К нашей встрече подготовились. Лифтовой комплекс окружал защитный вал из кевраловых полукруглых щитов с бойницами, из которых таращились испуганные глаза солдат и высовывались дула автоматов. Колючая проволока окружала возведенный наспех редут, опутывала подступы к сооружению, свинчивалась в кольца перекати-поля.

Наше появление было встречено приветствием нескольких десятков автоматов. Окружающее пространство наполнилось пулями. Я все же успел толкнуть в грудь Крысобоя и сделать подсечку Музыкантской. Марк упал и откатился в боковой коридор, где можно было опасаться лишь рикошета. А Рената оказалась на открытом пространстве. Прыгнув к ней, я подхватил ее и шмыгнул в другой, относительно безопасный коридор. Там перевел дух, опустился на пол, положил на колени «Шершень» и выглянул из-за угла. Несколько пуль тут же просвистели рядом с лицом и угодили в стену. — Подумать только, мы ведем бой в помещениях космической станции! — поразилась Рената. — А что тебя удивляет? — спросил я. — Сколько вреда станции могут причинить пули в условиях тесноты пространства, учитывая, что нас окружает вакуум космоса! Я усмехнулся.

— Об этом можешь не беспокоиться. Такие крепости строят с расчетом на внутренний бунт с вытекающими отсюда последствиями.

— Что будем делать?

— Не остается ничего иного, как штурмовать! — сказал я.

— Ты сошел с ума? — поинтересовалась Рената.

Я выщелкнул обойму из «Шершня» — почти полная. Отбросил ее и заменил на полную. В предстоящем самоубийственном действе я должен был быть уверен, что в критический момент у меня не закончатся патроны… Поднялся, обнял Ренату, поцеловал ее и бросился вперед.

Время перестало для меня существовать. Я растянул его, как каучуковую спираль. Я стал повелителем окружающего пространства. Я двигался, лавируя между пулями, которые летели как черепахи. Мой же «Шершень» стрелял исключительно эффективно. Я бил по бойницам, то и дело слыша крики, когда мои пули настигали цели. Скоро меня поддержали Марк и Рената. Это прибавило уверенности в успехе безумной операции.

Но вот автомат дважды сухо щелкнул, говоря, что обойма пуста. Я сдвинул рычажок возле спусковой скобы и метнул бесполезное оружие, стараясь закинуть его на территорию противника.

Десять секунд… У меня было лишь десять секунд!

Я прыгнул, стараясь попасть в коридор, где прятался Крысобой. Шальная пуля обожгла мой живот. Другая скользнула по ноге, обдирая кожу. Я упал и закатился в безопасное пространство. Тут-то и рвануло: автомат, запрограммированный на самоуничтожение, был начинен убийственным зарядом!..

Я осторожно выглянул из-за угла. Меня никто не попытался убить, и это обнадеживало. Поднявшись, я вышел на лифтовой пятачок. Мой «Шершень» уничтожил весь живой состав противника, раскурочил кевраловые укрепления, точно они были сделаны из хрупких кораллов, освободив подходы к лифтовому комплексу сектора.

— У нас мало времени. Вперед! — крикнул я.

Рената и Марк появились из своих укрытий. Втроем вошли в полупрозрачную сферу лифта…

Мы успели первыми. Корабль Ираклия Пай Давыдова покоился на пандусе пар ковочной площадки, опутанный силовыми струнами. Огромное блюдцеобразное сооружение в бездонном грузовом брюхе станции никем не охранялось.

Покинув лифтовую сферу, мы остановились. Что делать дальше? Попытаться проникнуть на корабль? Но вероятность того, что Давыдов оставил свое «блюдце» без сигнализации и охранных систем, была ничтожно мала — даже в атомарный микроскоп ее вряд ли кто-либо смог бы разглядеть…

И все же мы у цели! Стоило подыскать схрон, в котором бы нас никто не нашел до появления Давыдова.

Однако осуществить свой план мы не успели: из спиральной лифтовой шахты появилась мерцающая сфера, распалась на половинки, и к нам в объятия шагнул Ираклий Пай Давыдов собственной персоной! Он даже не успел ничего сказать, как оказался скручен Крысобоем, а Рената приставила к его горлу нож, подобранный на поле боя возле лифтовой станции.

— Мы хотели бы попасть к тебе в гости, — сообщила Музыкантская.

— Ага. Очень хочется. Прямо жжется! — поддакнул Марк.

Ираклий Пай что-то пискнул и покорно побрел к своему кораблю. Марк следовал за ним шаг в шаг. Я замыкал шествие. Совершенно безоружный — если не считать «Змея», конечно.

Поднявшись на пандус, Ираклий Пай снял с шеи медальон, протянул его кораблю, словно лакомство дрессированному тюленю, и погладил большим пальцем металлическую поверхность. К кораблю скользнул зеленый луч, отключивший сигнализацию, открывший люк и спустивший трап.

Оказавшись внутри блюдца, Ираклий включил механизм герметизации и направился в капитанскую рубку. Его корабль был в несколько раз меньше «Арго», зато подвижнее. Внутренние каюты — гораздо компактнее наших, они располагались скученно, точно горошины в стручке. Здесь не имелось лифтов, длинных коридоров и пустых пространств. Сказывался разный класс кораблей: «Арго» — торговый дальнеход, переоборудованный под боевой скоростной крейсер, а «блюдце» Давыдова — скорее прогулочная звездная яхта, катер-разведчик, в крайнем случае — малотоннажная торговая шхуна.

В капитанской рубке я опустился в кресло второго пилота рядом с Давыдовым. Крысобой грозно завис за его спиной.

— Нам нужно выйти на связь с кораблем, который не контролируется станцией, — сказал я.

— Дайте координаты, — покорно согласился Давыдов.

Я назвал их, чем удивил Марка и Ренату.

— С кем ты хочешь пообщаться? Со Скарандаки? Но как? — поинтересовался Марк.

Я знал, что Ушедшему Из Мира расстояние между «Арго» и «блюдцем» Давыдова — не преграда для мыслеобщения. Надо лишь сообщить ему, что я хочу поговорить с ним. У меня получилось, и через секунду я почувствовал мыслеконтакт.

Я ответил через эфир:

— Ты сможешь управлять «Арго»?

— Отключи причальную связь. Выведи «Арго» за переделы влияния станции. Но только после того, как стартует корабль вашего гостя Давыдова.

— Что ты задумал? — спросил Марк, когда я разорвал контакт.

— Нам нужно покинуть станцию. Сделать это мы можем на корабле Давыдова, заодно и змею проконтролируем, чтобы в спину не ужалила! Скарандаки последует за нами.

Крысобой все понял и умолк. Я обернулся к Давыдову, уперся взглядом в его бегающие глаза и спросил в упор:

— Кто ты?

Ираклий Пай вспотел… Ираклий Пай заломил пальцы… Ираклий Пай нахмурился.

— Я торговец! Не понимаю… Я случайно попал к Ушедшим!

— А здесь ты как оказался? Тоже случайно?! — ласково спросил Крысобой.

— Я не понимаю… — замотал головой Ираклий Пай. — Я привез говядину и поросятину! Я всего лишь развозчик! Поставщик!

Я слегка напряг запястье. Из браслета высунулся язык «Змеи» и испепелил китайского болванчика, что секундой раньше раскачивался на приборной панели.

Показательное выступление Ираклий Пай оценил. Он сглотнул навернувшуюся слюну и уставился на меня с ужасом. Словно до этого момента и не предполагал, что я способен убить его.

— Я…можно сказать…курьер…Ношусь между планетами и кораблями, развожу информацию! — затараторил Давыдов.

— Какую информацию? — поинтересовался я. Не верил Давыдову. Был уверен, что он лжет.

— Разную. О дислокации земного флота. О союзниках…

— Ты лжешь! — перебил я его.

«Змея» выпустила свой язычок и тут же скрылась.

— Да вы чего? Я серьезно! — запричитал Давыдов. Даже если он врал, расколоть его примитивным запугиванием было невозможно.

— Где мы находимся? — сменил я тему.

— Это корабль-крепость «Громовержец». Восьмая штурмовая дивизия, — бодро отрапортовал Давыдов.

— Что ты здесь делаешь? Ираклий Пай ухмыльнулся:

— Повстанцам тоже кушать хочется. Договаривался о поставках.

Звучало правдоподобно. Только не верилось мне, и все.

— Зачем ты убил рииега?

Мой вопрос поверг Давыдова в изумление:

— Что вы! Я? Никогда!

— Как ты попал сюда, на эту станцию?

— Некоторое время назад на меня вышли представители повстанцев — я предпочитаю называть их именно так. Предложили хороший контракт, а также переоборудовали мой корабль, поставив на него аппарат, позволяющий совершать вояжи в другие Галактики.

— Ты доставишь нас обратно! — вскипел Крысобой.

— Это не проблема! — согласился Ираклий Пай. — Только пообещайте, что. когда мы окажемся на родине, вы меня отпустите.

Крысобой осклабился, потер руки и пообещал:

— Сначала покажешь, что тебе установили, мы покопаемся немного во внутренностях твоего корабля, а уж затем отпустим тебя. Нам же надо знать, на каком топливе плетется твоя колымага.

Ираклий Пай развел руками, показывая, что, мол, нет проблем.

— Я так понимаю, у «Громовержца» здесь место дислокации? — спросил я.

Давыдов кивнул.

— А сколько времени будет торчать тут эта махина? Давыдов растерянно хлопал глазами.

— Какая боевая задача поставлена перед «Громовержцем»?

Он потер лицо ладонями и заявил:

— Из того, что я слышал, могу предположить: «Громовержец» должен войти в Галактику Млечного Пути в секторе Амбера. Если крепость окажется там в срок, то для Федерации Земного Пояса это будет сильный удар.

Мы переглянулись с Крысобоем. Марк, похоже, понял, какие мысли владели мной.

— Тебя будут искать? — спросил я.

Давыдов хотел словчить, но в последний момент передумал:

— Я сообщил, что в ближайшие несколько часов стартую со станции.

— Рената, — позвал я Музыкантскую, — найди место, где можно запереть этого кадра. Нам нужно посоветоваться.

Музыкантская кивнула, схватила Давыдова и вытолкала из капитанской рубки.