстах метрах от Рукава я остановился, «Вурдалак» и «Мститель» подтянулись поближе, тоже замерли. Здесь мы и подождем врага. Опасное соседство, учитывая, сколько там, на арке Двух Рук, размещено взрывчатки. И сколько тысяч тонн весит вся эта масса камня, перекинутая через ущелье причудливой игрой природных сил. Любой робот при ее падении будет раздавлен всмятку, несмотря на все суперпупертехнологии, вложенные в него создателями. Но бой нужно навязать именно здесь, чтобы все сработало как надо. Необходимый, оправданный риск. Защитные ЭМ-поля мы включили на максимум. Маскировка, как я уже говорил, с самого начала сближения потеряла всякий смысл, местонахождение наших боевых групп относительно друг друга ни для кого не являлось секретом. «Убийцы» вились в воздухе десятками. Слишком наглых сбивала чья-нибудь противоракетная система — моя или напарниц, к кому летающий соглядатай оказывался ближе.
Траектория движения «Гончего» сместилась к краю террасы, минуту спустя кработ вынырнул из-за уступа — наверное, пилот захотел собственными глазами, вернее, сенсорами, уточнить данные своих разведчиков, коих, как и моих, тоже хватало в небе. Дистанция — три километра. Быстрый анализ вооружения выявил стандартную комплектацию, без малейших отклонений. В точно таком же роботе я воевал в симуляторе на Сокте. Он выбежал очень удачно для меня — как раз в перекрестье прицельной сетки системы наведения, предусмотрительно сосредоточенной в его направлении. Я выстрелил большими лазерами, пронзив темноту яркими мгновенными росчерками, скула кработа озарилась вспышкой попадания. «Гончий» тут же отвернул от края и скрылся из прямой видимости, но не от радаров и сенсоров «мошкары». Как же он сумел взобраться по отвесному склону на четырехсотметровую высоту, ведь его прыжковые ускорители рассчитаны максимум на подъем в пятьдесят метров? Разве что сделал это еще раньше, до Адской Пропасти, есть по ту сторону пара подходящих спусков, где прошли оползни, а затем просто перемахнул пропасть поверху…
За полкилометра до поворота вражеская тройка начала перестраиваться, поломав наши предварительные расчеты и попутно подтвердив, что пилоты Ктрасса не новички. «Молоты» замедлились, а массивный «Рубила», наоборот, неспешно выдвинулся вперед, в острие клина. Нет, не в острие, я поторопился с оценкой. «Рубила» сместился вплотную к краю ущелья, поменявшись местами с одним из «Молотов». Даже с такого расстояния сенсоры на стопах «Костолома» регистрировали слабые множественные сейсмические толчки — шаги вражеских роботов. На общем фоне особенно выделялись всплески от «Рубилы», еще бы — девяносто тонн. Когда перестроение закончилось, оказалось, что тройка гигантов выровнялась в косую линию, образовавшую с направляющей ущелья острый угол. Замысел ясен. Теперь они двинутся разом, с одинаковой скоростью, и выйдут из-за поворота одновременно. Умно. Причем «Рубила» своей громадной угловатой тушей частично прикроет «Молотов», используя себя как дополнительный щит. Но это же обстоятельство отчасти перекроет ведомым «Рубилы» правый сектор обстрела, впрочем, ненадолго, пока они не развернутся в правильный фронт. Хотел бы я знать, какой именно робот сейчас ведет Ктрасс. «Гончий» — вряд ли. Мелковат для командира. «Рубила»? Может, и нет. Броня и мощь вне конкуренции, но маневренность… Я бы на «Рубилу» не сел.
Достигнув намеченных позиций, все трое остановились. Примерно на таком же расстоянии от поворота, как мы — от Рукава. «Гончий» наверху террасы тоже прекратил движение. Чего они ждут? Пока мы нападем первыми? Обойдетесь.
Я еще раз внимательно изучил видеоданные разведки, но никаких сюрпризов не углядел. Кроме этих четырех роботов и боевых дроидов в воздухе, иной техники не наблюдалось. Солдат — тоже. Еще бы. Использовать живую силу в битве между роботами — пустая трата людских ресурсов, штурмовики нужны были Змеелову лишь для контроля над населением захваченных городов. Разве что… разве что тот робот со скрывающими технологиями был не один и незаметно подтягивается еще группа… или уже подтянулась. А то и зашла в тыл…
Эта мысль мне весьма не понравилась, но показалась стоящей внимания, и я поделился ею с остальными, посоветовав усилить бдительность. А сам запустил режимы инвариантного сканирования. Даже невидимок можно обнаружить, если знать, что следует искать. Скрывающие технологии не столь совершенны, как можно подумать, и при достаточно внимательном наблюдении со стороны можно засечь накладки в подмене реального изображения фальшивым, кроме того, сенсоры прочесывали холмистое дно и склоны ущелья в поиске тепловых следов и движения. Картинки на экране сканера сменялись одна за другой с пятисекундным интервалом, необходимым на очередной анализ поступающих данных и их обработку графическим процессором. В обычном инфракрасном режиме, при поддержке искусственного графического наложения, ночь на экране для сенсоров робота выглядит лишь чуть темнее облачного дня. А сейчас, в режиме инвариантного сканирования, начало твориться что-то сюрреалистическое. Воздух то бледнел, то наливался тьмой, то становился слепящим, как на негативе, местность от него не отставала. Вместо облика знакомого ущелья сканер словно выдавал пейзажи каких-то незнакомых планет…
Я терпеливо ждал… Впрочем, в боевом режиме обычные понятия теряют смысл. Я просто ждал. И был абсолютно спокоен. Уровень эмофильтров стоял на максимуме. Ничто не должно отвлекать в этом бою. Никакие посторонние мысли и чувства, не относившиеся к самому бою. Но чего ждет противник?
«Мне не нравится ситуация, — сообщил я своим. — Делаем ложное отступление. Нужно их выманить, навязать бой на наших условиях».
«Принято», — отозвались ведомые.
Я попятился, осторожно переставляя чудовищные лапы «Костолома», «Вурдалак» и «Мститель» повторили движение одновременно со мной, сохранив построение равнобедренного треугольника. Команды выполнялись четко и слаженно, мы уже сработались. Здесь, в бою, мы единое целое, но после боя мы снова станем чужими людьми. Проклятая Специализация…
Мы сделали всего несколько шагов, когда поступили новые данные — «Гончий» начал движение. Благодаря «мошкаре» вид с высоты птичьего полета был четким и объемным. Судя по направлению движения, вражеский кработ решил обогнуть нас поверху и зайти в тыл. Чем ближе к РВЦ, тем больше сужалась горная ступень, постепенно сходя на нет, и вскоре «Гончий» должен был появиться в прямой видимости. Но форма у края неровная, с массой массивных скальных выступов, за которыми можно спрятаться даже сорокапятитоннику. Что он с успехом и проделывал, петляя между скал наверху. Я отлично видел все его маневры. Хитрый, стервец. И умелый. Маневрировал среди скал он весьма ловко.
В этот момент зашевелились и остальные роботы Ктрасса.
Началось.
Что-то мелькнуло слева, стремительная смазанная тень. Затем справа. Какого черта…
На мониторе сканера вспыхнули точки целей. ИскИн выдал характеристики. Враг был обнаружен, но результаты немного запоздали, шесть «диверсантов» сумели подобраться к нам вплотную, как раз на расстояние досягаемости своих плазменных сетей «рой». Более того, невидимки успели взять «Вурдалака» в кольцо и закружили вокруг него в стремительном боевом танце. У «диверсантов» слабая броня, их сила в скорости и мощи необычного оружия, в слаженности действий.
«Вурдалак» отреагировал первым, рыло действующей плазменной пушки ощетинилось огненной вспышкой, разорвав ночную темноту и проявив силуэты вражеских невидимок. И первым же поплатился. Внезапно прервав свой стремительный бег, все шесть десятитонников на мгновение замерли, а их счетверенные клешни изрыгнули плазмосеть. И снова сорвались с места, продолжив дьявольский хоровод. Бешеное пламя разбилось о броню «Вурдалака», но вместо того, чтобы стечь вниз, словно приросло. Сотни крошечных наноботов с кумулятивным зарядом впились в НК-броню роем озверевших ос, проедая ее слои насквозь. Со стороны казалось, что «Вурдалак» вспыхнул целиком, от лап до самой макушки. Страшное зрелище.
Я оказался в самой невыгодной позиции, оба ведомых находились за спиной, пришлось разворачиваться. Поэтому Map на своем «Мстителе» пришла на помощь «Вурдалаку» первой. Ее лазеры вонзились в ближайшего «диверсанта». Тот пригнулся и бросился в сторону, уходя из-под удара, но немного не рассчитал — пылающий, как факел, «Вурдалак» шагнул вперед, и массивная лапа сбила невидимку с ног. Затем лапа опустилась сверху, впечатав вражеского робота в землю. Не останавливаясь на этом, Соната снова саданула из плазмопушки, и на этот раз как факел запылал следующий враг, пробегавший перед «Вурдалаком». Попадание заставило робота замешкаться, вероятно, сбив систему ориентации, и ведомые не замедлили этим воспользоваться. Перекрестный выстрел из лазерных орудий развалил «диверсанта» на куски. Всего несколько секунд, и осталось четверо.
Я понимал, что невидимок нужно обезвредить до второго залпа «роя». Иначе «Вурдалаку» придет конец. Чтобы выстрелить, им нужно на мгновение остановиться. Специфика оружия. Наноботы, входившие в залп «роя», легко теряют направление при стремительном смещении относительно цели. Но при остановке шансы на выживание у «диверсантов» сразу уменьшаются. Вот они и кружили, выбирая удобный момент.
Тяжелая платформа «Костолома» закончила плавный поворот. Еще до того как непрерывно отслеживавшая текущее местоположение целей система наведения выдала сигнал готовности, я ударил из обеих «линий». В упор. И одним «диверсантом» стало меньше — он взорвался как граната, клешни и часть торса, беспорядочно вращаясь, взлетели вверх, остальные обломки взрыли землю вокруг. Недаром я так люблю эти бешеные пушки, их сила всегда впечатляет.
Трое оставшихся невидимок замерли, готовясь к залпу.
Но не успели.
Клубок из лазерных лучей и плазмы, обрушившийся с трех сторон, буквально поглотил их, мгновенно превратив в раскаленные, чадящие ошметки. «Вурдалак» был спасен, энергоресурс «роя», не подкрепленный новыми залпами, выдохся, но состояние у кработа и так уже было плачевным. Его броня продолжала дымиться и тлеть, целые отгоревшие пласты отваливались и осыпались вниз, робот выглядел как человек, которого с головой окунули в серную кислоту.
«Доложите о повреждениях», — приказал я.
Все данные систем вооружения и жизнеобеспечения ведомых были представлены у меня на командирской панели наглядными графиками и цифрами, но я уже разворачивал «Костолома» обратно, и все внимание было приковано к новой угрозе. Пока мы воевали с «диверсантами», «Гончий» скатился с террасы вниз и оказался в тылу, а линия роботов основной ударной силы показалась из-за поворота. Ктрасс сумел навязать нам собственный план сражения.
«У меня порядок», — отозвалась Марана.
«Оба левых лазера накрылись, — спокойно и деловито доложила Соната. — Генератор защитного поля — тоже. Торцевую „полуразгонку“ заклинило. Торцевые и коленные суставы обеих ног повреждены на тридцать процентов. Двигаться могу. Остальные узлы и вооружение целы».
У нее осталась половина из того, что имелось на начало сражения, а бой длился всего несколько минут. Плохо. Подозрения Дьюсид, как выяснилось теперь, все-таки имели под собой почву. Но на корабле Змеелова в том таинственном отсеке дожидался своего часа не супертяжеловес, а взвод мини-бойцов. Ктрасс определенно надеялся победить нас малой кровью, послав их впереди основных сил. Если бы эти твари успели проникнуть в РВЦ до того, как мы оседлали своих роботов, то с нами все было бы кончено в считанные минуты. Мы едва избежали смертельной опасности.
«Рассредоточиться, — приказал я, чтобы восстановить построение. — Начинаем с „Молота-один“, залп — по моей команде. Ракеты пока придержите, еще пригодятся».
Расчет простейший — чем меньше робот, тем быстрее его можно уничтожить. И тем быстрее ослабить общий потенциал врага. Самым мелким у них являлся «Гончий», но он сзади, и нападать на него, подставив спины основным силам, просто глупо. К тому же можно пропустить момент, когда эти трое будут проходить под Рукавом. У «Рубилы» же слишком мощная броня, один залп его не возьмет. Значит — «Молоты».
И все-таки первым начал сражение «Гончий», подобравшись на расстояние чуть меньше полукилометра. Ночной воздух прорезали частые вспышки лазерных выстрелов, фыркнула, озарив все ущелье, плазменная пушка, разрывы заплясали по броне «Вурдалака». Раненого всегда добить легче. Затем взмыли ракеты. Вряд ли пилот «Гончего» рассчитывал, что маломощный залп «Ветра-6» пройдет сквозь объединенную лазерную защиту нашей тройки, он просто старался как можно убедительнее отвлечь на себя внимание, пока, выдвигаясь из-за поворота косой линией, готовились к удару «Рубила» и «Молоты». Мы не могли ответить ему тем же. Нужно терпеть. И ждать.
Не долетев, все шесть ракет расцвели вспышками взрывов, как я и ожидал.
«Map, подтягивайся вперед, ко мне. Соната, отступай за наши спины. Они думают, что „Вурдалаком“ управляет Дьюсид, поэтому решили поквитаться с ним первым делом».
Система наведения всех роботов выдала стопроцентную готовность. «Молот» был взял в невидимые клещи. Осталось их сжать.
«Огонь!»
Залп почти всего вооружения трех могучих гигантов впечатлял. Было на что посмотреть. Ночь превратилась в ревущий и грохочущий день. Тугой кулак из огня и стали, преодолев разделявшие нас полкилометра, вонзился «Молоту-1» в лоб, с легкостью прорвав ЭМ-защиту. Приземистая угловатая туша массой в пятьдесят пять тонн аж присела, едва не перевернувшись на спину. Оторванная взрывом пусковая установка с правого плеча кувыркнулась в воздухе, верхний слой лобовой брони превратился в решето. Защищаясь, кработ тут же окутался сизо-черным аэрозольным облаком, превратившись, словно по мановению волшебной палочки, в громадный, десятиметровой высоты сугроб из сажи. Для снарядов гаусс-пушки завеса не помеха, да и на инфрасканере он все равно выделялся четко, промахнуться невозможно, но лазерный луч в частицах специальной взвеси теряет силу, а значительную часть вооружения роботов всегда составляют именно лазеры. Поэтому разумнее в такой момент, пока завеса не рассеется или робот сам не выберется из нее в процессе движения, перенести огонь на следующую цель.
Пока «Молот-1», можно сказать, приходил в себя, его брат-близнец ответил очередью из обеих «химер», вспышки жарких разрывов снова заплясали на нагрудной броне «Вурдалака», затем мигнул средним и двумя малыми лазерами. Соната в долгу не осталась, угостила обидчика из «сверхновы» и спалила ему наружные сенсоры, заставив замереть на секунду в слепяще-белом облаке горящей плазмы, пока подключались запасные. «Мститель» молчал, перезаряжаясь. Да и мне пришлось ждать долгие шесть секунд, пока механизм подачи снарядов «линий» вставит новые болванки в разгонные камеры. Нагнеталась энергия в большие лазерные пушки на плечах. Средние подоспели раньше, и я тут же вонзил зеленые стрелы в правое плечо «Молота-2», целясь в ракетную установку. Выстрел пробил заслонки, прикрывавшие трубчатые направляющие, но сама ракетница пока мало пострадала.
Если и этого «Молота» лишить РЗУ, то ракеты останутся лишь у «Рубилы». А вот у последнего их разнести очень проблематично. Все его установки покрывала мощнейшая скорлупа дополнительной брони. Странно, но «Рубила» почему-то все еще молчал, хотя самое грозное оружие было именно у него — такие же могучие гаусс-пушки «линия», как и мои, установленные в руках, плюс шесть «молний», рассредоточенных по торсу, и одна «адская плеть», торчащая из макушки, там, где у «Костолома» находилась РСЗО. Да еще самые мощные из существующих ракетные установки — «Торнадо-18», по одной на каждом плече. И калибр, и количество боеголовок в каждом контейнере не в пример больше, чем у моего «вихря». Молчать-то молчал, но продолжал переть под Рукав, уже значительно опередив своих ведомых. Что и требовалось.
Я разрядил оба БЛ в «Молота-2», заставив и его выпустить защитную завесу. Теплорассеиватели от частой стрельбы лазеров начали перегреваться, броня «Костолома» дышала сухим жаром от выводимых на нее излишков тепла.
Сервоприводы тихо загудели, смещая торс на десять градусов левее, прицельная сетка легла на левую ногу «Рубилы». Выстрел. Гаусс-пушки фыркнули, словно сцепившиеся в драке котяры, освобождаясь от бремени стальных болванок. Броня на левом колене кработа-гиганта брызнула, как стекло. Удар, чуть ранее едва не опрокинувший «Молота», не заставил «Рубилу» даже замедлить ход. Семнадцатиметровая туша словно и не заметила полученной оплеухи. Хреново. Даже не представляю, как мы с ним справимся, даже если навалимся все вместе. Впрочем, наша задача — раздавить его обвалом. Иначе, наверное, никак. Благодаря усиленной броне и вооружению живучесть у «Рубилы» просто колоссальная.
«Отходим, — скомандовал я. — Заманим их поглубже под Рукав. Не стойте на месте, маневрируйте. Соната, займись „Гончим“. Марана, добивай „Молота-один“, я займусь остальными».
Я подался вправо, чтобы увеличить дистанцию с ведомыми. Нужно было это сделать раньше. Слишком легко целиться, когда роботы так скучены на одном месте. За примером далеко ходить не надо, все три вражеских робота до сих пор как на ладони, даже пушки особо поворачивать не требуется, лупи всех подряд. На экране заднего обзора «Вурдалак» начал неуклюже разворачиваться на поврежденных ногах. «Гончий» пристал к нему крепко — поочередно то посылал плазменные шары из «новы», то вонзал многогигаваттные лучи в броню на левом боку, сразу под рукой. Мерзавец задался целью слой за слоем разрушить броню в одном и том же месте, чтобы добраться до внутренней начинки робота — в том числе и до тела пилота, покоящегося в коконе-анабиозаторе. Жизнеобеспечивающая система «Вурдалака» уже выдавала тревожные показания. Я понимал, что долго он не продержится, слишком уж круто с ним обошлись «диверсанты». Теперь и «Гончий» для него — серьезная угроза.
К черту экономию.
«Внимание, общий ракетный залп по „Гончему“. Жду готовности».
По команде контейнер РСЗО на макушке «Костолома» развернулся вокруг оси и уставился за спину, ловя в прицельную сетку силуэт «Гончего», быстро маневрировавшего по холмам поперек ущелья и упорно сохранявшего дистанцию в пятьсот метров. «Арес-10» на правом плече «Мстителя» повторил маневр, а ракетную установку «Вурдалака» даже не пришлось разворачивать, так как робот уже развернулся сам. На командную панель почти одновременно поступили сигналы готовности от обоих ведомых, мой собственный мигал уже целую секунду.
«Огонь!»
Рой боеголовок с ревом сорвался с макушек «Костолома» и «Вурдалака», словно дохнул пламенем трехголовый дракон. Тридцать четыре ракеты не могли не пройти сквозь ЭМ-поле и противоракетную систему сорокапятитонника. Они и прошли, целых три десятка. Удар, грохочущий взрыв, огненное марево, целиком заслонившее силуэт кработа и грибообразным закручивающимся столбом поднявшееся в ночное небо. Когда пламя опало, назойливый кработ ворочался на земле на боку, перебирая голенастыми лапами, пытался встать. Вероятно, это ему удастся, роботы — живучие твари, это хорошо показал предыдущий бой с «Шершнем» и «Снайпером», но пока он на земле, он максимально уязвим.
«Соната, добивай. Выпускай завесу, прикрой спину».
«Принято…»
Из рассредоточенных по корпусу сифонов «Вурдалак» выпустил аэрозольное облако, быстро затянувшее пространство вокруг него на десяток метров. На какое-то время его тыл был прикрыт.
Все, пора заняться основной компанией. РСЗО уже встала на место, перезаряжаясь, и снова смотрела вперед. Осталось две полных обоймы, и установка опустеет. «Мститель» тем временем уже вел ожесточенную перестрелку с «Молотом-2», выползшим из собственной завесы. «Молот-1», видимо, оказался поврежден общим залпом даже серьезнее, чем я рассчитывал, он едва огрызался, припадая на правую лапу, и старался уйти за спину собрата.
Зато «Молот-2», едва «Вурдалак» прикрылся завесой, сразу перевел все свое внимание на «Мстителя», вспышки лазеров и грохочущие очереди из «химер» заставляли содрогаться весь его корпус.
«Мститель» пока хорошо держал удар, но Марана могла ответить лишь лазерами, ведь ее «мантикоры» изначально были пусты. Поэтому едва лазеры перезаряжались, как она сразу пускала их в ход, грозя вскоре перегреть теплорассеиватели корпуса и охлаждающую рубашку из жидкого азота, спеленавшую сами лазерные орудия, от столь интенсивной пальбы. Синие вспышки большого и зеленые двух средних следовали друг за другом с минимальными интервалами. Огненные нити, казалось, соединили обоих противников в одно целое, сплели намертво.
В этот момент «Рубила», продолжая наступать, пустил в дело гаусс-пушки. Аэрозольная завеса не спасла, спина беззащитного для него в этот момент «Вурдалака» вспыхнула, из пролома выметнулся длинный сноп пламени и осколков. В тот же момент система жизнеобеспечения, посчитав ситуацию критической, привела в действие механизм катапультирования. Внутренний направленный взрыв выбил сектор корпуса рядом с пусковой установкой, из дыры выстрелил кокон-анабиозатор с пилотом внутри, и на транспортных антигравах по пологой дуге устремился в сторону Сигнальной сопки.
Связь с Сонатой на секунду прервалась, затем ее визитка снова проявилась в коммуникационном окне:
«Извини, Сомаха, не успела заблокировать механизм катапульты…»
На успокаивающие реплики у меня не было ни времени, ни желания, к тому же лучше пусть так, чем сгореть заживо внутри робота. Поэтому я лишь уточнил:
«Ты сама в порядке?»
«Да».
«Тогда постарайся уйти за Сигнальную сопку. Сразу после приземления двигай в РВЦ. Возьмешь „Снайпера“, если готов. И поспеши обратно, вдвоем нам здесь придется жарковато».
«Я поняла».
Соната отключилась.
Едва его покинула жизнь, «Вурдалак» резко накренился вперед, но не упал, замер в полунаклоненном положении, уткнувшись стволами «мантикор» в почву. Из пробитой спины вырывался столб черного дыма, затягивая пространство не хуже маскирующей завесы, только ему это уже не могло помочь.
Проклятие.
Стоило «Рубиле» вступить в бой, и первый же его удар катастрофически изменил соотношение противоборствующих сил. Не в нашу пользу. Но ничего, еще немного, всего сотня метров, и он окажется в ловушке… Дьюсид сильно расстроится, когда узнает, что мы угробили ее робота. Да еще оставшиеся в РСЗО ракеты, считай, пропали. Придется «Гончему» подождать своей очереди, нужно основательно заняться «Рубилой».
«Марана, все усилия на „Рубилу“. Нужно слегка охладить пыл мерзавца».
«Не стоит распыляться, нужно закончить с „Молотом“…»
«Выполняй».
Система внешнего контроля издала тревожный сигнал, предупреждая, что я на прицеле. «Рубила». Пришел его черед заняться мной. Обе плечевые установки «торнадо» выпустили в воздух густой смертоносный рой. Ракеты ушли вверх двумя стаями по восемнадцать штук, так и не соединившись в общий поток — чтобы пройти над Рукавом, прикрываясь его толщей, и обрушиться сверху сразу с двух сторон. Выстрел был проделан мастерски. Я это сразу оценил и понял, что сейчас мне придется тую. Очень туго. Поэтому бросил «Костолома» в сторону, чтобы хоть немного сбить прицел боеголовок. На несколько секунд мои сенсоры потеряли рой из виду, когда ракеты скрылись за скальной аркой.
А затем…
Похоже, в момент пролета над Рукавом одна или несколько ракет отклонились от заданной траектории. Иначе я никак не могу объяснить то, что произошло. Разве что враги догадались о том, что Рукав заминирован, и сделали это намеренно. Вряд ли. Так или иначе, взрывчатка, размещенная по всему Рукаву, сдетонировала. Вся. И перед нами разверзся ад.
Чудовищный гребень взрыва перекрыл все ущелье от склона до склона, ударил вниз и вверх, потек вдоль в обе стороны, стремительно разрастаясь, сдирая верхние слои почвы и накатывая на нас гигантской, вздыбившейся до самого неба волной пепла и пыли.
Сотни тысяч тонн породы обрушились вниз. Взрывная волна была так сильна, что моего «Костолома» протащило несколько шагов назад, едва не повалив на спину. Сервоприводы ног возмущенно взвыли, пытаясь удержать равновесие. По броне застучали каменные осколки. «Мститель» тоже устоял, Марана догадалась согнуть ему ноги и прижать брюхо к земле, а мертвый «Вурдалак» опрокинулся. Он падал, словно в замедленной съемке, секунды тянулись и тянулись, а из верхней зоны гребня, из сюрреалистического полотна, сотканного мазками огня, дыма и каменного крошева так же медленно выныривали оба роя ракет. Они поредели наполовину, но и расстояние уже было слишком мало, противоракетная система не успевала разобраться с каждой боеголовкой по отдельности.
Защитное поле «Костолома» взревело, озарившись сполохом первых взрывов. На левое плечо словно со страшной силой опустилась гигантская кувалда, в один миг испарив большой лазер в адском цветке огня. Я рухнул на колено, стараясь удержать свои восемьдесят тонн в вертикальном положении, правая гаусс-пушка вонзилась в ближайший холм на треть, словно костыль. И тут же последовал второй удар с другой стороны. Чудовищная, непреодолимая мощь развернула торс «Костолома» вокруг оси до упора, с лязгом сработали ограничители поворотной платформы, стопы поплыли в почве, как в жидкой глине. Я устоял.
Вокруг все заволокла муть из пыли и пепла, казалось, поглотив всю долину. Сканер и радар работали на пределе своих возможностей, пытаясь с помощью компьютерной реконструкции даже в этом хаосе построить связную графическую картинку окружающей местности. Им это удалось. Затем восстановилась связь с «мошкарой», все еще хозяйничавшей в небе, и картинка стала полной. Я увидел, что долину перекрыл широкий, десятиметровой высоты вал из каменных обломков. И сквозь это месиво из земли и камня, буквально продавливая могучими ногами и корпусом брешь, уже пер напролом «Рубила», выставив вперед ищущие цель стволы гаусс-пушек. Поваленные взрывом как кегли, оба «Молота» пока лишь поднимались на ноги. О тыле я временно мог не беспокоиться… Пилот «Гончего» после шквального удара ракет сумел восстановить управление и поставить кработа на ноги, но то ли у него повредило все вооружение, то ли, несмотря на защиту кокона, контузило его самого, он решил пока покинуть поле боя. И теперь брел в сторону Сигнальной сопки, переваливая через холмы и покачиваясь, как пьяная утка.
Я быстро проанализировал поступившую на экран сводку текущих повреждений «Костолома». Левая гаусс-пушка — отказ системы. От левой «адской плети» — одни обломки. Правый БЛ — повреждение охладительного кожуха, перегрев, отказ системы. Обе нагрудные «молнии» — целы. Правая гаусс-пушка — цела. РСЗО — разрушены две из двенадцати направляющих, остальные готовы к работе. Прогноз саморемонта — возможное восстановление правой «адской плети», но лишь через пятнадцать минут. У бездельничавших до этого момента внутри робота «реаниматоров» появилась работа, но ремонт завершится слишком поздно. Придется обходиться тем, что осталось.
Заодно, пока просматривал сводку, бегло проверил, как дела у Сонаты. Две минуты лихорадочной болтанки в воздухе на высоте трехсот метров — в попытке сбить вражеский прицел, в соответствии с заложенным программным обеспечением, закончились приземлением там, где и планировалось — за Сигнальной сопкой. Дроиды по пути к кокону не прицепились — после обвала Рукава они исчезли. То ли взрывная волна сбила их всех, то ли успели попрятаться, затаиться. В общем, кокон благополучно добрался до точки назначения и свою роль спасательной капсулы выполнил отлично. Соната осталась цела. Пока еще — цела. Хоть здесь все в порядке. Если она сумеет вывести из РВЦ «Снайпера», то мы получим дополнительный бонус. Хотя и не решающий. Потому что с Рукавом дело не выгорело. Будь все проклято, но эти шальные ракеты окончательно лишили нас планируемого преимущества.
Я приказал Маране отступать к РВЦ и попятился сам. «Костолом» качнулся, тяжко припав на левую ногу, выровнялся. Биополимерные связки искусственных мышц левобедренного сустава оказались разрушены на сорок процентов и работали на пределе возможностей. Я даже не смог бы сказать — как, когда. Не важно. Робот еще сохранил достаточно высокую боеспособность, это главное.
«Рубила» уже заканчивал перебираться через вал. Семнадцатиметровая махина перла сквозь него, как ледокол, раздвигая месиво из камней и громадных валунов. Лазеры отступающего «Мстителя» полоснули кработа по скуле, выбив раскаленные брызги композита и прочертив длинную оплавленную борозду.
Тот в ответ тяжеловесно приостановился, исполинский корпус, ощетиненный, словно рыбьей чешуей, дополнительными броневыми плитами, плавно повернулся на торцевой платформе, наставив на «Мстителя» длинные стволы рук. Под прицелом такой непробиваемой мощи робот Мараны вдруг показался мне абсолютно беззащитным.
«Марана, беги! Не дай ему прицелиться. Общий ракетный залп по моей команде, жду подтверждения готовности. Точка поражения — левое колено „Рубилы“». «Принято. Жди».
«Мститель» свернул к левому склону ущелья, все быстрее перебирая голенастыми лапами, РСЗО «Арес-10» развернулась в сторону врага. Я понял, что робот Мараны не успеет как следует разогнаться, слишком большая масса. Отвлекая огонь на себя, я саданул из уцелевшей гаусс-пушки и нагрудных лазеров по корпусу «Рубилы», чтобы хоть на секунду сбить прицел. Гигант вздрогнул, но не обратил на меня ни малейшего внимания. Стволы «линий» закончили поворот… выстрел. Стальной плевок глубоко пропахал «Мстителю» бок, тот сразу сбился с шага и сильно накренился, левую руку с «мантикорой» срезало с корпуса с такой легкостью, словно она была изготовлена из фольги.
«Ракеты готовы», — хладнокровно доложила Марана.
«Огонь».
Покалеченная пусковая установка «Костолома» яростно выплюнула содержимое, «Арес-10» тоже не подкачал. Две десятиракетные стаи хищными силуэтами устремились к «Рубиле» на хвостах ослепительно желтого пламени, с угрожающим ревом сходясь в одну точку.
«Рубила» тут же выпустил встречный рой из обеих «Торнадо-18».
И еще до того как взрыв поглотил «Мстителя», я понял, что ему пришел конец. Мощь удара потрясала. Черно-белое от взметнувшейся земли и рванувшегося ввысь пламени соцветие войны поднялось там, где только что был кработ Мараны — на ужасающе долгую секунду. На миг мне даже показалось, что «Мстителя» я больше не увижу, лишь его искореженные, оплавленные обломки. Но, когда погасло пламя и осыпалась вниз земля, кработ лежал на боку в глубокой чадящей воронке — словно сваренное вкрутую яйцо на раскаленной тарелке. Диагностика состояния показывала, что пилот жив, но от вооружения остался лишь единственный средний лазер на торсе.
Сплошь зияющий рваными дырами корпус робота дрогнул, изуродованные лапы судорожно подтянулись к брюху, пытаясь поднять неподъемное тело, которое они до этого так легко несли. Марана старалась поставить своего воина на ноги, не понимая, что это уже бесполезно.
«Map, катапультируйся».
«Я еще могу сражаться».
Она всегда была упряма. Но на этот раз ее ответ заставил меня почувствовать странную гордость за нее.
«Не дури. Выходи из боя, сестренка».
«Рубила» тоже не избежал серьезных потерь. Наш совместный залп сорвал остатки брони с его левого колена, обнажив механизмы сустава, вокруг которого болтались порванные волокна биополимерных мышц. В этом бою титан больше не сможет ходить. Только стрелять. А в силе его ударов мы уже убедились все, никто не остался обойденным его «горячим» вниманием. И теперь его орудия искали меня. В этот момент в действие вступили оба «Молота». Оправившись от падения, они не стали перебираться через свежесотворенный вал пешком, пример старшего собрата пилотов не впечатлил. Да и такой дурной мощью они не обладали. Они просто взмыли на пламенных выбросах прыжковых сопел, чтобы перемахнуть на мою сторону. И на лету обрушили массированный огонь из всех «химер» на едва живого «Мстителя». Сверкнули желто-зеленые вспышки малых и средних лазеров. Брюхо не успевшего подняться на ноги кработа снова вбило в почву. Остатки НК-брони таяли на глазах, разлетаясь тучей осколков. Система жизнеобеспечения взвыла дурным голосом. «Мститель» ничего не мог поделать и погибал на моих глазах, превращаясь в дырявое решето.
«Map! — рявкнул я. — Прочь из робота! Прыгай!» Вскинув правую руку, я разрядил гаусс-пушку в «Молота-2», одновременно полоснув и нагрудными лазерами. А остатки ракет выпустил в «Молота-1». Оба залпа оказались удачными. Обоих мерзавцев развернуло в разные стороны, они прекратили огонь, вынужденные заняться выравниванием полета. Но «Молот-1», пока до него дошли ракеты, успел еще разок приложиться по «Мстителю». И, видимо, снаряды «химер», прорвав вконец искромсанную броню правого плеча, угодили в остаток боекомплекта «Ареса-10»… «Мститель» взорвался изнутри, громадный кусок плеча вместе с оставшейся рукой отвалился как панцирь у разрубленной черепахи. К счастью, система катапультирования успела сработать — на фоне огненного вихря вверх выстрелился кокон пилота — темное веретенообразное тело, — набрал высоту, пока не сравнялся с краем горной террасы, и ушел, спасаясь, за скалы…
По всей вероятности, повредило механизмы управления, раз кокон не отправился к Сигнальной сопке. Главное — она успела. Она успела!
О, черт… Если бы у «Костолома» было сердце, оно бы замерло от леденящей тревоги.
Стая дроидов выпорхнула из-за ближайшей скальной складки и устремилась за коконом Мараны. Ночное небо прочертила лазерная паутина, скрещиваясь на жертве, которую они так терпеливо дожидались в своем укрытии. Кокон рухнул на землю, подскочил от удара, как резиновый мячик, снова упал и остался лежать, покачиваясь и медленно вращаясь вокруг оси на манер юлы. Он так и не раскрылся, чтобы выпустить Марану…
Я остался один. Так не должно было случиться. Но мне не следует думать об этом. Не сейчас. Позже. Если сам останусь жив. А шансов на это все меньше…
Буду лупить сволочей, насколько меня хватит.
Я двинулся вдоль вала в ожидании перезарядки, полный решимости угостить «Молотов» еще раз. Теплорассеиватели протяжно стонали, не в силах справиться с перегревом, уже вся броня дышала сухим, раскаленным жаром. Поврежденная нога слушалась вполне сносно, хотя и приходилось при каждом шаге напрягать искусственные мышцы до предела. Я все время чувствовал, как лопаются не выдержавшие напряжения волокна и работоспособных мышц становится все меньше.
Это их и спасло — то, что «Молоты» находились в воздухе. Видимо, ударная волна от взрыва «Мстителя» потревожила и так державшийся на честном слове остаток Рукава — а над ущельем нависал еще весьма приличный кусок, напоминавший гигантский обрубленный рог. Этот рог и рухнул вслед за основной массой. С рокочущим грохотом прокатившись по склону в быстро разрастающемся облаке клубящейся пыли, дробясь и разваливаясь на громадные каменные куски, вбирая в себя по пути камни, почву и скудную растительность, остатки рога достигли подножия уже в виде каменной лавины.
«Рубила» слишком поздно заметил опасность, а может, его прыжковые двигатели истратили топливо еще при перелете через Адскую Пропасть, и у него просто не было возможности что-либо предпринять. Масса вздыбленной земли и камня перла на него, словно живая, захватывая в клещи. Девяностотонный бронированный монстр все-таки попал в ловушку.
Затем вал захлестнул его. Левая нога, и так почти перебитая нашим огнем, сломалась, как спичка, гиганта опрокинуло на бок, грохот падения заглушил рев лавины. Вал перекатился через него сверху и затих, похоронив под собой почти полностью — из земли остались торчать лишь стволы гаусс-пушек. Как вехи надгробия.
Торжествовать было некогда — преодолев гребень, «Молоты» уже приземлились на моей стороне и сразу рванули в атаку на полной скорости, понеслись прямо на меня, открыв ураганный огонь из всех орудий.
Перезарядка. Залп. Удар «линии» остановил одного из нападавших. «Молот-1» споткнулся и на полном ходу воткнулся носом в землю, вспахав оказавшийся на пути холм. Это еще не конец, он поднимется. Приволакивая поврежденную ногу — она слушалась все хуже, я грузно и неуклюже маневрировал, переведя все внимание на второго «Молота». Нужно было выждать несколько невыносимо долгих секунд для того, чтобы накопители зарядились хотя бы для средних лазеров. Впрочем, то же самое требовалось и противнику…
«Молот-2» ждать не стал. Орудия его молчали, но он продолжал нестись сломя голову прямо на меня. Сто пятьдесят метров. Сто. Он что, решил таранить «Костолома», который на двадцать пять тонн тяжелее его? Тут я сообразил, что именно он задумал, но воспрепятствовать его маневру не смог. Покалеченная нога дрогнула в момент залпа, прицел сбился, залп ушел в небо. Не добегая тридцати метров, «Молот-2» взлетел. Пламя прыжковых сопел понесло его прямо надо мной, и в этот момент он начал стрелять. Казалось, очереди «химер» загрохотали прямо над головой. Сперва поток взрывающегося металла прошелся по моей левой руке, разбрызгивая НК-броню. Левая гаусс-пушка смялась посередине, задравшись вверх, словно при капитуляции. Не жалко. Все равно эта пушка сдохла. Затем очередь перечеркнула плечо с останками «адской плети» и макушку, раскурочив бесполезную РСЗО. Ничего, главное, что правое орудие все еще осталось цело.
Пока я разворачивался вокруг оси на сто восемьдесят градусов, «Молот» приземлился и атаковал ракетами со спины.
Отбиваться было нечем, вся противоракетная система разлетелась в пыль еще после шквального удара «Рубилы», а без нее я себя ощущал едва ли не голым. Но вражеский пилот подал мне хорошую и весьма своевременную идею — учитывая пшик, оставшийся от моего вооружения. Он заставил вспомнить хитрый финт, который против меня в симуляторе на Сокте использовал «Разрушитель». «Костолом» недаром носил свое имя, благодаря конструкции своих рук он мог повторить тот прием.
Громыхающей, прихрамывающей рысцой я разогнался навстречу врагу.
ЭМ-защита взвыла, когда ее вспорол рой из двенадцати боеголовок, полыхнула, испаряясь в пламени множественных взрывов, нагрудная броня, картинка на мониторах слежения пошла рябью, пока подключались запасные сенсоры взамен сгоревших. Удар повел меня в сторону. Отчаянно напрягая каждую мышцу своего израненного искусственного тела, я сумел сохранить направление движения. За секунду до столкновения лязгнули затворы левой руки. Изувеченная гаусс-пушка, которую они удерживали, отлетела в сторону, а вместо нее из массивной двухметровой культи, начинающейся от локтя, выскочило прозрачное фуллереновое жало метровой длины. Таким жалом, только немного другой конфигурации, «Разрушитель» пробил броню «Гончего» насквозь с первого удара. Что ж, проверю на практике, чего стоит опыт симулятора.
Выдвинув жало вперед, я врезался в «Молота-2» всей своей немаленькой массой, помноженной на скорость. Грохот и лязг от соударения многотонных тел вышел чудовищным, не говоря уже о самой встряске. Если бы у «Костолома» были зубы, то он, наверное, после такого удара растерял бы их все.
Вражеского кработа опрокинуло на бок, сила инерции несколько метров тащила пятидесятипятитонную тушу, оставляя глубокую борозду в земле, прежде чем оставила ее в покое. Я шагнул ближе, сунул ствол гаусс-пушки в искрящую короткими замыканиями идеально круглую дыру на боку, образовавшуюся после фуллеренового пробойника, и выстрелил. Всплеск огня выбил ствол наружу, на всякий случай я поспешно отступил на пару шагов, чтобы не пострадать при внутреннем взрыве, если он произойдет. Робот конвульсивно дернулся всем своим громадным телом, правая лапа проскребла по и без того развороченной падением земле, и все. Он застыл.
Думаю, я его прикончил. Из дыры, сквозь продолжавшиеся сыпать бело-голубые искры замкнувшей проводки, валил черный маслянистый дым. Я решил, что так гореть может вполне и кокон пилота. По крайней мере, катапультироваться он не смог. Этот «Молот» свое отмолотил. Я не испытывал к его пилоту ни малейшей жалости.
Пока я разбирался с этим кработом, я ни на секунду не упускал из виду оставшихся противников — «Гончий» по-прежнему неуверенно ковылял впереди по курсу, уже почти добравшись до Сигнальной сопки, «Молот-1», оставшийся за спиной, все еще подтягивал лапы под брюхо, пытаясь встать, а «Рубила»…
Нет, я не оговорился. Перегородивший ущелье гребень, образовавшийся после последнего обвала, шевелился, каменная осыпь раздавалась в стороны. Тяжело ворочаясь, «Рубила» выбирался наружу. Отсутствие одной ноги создавало для него серьезную проблему. И как он собирается без нее обойтись?
Когда земля и камни осыпались, обнажив торс наполовину, он прекратил бесполезные попытки, опустил стволы рук с гаусс-пушками и с протяжным скрежетом развернул торс, преодолевая равнодушное сопротивление стиснувших его каменных обломков.
Вот оно что. Пилот «Рубилы» и не собирался отплясывать одноногую джигу. Он лишь постарался освободить от тисков обвала свое оружие, которое, по-видимому, сохранилось в целости. И как только до меня это дошло, я понял, что проиграл этот чертов бой. Все мы проиграли.
Больше не оборачиваясь, я двинулся к Сигнальной сопке. По крайней мере «Гончего» я еще мог остановить, пока он не забрался в РВЦ — сейчас нас разделяло расстояние в два километра. Трясло и шатало на каждом шагу все сильнее, прогноз состояния поврежденного бедра давал мне не больше десяти минут на то, чтобы добраться до РВЦ. Затем нога откажет окончательно. Я шевельнул правой рукой, накладывая дрейфующую прицельную сетку на «Гончего», уже начавшего взбираться по склону сопки. Прозвучал сигнал готовности, красный цвет сетки сменился зеленым…
От дробного удара «химер» в спину меня дернуло в сторону, отбросив на пару метров. Инфоколонки диаграмм состояния корпуса, до этого уже бывшие желтыми, покраснели. Повреждения были серьезными, еще одно такое попадание и…
Но нет худа без добра. Именно этот удар спас меня от сдвоенного выстрела «Рубилы», прозвучавшего вслед за залпом «Молота». Раскалив воздух, быстрые, как сама смерть, гаусс-снаряды прошли мимо буквально в метре от корпуса «Костолома». И, не теряя своей сумасшедшей скорости и ударной силы, попали в «Гончего». Правая стопа злополучного робота отделилась от торса прямо во время шага. Он тут же со всего маху зарылся носом в землю, затем опрокинулся на бок и заскользил к подножию сопки.
Думаю, этот тоже отвоевался, разве что будет палить из положения лежа, но ограниченный складками местности сектор обстрела уже не позволит ему причинить много вреда.
Промахнувшись, «Рубила» немедленно задействовал оба «Торнадо-18».
Система внешнего контроля выдала тревожное предупреждение, но я и так знал, что этого залпа я уже не выдержу. У меня было лишь несколько секунд на принятие решения, прежде чем ракетный рой накроет «Костолома». Наступил момент проверить на своей шкуре, каково это — управлять спасательным коконом вне боевой машины. Я помнил о дроидах, ждущих своей минуты в засаде за скальной кромкой террасы, но быстро выбраться через люк невозможно — на отключение от системы жизнеобеспечения ушло бы не меньше двух минут, да и отбежать я не успею. Только катапультирование в коконе позволяло сократить этот процесс, вернее, позволяло выброситься из робота, не отключаясь, и уже потом, в полете, запускался процесс возвращения в свое «я». Поэтому ничего не оставалось, как отдаться на волю случая.
«Рубила» изрыгнул огненный шквал, устремившийся в мою сторону над выжженным дном ущелья, словно дыхание гигантского сказочного дракона. Я не стал мешкать, часть брони на макушке «Костолома», там, где располагалась РСЗО, отстрелялась вместе с механизмом подачи ракет, и я катапультировался.
Рывка я не почувствовал, тело еще не включилось в работу. Повинуясь заложенным в автопилот командам, кокон, выписывая короткие рваные зигзаги, чтобы сбить вражеский прицел, по пологой дуге устремился к Сигнальной сопке.
Я немного отклонил траекторию полета, чтобы попасть сразу на площадку перед РВЦ. Теперь уже маскировка входа не имела значения. Странное ощущение… Никогда я еще не парил на антигравах, полностью отрезанный от сенсорного восприятия. Никаких звуков снаружи. Полная тишина и падение в темноте. На виртуалку поступала только визуальная картинка. Но система жизнеобеспечения уже выводила меня из Глубокого погружения, подготавливая к возвращению в реальный мир, о чем свидетельствовали не только показания биомонитора перед глазами, но и легкое покалывание в начавшем оживать теле. По коже будто скользили крохотные коготки из кристалликов льда, а восприятие моего «я» катастрофически быстро сужалось до ощущения жалкой, слабой человеческой оболочки — постэффект от пребывания в роботе.
Дроиды не отреагировали на мой кокон, и это можно было считать удачей. Сигнальная сопка вырастала на глазах, я уже видел каждый куст на ее вершине — каждый горящий куст вокруг россыпи из тлеющих обломков, оставшихся от разрушенной до основания беседки (как, когда?) — словно прорисовывался посадочный сигнал.
Но мне не сюда.
Вершина сопки сместилась влево, теперь кокон приближался к РВЦ…
Черт возьми, что здесь произошло?
Из громадного пролома в маскировочных воротах, в который запросто мог пройти глайдер, лениво тянулись клубы серо-черного дыма, стелясь по земле — словно язык неведомого хищника, поджидающего добычу. Вне всякого сомнения, РВЦ подвергся атаке, пока я воевал возле Рукава, но почему я ничего не заметил раньше? Еще в полете я попытался связаться с ИскИном и выяснить, что случилось, благо Икс-барьер уже остался позади и не мешал связи. Шутник не отозвался. Соната — тоже. С ней определенно что-то случилось. Но сейчас не время думать об этом. Бой еще не закончился.
Едва ощутимый толчок приземления, кокон раскрылся и мягко вытолкнул меня наружу. Непривычно теплый для ночного времени ветер с силой дохнул в лицо, обдав запахом гари, казалось, пропитавшим весь воздух вокруг. Едва упав на четвереньки, не обращая внимания на впившийся в ладони и колени гравий, я оглянулся.
Инфракрасный режим лоцмана не оставил меня в темноте без зрения. Позади взрывался и горел мой верный «Костолом» — огромным чадящим факелом. Или погребальным костром. Если я не ошибался, этот залп «Рубилы» был последним. Даже девяностотонный тяжеловес не способен нести больше сотни ракет, особенно таких мощных, как в РСЗО «Торнадо-18».
Впрочем, какая разница. У нас больше не осталось роботов. Только в РВЦ. «Снайпер». До которого Соната почему-то так и не добралась, иначе «Снайпер» уже появился бы на арене боевых действий. Но мне сейчас некогда рассуждать о причинах, по которым это произошло. Нужно двигаться дальше. Проклятый «Молот» шел за мной, нас уже разделяли всего полтора километра, через две-три минуты он будет стоять на моем месте. Единственный шанс остановить его — добраться до «Снайпера» раньше, чем он меня прикончит.
Не медля, я вскочил и бросился в пролом в воротах.
В первую минуту, после кокона, ноги слушались не очень охотно, но кровь быстро разогрелась. Трудно было не заметить, что защита туннеля полностью уничтожена — от лазерных розеток, встроенных в скальную породу, остались лишь обгорелые, расплавленные потеки из металла и камня. От дыма и едкой вони заслезились глаза. Зажмурившись, я прикрыл рот и нос ладонью, выскочил в зал и замер, тяжело дыша.
РВЦ горел.
Я увидел это еще из туннеля, на бегу, но сейчас передо мной предстала полная картина разрушений. Секции монтажных шахт были разодраны и разбросаны, превратившись в кучки оплавленного металлического хвороста, ремонтное оборудование разбито и изувечено, конвейер, отвечавший за загрузку изделий в Чертог, разрублен, по меньшей мере, в двух местах (из-за пропитавшего воздух дыма видимость оставляла желать лучшего), словно гигантским топором. От операторского колпака в центре зала ничего не осталось, кроме груды расплавленных, чадящих обломков, плазменный жар превратил и металл, и пластик, и камень в неразличимую единую массу. Вот почему Шутник не ответил. Модуль ИскИна уничтожен.
Потрясение просочилось даже сквозь эмофильтры. Но кто так все разнес…
В глубине зала, окутанный стелющимися от горящего оборудования клубами дыма, шевельнулся «Снайпер». Длинный ствол малой гаусс-пушки, вмонтированной в голову, чуть сместился, лазеры рук последовали за ним. Я замер, поняв, что ничего не успею сделать. Кто в роботе? Соната? Или враг?
«А, это ты, Сомаха, — лоцман заговорил знакомым голосом. — Вижу, дела плохи, раз ты явился сюда без „меха“…»
«Дьюсид?! — На языке завертелось сразу множество вопросов, но их пришлось оставить на потом, — Отлично. Раз ты уже в „Снайпере“, выдвигайся из РВЦ наружу. „Молот“ идет по пятам, но он не должен сюда попасть».
«Не могу, — спокойно, как-то даже флегматично ответила Дьюсид. — У „Снайпера“ повреждены ноги, я и с места не могу двинуться. „Диверсанты“ хорошо постарались, все суставы, похоже, просто спеклись».
Ах вот оно что. Их оказалось гораздо больше, чем я думал.
«Сколько их сюда прорвалось?»
«Двое. Разве ты не видишь?»
Уже видел. Взгляд наконец отыскал справа от «Снайпера» останки двух «диверсантов». Дым и огонь хорошо замаскировали их разбитые тела на фоне общей картины разрушений.
«Будь у меня „Вурдалак“, — так же безмятежно продолжала Дьюсид, — я бы успокоила их быстро, но у „Снайпера“ возможности слабее… Придется мне охранять РВЦ здесь. А тебе лучше куда-нибудь спрятаться, чтобы шальной осколок не прикончил. Хотя бы в свою комнату».
Я повернул голову. Весь левый сектор стены, где располагались жилища, превратился в обломки. Моя комната тоже не уцелела. Разве она не видит, что все пошло прахом?! Разве она… Спокойно. Спокойно, Вождь. Долбаного «иждивенца» уже не хватает, чтобы успокоиться, ну так что ж, возьми себя в руки сам.
«Кстати, что с моим „Вурдалаком“?»
Она все-таки задала этот чертов вопрос. Я надеялся, что Соната сама оповестит ее о гибели робота, но Соната здесь не появлялась.
Вместо ответа я просто сбросил Дьюсид запись боя, добавив короткое «прости». А сам уже лихорадочно думал о том, что я еще могу предпринять, учитывая имеющиеся возможности РВЦ, вернее, то, что от них осталось, и сложившиеся обстоятельства. Я не могу здесь сидеть и ждать, пока все закончится само собой…
Черный маслянистый дым стелился по полу, доходил до колен, а то и до груди, и я пятился, не желая хлебнуть этого едкого варева. Взгляд невольно проследил направление, откуда тянется эта гадость, и упал на «жуков», стоявших ровным рядком возле правой стены зала. Точнее, стоявших так до сражения, теперь же часть грузовозов превратилась в оплавленный и покореженный хлам. Но пять «жуков» казались еще вполне исправными. Два десятка кибер-пауков, неподвижно сгрудившихся рядом, не пострадали совсем. Если бы Шутник был жив, он бы уже бросил их на тушение пожара и восстановительные работы. Я вспомнил, как в туннеле под особняком Деда один из таких «жуков» атаковал дисковидного робота, чтобы прикрыть наш отход. Грузовозы способны поднимать большой вес. А кибер-пауки обладают рабочими лазерами. Такие идеи, вероятно, рождаются лишь от отчаяния, но других все равно не было… странно, запоздало сообразил я. Почему Шутник их не задействовал при нападении «диверсантов»? Не успел? Не важно. Теперь их всех придется бросить в дело…
Я связал управляющие блоки роботов со своим лоцманом в единую сеть, обозначив свой приоритет. Раз Шутника нет, придется выполнять его работу. Пока грузовозы и кибер-пауки, следуя полученным командам, разворачивались по обе стороны от входа равными группами, Дьюсид мне не мешала, наверное, просматривала запись боя в ущелье. Одного «жука» я оставил себе, подождал, пока он включит антигравы и сложит ненужные в полете лапы под брюхо, вскочил на него и направил через зал в сторону склада. Игольник и парализатор со мной, на бедрах, но этого мало. Нужно еще хоть какое-то оружие.
На грузовозе нет кабины, два вспомогательных сиденья, открытые всем ветрам, вынесены из корпуса сзади на металлических штангах, и я еще ни разу не пользовался им как средством передвижения. Для этого всегда имелись глайдеры. Сиденья были жесткими и неудобными, но мне было не до комфорта. Я только сейчас понял, как же я устал. Не только морально, но и физически. Каждая мышца молила об отдыхе, напоминая о себе ноющей болью.
Притормозив возле выбитой двери склада, я соскочил на каменный пол и шлепнул ладонью по теплому, нагретому двигателем корпусу «жука», отсылая его к остальным.
Выбор оружия, учитывая сложившуюся ситуацию, был невелик. Возможно, «пираньи» смогли бы пригодиться, если, например, всадить все шесть ракет в уже поврежденный узел колена «Молота», но коды доступа умерли вместе с Шутником. Поэтому я взял проверенное средство — армейский лазерный излучатель, подтащил стул и уселся в проходе, положив излучатель на колени. Руки дрожали, дыхание тяжелое. Несколько минут на отдых — все, что у меня есть. В качестве укрытия сгодится и склад, это самое близкое помещение к туннелю, и оно еще не разрушено. Для боевого робота выстрел из излучателя — комариный укус, но иногда и комар способен попортить немало крови.
Закончив приготовления, я связался с Дьюсид:
«Почему ты не ушла с Пигусом?»
«Ваш Пигус удрал без меня. Впрочем, я осталась бы в любом случае. Бежать от сражения — не мой стиль. Кроме того, кто-то же должен позаботиться о таких юнцах, как вы».
Мне хотелось поинтересоваться у Дьюсид, с каких пор забота о таких юнцах, как мы, стала ее стилем, но я промолчал. Я снова у нее в долгу, она отстояла РВЦ от вторжения, и сейчас не время для мелких разборок. А Пигус… Лучше ему больше не попадаться на моем пути. Мне плевать, чем и насколько он болен. Придушу гада. За девчонок. Которые, возможно, погибли обе…
«Что ж, будем готовиться, — произнесла Дьюсид, по-видимому, покончив с записью. — Могло быть и лучше, но, учитывая ваш боевой опыт, можно сказать, что вы почти справились».
Вот только «почти» не считается, добавил я за нее. Но Дьюсид этого не говорила. Пожалела? Зря. От моего самолюбия после этого боя уже ничего не осталось. Лишь ярость. И желание закончить начатое. Любым способом. Я готов был драться с этим «Молотом», который двигался к РВЦ, голыми руками, прекрасно понимая, что это безумие.
«Кстати. Ты как-то упоминал, что можно закупорить туннель пенобетоном?»
«Уже нет. — Я резко мотнул головой. — Вся автоматика и механика сдохли».
«Может, это и к лучшему, — философски заметила Дьюсид. — Я не привыкла бежать от сражения».
Пол под ногами вздрогнул.
Я вскочил, отшвырнув стул в сторону, и напряженно уставился на вход, сжимая излучатель в руках. Но ничего, естественно, не увидел, для этого нужно выйти на середину зала — чтобы заглянуть в конец туннеля. Черта с два.
Через секунду последовал еще один толчок. И еще. Шаги робота. Тяжелого робота массой пятьдесят пять тонн. «Молот-1» уже был здесь и шел по туннелю в РВЦ. Интервалы между шагами были слегка неравными, «Молот» хромал.
«Дьюсид, он уже здесь. Этот робот — последний, способный двигаться. „Рубила“ не выберется из завала. К тому же „Молот“ серьезно поврежден. Нам нужно постараться, и мы победим».
«Я знаю, парень. Готовь своих „жуков“, может, хотя бы сможешь отвлечь его внимание».
Возможно, мне удастся чуть больше, чем просто отвлечь внимание, подумал я…
Стая из пяти боевых дроидов вынырнула из зева туннеля совершенно бесшумно, стелясь по воздуху в двух метрах от пола. И тут же попала в густую лазерную паутину двух десятков мгновенно оживших кибер-пауков. Несколько коротких вспышек, на пол посыпались разрозненные оплавленные куски, в лицо и грудь толкнула слабая взрывная волна. Дроиды прекратили существование, даже ни разу не выстрелив.
Шаги «Молота» приближались. Туннель работал как вентиляционная шахта, вытягивая дым и гарь наружу, но сейчас вытесняемый громадной тушей воздух пошел обратно, дым заклубился в образовавшейся воронке перед входом. Сперва из-за угла на пол с тяжким ударом опустилась плоская стальная лапа, затем, примерно на высоте пяти метров, из зева туннеля параллельно полу выплыли громадные стволы «химер», спаренные с малыми лазерами «блеск»…
Не позволив «Молоту» выбраться в зал полностью, Дьюсид открыла огонь. С тугим хлопком снаряд малой гаусс-пушки ударил в носовую часть кработа, броня вскипела и брызнула осколками, затем вспыхнула от попадания лазеров, ярко высветив слабо освещенный зал РВЦ. Робот покачнулся, попятился назад. Но сразу открыл огонь сам. «Химеры» взревели так, что я, уронив излучатель, схватился за голову, уши заложило. Броня «Костолома» уже не защищала меня, как раньше, от оглушительных звуков боя. Казалось, вмиг загустевший воздух мнут и терзают невидимые гигантские пальцы.
Мысленной командой я бросил в атаку «жуков» и ремонтных киберов. Управлять одновременно таким количеством объектов оказалось непросто. Я давал лишь общие директивы, поэтому не обошлось без накладок. Трехтонные грузовозы ринулись к огромному по сравнению с ними кработу с двух сторон, скользя на антигравах в метре над полом, лапы-захваты с магнитно-силовыми присосками развернулись из-под брюха.
Общая грузоподъемность пятерых «жуков» — шестьдесят тонн. «Молоту» хватало с лихвой, но грузовозы обычно имеют дело с транспортными коконами, в которых аккуратно уложенная ноша неподвижна, поэтому задача оказалась слишком сложной для их примитивных процессоров.
Один грузовоз взмыл слишком высоко, пытаясь обхватить шестью лапами правую руку «Молота», и вспышка малого лазера прошила его насквозь, выйдя из спины дымно-огненным всплеском. Злополучный «жук» с лязгом рухнул на пол. Но остальные вцепились врагу в ноги и бока, стараясь опрокинуть его на спину. Кибер-пауки не отставали от коллег по цеху — попрыгав как кузнечики на броню кработа, они принялись полосовать рабочими лазерами наиболее уязвимые узлы — подвижные сочленения рук и ног.
Пилот «Молота» быстро осознал новую опасность.
Резко развернув торс, он шагнул и ударом ноги о стену раздавил и отбросил одного из «жуков». Но мелких врагов было слишком много. Плечевые розетки противоракетной системы, уцелевшие в ходе боя в ущелье, успели сжечь четверых кибер-пауков, но потом остальные ремонтники превратили их в пепел. Тогда «Молот» развернулся вдоль туннеля, намереваясь снова ударить по «Снайперу».
Перед самым залпом уже горящий, покалеченный робот Дьюсид успел выстрелить еще раз. Мощнейшая отдача от попадания гаусс-снаряда совместно с тягой «жуков» сделали свое дело — вражеский кработ накренился, резко переместил ногу назад, пытаясь устоять, но не успел, носовая часть снова расцвела ослепительной вспышкой взрыва. И уже падая навзничь, «Молот» выдал залп из всех орудий.
Он промахнулся.
Последнее попадание Дьюсид успело сбить прицел, залп ушел выше «Снайпера» и вспорол перегородку между РВЦ и Чертогом. Громадный кусок стены обвалился, словно был из картона, засыпав «Снайпера» обломками по пояс, в пролом открылся вид на зал Хрусталитов. Стена остановила лишь часть снарядов из «химер» и совсем не задержала лазерный удар…
Потрясенный, я смотрел, как от лазерных плетей пылают, взрываются и рушатся с потолка гигантские свечи Хрусталитов, а потревоженные рои призраков срываются и закручиваются вокруг превращающихся в пламя жилищ, сгорая вместе с ними, словно мотыльки в языках гигантского костра.
Полная катастрофа… Нет, лишь начало полной катастрофы. Я это понял, когда увидел, как стал рушиться сам свод. Чудовищные куски отламывались от потолка сразу с десятками свечей и вдребезги разбивались о дно пещеры на миллионы сверкающих осколков, их падение сопровождал нарастающий звон — словно в припадке ярости кто-то валил бесчисленные полки со стеклянной посудой.
От грохота ударов пол под ногами ходил ходуном, я вцепился в дверной косяк склада, чтобы не упасть, но не мог отвести взгляда от завораживающей картины разрушения. До этого дня я даже не подозревал, что призраки горят так ярко и так стремительно. Зона разрушения быстро расширялась в обе стороны от эпицентра — дальше, в глубь Чертога, и обратно, к РВЦ, выбрасывая впереди вал огня. Встревоженные рои призраков заполнили все пространство Чертога, миллионы гибли в пламени, еще больше, избежав губительной стихии, спасались на открытых местах. Особенно плотный рой, светящийся и вспыхивавший изнутри всеми цветами радуги, огонь вытеснил в РВЦ. Преодолев разрушенную перегородку, сверкающая река из миллионов прозрачных тел ворвалась в зал, уплотнилась в чудовищного размера кулак и обрушилась на «Снайпера».
Я не успел предупредить Дьюсид. Просто не успел. Все произошло за несколько секунд. Возможно, призраки восприняли схватившихся в поединке роботов как виновников гибели своих гнезд. Собственно, так оно и есть, и для них уже было не важно, что виновен лишь один — «Молот». Они восприняли общую угрозу своему существованию и отомстили, уже погибая. Сверкающая хрустальная река захлестнула «Снайпера», мгновенно скрыв от глаз, на его месте закрутился грандиозный живой водоворот.
«Дьюсид? Дьюсид?!»
Ответа не последовало. Умолкнувший «Снайпер» таял прямо на глазах, словно кусок сахара в горячей воде. Дьюсид погибла. Я надеялся — погибла мгновенно, ничего не ощутив. А в зал врывались все новые и новые потоки призраков, быстро заполняя все пространство, взвихряя дымовое облако горящего оборудования, сами превращаясь в сверкающий дым. По своду РВЦ прокатился громкий устрашающий треск, громадные куски начали вываливаться и рушиться вниз, вдребезги разбивая и сминая все, на что попадали.
Отшвырнув бесполезный излучатель, я кинулся к туннелю, от которого меня отделяли около двадцати метров. Там, на выходе, все еще ворочался на спине «Молот», яростно колотя руками и ногами в бессильных попытках раздавить оседлавших его киберов.
Я сразу понял, что на своих двоих мне этот участок не преодолеть, «Молот» преграждал единственный путь к спасению. Поэтому, недолго думая, на бегу отозвал одного из уцелевших «жуков». Едва он отделился от общей свалки, как я, срывая ногти, вцепился в спинку кресла, запрыгнул и, еще не усевшись как следует, направил его вперед.
Светящийся рой призраков, отделившись от бесновавшейся в РВЦ массы, разраставшейся как горный обвал и уничтожавшей все на своем пути, устремился к «Молоту». Он прошел так близко, что я почувствовал… почувствовал… Левая рука вдруг онемела. Но мне даже некогда было посмотреть, что с ней, я лишь крепче вцепился в страхующую скобу второй рукой, молясь лишь о том, чтобы не слететь с грузовоза.
«Жук» резко задрал нос, горкой перемахнув над грудью «Молота», чудовищная рука со спаркой «химеры» и лазера прошла прямо перед носом грузовоза, едва не расплющив нас о стену, я успел заметить, как прямо в груди кработа образуется светящейся смерч и погружается в броню, словно в воду…
А затем я проскочил.
Сзади глухо рвануло, заставив судорожно оглянуться. Пламя уже целиком захлестнуло «Молота», пожирая вместе с пилотом — живое сверкающее пламя… Затем свод туннеля позади рухнул. Каменная глотка дохнула вслед пылью и осколками, проход целиком перекрыла осыпь из крупных скальных обломков, и я отвернулся, устремив взгляд вперед. В лицо тугой струей пахнул свежий ночной воздух, «жук» уже несся снаружи.
Подсвеченный инфрасканером лоцмана, слева проступил перекинутый через овраг подвесной металлический мостик, ведущий к Сигнальной сопке. На нем — коленопреклоненная человеческая фигура. В руках неизвестного угадывался силуэт какого-то оружия, ствол как привязанный следовал за моим грузовозом. Кто?!
Мрак разорвала громыхающая, плюющаяся огнем очередь из ручного пулемета.
Бок «жука» словно вспороли огромные ножницы, машину повело вниз, ударило о противоположный склон оврага, меня выбросило из кресла. Обдирая локти и колени в кровь, я пытался удержаться на склоне, левая рука после прикосновения призраков уже слушалась, но еще плохо, а одной не получилось. Я скатился вниз и рухнул в ледяную воду, подняв тучу брызг. Вода накрыла с головой, кожу обожгло нестерпимым холодом, какой бывает летом только в горных ручьях, комбинезон сразу промок насквозь. Ручей мелкий, ноги сразу коснулись дна. Я оттолкнулся, выбросил над водой руки, вцепился в берег. Кто-то подхватил меня, потянул за одежду, помог выбраться. Повернув голову, я увидел Сонату. Она что-то говорила, но ее рот открывался беззвучно, звуки не доходили до моих ушей. Кажется, меня слегка контузило. Только не помню когда.
«Сомаха? Ты цел?» — Вопрос пришел по лоцману. Пытаясь отдышаться и прийти в себя, я не ответил. На мысленный ответ тоже нужны усилия. Ледяная вода бежала по лицу и одежде, руки сразу вымазались в грязи. Холодновато, черт… Соната — едва различимый гибкий силуэт на темном фоне, если смотреть без лоцмана, опустилась рядом, поддержала за плечо, помогая сесть. Я оглянулся в сторону моста, но отсюда его не видно. Пока «жук» падал, его отнесло метров на сорок в сторону, за изгиб ручья. Это меня и спасло.
Я осмотрел руку, пострадавшую после прикосновения призраков. Вроде в порядке. Цела. Кровообращение восстановилось. Надеюсь, хуже ничего не будет, как с роботами… Затем нашарил оружие. Игольник на месте, а парализатор сорвало во время падения. Ничего, хватит и этого. Снял игломет с захвата, пальцы крепко стиснули рукоять.
«Там, на мосту… какой-то гад, — связался я наконец по лоцману с Сонатой. — Не знаю, откуда он взялся. Может, пилот „Гончего“. А может — „Рубилы“… Где ты была? Почему так задержалась?»
«Неудачное приземление. Подвернула ногу, когда выбиралась из кокона. Сюда и то с трудом доковыляла… Что произошло в РВЦ?»
Я присмотрелся к Сонате. Лицо исцарапано, волосы всклокочены, глаза лихорадочно блестят, в руке такой же игломет. Настроение, судя по всему, все еще боевое. Она все-таки жива. Может, это и к лучшему, что она так банально подвернула ногу, иначе могла остаться в РВЦ. Как Дьюсид. Навсегда. Хоть и запоздало, я испытал громадное, ни с чем не сравнимое облегчение.
«А… роботы?» — уточнила Соната.
«Не осталось ни одного, кто смог бы за нами погнаться. Кроме того типа на мосту. Но он, к счастью, не робот. — Я тихо засмеялся. Нервное напряжение иной раз заставляет не только плакать, но и смеяться. Вот и я смеюсь. И понимаю, что слух начинает возвращаться — потому что слышу свой смех. — Сумасшедшая ночь, ты не находишь?»
«Как Марана?»
«Катапультировалась. Не знаю, что с ней». — Предпочитаю умолчать о том, как ее кокон перекрестили лазерные плети дроидов. К тому же надежда все равно еще есть.
«Сомаха… Мы выстояли?»
«Да. У нас получилось».
Соната улыбается, и я чувствую, что роднее этой улыбки ничего в жизни еще не видел. И с чего я вообще взял, что охладел к ней? Я же люблю ее. Люблю. Неужели обязательно нужна была такая чудовищная встряска, чтобы понять эту простую истину?
В нескольких шагах, выше по склону, на периферии зрения возникает темная фигура с оружием в руках. Я замечаю ее первым и узнаю, кто это, скорее инстинктивно, чем зрительно, лоцман еще не успел откорректировать картинку.
Тот самый тип, что пытался перехватить меня на мосту.
Ктрасс.
Это даже уже не смешно. Как в плохом боевике, где злодей обязательно появляется в последнем кадре, хотя по логике вещей давно уже должен был десять раз сдохнуть. Фигура вскидывает оружие… а я сижу вполоборота… и уже ясно, что я не успею его упредить…
«Пригнись!»
Я резко наклоняюсь, воздух над головой вспарывает невидимая шелестящая очередь из игломета Сонаты, в ответ грохочет огнем пулемет Ктрасса, но тут же захлебывается. Словно в замедленной съемке он падает на спину, и последний выстрел ярким росчерком уходит в небо, словно метеорит, посланный задом наперед. Оружие выкатывается из его рук, с плеском исчезает в холодной стремнине ручья. Ктрасс пытается судорожно приподняться, и я понимаю, что он все еще жив. Жив. И опасен. С трудом поднимаюсь на ноги и подхожу ближе, наставив на него пистолет. Чтобы добить наверняка.
Ктрасс хрипит, смотрит на меня темными блестящими глазами, в которых угадываются ярость и ненависть, пытается приподняться на локте. Пилотский комбез блестит на груди от хлещущей из страшной раны крови, кровь пузырится на губах, стекает по щекам. Я ошибся, он больше не представляет опасности. Рука с иглометом бессильно опускается. Этот человек смертельно ранен, у него агония. И он испытывает сильнейшую боль. Я ничем не могу ему помочь. И не желаю ему помогать.
Но у него, похоже, другие планы. Он хочет прекратить эту боль, разрывающую его на части, любым способом.
— Ваш старейшина… — он выплевывает кровь, хрипит через силу, — …убил нашего пехотинца… во время… ареста. Единственный… стоящий боец… среди всего… вашего сброда… я убил его… сам…
Нервы и так были на пределе, провокация сработала. Я просто не видел причин себя сдерживать. Кто-то должен ответить за все зло, причиненное людям Туманной Долины. И Ктрасс был самой подходящей кандидатурой.
Струя игл вбила его в землю, заставив умолкнуть.
Стиснув зубы, я пристегнул игломет обратно на бедро, руки дрожали. Ты хотел знать, что я почувствовал в такой момент, друг мой Ухан, подумал я. Нервное возбуждение. Адреналин прямо захлестывает с головой. Но внутри — холод. Будто в районе живота и сердца все омертвело. Хотя сердце бьется исправно. Учащенно…
Настороженный странной тишиной, я обернулся.
Соната неподвижно лежала на камнях лицом вниз, раскинув руки, словно хотела обнять родную землю. Не чувствуя ног, я медленно подошел, уже понимая, что произошло непоправимое, но еще на что-то надеясь. Упав на колени, осторожно перевернул ее на спину, бережно и нежно подхватил ее на руки, не ощущая веса… Горло пробито, из него толчком выплескивает темная струйка. Ладонь, поддерживающая бессильно откинутую голову, тоже быстро наполняется горячей влагой, белокурые волосы уже не в силах ее впитать. Пуля вышла через затылок. Лишь одна пуля. Лишь одна…
Боль заполняет меня целиком, жжет, тянет, скручивая внутренности в тугой раскаленный узел. Соната… Я не могу ее спасти. До Ляо слишком далеко, транспорта нет, а биованна осталась в РВЦ. Который теперь разрушен.
… Из темноты выныривают громадные фигуры штурмовиков. С оружием наперевес, закованные в броню. Под тяжелыми башмаками скрипит гравий. Несколько солдат останавливаются рядом, взяв меня на прицел, другие следуют дальше, снова исчезая во тьме. До меня не сразу доходит, что к команде Ктрасса эти солдаты не имеют никакого отношения. Космостража. Люди Дьюсид. Вот оно что. Они сжимали кольцо, стараясь захватить или уничтожить оставшихся рейдеров и выгнали на меня Ктрасса. Они пришли слишком поздно…
Мы сидим вдвоем с Сонатой.
Мы вместе. Нас никто не тревожит. Нам ни до кого нет дела. Я баюкаю ее на руках, запрокинув лицо, смотрю в ночное небо. Не замечая ни редких звезд, ни зеленоватого сияния Савана, ни собственных слез. Дьюсид оказалась права. Смешное и нелепое слово — гуманность. Если бы я знал, что выстрел Ктрасса убил Сонату, то заставил бы его умирать медленно. Очень медленно. Теперь я был к этому готов. Я был готов к войне, прокатившейся по моей душе раскаленным катком и оставившей так мало от моего прежнего «я».
Но вот незадача — война уже закончилась.
