ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Мы лишаемся досуга, чтобы иметь досуг, и ведем войну, чтобы жить в мире.
Аристотель
Я вывалился из лифта и прыгнул на металлический холодный пол. Крысобой был рядом. Пули изрешетили кабину лифта. Нас осыпало раскаленными осколками. Один из них угодил мне за шиворот и немилосердно опалил кожу. Пришлось перекатиться, вдавливая осколок в тело и остужая его тканями. Крысобой огрызался из «Шершня», но его аргументы выглядели неубедительно. Я даже не думал, откуда исходит свинцовая угроза: ясно, что возле «Арго» выставили дозор; на него-то мы и напоролись.
Как же пробиться?..
Время безжалостно утекало…
«03.42.00»
Стрельба стихла. Я понимал, что передышка временная, и решил ею воспользоваться во что бы то ни стало.
Подскочив на ноги, устремился вперед, петляя как заяц. Несколько секунд царила тишина, в которой грохотали по металлическому полу мои башмаки. Затем начался ад!
По мне открыли огонь из всего мыслимого вооружения, что имелось в распоряжении заградительного отряда. Я упал на пол. Продвинуться дальше не было возможности — из-за потока свинца над головой… И вдруг я услышал:
«Прошу прощения за вмешательство… По-моему, вы— в несколько затруднительном положении…»
«03.32.21»
«…Могу помочь».
Ушедший Из Мира вышел на связь!
«Но как?» — толкнул я в сторону «Арго» мысль, трансформированную в образный шар.
«Увидишь…»
И ад внезапно утих!
Несколько секунд я лежал неподвижно, пытаясь понять, что происходит… Но не происходило ровным счетом ничего!
Я резко вскочил на ноги и бросился вперед, приготовившись отражать атаки противника. Никаких атак не было. Лишь корчились в муках тела солдат, лежавших повсюду, словно кто-то прокрался в их головы и выгрыз мозг.
— Марк! — позвал я.
Позади вырос Крысобой. Он явно недоумевал, но от вопросов воздержался.
Шлюзовые люки корабля при нашем приближении открылись, пропуская нас внутрь. Вот мы и дома!
«03.24.43»
Я бросился к лифту. Кабина мгновенно доставила нас на уровень, где располагалась капитанская рубка. Ворвавшись внутрь, я прыгнул в кресло пилота, не обращая внимания на каменную глыбу, неподвижно застывшую у входа. Запустил бортовой компьютер, вызвал предстартовые программы.
— Сколько у нас в запасе времени? — спросил я у Марка.
— Два часа пятьдесят одна минута! — доложил он, опускаясь в соседнее кресло.
Замелькали проверочные системы стартовой программы. Я загрузил систему внешней связи и дотянулся до «Подсолнуха».
— «Подсолнух», «Подсолнух», ответь «Арго»! Некоторое время эфир был пуст, словно садок для ловли бабочек на Луне. Затем прорезался голос Ренаты:
— «Подсолнух» на связи, «Подсолнух» на связи!
— Рената, у нас все в порядке! Рад тебя слышать! — произнес я, наблюдая за предстартовой прогонкой двигателя.
— Вы все сделали?! Все?! — прокричала она.
— Да, дорогая! У нас получилось! Дело за малым— убраться отсюда подобру-поздорову, да как можно скорее! Выводи Давыдова — пусть поднимает свою таратайку в пространство! Я стартую первым. Соединимся над поверхностью!
— Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! — проворковала Рената.
Я оставил включенной внешнюю связь.
— Марк, выводи корабль! — приказал я.
— А ты что намерен делать? — меняясь со мной креслами, спросил Крысобой.
— Я — в «Залп-рубку». Вполне возможно, нас попытаются замочить в полете. Так что нужно быть начеку!
Я кинулся из капитанской рубки, по пути дружественно хлопнув Скарандаки. Он все еще хранил неподвижность. Я дотянулся до него мыслью:
«Спасибо, ты очень помог!»
«Можно их отпустить?»
«Отпускай! — разрешил я. — Если можешь, убери им воспоминания о нашем возвращении!»
«Пара пустяков…»
До «Залп-рубки» я добрался за две минуты. Занял операторское кресло, натянул шлем управления, надел перчатки, опустил забрало-очки и включился в единую систему корабля, растворяясь в «Арго». Я увидел, как медленно вернулось сознание к пострадавшим от ментальной атаки Скарандаки солдатам. Они выглядели ошеломленными, поскольку не помнили ничего из того, что им выпало пережить…
Я чувствовал, как разогревается «Арго», готовясь покинуть насиженное гнездо корабля-крепости…
Я созерцал часы Марка Крысобоя, которые неумолимо отсчитывали время:
«02.45.54»…
«Арго» лениво, словно сонная черепаха, оторвался от посадочного пандуса. Повисел в воздухе, словно просыпаясь от глубокого сна, и, разрывая силовые путы, поднялся к самой вершине, где разверзся внутренний шлюз. «Арго» вылетел, шлюз закрылся. Включилась программа откачки воздуха. Вокруг корабля постепенно образовался вакуум. Тотчас лепестками расползся в стороны, точно шторки доисторического фотоаппарата, внешний шлюз, и «Арго», ведомый опытной рукой Марка Крысобоя, вырвался за пределы «Громовержца».
Корабль стал наращивать скорость. Нам нужно было срочно покинуть пределы досягаемости «Громовержца».
Я видел, как раскрылись лепестки третьей и четвертой корабельных палуб и оттуда вылетел рой из десяти легких истребителей, как пошли трещинами бортовые торпедные отсеки: «Громовержец» готовился к извержению. Завращались лазерные пушки станции, выискивая мишень. А еще я увидел, как стартовал «Подсолнух»…
К «Арго» помчались для начала две торпеды. Я запустил программу «Хамелеон», встроился во внутренние настройки торпед и сменил данные на цель. Торпеды с полпути резко развернулись и устремились к торпедным отсекам. Через минуту прозвучал взрыв: обе торпеды справились с задачей — два торпедных отсека вышли из строя.
Я ликовал. Это была моя маленькая победа. Боковым зрением я продолжал следить за движением «Подсолнуха». Он маневрировал на периферии сражения, не торопясь покинуть сектор боя. «02.13.21»…
От башен к «Арго» устремились испепеляющие I лучи. Башни изрыгали залп за залпом. Безвоздушное пространство наполнилось движением. Тысячи молний-лучей устремились к нам. Я немедленно соткал из защитных экранов силовой щит, настроил его на поглощение энергии и стал перемещать из стороны в сторону, нейтрализуя лучи. «01.59.21»…
Щит стал набухать, точно ватно-бинтовая повязка, наложенная на разорванное горло бойца; Когда предел поглощения энергии был достигнут, я высосал из щита избыток излучения и перенаправил его на бортовые орудия, которые тут же взорвались, сжигая порхавшие рядом истребители. «01.42.32»…
Нам требовалось продержаться. Прокалывать межгалактическую ткань с таким хвостом было по меньшей мере глупо. И я не видел иного выхода, как сражаться до последнего, дожидаясь, пока наше яйцо-сюрприз проклюнется и выпустит на волю птенца разрушения. После этого можно и домой.
Я попытался настроиться на внешнюю связь, которую поддерживал корабль с «Подсолнухом». После нескольких неудач услышал голос Ренаты.
— Может нам поддержать вас огнем? — спросила она.
Крысобой отозвался:
— Ни в коем случае! Вы себя засветите. Нам это не нужно. К тому же, мне кажется, Ларс пока справляется.
— Держитесь от боя подальше, — вступил в дискуссию и я. — Мне помощь не нужна.
В это время с поверхности «Громовержца» поднялись четыре крупных штурмовых крейсера и направились к «Арго», заполняя пространство излучением. Защитные экраны «Арго» прогнулись, но выстояли.
Я понимал, что времени остается все меньше и меньше. Оборонительные ресурсы «Арго» истощались с каждой секундой.
— Ждем гибели «Громовержца» и уходим! — распорядился я и разорвал связь.
Пере нацелил силовой щит, отгородившись им от крейсеров, и стал впитывать их энергию, в то время как атаки корабля-крепости — гигантского яйца, размером с Меркурий — приняли на себя защитные экраны «Арго».
«01.00.00»…
Силовой щит разбухал и разбухал. Я уже не справлялся, перекачивая чужую энергию на бортовые излучатели. Последние без устали сжигали истребители, которые все прибывали, и раскаляли защитные экраны крейсеров.
А крейсера приближались… Из их торпедных шлюзов в нашу сторону вырвались четыре торпеды, которые я успел перенацелить на один из крейсеров. Три торпеды крейсер отразил на подходе, а четвертая прорвала защитный экран и пробила обшивку корабля, разорвавшись внутри.
«00.43.01»…
Крейсер потерял управление и, сияя полыхающей дырой в боку, поцеловал соседа. Времени для маневра у соседнего корабля не оставалось, и он принял товарища на корпус. Столкновение погубило оба крейсера.
«00.32.12»…
Оставшиеся два крейсера просто утыкали пространство торпедами, защиту которых я не успевал пробить, чтобы перенастроить их. Сжигал торпеды на подступах к «Арго».
Меня беспокоил и силовой экран. Он продолжал распухать, несмотря на то что я отсасывал излишки энергии и перенаправлял их на свои излучатели. Но потенциал избытков рос, экран раздувался, словно парус. Я чувствовал, что не справляюсь.
«00.13.11»…
Силовой экран лопнул, выплеснув в космос потоки неуправляемой энергии. «Арго» качнулся, уклоняясь от сгустка, шедшего в его сторону.
«00.09.54»…
Крейсера были слишком неповоротливы. Они пытались сманеврировать, но первый крейсер сожгло целиком. Пламя объяло его со всех сторон, а когда через секунду отхлынуло, точно волна прибоя, втянутая обратно в море, от крейсера не осталось даже горящих обломков.
Второй крейсер успешно уклонился от первого выплеска энергии, обогнул второй, но когда излучение бумерангом возвратилось, его край задел могучий аппарат. В мгновение половину корабля слизнуло, точно крем с торта. Вторая половина безжизненным обломком помчалась в сторону «Громовержца» и была испепелена с борта корабля-крепости.
«00.00.23»…
Последние секунды!.. Я чувствовал, как они истекают…
И сработала наша «малютка»!
«00.00.01»…
Первые секунды ничего не происходило. Затем «Громовержец» раскалился изнутри, разбух и лопнул. Огромная махина корабля-крепости размером с Меркурий взорвалась, превратившись в мгновение ока в груду огненных обломков.
В ту же секунду «Подсолнух» проколол ткань Галактики. И «Арго», пилотируемый Марком Крысобоем, нырнул следом.
