ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
С политикой следует обращаться как с огнем: не подходить слишком близко, чтобы не обжечься, и не очень удаляться, чтобы не замерзнуть.
Антисфен
Утром, когда мы спустились в холл «Отеля», нас ожидали. Четыре рииега возвышались в центре холла, преграждая путь на улицу. Они отличались от тех, с кем до этого нам приходилось иметь дело: более массивные, свыше трех метров ростом, тела — с пурпурным окрасом. При взгляде на них ассоциация с булыжниками пропадала. Они больше напоминали скальные обрубки, обточенные человеческой рукой.
«Мы присланы сопроводить вас на заседание Артериального Кряжа», — прозвучал в голове голос.
— Готовы следовать за вами, — ответил я.
Рииеги заскользили вперед. Распахнулась дверь, пропустила их на улицу и осталась открытой. Мы вышли.
На поляне перед «Отелем» стоял стальной шар, окрашенный в черный цвет. Хозяева приблизились к нему. Навстречу вытянулся силовой лифт и увлек их внутрь.
Настал наш черед. Я обязан был показать пример. Ни Крысобою, ни Музыкантской до сего дня не доводилось перемещаться на чужих кораблях.
Когда ко мне протянулся силовой луч, я почувствовал легкое покалывание в теле. Сознание отключилось, а когда вернулось, я уже находился внутри корабля рядом с Марком и Ренатой, которые еще пребывали в заоблачном состоянии. Я сидел в удобном кресле, выращенном из камня. Любая попытка пошевелиться приводила к тому, что кресло сжималось вокруг меня. Я догадался, что в полете лишние движения запрещены, и оставил попытки выбраться из каменных оков.
Огляделся по сторонам и обнаружил, что нахожусь в черном помещении, но в общей черноте откуда-то пробивался призрачный свет, позволявший различить, что находится рядом. Кроме кресел, в которых сидели мы, никого и ничего не было.
Только я задумался об этом, как в моей голове возник голос:
«Ты хочешь видеть или предпочитаешь парить в черноте?»
— Хочу видеть! — выбрал я.
Чернота, окружавшая нас, тотчас стала прозрачной. И я обнаружил себя висящим в воздухе на высоте несколько сотен километров над гигантскими каменными напластованиями с вкраплениями цветущих зеленых оазисов с водой и теплыми гейзерами.
Наш полет продолжался двадцать две минуты. К концу его сознание вернулось к Крысобою. Он громко выругался на неизвестном мне языке, пораженный открывшимся ему пейзажем.
— Каким образом мы вот так парим? — выдавил он.
Я вкратце пояснил суть. Ответом Марк удовлетворился и закрыл глаза. Зрелище, конечно, было не для слабонервных.
Рената же, очнувшись, наоборот, пришла в неописуемый восторг, который проявился истошным визгом, неправильно мной истолкованным. Я схватил ее за плечи, встряхнул, пытаясь успокоить, но, когда она взглянула в мои глаза, увидел, что страха в ней нет, что она в эйфории от происходящего.
Когда корабль рииегов стал снижаться, картина потускнела, вскоре нас вновь окружила чернота. Марк с облегчением открыл глаза и крякнул от удовольствия. Внезапно из стен выступило серое облако, окутало нас коконом, и мы отрубились опять.
Очнулся я на ногах возле стального яйца-корабля. Рената и Марк стояли рядом и тоже вскоре пришли в себя. Мы находились на открытом каменном пятачке, который окружала пропасть. Я приблизился к краю и глянул вниз. О, мы — на вершине гигантского столба, подножия которого я не увидел.
— Ничего не говори! — попросил Марк, все прочитав по моим глазам. Он мучился очередным приступом боязни высоты.
Столб с лобным местом, на котором торчали мы, окружали горные напластования, похожие на многослойный торт, слепленный пятилетним ребенком.
«Если допустить, что нападение в „Отеле“ подстроено рииегами, то теперь мы в еще более хитроумной ловушке. Тут-то нам точно трындец!» — мелькнула траурная мыслишка.
«Не стоит беспокоиться, Первопришедший! — зазвучал в моей голове голос— Эта площадка называется местом размышлений. Сюда помещают тех, кто не является членом Артериального Кряжа, но приглашен на его заседание».
Что ж, объяснение достойное… Я расслабился. — Видя перемену в моем настроении, перестали напрягаться и друзья. Я опустился в позу лотоса. Рената легко повторила ее, а вот Марк, как ни старался, не смог. Чертыхнувшись, он поджал ноги под себя на манер турка и зловещим взглядом окинул окрестности.
«Горы, давшие нам жизнь, и воздух, что наполнил нас разумом, будут свидетелями нашей думы. Я призываю ветер и планету, что обогрела нас и дала нам кров, в свидетели сегодняшнего действа. Да свершится справедливость в мире нашем»…
Кому принадлежал голос, я установить не смог: напластование скал вокруг, ни одного индивидуума!..
Если рииеги рядом, то они слились в единое целое.
«Дозвольте огласить причину нашего единения здесь», — возник иной голос.
В моей голове точно ветер разворошил кучу листьев и погнал их по осеннему парку.
«С далекой и чуждой нам Земли прибыли послы. Они, зная, что мы Ушли Из Мира и больше не вмешиваемся в дела, которые не касаются нас, просят помощи. Им было отказано, но один из них не является человеком. Он — Первопришедший. Тот, кто открыл дорогу в мир многим расам. Он сумел показать нам, что грозит миру, если нынешняя угроза реализуется. Он был убедителен. Мы позволили ему прибыть на Артерию. И назначили заседание Артериального Кряжа. Теперь я хочу показать доводы Первопришедшего…»
В мою голову хлынули картины, которые я сам нарисовал, когда убеждал Ушедших Из Мира. Весьма реалистично и пугающе… Лица Марка и Ренаты вытянулись и приобрели пепельный оттенок. На меня они посмотрели с некоторой настороженностью.
Когда демонстрация закончилась, прозвучал равнодушный каменный голос:
«Я хочу обратиться к Первопришедшему». «Пожалуйста, У Че Бе».
Откуда-то я знал, что У Че Бе — титул, близкий по смысловому наполнению к императорскому.
«Если всему сущему угрожают Первопришедшие, почему ты, Первопришедший, оказался по другую сторону? Почему ты поддерживаешь цивилизацию землян? Только лишь из-за того, что когда-то сам вдохнул в них жизнь?» Слова У Че Бе удивили меня. Я вдохнул в землян жизнь?.. Над этим стоило поразмыслить на досуге.
— Так получилось. Я не могу объяснить тебе. Но я перестал разделять взгляды воскресших. Я изменился. Теперь я больше человек, нежели джантшун. В этом повинны люди, что рядом со мной.
Крысобой зарделся, как лазерный резак в момент излучения. Рената разулыбалась. Я почувствовал, что она очень довольна моим ответом.
«Я могу понять тебя, Первопришедший, хотя не в силах поступить как ты. Я слишком спаян с нашим обществом. Ты же похож на людей. Точнее, люди — копия тебя. В этом твоя сила и твоя уязвимость. И твои желания, Первопришедший, понятны…»
Вопросы ко мне иссякли.
Через мою голову потекли образы, смысл которых было не уловить. Я понял, что рииеги совещаются. От того, какое решение они примут сейчас, зависело будущее всей разумной Галактики, дальнейший путь ее развития. Либо вариант джантшун (я слабо представлял себе, в чем он заключается), либо вариант землян.
«Скажи, Первопришедший, — неожиданно обратились ко мне, — на что надеялся ты? Знаешь ведь, что мы больше не вмешиваемся в происходящее! Почему ты пришел к нам? Надеялся нас переубедить?»
— Я надеялся на то, что здравый смысл пробудит вас от затянувшейся спячки! — признался я.
«Неужели ты, столь долго живший, не понял, что такие надежды глупы и бессмысленны?» Раздался ментальный смешок.
— Я просто взывал к вашему разуму и к ответственности за мир, созданию которого вы отдали столько усилий! — ответил я.
«И все же странно… Первопришедшие вспомнили о нас в момент опасности. Это воистину занимательно. Об этом стоит подумать, когда наступит Час Мглы»…
— Что значит «Первопришедшие вспомнили»? — уцепился я за слово.
«Вы не единственные, кто прибыли к нам с миссией».
— И кто же еще был?
«Не только был, но и есть». — Был и есть? — не унимался я. «Некоторое время назад на Артерию опустился корабль. Он был поврежден в нескольких местах и не мог дальше двигаться…»
Рииег мог и не заканчивать свою мысль. Я уже знал, что он хочет сказать: тщедушный Давыдов был, как и подсказывала мне интуиция, посланником Предтеч!
«Мы позволили ему опуститься на нашу планету. Предложили исправить его корабль, но это заняло немало времени. А он обратился к нам с просьбой, которая исходила от Первопришедших. Он предложил поддержать их в грядущей войне. Так что мы, Ушедшие Из Мира, встали перед дилеммой. У нас теперь три пути: первый — отказать как вам, так и ему, второй — поддержать человечество, третий — вступить в союз с Первопришедшими. Мы долго размышляли и приняли решение…»
Голос умолк. Может быть, чтобы мы оценили торжественность момента. В тишине четко прозвучали слова Крысобоя:
— Увижу — оторву ноги поганцу и заставлю сожрать собственные ботинки!
«Мы не можем больше оставаться безучастными, наблюдая за тем, как разгорается пламя войны в разумном мире. И мы выбираем второй путь. То есть будем вашими союзниками в грядущем противостоянии». Я ликовал про себя. Крысобой издал победный рев крокодила, справившегося с антилопой, которая переходила его речку вброд. Рената бросилась мне на шею и стала целовать.
«Мы сообщим о нашем решении посланнику Первопришедших. И поскольку он теперь и наш враг, устроим так, чтобы он срочно покинул территорию нашей системы. А каковы ваши дальнейшие намерения и действия?»
Я несколько помедлил с ответом.
— У нас есть еще время. Когда Первопришедшие I готовили платформу для своего воскрешения, они создали Генную Библиотеку, в которой хранятся готовые к воспроизводству цепочки джантшун. Если наши враги доберутся до нее первыми, то получат в свои руки огромную, практически непобедимую армию, оснащенную техникой и боевыми машинами, незнакомыми людям.
«Почему ты уверен, что они не нашли Библиотеку?»
— Потому что не началась война, — не раздумывая, ответил я. — Как только Библиотека попадет в руки Гоевина — так зовут Верховного Первопришедшего — он медлить не станет.
Вновь в моей голове зазвучал шелест. Рииеги совещались.
«Если я правильно понял тебя, Первопришедший, ты намерен найти Библиотеку первым?»
— Именно так! — согласился я. «И ты знаешь, где искать ее?»
— Ни я, ни мой враг не знаем этого.
«Ты отправляешься на поиски Библиотеки, но не знаешь, где ее искать? Воистину странный поступок — даже для тебя, Первопришедший. Но мы можем помочь тебе кое в чем. То, что мы ушли из мира, вовсе не означает, что мы перестали за ним наблюдать. Мы видели, как была построена и заселена Планета-Мавзолей. Но мы не видели, как Первопришедшие строили Библиотеку. Хотя отметили их суету в разных секторах Галактики. Мы хотим, чтобы с вами отправился один из нас. Он укажет вам несколько точек, где Первопришедшие в последние годы своего существования проявляли наибольшую активность. Возможно, там вы и найдете не то, что ищете».
— Благодарю вас! — Я преклонил голову в знак почтения.
«Наш флот в вашем распоряжении. Как только Первопришедшие переступят границы, мы выступим».
Из стального шара к нам протянулись силовые лучи, и я вновь почувствовал, как расстаюсь с сознанием…
Мы вернулись в «Отель». Стальной шар выпустил нас на лужайку перед зданием и поднялся в воздух. Он быстро набрал скорость и скрылся в вышине. После меня в сознание пришел Крысобой.
— О! — обрадовано прорычал он. — Вот мы и дома! И за каким лядом нас все время вырубают в брюхе этого прозрачного монстра?
— Кто его знает, — пожал я плечами, поднимая бесчувственную Ренату с травы.
— Предлагаю найти этого Давыдова и вздернуть его на рее! — высказался Крысобой.
— Предложение поддерживаю, — согласился я. Мы направились в гостиницу. Не дойдя нескольких метров до парадных дверей, я почувствовал сильный ментальный удар. Ощущение такое, будто мой мозг в одну секунду вывернули наизнанку и методично вогнали в него несколько сотен игл.
Я изогнулся и закричал, одновременно отталкивая от себя боль и сопровождая толчок сильным волевым импульсом. На другом конце атаки послышалось шипение, и боль отступила.
— Что за дрянь?! — вскричал Крысобой, поднимая Музыкантскую, которая не выдержала удара и повалилась на траву.
Я не ответил. Одним прыжком покрыл несколько метров, разделявшие меня и «Отель», и ворвался внутрь, готовясь учинить расправу над ментальным хулиганом. В холле обнаружил двухметровый черный булыжник, который при моем появлении пошел пунцовыми пятнами и отрастил за спиной слюдяные крылья. Крылья зашелестели, расправились и стали дрожать, точно парус.
— Зачем ты сделал это?! — вскричал я.
«А зачем вы убили Махаши?» — прозвучал в моей голове ответ.
Хороший вопрос… Осталось только разобраться, кто такой Махаши и когда мы успели его убить.
— Я не знаю никакого Махаши.
«Он имел несчастье быть вашим партушен»?
Смысл предложения остался неясен, поскольку мне не удалось идентифицировать последнее слово. Никогда до сего момента я не испытывал проблем во взаимопонимании с рииегами. Видно, до этого встречался только со специально подготовленными к встрече особями.
— Партушен? Что это? — переспросил я.
В моей голове возник пришедший извне образ существа, которое бросалось на защиту человека и падало, рассеченное надвое излучением.
— Телохранитель? — догадался я.
«Именно. Телохранитель. Я нашел его в вашей комнате. Он мертв. Его располовинили».
Ситуация перестала мне нравиться. Не хватало нам международного скандала, который явно омрачит только что заключенный союз.
— Покажи! — потребовал я.
Булыжник не торопился исполнить мою просьбу. Крылья приобрели форму парашюта над его вершиной.
— Мы не могли совершить то, в чем ты нас обвиняешь, поскольку с утра находились на заседании Артериального Кряжа!
Довод показался булыжнику убедительным. Он качнулся, сложил крылья за спиной, и они тут же растворились в его теле. Направился к лестнице.
За моей спиной показались встревоженные Рената и Марк.
Булыжник приблизился к лестнице, расправил за спиной крылья и взмыл сквозь лестничные пролеты вверх. Мы же одолели свой путь пешком. Рииега догнали на своем этаже. Он неподвижно стоял перед нашей дверью и переливался оранжевым и сиреневым сиянием, которые сменяли друг друга, точно в калейдоскопе. Когда мы приблизились к нему, он отстранился, пропуская нас в комнату.
Я вошел первым и обнаружил груду каменных осколков и мелкой каменной пыли, которая при движении двери поднялась в воздух и превратилась в густое серое облако.
— Интересно, чем его так ухайдакали? — ошарашено произнес Крысобой.
— Это «Аватар»! — сообщил я.
Удивленным взглядом меня наградили не только Марк и Рената, но и булыжник. Пришлось растолковывать:
— «Аватар» — ручной атомарный разрушитель. Принцип действия — излучение на объект команды распада атомов. В результате тело разлагается на составляющие элементы… Фокус в том, что «Аватар» не является оружием. В него встроен ограничитель, и его никак нельзя применить против человека. Поэтому используется он в каменоломнях и на астероидах. Это инструмент старателей против камней.
— Хочешь сказать, что этот пернатый булыжник разнес в крошево какой-то старатель? — уточнил Крысобой.
— Я ничего не хочу сказать! — отрезал я, и тут меня посетило озарение.
Я обратился к рииегу и попросил его:
— Ты не можешь связаться со своими и выяснить у них, чем занимался твой собрат до гибели?
«Я могу сказать это. Ему было поручено сообщить проживавшему рядом с вами в „Отеле“ человеку, что Ушедшие Из Мира отказывают ему в покровительстве».
— Тогда все ясно!
— Давыдов! — выдохнули Рената и Марк одновременно.
— По-моему, пришла пора надрать ему задницу! — вынес я вердикт.
«Это временно невозможно. Названная вами особь покинула пределы планеты», — сообщил булыжник.
— Далеко он успел свалить? — спросил я. «Пока из пределов нашей системы не вышел».
— Значит, нам надо поторопиться! — рявкнул я. «Я с вами», — сообщил булыжник.
— С какого такого перепугу? — возмутился Крысобой.
«Такое решение принял Артериальный Кряж. Я должен помочь вам в поисках Библиотеки Первопришедших».
— Если должен, то вперед! — согласился Крысобой. — Только вот, — он немного помялся, — это… у тебя имя какое-нибудь есть, а то неудобно как-то.
«Меня зовут Скарандаки», — представился булыжник.
— Чрезвычайно приятно, — легким поклоном приветствовал его Марк. — А теперь в погоню! Прижучим недомерка!
Скарандаки оказался прекрасным штурманом. Он четко указал направление, в котором двигался блинообразный корабль Давыдова, и определил расстояние, разделявшее «Арго» и гоевинского прихвостня.
Давыдов не осмелился уйти в прыжок в пределах системы Рииегов — тогда бы он засветил траекторию движения и подставился под удар подпространственных пушек, которые располагались на границах системы. Его план был прост: миновать границы, пока муравейник не переполошился, и нырнуть в подпространство. Он не знал, что все рииеги связаны между собой ментальными узами. Весть о смерти одного из них тут же разнеслась по всему сообществу.
Как только «Арго» поднялся на орбиту планеты и стартовал по следу Давыдова, я покинул капитанскую рубку и направился к «залп-установке». Слившись сознанием с кораблем, расслабился, созерцая россыпь звезд, гигантские шары планет. Картинка успокаивала и убаюкивала, точно теплые руки матери. Я был сыном звезд… Я родился среди них… Они стали моим домом.
От сладкого оцепенения я очнулся, когда увидел впереди себя знакомый блин корабля. Активировав ракетную установку, запустил в цель сразу две ракеты. Но Давыдов отклонил их в сторону и взорвал на безопасном для себя расстоянии. Все же «Арго» находился далековато от преследуемого корабля.
Вызвав образ лучевого пулемета, взял в перекрестье корабль Давыдова и произвел несколько залпов. Силовое поле корабля противника окрасилось в малиновые цвета, напряглось, нейтрализуя напряжение атаки, и успокоилось. Я не отчаялся и вновь залп за залпом стал тянуть паутину излучений к борту Давыдова. Эффект был тот же.
Я поочередно испробовал весь арсенал, имевшийся на «Арго», — безрезультатно! Силовые экраны его корабля отразили все мои атаки. В отчаянии я еще разок бабахнул из «Расщепителя», и этот залп смел защитный давыдовский экран, содрал его, точно кору с дерева бензопилой.
Я возликовал. Давыдов теперь был беззащитен. Я мог расправиться с ним в одну секунду. Он тоже почувствовал это и стал огрызаться. Ядерные торпеды отделились от блюдца и бросились к «Арго».
Несколько минут я потратил на отражение атаки: первую ракету утопил в жидкой плазме близлежащей планеты; вторую взорвал на половине дороги, и «Арго» окатило инерционной волной.
Опять переключил внимание на врага — подле его корабля уже мчались четыре двойника: Давыдов выпустил обманки! Мои ракеты сначала поразят ложные цели, лишь потом удастся уничтожить хлюпика… Я слизнул излучением копии и протянул жало к кораблю Давыдова, и тут он провалился в прыжок!
Я взревел. Так орут голодные львы, промахиваясь на охоте. Мой рев не успел стихнуть, как «Арго» тоже прыгнул.
Сознание схлопнулось. В следующую минуту я оказался в другой звездной системе, картина которой была мне незнакома. Еще перед тем, как отключиться, я ощутил враждебное дуновение. Словно смертью пахнуло… Я почувствовал, что неведомое черное существо оглянулось в мою сторону, уловив момент перехода, и, изогнув тяжелое, неповоротливое тело, заструилось вдогонку за «Арго», ныряя в подпространство и выныривая из него, будто дельфин. За несколько миллисекунд существо развило ужасающую скорость, быстро сокращая расстояние между нами.
