День выдался дурацким.

Осень окрасила небо густой синевой, затягивающей в себя взгляд, как затягивает неумеху-пловца водоворот. Хотелось не учиться и тренироваться, а смотреть в небеса, любоваться индиговой цитаделью богов и мечтать — мечтать о будущем, спешащем отпихнуть собрата-настоящее и занять его место. О будущем, в котором ты уже и пилот, и твоя «Молния» рассекает облака, и друзья, которых ты не видел долгих пять лет, рядом, и вы вместе радуетесь встрече. А когда отзвучат приветствия и рассказы о прошедших годах, вы просто помолчите, потому что для понимающих друг друга людей слова не нужны…

Так или иначе — Хельг хандрил.

Он чуть не нагрубил Зонару Радиссону, когда на лекции жрец начал неожиданно задавать вопросы, преимущественно девочкам, и под град расспрашивания попала Ульна, теряющаяся от напора пресветленного. Она не дружила с философскими предметами, а «птенцы» как раз проходили трудную тему о субстанциональной сущности Бога-Солнца. Обрадовавшись, словно рыбак, в чьи сети попала крупная рыбина, Зонар стал откровенно «валить» Ульну, едко отзываясь о ее неспособности понимать простейшие вещи. И когда Рагнарсдоттир готова была уже расплакаться, Лис не выдержал и, резко поднявшись, невинным тоном попросил отца Зонара прокомментировать математическое обоснование существования монад через анализ бесконечно малых и соответствующие антиатомистические выводы из последней работы пресветленного Густава Олафссона «Монадология». К чести жреца, тот признал, что незнаком с трудом Олафссона. Хельг едва сдержался, чтобы грубо не высказаться по поводу компетенции преподавателя метафизики, не изучающего новые работы по своему предмету. Впрочем, приставать к Ульне Зонар прекратил и продолжил лекцию — чего в основном Хельг и добивался. Ну а многообещающий взгляд злопамятного Зонара — это так, в качестве неприятного бонуса.

Он чуть не выложился на полную в спарринге с Кришной, разозлившись от ухмылочки бхата, уверенного в своем владении ваджра-мушти и превосходстве над западником. Лишь в последний момент Лис опомнился и позволил себя бросить. Хотя стоит признать, Кришна весьма неплох. Почти что ровня Свальду.

Он чуть не продемонстрировал, как на самом деле умеет управлять «Дварфом», когда из кабины в очередной раз вылезла сияющая Альдис, довольная до безобразия своими бездарными навыками вождения. Однако внимательный взгляд Торвальда остудил желание Хельга покрасоваться.

Он обычный курсант академии, и ничем особенным не должен выделяться.

Он — обычный.

Хельг хандрил. Обычным ему быть ну никак не хотелось.

«Успокойся, Лис! — пытался урезонить он сам себя. — Скоро тягомотина закончится, и мы перейдем к „валькириям“. Скоро все переменится. Скоро станет лучше…»

Убеждал — и не верил.

Когда не веришь другим — это одно. Можно даже сказать — норма. Но вот когда себе не веришь — ненормально это. Отклонение. Будто вас двое теперь, старый ты, вдруг оказавшийся каким-то ненастоящим, и новый, сам не знающий, реальный он или так, рябь на воде. И смотрят друг на друга старый с новым, и не верят друг другу.

Ничего не изменится.

Ехидный Тор.

Вредина Альдис.

Балбес Фридмунд.

Неплохой в принципе парень Катайр.

Вассал Свальд.

Рунольв — тише воды ниже травы.

Хитрющий Вальди Хрульг.

Сволочь Ингиред — этот пока занят иными делами, его уже два месяца подменяет другой наставник, но все равно — сволочь.

Все остальные и все остальное — ставшее обыденным и привычным.

Дурацкий день!

Хельг хандрил. Одну из причин скрутившей его меланхолии он хорошо знал. «Дварф». Точнее, учебная модель «Дварфа», вождение которой должно показать, насколько он хорошо освоил принципы управления турсом, по крайней мере «эйнхерием». Находиться внутри «железного чурбана», неуклюжего по сравнению с полноценной боевой моделью, для Хельга было равноценно тому, как забраться в груду металлолома и попытаться там устроиться с удобством. А ведь еще пришлось изображать нечто похожее на восхищение — вот вроде как у белобрысой, которая чуть ли не светится после каждого практического занятия по вождению. Мультисенсоризация «эйнхерия» произвела на нее неизгладимое впечатление. Дура! В реальном бою мультисенсоризация скорее мешает, чем помогает.

От «Дварфа» тошнило — Хельг даже не понимал, почему учебная модель настолько раздражает его. Рутинный этап в обучении, реализация теории и закрепление практики, превращение отвлеченных знаний в отточенные рефлексы. Прежде чем перейти к пилотированию воздушными боевыми машинами, водитель турсов обязан освоить управление их наземными собратьями. Нейроконтакт с «валькириями» сложнее, психически более изматывающий, и сознание будущего пилота следует хорошенько подготовить к грядущим трансформациям.

Хельг все это знал, но…

Хандра чихать хотела на его знания.

Осень гуляет по Виндерхейму. Наставники учат. «Птенцы» учатся. Под конец года часть первогодков покинет стены академии, злясь на себя и на более удачливых товарищей.

Такова жизнь.

Небо прикрывалось редкими облаками и, казалось, звало к себе, в свои сапфировые выси. Эх, иметь бы крылья, как у древних «валькирий», служивших посредниками между богами и смертными до Катаклизма. Взлететь — и растаять в бездонной синеве!

И забыть обо все проблемах…

Так думал Хельг, сидя на поляне, таращась на небосвод и дожидаясь Хитоми. Сюда, в безлюдную часть лесополосы, ниронка приходила уже неделю, избегая компаний и своего напарника по турсоведению. От такого «боевого товарища» сбежать — святое дело. В напарники Хитоми достался вертлявый Чэн Лун — одногруппник Бийрана, один из трех придурков, которых еще больший придурок подбил помочь ему произвести впечатление на белобрысую.

Здесь, на тихой поляне, куда не добрался, кроме Хитоми и Хельга, еще никто из «птенцов», ниронка проводила время в медитациях и повторении сложных упражнений из техник клана Ода. Перетекая из стойки в стойку, Хитоми словно двигалась в неком традиционном ниронском танце — медленном, изящном, преисполненном таинственного смысла.

Когда после одного такого танца Ода неожиданно повалила с одного удара дерево, следящий за девчонкой Хельг просто обалдел. Нет, Нобунага нахваливался своими умениями и возможностями, но показывал только «мягкую борьбу», наотрез отказываясь демонстрировать техники клана Ода. Но Хельг ему верил на слово.

Между друзьями так принято.

Но одно дело — слышать, и совсем другое — видеть.

Когда Хитоми показалась на краю поляны, Лис, не теряя времени, встал и пошел ей навстречу, радостно махая руками:

— Привет-привет, какая неожиданная встреча, правда?! А я вот бегаю тут, значит…

Хельг подавился заготовленной фразой. Миниатюрная ниронка встретила его таким разозленным взглядом, что Лис моментально припомнил все способы защиты, какие только знал. Хотя если Ода возьмется за дело всерьез, ему ничто не поможет.

Ода — они такие, да.

Вот только что это вдруг случилось с тихоней Хитоми?

Только сейчас парень заметил — на правой щеке девчонки сизым пятном расползся синяк. Да и нижняя губа разбита, словно ударили наотмашь.

— Что случилось? — Встревоженный Лис шагнул к ниронке, но она быстро подалась назад.

— Отстань…

Тихо-тихо — словно шелест листьев на ветру.

Никаких эмоций.

Пламя злости погасло.

— Отстань от меня.

— Тебе нужно к врачу!

— А что нужно тебе, сванд? — Она посмотрела на него в упор, и Лис растерялся. Кажется, впервые за долгий период времени он не знал, что сказать. Заготовленные слова вылетели из головы.

Заполненная мраком и пустотой мировая бездна Гинунгагап, в которой на заре времен по воле Всеотца родился двуполый великан Имир, — вот чем полнился взгляд Хитоми Ода, маленькой ниронки, сестры веселого и самоуверенного Нобунаги.

Бездна куталась в карюю шаль взгляда и не отпускала Хельга.

— Чего ты хочешь, сванд? — тихо и очень устало спросила Хитоми, опуская голову и будто сжимаясь.

— Твой брат…

Хитоми подняла голову и безразлично посмотрела на Лиса. Но все-таки — посмотрела.

— Нобунага много рассказывал о тебе… много хорошего… И я думал, может, мы… станем друзьями…

Хитоми улыбнулась — и Хельг замолчал. Так мог улыбаться утбурд, неупокоенный дух больного или уродливого младенца, закопанного в снег, но не обычная девчонка.

Холодно, отстраненно, безжизненно.

Право, улыбка ли это?!

Соберись, Лис! Сказал «феху» — перебирай весь Футарк! Говори, что собирался, и уже потом…

— Томико Накамура следует пути гармонии даже в столь дисгармоничном месте, как академия. Благодаря Риоко Тагути я осознала это. Она помогла вспомнить, кто я есть.

Шелестят листья — тихо-тихо, но услышать можно.

— Ты давно ходишь следом за мной, сванд. О чем хочешь напомнить мне ты? О брате, который меня презирает, но, оказывается, рассказывает обо мне много хорошего?

Уже не шелест, просто струится ветер, но еще можно услышать.

— Или ты хочешь напомнить о гармонии, принесенной Десяти островам свандами? И о том, что ты — сванд, один из новых повелителей ниронцев и, значит, моих? Ты хочешь об этом напомнить? Ты хочешь стать моим повелителем?

«Нет», — хотел сказать Хельг — и не мог. Он помнил, у кого видел такой же взгляд, как у Хитоми. Давным-давно, в детстве, о котором он не хочет вспоминать, такой взгляд он видел у своего отражения в зеркале.

«Нет», — хотел соврать Лис — и не мог. Не понимая, почему, отчего, с чего вдруг… Лис привык хитрить и обманывать. Только так можно было избавиться от взгляда беспомощного мальчишки Хельга, задираемого старшими братьями.

Он молчал, и молчание говорило само за себя.

— Мой брат ничего не говорил обо мне, верно? Ты действительно знаешь Нобунагу, только он мог научить тебя «мягкой борьбе» — я же вижу, как ты двигаешься, когда забываешь скрывать свое мастерство. Но мой брат никогда не упоминал свою сестру в разговорах с тобой. Я знаю. Потому что…