Пока в поселке рода Зейк обстоятельства вели к кровавой стычке, под поверхностью плоскогорья, в глубоких катакомбах, разворачивались планомерные действия колдунов по преодолению древних ловушек. А тому, что в этом занятии приняли участие не только таги с людьми, но и драконы, способствовали точные расчеты. Не прошло и часа после обеда, как на два уровня ниже основной пещеры нашли грот, дно которого устилала масса колотых каменных обломков. Пройти туда смогли без особого труда и драконы, а идущий первым Гишер сразу высказал свое мнение более мелким товарищам:

— Вы были в этом гроте и не заметили в нем таких явных несоответствий? Да здесь сразу бросаются в глаза сколы на потолке, словно обломками что-то пытались присыпать.

Один из двух приведших сюда таги пренебрежительно фыркнул:

— Не умничай!

Тогда как второй нравоучительно пробасил:

— Когда знаешь, что ищешь, то любое несоответствие сразу бросается в глаза и трактуется как подсказка. Будучи здесь раньше, мы резонно подумали, что кто-то здесь просто-напросто пытался устроить большой склад. Вот он своды и подравнивал.

— Понял. Ошибку осознал, — балагурил Гишер, весьма довольный сменой обстановки. — Разрешите приступить к работе?

— Сейчас, сейчас… наработаешься… — отстраненно обещали таги, сверяясь со своими расчетами и окончательно выбирая точку для расчистки. — Начинайте выбирать породу вот здесь, под этим выступом. И постарайтесь передавать ее туда и вон туда, в те две пещерки. Они нам не понадобятся, а здесь места не хватит. Метра на три — четыре углубляться придется.

Грот заполнился томящимися от безделья драконами, и в нем моментально стало тесно. Разбившись на две цепочки, они стали интенсивно расчищать от обломков указанное место. Когда показалось значительное углубление, в котором уже явно просматривалось начало большого тоннеля, уходящего наклонно в стену, оба таги удовлетворенно потерли свои ручонки.

— Отлично! — воскликнул первый. — Теперь мы окончательно уверены в наших расчетах и в том, что вы нас не поколотите за ошибку.

— Молодцы, ребята! — похвалил второй и тоже не удержался от шутки: — У вас выбирать породу получается гораздо лучше, чем у ордынских шаманов.

— Как дойдете до стены — пробивайте ее смело!

— Мы к тому времени поставим внизу несколько щитов, так что нас не завалит.

Больше задерживаться в гроте гении расчетов не стали, а поспешили окружным путем в найденный перед обедом зал. Там, чтобы не терять времени даром, другая парочка таги совместно с людьми ударными темпами пыталась преодолеть вторую ловушку. На этот раз они прихватили с собой один весьма уникальный для проходчиков артефакт, который позволял размягчить породу на глубину чуть более метра. Жалели, что он единственный в легионе, но не использовать его было бы глупо. Правда, его ресурс быстро истощался и следовало ждать целые сутки для восстановления. Но и этот метр позволил Эль-Митоланам группы сохранить почти половину своих магических сил, после того как была пробита внушительная дыра в преградившей путь скале. К тому времени и подоспели коллеги, которые руководили поиском грота. И уже тогда группа в полном составе осторожно стала спускаться по ступенькам дальше.

И сразу обнаружили новую опасность. Правда, уже отработавшую свой ресурс. Все стенки, своды и ступеньки оказались покрыты странными, поскрипывающими под ногами кристалликами розового цвета. Первый же магический анализ показал, что здесь совсем недавно висел очень густой ядовитый туман. А один из таги, лучший специалист по ядовитым составам, задумчиво бормотал вслух:

— Странно! Почему произошла такая быстрая кристаллизация? В замкнутом пространстве этот яд должен был продержаться хотя бы несколько суток. Значит, впереди ловушка захлопнуться не успела. Чувствуете сквознячок?

Переживающий в первую очередь за свою ненаглядную, Ильдар поспешно соорудил для нее влажную маску на лицо и предупредил:

— Постарайся даже не прикасаться руками к этим кристалликам! А всем советую двигаться как можно осторожнее, не поднимая пыли.

— Правильно, — подтвердил тот же таги-химик. — Хоть эта пыль теперь и не смертельная, но продолжительные расстройства желудка вполне может вызвать.

— Однако, — высказал свое мнение и Алехандро, — ловушка оказалась с двойным дном. Не только отсекала любопытных в каменном мешке, но вдобавок угощала совсем не дружеской атмосферой.

Только Бабу Смилги сделал оптимистические выводы:

— Чем ближе мы подбираемся к сокровищнице, тем больше во мне уверенности, что ее до нас еще никто не разграбил. Наверняка мы там отыщем такое!..

Судя по молчаливому сопению его путников, все и в самом деле надеялись на самые неординарные находки. Разве что Алия Ланд мыслила несколько приземленно:

— Представляю себе, какие чудесные украшения носили в те далекие от нас времена. Что, если здесь захоронена древняя королева?

Ильдар Кайтуш своим ответом сильно удивил любимую:

— Дорогая, если внизу захоронены даже две королевы, мы будем весьма разочарованы такой находкой. — Затем наклонился и прошептал недоумевающей девушке на самое ушко: — Да и зачем тебе украшения? Ты и так прекрасней всех на свете!

Принимая все меры предосторожности, прошли несколько плавных изгибов тоннеля, и когда оказались, по точным расчетам таги, еще ниже на пятьдесят метров, то глазам предстала другая часть замыкающей ловушки. Только она не успела сработать должным образом. Катящийся по ступеням гранитный шар мчался так быстро, что, когда перекрывающая проход плита дошла до середины, круглый таран врезался в нее с громадной скоростью. Плита сместилась в своих направляющих, и ее заклинило намертво. Тоннель остался вполне проходимым. Немного мешали спуску обломки как самого шара, так и плиты, но даже Бабу смог протиснуться, хотя ворчал и сомневался больше всех, когда вдруг застрял в самом узком месте:

— Стойте! Мне кажется, плита сдвинулась вниз. Меня сжало еще больше!

Алехандро, подтягивающий товарища за плечи, спокойно посоветовал:

— Не нервничай, расслабься. Выдохни воздух и не дави своими мускулами, чтобы расширить отверстие. Больше оно не станет… как и меньше. Ну вот… видишь, как легко проскользнул!

Пока вытягивали подзастрявшего гиганта, таги внимательно осмотрелись за первым крутым поворотом, послав вперед светляка. Ступеньки кончились, и участок показался очень знакомым: исследователи наткнулись на помещение, идентичное найденному раньше. Такое же прямоугольное и с такими же статуями топианского хищника. И здесь каждый борнус раскрывал угрожающе лепестковую пасть, в которой просматривались тускло поблескивающие шары. Когда добавили магических шариков и стали интенсивно ими освещать помещение, в его стенах ожили выдвигаемые в одинаковой последовательности полосы стали.

— Ага! — с некоторым злорадством воскликнул вернувшийся сознанием в свое тело таги-разведчик. — Здесь более половины полосок не функционируют, видимо, их перекосило при подвижках пластов. Тем легче нам будет пройти. Только вот меня очень беспокоят эти статуи борнусов. Слишком они стратегически правильно расположены.

— Так давай их проверим плотными иллюзиями, — предложил коллега. — Если они не реагируют на свет, то…

Его речь прервал отдаленный грохот. Все напряженно замерли, и только таги, производившие расчеты, успокоили товарищей:

— Как раз вовремя справились.

— Похоже.

— Это наши крылатые союзники пробили остатки стены силовым ударом, и камни посыпались вниз. Вы тут продолжайте, а мы поднимемся в зал, уберем щит, ну и добавим драконам работы. Чтобы не скучали.

— Мы попробуем преодолеть аналогичную преграду вверху, а вы продолжайте здесь. Только осторожно!

— Не учи ученого! — чуть ли не в унисон ответили остающиеся таги и сразу стали создавать плотную иллюзию в виде человека. Затем двинули ее в пространство перед собой, ожидая, как на это среагируют находящиеся за углом каменные борнусы. Тогда как Ильдар Кайтуш прилег в уголке и устремился отделенным сознанием на разведку. Видимого эффекта не произошло, хотя ордынец быстро вернулся и коротко доложил:

— Шары в глотке у этих бестий стали светиться! — и опять отключился, возвращаясь в дальнейшем лишь для очередных сообщений.

Задумавшихся миниатюрных Эль-Митоланов вернул к действительности Бабу:

— Почему вы сделали иллюзию именно человека? Может, эти светящиеся гланды реагируют на появление дракона, таги или сорфита? А то и вообще только шейтара?

Таги одобрительно закивали:

— Дело говоришь, командир!

— Сейчас подправим.

Они вернули иллюзию к себе и придали ей форму дракона. Причем крылатый покоритель неба получился как живой. Но и это оказалось бесполезным, хоть и принесло некоторые изменения в пробах, о которых регулярно отчитывался Ильдар:

— Когда удалили первую иллюзию, шары потухли, затем опять разгорелись. Чуть ярче прежнего.

Стали пробовать облик других разумных. Без изменений. После того как перешли на животных, шары вообще перестали светиться. Повторили с человеком — ожили снова.

— Неужели они могут распознавать иллюзии? — восклицал первый таги. — Но ведь это невозможно!

— А давай я пройдусь по открытому пространству с полной защитой, — предложил второй.

— Ты что? У нас общих сил не наберется теперь для полного комплекта.

— Ну хоть выглянем. Не станет ведь этот борнус плеваться шарами! А если и плюнет, я успею скрыться.

— Ладно, давай попробуем.

Но только один из таги высунул свое вроде бы не такое большое тельце из-за угла тоннеля, как и сам заметил, что неведомое устройство стало насыщаться ослепительной энергией. Он тут же отпрянул, озадаченно бормоча:

— Не нравится мне это!

Затем подобную эскападу проделал Бабу Смилги. И тоже быстренько спрятался обратно. Из-под стены раздался голос Ильдара:

— Как только вы показываетесь, шарики прямо раскаляются. А после ухода сразу тухнут. Попробуйте любое другое физическое тело.

Таги и сами подумывали об этом, и вскоре поддерживаемый левитацией булыжник оказался в теле иллюзии человека и таким образом вплыл в помещение. Но продвинулся только натри метра. Раздалось неприятное басовитое гудение, и яркий луч света вонзился в парящий камень, раскалывая его неведомой силой на мелкий гравий. Чудом никто из искателей артефактов не пострадал от разлетающихся во все стороны мелких осколков. Зато обеспокоился ордынец:

— Алия! Ты как?

— Все в порядке, любимый.

— Все равно лучше вернись к ступенькам. Мне спокойнее будет. Кстати, луч вырвался из левой пасти. Но и правая, кажется, была готова плюнуть точно таким лучом.

Зато таги всполошились не на шутку, восклицая, споря, размахивая ручками и переругиваясь. По их словам получалось, что подобного типа ловушек еще не знала история. По крайней мере, они у себя в памяти ничего подобного не находили. Следовательно, группе и в самом деле удалось найти нечто сверхординарное. Вот только и опасным это могло оказаться до невероятности. Да и драконов наверху следовало предупредить немедленно. Вдруг они по своей бесшабашности сунутся к пастям борнусов?

Для этого дела тут же вызвалась Алия Ланд:

— Все равно без дела сижу. Я побежала?

Влюбленный десятник выслушал предложение с тяжкими сомнениями и искаженным от предстоящей короткой разлуки лицом. И отпустил только после вручения специального светильника на управляемом поводке. Затем оставшаяся четверка задумалась над своими дальнейшими шагами. Как ни странно, выход из положения подсказал опять-таки командир мини-отряда, хотя вначале он просто спросил:

— Если оружие включается, то где-то оно и выключается? А вдруг с этой стороны?

Маленькие человечки в этом, конечно, сомневались, но проверили вокруг себя каждую пядь пространства, которое им было доступно. Тогда последовало предложение:

— А давайте мы эти шарики камнями забросаем?

— Каким образом?

— Вот таким. — Гигант быстро подхватил внушительный булыжник и поднял на уровень груди. — Ведь шарики как раз находятся на таком уровне? Значит, вы его поддержите левитацией, я выскакиваю и резко толкаю. Прямо в пасть борнуса.

— А толку?

— Ха! Толк в том, что камней много, а силенок у меня о-го-го!

Пока таги пожимали в сомнении плечами, Ильдар поддержал командира:

— Правильно! Не угрохаем эти статуи, так хоть попугаем. Начинайте, а я буду корректировать. И старайся пристреливаться все время по левой скульптуре.

Таги продолжали ворчать, доказывая, что камни будут раздроблены лучом издалека, но предложить ничего другого не могли. Поэтому вскоре началось веселое шоу с камнеметанием. Маленькие Эль-Митоланы создавали у камня левитационную подушку, Бабу с ним разгонялся и, выскакивая из-за поворота, резко толкал импровизированный снаряд. И тут же возвращался под защиту стены. Хотя один раз слишком увлекся, сделал лишних пару шагов туда, пару обратно, и его чуть не прожарило. А вздрагивающее от частого возвращения тело Ильдара давало комментарии:

— Разнесло на полпути. Выпускают лучи по очереди.

Где-то на десятом валуне голос ордынца оживился:

— Выпускают луч с задержкой. На этот раз сбили после половины дистанции.

И наконец послышались торжествующие нотки:

— Шары правого погасли и больше не накаляются. Даже гул оттуда больше не слышится. А левый выпускает луч все короче… Еще короче! Пролетевший мимо камень вообще не подвергся атаке, ударился об стену. Кидай чуть выше и левее! Отлично! Еще раз… Стоп! Последний камень ударился в лепесток и упал прямо в пасть борнуса. Он перекрыл собой любой магический удар света. Но, кажется, уже перед этим падением шары левого тоже окончательно погасли.

Не дожидаясь больше команд и прений, Бабу вышел из-за стены и остановился. Затем помахал руками. Сделал несколько рывков в стороны. Путь был свободен. Даже шары правого борнуса полностью оставались темными. Из чего таги, прикрывшиеся остатками магических сил и подошедшие ближе, сделали вывод, что силы статуй истощились либо навсегда, либо до следующей подзарядки.

Но когда они оказались в так называемой мертвой зоне, то сразу приступили к тщательному исследованию борнусов и вскоре обнаружили на задней стенке постаментов неприметные рычаги, которые хоть с трудом, но все-таки опустились вниз.

— Шейтар меня загрызи! — с досадой воскликнул таги, который первым осматривал статуи отделенным сознанием. — И как это я такую простейшую деталь не заметил!

— Что бы это дало? — поинтересовался до сих пор тяжело дышащий Бабу.

— Да мы бы просто ударили по рычагу малой «веткой силы». И не пришлось бы тебе потеть и вредить немыслимые по ценности артефакты.

— Так я вроде и не повредил… — пожал плечами гигант, тогда как второй таги спохватился:

— Надо будет опять одному из нас подняться наверх и рассказать об этой важной детальке драконам.

— Я побежал, — тут же отозвался Ильдар, с места набирая скорость.

Оставшиеся уставились на пространство, перекрытое ловушкой. Предстояло каким-то образом обезопасить движение от рубящей стали. Выход опять придумали после коллегиального обсуждения.

Буквально на остатках магических сил один таги создал плотную иллюзию человека, а второй опять стал поддерживать небольшие камешки, которые Бабу толкал в нужное место. Лишь только рубило выскакивало из стены, в ее ложе, как можно ближе к внутренней оси, заталкивался камень. Иногда порода крошилась возвращающимся на свое место оружием, иногда камешек вдавливался внутрь щели, но все чаще и чаще стальные рубила после неприятного скрипа, скрежета или хруста замирали в самых разных положениях. А когда все трое исследователей выдохлись полностью, путь к последней стене оказался свободен. Хотя утверждать, что она последняя, никто не пытался.

Один из таги попробовал прощупать толщину стены, но разочарованно вздохнул:

— Я пустой, как мой желудок.

И тут же стал доставать из своего заплечного мешочка кусок вяленого мяса. Другой последовал его примеру со словами:

— Даже если я наемся, то сил выбраться обратно у меня не будет.

Бабу тоже решил поужинать. Набив мясом рот, он только и сказал:

— Интересно, как там успехи у драконов? — но ответа не получил, так как все сосредоточенно жевали.

Когда немного утолили голод, таги достали свои рулоны бумаги с расчетами и принялись спорить с новыми силами. Суть их утверждений сводилась к тому, что это место, где они находятся сейчас, и то, на которое можно выйти из верхнего круглого зала, находятся в совершенно разных местах. Да еще и на весьма различных уровнях. Следовательно, это — две совершенно различные камеры то ли захоронений, то ли хранилищ древних артефактов. Да и соваться в такие хранилища следовало с еще большей осторожностью, чем на подступах. Древние умели хранить свои тайны, и только высшие разумные имели право, умение и наглость попадать в подобные места.

Вот так, немного отдохнув и утолив голод, троица решила подниматься. Все равно без полных запасов магии здесь сейчас делать нечего. Но и при подъеме споры не затихали. Правда, теперь высказывались предположения о предстоящих находках, загадывали, в каком месте отыщутся более ценные вещи: выше или ниже? В общем, вели себя как дети малые.

В круглом зале они наткнулись на спешащую к ним парочку.

— Хорошо, что вы и сами догадались подняться, — с ходу начал рассказывать Ильдар. — Все драконы с вашими маленькими коллегами благополучно преодолели первую комнату с ножами. Плюющихся светом борнусов отключили после моего предупреждения. Потом они развалили стенку и отправились дальше, по уходящей вниз спирали. Мне удалось проводить их отделенным сознанием до того места, где, очевидно, находятся в стене точно такие же каменные шары, что и в нашем проходе. Только у нас был один, а там они уже заметили с десяток. Сейчас наши друзья пытаются заставить ловушку сработать вхолостую. Мои силы кончились, и меня выкинуло в голодное тело. Но вначале решил к вам сбегать. Как у вас?

— Да мы с рубилами тоже справились, а вот на стену сил не хватило, — поведал Бабу Смилги. Тогда как таги заинтересовались другим моментом:

— Ты помнишь, как приблизительно опускается широкий тоннель?

Ильдар устало присел на внушительный блок и вытащил свой запас пищи. Алия не преминула умоститься к нему под бок. Ильдар поделился с ней мясом и лишь тогда ответил:

— Конечно, я не силен в точных расчетах, но, по-моему, этот ход тоже ведет на одинаковые с нашим глубины. Может, чуть в сторону, но все-таки…

Маленький таги присел рядом с парочкой и развел в недоумении ручками:

— Ловушки примерно одинаковы, только ширина отличается… К чему такие сложности и в то же время — никакой фантазии? Странно… Куда они могут вести? На такую глубину точно никакой Титан не зароешь. Или все-таки тоннели ведут в совершенно разные места?

— Ничего, ваши товарищи продвигаются сразу вслед за драконами и тщательно все измеряют. А ловушки — не проблема, запросто обезвредят.

Словно в подтверждение его слов, снизу послышался нарастающий гул обвала и грохота. Лишь только все стихло, Ильдар добавил:

— Ну вот, шарики уже прокатились. Теперь им осталось справиться с каменным мешком, полным розового яда.

— Конечно, им легко, — с некоторой ревностью вздохнул Бабу. — После наших открытий да по нашим следам.

Но тут с улыбкой заговорила Алия:

— Все равно это место назовут в честь первооткрывателя, великого исследователя и примерного командира, могущего увлечь за собой кого угодно, — Бабу Смилги.

Гигант зарделся от смущения:

— Да ладно тебе…

Но Ильдар живо поддержал свою девушку:

— Если бы не ты, мы бы так и торчали в той надоевшей пещере, и никто никогда бы не узнал про это место. Так что смело можешь начинать собой гордиться, а мы постараемся память об этом дне и о тебе увековечить.

Таги слаженно кивали. Хотя один не удержался от подначки и напомнил:

— Скорей всего, первое время придется хранить тайны здешних подземелий в страшном секрете. Так что слава не сразу тебя найдет. Потерпишь немного?

— Потерплю, — заулыбался Бабу. — Ведь все равно раньше свержения власти самозванца мы тут свое присутствие афишировать не станем. Особенно в том случае, если повредим Титан и вернемся скрытно домой.

Ильдар приобнял свою любимую за плечи:

— И мы здесь не останемся.

— А драгоценности заберем? — захлопала ресницами красавица, но сразу засмеялась: — Конечно, если они не расплавились под гнетом тысячелетий!

Через два часа на площадку круглого зала выбрались драконы со своими таги. Даже их сборных сил не хватило для того, чтобы до конца раскрыть все тайны подземелий. Каменного мешка с ядом у них на пути не оказалось, но зато ниже катящихся каменных шаров пошли сплошняком ловушки и западни с мелкими смертельными зарядами. Железные стрелы, плоские и круглые лезвия стаями и поодиночке вылетали из всех щелей и отверстий. Причем большинство из них имели остатки, а порой и вполне вредные для жизни капельки яда. В двух местах на всю ширину на протяжении десяти метров спуска вылезли из стен толстые пруты с острейшими наконечниками, да так и остались торчать, перегородив дальнейшую дорогу. На преодоление такой массы препятствий у драконов ушли все магические силы без остатка. А когда добрались до нижнего помещения, торец которого оказался привычно уже заложен блоками на толстом слое раствора, то единодушно решили возвращаться.

Пока велся подробный пересказ событий, таги объединились и сделали предварительные выводы. Теперь они смело утверждали, что обе лестницы завершаются примерно на одном уровне, но на расстоянии более чем два километра друг от друга.

Драконы после такой новости только зубами защелкали. А шутник Гишер воскликнул:

— Если там Титан, то неужели он такой огромный?

И только Алия Ланд продолжала настаивать на своей версии:

— Так далеко друг от друга могут расположить лишь усыпальницы королев. Только одна из них была очень великая и прославленная, а вторая молодая, правившая очень короткое время. Вот потому широкую лестницу пробить и не успели.

А когда все потянулись цепочкой к недавно пробитому драконами выходу, Бабу оглянулся на ведущий в зал проход, по которому они сюда добрались в самом начале поисков, и пожал плечами:

— Но зачем тогда в тот тоннель пустили баловаться детей? Ведь рисунки явно не взрослые рисовали…