Я проснулся в кабине трясущегося по неровной дороге автомобиля. Раскрыл глаза и, осмотревшись по сторонам, обнаружил, что в кабине помимо меня находятся Марк Крысобой и Таракан — так величали аборигена, посланного с нами седовласой в качестве проводника. Он должен был провести нас тайными тропами через границу двух Доменов, помочь освоиться на территории вражеского государства, а также найти и спасти наших товарищей.

После успешно осуществленного переворота, в ходе которого был убит пресветлый Кляцман, седовласая радарами пребывала на вершине блаженства. Она тут же выделила нам проводника — странного паренька по кличке Таракан, велела снабдить всем необходимым и предоставила транспорт, несмотря на возражения, выдвинутые Мастером Первого Ранга, Хранителем транспорта и транспортных технологий Утром следующего дня мы покинули столицу Домена Крата и устремились по горной дороге в строну опустившегося на поверхность Тверди «Подсолнуха».

Я закрыл глаза и погрузился в размышления. Было о чем задуматься. Видения, длительное время не посещавшие меня, вернулись. И принесли важные сведения: я знал теперь, где находится Библиотека…

Вопрос в том, узнал ли об этом и Гоевин? Когда я был на берегу Живого Моря, за нами охотились корабли Предтеч. Я сам навел наемников Джантшун на верный след. Воспользовались они им или нет?

Волновало меня также и другое. Откуда берутся мои видения? Что это? Работающая во мне программа? Но кем она запущена? Мои воспоминания? Быть того не может! Мне было только семь лет, и я не мог пережить все то, что видел. Не мог посетить планету Живого Моря с учителем, не мог командовать звездным кораблем, не мог сражаться и жить полноценной жизнью взрослого человека… Кто же, в таком случае, смоделировал мои воспоминания? Каких целей добивался?

Ответов я не знал, но теперь понимал, что если они есть, то выйду на них я случайно. Поэтому напрягаться не стал. Потянулся и поднялся с заднего кресла, которое мне заботливо уступил Марк.

— Проснулся? А скажи, друг, обязательно так истошно орать во сне? Ты нам новобранца испугал по самое нехорошо! Он же теперь направление потеряет и заведет нас, как Сусанин, в глухомань.

Кто такой Сусанин, я не ведал. Мог лишь догадываться, что персонаж русского фольклора — судя по фамилии. Но то, что я кричал во сне, было для меня неожиданностью.

— Скоро до границы? — спросил я.

— Минут сорок. Если, конечно, поторопиться, — отозвался Таракан.

— Уж ты, брат, поторопись. Нам ведь, понимаешь, некогда круиз устраивать!

Ободренный Таракан прибавил газу, отчего амплитуда подбрасывания вверх пассажиров увеличилась.

Автомобиль несся по каменному туннелю, который напоминал огромную трубу, рассчитанную на движение в обе стороны. Пока навстречу нам не попалось ни одного авто. Видимо, в связи со случившимся переворотом люди выжидали. Что им в городе делать, когда непонятно, чем все закончится?..

Я вынул из кармана сканер и взглянул на экран. До точки назначения осталось совсем немного. Несколько километров. Радарами перед отправкой сказала: «Хорошо, что ваших друзей у нашей границы выкинуло, а не на противоположной стороне чужой страны»… Вот уж воистину хорошо! Стремительное выдвижение к точке, спасательная операция и — домой!.. Дело-то, если вдуматься, шуточное.

До границы с Доменом Броуди, если верить прибору, оставалось с километр. Я спрятал сканер в карман, облегченно откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и почувствовал, как автомобиль подбросило вверх. Звук появился потом: откуда-то из-под земли шел ошеломляющий грохот. Внезапно сделалось горячо и запахло дымом. Потом прорезались истошный вопль Таракана и отборный мат Крысобоя.

Я распахнул глаза и первое, что увидел, — языки пламени, лижущие водительское сиденье. Крысобой отчаянно пытался выпихнуть из машины окаменевшего Таракана, но на того напал столбняк. Руки крепко обхватили руль и словно бы примерзли. Расставаться с драгоценной баранкой он явно не собирался. А жар нарастал.

Я вынырнул на воздух. От притока кислорода через открытую дверь пламя занялось сильнее. Марк наконец справился с Тараканом, выпихнул его наружу и сам покинул раскаленную сковороду авто.

Камень под моими ногами дробили пули. Они летели откуда-то сверху, но я никак не мог понять откуда. Таракан с Крысобоем укрылись за горящей машиной и не казали носа. Судя по всему, пули их не доставали, а то были бы они такими спокойными! Значит, огонь вели с моей стороны.

Я извернулся в воздухе, протиснулся между двумя потоками пуль, упал на камень, откатился в сторону и, вскинув «Шершень» вверх, дал очередь, пытаясь сориентироваться на местности. Заодно увидел цель: открытая скальная площадка козырьком нависала над дорогой. Таракан рассказывал (я слушал его, пока не заснул), что эти площадки приспособлены местными сотрудниками дорожной полиции для несения вахты. Перенес огонь на нее, и атаковавший нас человек поспешил спрятаться. Лавина огня накрыла его, не давая ответить. Но долго так контролировать ситуацию я не мог — рано или поздно выпустил бы наглеца из ловушки. Требовалась поддержка. Я хотел было обернуться к горящему автомобилю и бросить пару реплик ругательного характера в адрес Марка, однако Крысобой и сам все сообразил. Он вынырнул из укрытия и обрушил мощь своего «Шершня» в то место, где укрылся наш террорист.

Я прекратил стрельбу и, вскочив на ноги, осмотрелся. Неужели господа полицейские попадали на эту площадку исключительно изнутри горы? Должен же быть спуск на дорогу! Да вот же он… Похоже, в полицию Подгорного Мира служить идут одни скалолазы: аккуратные ступеньки, вырубленные в почти отвесной тверди, поднимались к площадке.

Забраться наверх?..

Да вряд ли налетчик все еще там. На его месте я бы поспешил скрыться. Стало быть, ползать за ним смысла нет, а вот зачистить гору на всякий непредвиденный случай стоит!

Я снял с пояса гранату, зарядил ею второе дуло «Шершня», взял чуть с упреждением и дал залп. Граната навесом залетела на площадку. В следующую секунду раздался взрыв, каменный уступ пошел трещинами и рухнул вниз. Я едва успел увернуться от огромного обломка. Крысобоя глыбы миновали. А вот горящее авто подверглось камнепаду. В несколько секунд пламя было потушено, но от машины осталась лишь груда мятого железа.

Среди каменной груды я узрел сломанную человеческую руку. Значит, стрелок уйти не сумел. Выжить после такого падения, конечно, он не мог никак.

— Что это было? — спросил Крысобой.

— Думаю, резонно твой вопрос задать нашему компаньону! — поделился я мыслью. И мы отправились на поиски Таракана.

Он лежал с закрытыми глазами за расплющенным автомобилем, придавленный булыжником. Мы с Марком сдвинули камень в сторону и освободили Таракана. Я сел возле него, и Крысобой примостился рядом.

— Как думаешь, он жив? — спросил меня Марк.

— Он должен быть жив, иначе я его убью! — зло процедил я сквозь зубы.

— Так что же это было? — поинтересовался Марк.

— Нас кто-то пытался убить. Весь вопрос — кто?

— И кто?

— Версий может быть много. Мне кажется, самая правдоподобная — убить нас приказала седовласая.

— Зачем ей наша смерть? — удивился Марк.

— Как зачем? Сильные чужаки были нужны ей, чтобы помочь свергнуть императора и самой взойти на престол. Цель достигнута. Чужаки больше не нужны. Мавр сделал дело — может быть свободен! К тому же, вполне возможно, радарами влезла в долги к нашим предшественникам. Они могли проспонсировать ей переворот. А когда дело выгорело, скажи, кому хочется расстаться с мошной? Проще убрать эмиссаров и сделать вид, что они затерялись где-то в космосе.

Марк молчал, обдумывая услышанное. Застонал Таракан и разлепил покрытые сажей глаза.

— С пробуждением! — зло приветствовал его Крысобой.

Но проводник его не понял. Все-таки они разговаривали на разных языках.

— Что произошло? — поинтересовался Таракан слабым голосом. И взвыл, попытавшись сесть: все его тело было покрыто ожогами.

— Кто-то решил, что мы лишние в этом мире, — пояснил я. — А вот скажи, ты кому-нибудь говорил, каким путем мы поедем?

— Никому! — бойко ответил Таракан. — Только радарами. А так — никому.

— Значит, все-таки седовласая… — задумчиво произнес я, косясь на Крысобоя.

— Как бы она наш «Арго» не пожгла! — вздохнул Марк.

— Не станет. Мало того, когда мы вернемся, если, конечно, вернемся, сделает вид, что ничего не знает. Ей себя светить невыгодно… Как пробираться-то будем, Сусанин? — спросил я у нашего проводника.

Таракан обиделся и потребовал его не оскорблять.

— Есть у меня одна тропка горная, — обнадежил нас Таракан. — Аккурат к тому месту границы, что назначено, и выйдем.

— А ты о том, куда идем, седой докладывал? — спросил я.

— Кому? — не понял Таракан. Пришлось разъяснить.

— Конечно! Она интересовалась каждым нашим шагом. Говорила, что вы — очень дорогие гости!

— Значит, поведешь другим маршрутом. Первоначальный — засвечен.

Таракан все понял с полуслова, и я перевел Крысобою свои опасения:

— Ждут нас на границе. Нам бы только ее перейти… Но, чувствую, горячо будет. Но другого пути нет.