ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Ни одно общество не может быть хуже, чем люди, из которых оно состоит.
В. Швебель
К границе с Доменом Броуди помимо транспортных трасс вели также пешеходные тропы, о которых знали немногие. Таракан, на наше счастье, был одним из таких знатоков. Он нисколько не отчаялся, увидев погибший автомобиль, и пообещал, что с опозданием в полтора часа мы все-таки попадем на вражескую территорию. Я заметил, что идти по транспортному туннелю опасно, поскольку те, кому вздумалось подослать к нам убийцу, узнав, что цель не достигнута, запросто могут повторить атаку. Но Таракан твердо пообещал, что поведет нас тайными тропами… Опять отчего-то вспомнился фольклорный Сусанин и его подвиг.
Метров двести мы прошли все-таки по транспортному туннелю. Лишь когда он раздвоился, свернули вправо и, пройдя еще немного, остановились. Таракан что-то выискивал по сторонам и наконец нашел. Он приблизился к стене, приложил ладонь к невидимой глазу шероховатости, покрытой подвальной плесенью, и в глубине скалы раздалось урчание механизмов. От Таракана верх побежала цепочка ступенек, которая выводила на уровень трехэтажного дома, где образовался провал пещеры.
Я выругался… Посмотрел… Подумал и снова в сердцах выругался.
Крысобой обеспокоился и спросил у меня, по какому случаю я так злобствую. Объяснил… Марк выпучил глаза и зло сказал:
— У них тут, похоже, из всех скалолазов делают!
— Не знаю, как насчет всех, а вот из нас точно собираются! — уточнил я.
Ворчать, конечно, можно хоть до приезда спецкоманды по устранению чужаков под руководством седовласой радарами, но идти-то все равно надо!..
Первым пополз я. За мной подъем начал Крысобой. Замыкал группу Таракан, попросивший в пещере ждать его и никуда не двигаться.
— А мы как раз по девочкам собирались! — огрызнулся Крысобой, когда я перевел ему слова проводника.
Подниматься было тяжело… Цепляешься наугад за выемку в стене, переставляешь ногу на следующую ступеньку, подтягиваешь туловище, ставишь вторую ногу рядом, вновь цепляешься наугад…
Ободрав руки о камень, я с трудом добрался до пещеры и помог Крысобою. Таракан — абориген: у него и без нашей помощи все получится.
В пещере начинался длинный туннель. Таракан погладил камень, и на месте проема выросла стена. Мы погрузились во мрак, который через десять секунд рассеялся, когда включилось автономное освещение. Таракан указал рукой вперед и скомандовал:
— Пошли!
Что ж, пошли…
Путь занял несколько часов. На время я не смотрел принципиально — чтобы не расстраиваться. Таракан всю дорогу ворчал по поводу движения в обход, прозрачно намекая, что через ближайший лаз было бы куда быстрее пересечь границу. Но я продолжал настаивать на своем и требовал миновать границу в малоизвестном месте.
Спустя некоторое время я почувствовал первые признаки голода. Судя по выражению лица Крысобоя, он тоже не отказался бы перекусить, но все наши запасы сгорели в автомобиле или были завалены обломками. Единственное, что я мог предложить личному составу, — инъекцию витаминов и питательных веществ. Но колоть себя, Марка или Таракана не очень-то хотелось. По глазам Крысобоя я видел, что он мое решение о воздержании поддерживает…
Граница показалась неожиданно. Никаких тебе замкнутых периметров, часовых с автоматами и розыскными собаками… Сплошная стена с двумя лазами. Первый вел к контрольно-пропускному пункту, где дежурили пограничники Домена, второй — обходной: дорожка для контрабандистов, имевшая множество ответвлений, комнат, схронов и даже рельсы для прохождения грузовых вагонов.
Скоро мы узрели два покосившихся пограничных столба с табличкой: «Домен Броуди. Заходи всяк проходящий». Не преминули воспользоваться приглашением и пересекли незримую черту.
— У вас всегда так… нестрого? — спросил я, подобрав точное слово.
— Только там, где место нужное. А так — без документов границу не пройти… Тут наша еще территория. По бумагам-то здесь находится скала. Монолит. А в реале — мы тут шмыгаем! — пояснил Таракан.
Мы удалились от границы километра на два. Туннель был все так же уныло однообразен. Ровный каменный свод над головой… Выщербленный булыжник под ногами… Справа — рельсовый путь для грузов…
— Внимание, господа, впереди нас ждет небольшое приключение! — заявил Таракан, останавливаясь.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.
— Мы легализовываемся.
— Не понял?
— Выходим на транспортный тракт Броуди. Точка, что вы указали, находится за городком Лисбон. Это маленькая приграничная дыра. Нам нужно ее обогнуть, и прибудем на место. Так что готовьтесь к встрече с людьми, а то совсем одичали…
Хороша перспектива! Представляю, как мы сейчас выглядим: двое до зубов вооруженных чужаков на территории суверенного государства! Это грозило международным конфликтом. Нас могли принять минимум за диверсантов!
— Похоже, у нас опять хвост нарисовался! — внезапно заявил Крысобой.
Я приказал Таракану остановиться и обернулся к Марку:
— Почему ты так решил?
— Объяснить не могу. Но лучше доверься мне! — предложил Марк.
— Здесь есть, где укрыться? — спросил я Таракана.
— А что произошло? — спросил он. Я объяснил.
— Это, наверное, свои. Ребята-контрабандисты. Их можно не опасаться. Наоборот, нам бы к их каравану прибиться. Уж тогда точно никто не спросит, почему вы выглядите как штурмовой десант.
— Береженого и космос оберегает! — поделился я мудрой мыслью.
Таракан был вынужден со мной согласиться.
Он подошел к стене, пригляделся и что-то высмотрел, недоступное моему взору. Коснулся ладонью камня, и дверь, до сего момента незаметная, открылась.
— Им об этом тайнике известно? — спросил я.
— Конечно, но не будут же они каждую дырку рассматривать, — сказал Таракан. — Таких схронов по тракту сотни! Для тех, кто в дороге устал и надумал передохнуть.
Мы вошли в комнату. Таракан закрыл за нами дверь. Включился свет.
— А есть возможность за дорогой понаблюдать — преследует нас кто-нибудь или нет? — спросил я.
— Без проблем…
Таракан коснулся стены, и в камне образовалось окно с панорамным видом дороги. Несколько минут мы провели в молчаливом наблюдении. Ничего. Пустынный тракт. Никто никуда не спешил…
И вдруг все изменилось. Откуда-то из глубины скалы покатился гул. На рельсах появился фургон, двигавшийся со скоростью человеческого шага. Его сопровождала группа людей — человек пятнадцать, вооруженных автоматами, с черными повязками на лбах, в грязных джинсовых куртках с белыми разводами.
— Ты знаешь их? — строго спросил я.
— Конечно! Это бригада Трезубца! — обрадовался Таракан. — Мы с ними работали. Ребята нормальные. Думаю, в положение вникнут и помогут. Так что нам с ними по пути.
— Договориться сможешь? — спросил я.
— Я же говорю: Трезубец — мужик нормальный. Договоримся!
Таракан открыл проход и вышел. Мы с Марком укрылись за его спиной. Это нас и спасло.
Таракан вскинул руки и закричал, привлекая внимание уже прошедших людей:
— Мужики, свои! Мужики, свои! Разговор есть!
Контрабандисты остановились, обернулись, ожесточенно заговорили на пониженных тонах. Ничего было не разобрать — лишь отдельные слова. Говорили о нас.
— Таракан, ты, что ли?! — пробасил бородатый мужик, что шел первым.
— Я, Трезубец, я! — подтвердил Таракан.
— В проводники нанялся? — спросил Трезубец.
— Да. Веду. Не поможешь?
Трезубец не ответил. Фургон замедлился и со скрежетом остановился. Я почувствовал опасность. Посмотрел на Марка — он все понял.
Дверцы распахнулись, и показались десантники в форме Домена Крата с автоматами наперевес. Они церемониться не стали и сразу открыли огонь. Первый их залп принял на себя Таракан. С развороченной грудью он упал на камень и засучил ногами.
Крысобой рухнул в сторону, вскидывая автомат и открывая огонь. Я же пошел в атаку, намереваясь затеряться среди контрабандистов, которые явно способствовали гвардейцам в нашей поимке. В два прыжка я оказался среди растерявшихся воинов Трезубца и превратился в мельницу. Я крушил и терзал, дробил прикладом автомата головы и ломал руки! А Марк прикрывал мой тыл.
Мне хватило десяти минут, чтобы отомстить за предательство. Вскоре из вольной братии контрабандистов целым и невредимым остался один Трезубец. Его былой уверенности и след простыл. Он схватился за ружье, попытался направить его на меня, но получил удар в живот. Ухватившись за дуло ружья, я вырвал его и зашвырнул в сторону десантников, которых сдерживал Крысобой.
Марк трудился на славу! Весь отряд поимщиков спрятался за изрешеченными стенками фургона. Лишь кто высовывался — оставался покалеченным или погибал.
Таракана мы потеряли, значит, должны были найти другого проводника. Выбора у меня не было. Короткий взмах — и приклад автомата состыковался с лицом Трезубца. Он плавно опустился на камни. А я, освободившись, переключил внимание на десантников.
Разбег… Бросаю свое тело вперед и в полете разворачиваюсь в боевое положение. Залетаю за вагон и вижу четко группу солдат, которые проводят походное совещание по вопросу, как справиться с двумя бойцами, по силе их превосходящими? Завидев меня, они приходят в ужас, но ничего сделать не успевают. Слишком медленно… Они двигаются слишком медленно.
Я давлю на курок. Автомат дергается в руках. Падаю на живот, окатываюсь в сторону, не прекращая стрельбу. Пули рвут человеческую плоть. Истошные крики смерти… Через несколько минут все было кончено.
Я поднялся с каменного пола, распрямился и направился к Марку.
— А с этим что делать? — "спросил он, кивая на неподвижного Трезубца.
— Пусть живет, — равнодушно кивнул я.
— А зачем? — удивился Марк.
— У нас же нет проводника! — Я указал на мертвого Таракана. — Этот его заменит, а заодно и просветит, с чего бы это честные контрабандисты стали вдруг якшаться с гвардейцами!
Из Трезубца проводник был что надо. Молчаливый, точный, как система наведения ракет ближнего боя, покладистый. Он, видно, постоянно помнил, как я в одиночку в рукопашной его ребят растанцовывал. Грозные контрабандисты — гроза пограничников и одиноких путников — в паре со мной за барышень шли, которые собственной воли не имеют и гнутся в руках мужчины, точно глина в ладонях скульптора.
Мы без помех выбрались на транспортное полотно, по которому скользили грузовые и легковые автомобили, и зашагали в сторону города.
— Скажи, проводник, наш внешний вид подозрений у аборигенов не вызовет? — спросил я Трезубца.
Тот окинул меня и Крысобоя скептическим взглядом и ответил:
— Я бы избавился на вашем месте от этого… — Он непочтительно ткнул пальцем в «Шершни», которые висели на наших с Марком плечах. — На местное оружие не похоже. Сразу чужое чувствуется. Я бы оставил только пистолеты. Но мне ведь ничего в назначенной точке делать не надо… Что до подозрений — вы их не вызовете, поскольку вооруженные до зубов люди в Домене Броуди встречаются на каждом шагу. Тут разрешено ношение огнестрельного оружия. К тому же здешние общество отличается от Домена Крата. Все лица мужского пола служат крупным семейным кланам. Каждый клан имеет право на собственную армию. Так что подозрений вы не вызовете, а вот внимание к себе привлечете, поскольку у вас нет нашивок принадлежности к какой-нибудь группировке.
Излишне бдительные заинтересуются, но под общий шумок пройдем без проблем…
Преодолев пару километров по транспортному полотну. Трезубец внезапно остановился и вышел на дорогу — прямо под колеса несущемуся в город грузовику.
— Он что, камикадзе? — спросил у меня Крысобой.
— А я почем знаю? Казался нормальным. Грузовик, летевший на Трезубца, притормозил и остановился перед новообращенным гидом. Дверца открылась, и из кабины выглянул недовольный водитель.
— Чего тебе? Совсем борзой — под колеса лезть?! А вот задавил бы тебя, а?!
Трезубец вытащил из кармана бумажник, достал две купюры и показал их водиле.
— Нам нужно к аэродрому в Крыльях, — сказал он.
— Мне, вообще-то, не по пути, — замялся парень, но тут же нашелся: — А, двадцать броуди влево — не крюк! Лезьте в кузов.
Трезубец обернулся к нам, чувствуя, как его спину буравят дула молчаливых до поры до времени автоматов. Он знал, что в любой момент автоматы готовы открыть прицельный огонь в его спину — если он вздумает шутить с нами.
— Мужики, тут нам помощь предлагают! — доложил Трезубец.
От помощи отказываться мы не стали. Забрались в пустой кузов вместе с Трезубцем. Кузов — идеальное место! Подальше от любопытных глаз, чтобы не было лишних вопросов.
Всю дорогу Трезубец молчал и хмурился. По лицу я читал все его тягостные мысли. Грустил наш доблестный контрабандист по потерянным боевым товарищам, а также волновался за свой авторитет, который после пленения мог изрядно пошатнуться…
Дорога заняла несколько часов. Без проблем мы миновали город, обогнув его по кольцевому шоссе, и выбрались на прямую дорогу, которая должна была привести нас к точке посадки «Подсолнуха». Водитель молчал и поднимать стекло, разделяющее кабину и кузов, не торопился: то ли так дорогой увлекся, то ли справедливо посчитал, что совать свой нос в чужие дела не следует…
Трезубец разлегся на деревянных нарах, подложил под голову руки и, казалось, заснул. Марк последовал его примеру.
Я разобрал «Шершень», проверил смазку, наличие патронов в рабочей обойме и количество полных обойм на поясе. Осмотром остался доволен. Половина запаса, с которым я покинул «Арго», была цела, значит, разобраться с Ираклием Пай Давыдовым есть чем. Положив автомат на колени, я смежил глаза и заснул.
…Высокие купола и шпили, розеточные окна и колоннады, площади, устеленные стилизованным булыжником… В воздухе парят птицы… Двойное солнце: багрово-красное, распухшее от старости и важности, и белая, расплывающаяся в световое пятно карлица — неспешно шествуют над старым городом…
Город стар неимоверно… Он возник несколько десятков тысяч лет назад и с тех пор много раз перестраивался, теряя какие-то черты, но сохраняя память о былом…
Город давно стал столицей. Он принимал гостей со звезд. Правительственные делегации со всех концов Галактики слетались сюда. Здесь проходили межпланетные конференции, международные саммиты и встречи глав отдельных стран…
Город был наполнен шумом повседневной жизни. Летали легкие флаеры, скользили автомобили, шествовали по тротуарам пешеходы…
— …Вы слышали, глубокоуважаемый, провинция Крап-ла-драт объявила о своем выходе из империи?
— Куда катится этот мир!..
Мне навстречу шли двое. Один — высокий, мускулистый мужчина в белых одеяниях и с русыми длинными волосами, скрепленными обручем. Подле него шагал, опираясь нарезной посох, низенький старик с лысой головой, но с ясными зелеными глазами.
— Я чувствую, что империя медленно загибается. У нее осталось мало времени. Рука Императора слишком слаба, чтобы контролировать многочисленные провинции. Руководители на местах этим пользуются. Вот и еще одна территория вышла из повиновения — уже восьмая за последнюю неделю! Империя рассыпается! — ворчал русоволосый.
— Боюсь, что это только половина проблемы. Вторая половина — облако, которое медленно выжимает нас из одной звездной системы в другую… — проскрипел старик. Его голос напоминал треск сухих сучьев в озорном костре.
— Ты имеешь в виду звездную эрозию? — печально спросил русоволосый.
— Конечно ее! Она — проклятие Джантшун! Поговаривают, что эрозия — дело рук драгое.
— Вы серьезно? — спросил молодой.
— Не знаю… Я в эти сказки не верю. Но ведь раньше гибель нашей прародины также считалось сказкой, однако теперь очевидно, что это полная правда! Похоже, мы обречены. Наша цивилизация достигла пика своего развития. Дальше — спад или гибель.
— А вы слышали о том, что несколько десятков лет назад наш прежний Император Скан Джун Таш создал Планету-Мавзолей? — осторожно спросим русоволосый.
— Еще одна легенда? — усомнился старик.
— Не думаю. Говорили, что информация была засекречена, а после смерти Императора ее обнародовали. Еще говорили, что помимо Планеты-Мавзолея, где усыплены семь юношей-посланцев, Император создал засекреченную Библиотеку — что-то похожее на банк ДНК нашей расы и описание технологий, которые нам удалось создать.
— Да бред… — засомневался старик. — Это что же за Библиотека такая?.. В Мавзолей я еще могу поверить. Ну, захотелось знати нашей, чтобы сынки их пережили и показали грядущему, что была-де такая раса Джантшун, а вот Библиотека… Нас же, почитай, только на Джантшун миллиардов сто! А по Галактике сколько?.. Если все ДНК законсервировать, что же за сооружение построить надо!
— ДНК — микроскопических размеров штуковина! — возразил русоволосый.
— А технологии?
— В закодированном сжатом виде.
— Ну, если так… — с сомнением протянул старик. — Надеюсь, голубокровых и желтокровых в эту самую Библиотеку не запихнули?
— Это вряд ли… Император сам был из краснокровых. Не стал бы он мараться…
Парочка прошла мимо. Старик задел мою ногу посохом, но даже не обратил на это внимания, точно меня не было. Разговор их продолжился, но я ничего больше не слышал.
Я любовался городом — древним свидетелем величия расы Джантшун. Он был обречен. Очень скоро звездная эрозия доберется до него и проглотит, точно кашалот стайку криля, даже не заметив того. И мне стало жалко город. Мне стало жалко людей, которых я видел на улицах его. Мне стало жалко цивилизацию…
Небо превратилось в черную патоку. Облака загустели, обращаясь в желе. Люди хватались за горло, хрипели и кашляли от недостатка кислорода и падали на камни мостовых. Я увидел ребенка, который, оставшись без матери, завыл, словно волк, скалясь на луну, а потом закаркал, точно ворона, и покрылся кровавым потом, выступившим из пор.
Вот она — агония и смерть цивилизации, которую поглотила звездная эрозия, — страшное оружие, цепной пес расы Драгое. За несколько минут, растянувшихся в вечность, люди исчезли. Превратились в груду гниющего мяса, потом в белеющие кости, а потом и их поглотило время.
На голой планете, лишенной всего живого, остались лишь камни и брошенный всеми город. Стройный ряд колонн, которые постепенно рушились, крошились, превращаясь в песок, прах. Мраморные дворцы исчезали во времени. Высотные здания, в которых некогда располагались деловые офисы, представительства крупных компаний — все ожидала погибель.
Но мир продолжал помнить о былом величии. И я мог его вернуть.
Я мог возродить цивилизацию. В моих руках находились все карты. Я мог возродить нашу расу. Ведь на планете Учителя располагалась Библиотека, в которой хранилась вся информация о Первопришедших. Их мощь и слава, процветание и удача…Ключи от Библиотеки были в моих руках. Я сам был ключом к Библиотеке. Все усилия других выкормышей Мавзолея бессмысленны, как стрельба из артиллерийских орудий по мухам. Потому что истину знал лишь я.
Я сел на хрупкую, истонченную тысячелетиями мостовую, сжал голову руками и задумался. Я мог возродить свой народ. И все мое существо призывало меня к этому. Но оставались земляне. Они не переживут воскрешение Джантшун. Они сгинут в грядущей войне. Именно их я обещал привести к победе. И я понял…
Это программа. Задание, записанное в моей голове. Возродиться и перейти на сторону противника, возглавить сопротивление и провалить войну, привести новых властителей Галактики к гибели.
Ужасно…
Я — марионетка, которой управляют через миллионы лет…
Я вел свой народ к возрождению и процветанию…
Но…
Я уже был человеком… Я должен был сопротивляться… Как бы мне ни было жалко и горестно, Джантшун— прошлое, а Земля — настоящее и будущее…
