На следующее утро, после завтрака, разминки и душа, Боцман с Капитаном полезли в лабиринт. Как только бородатый толстяк услыхал от Капитана о визите хозяина, он как-то сразу собрался и, несмотря на бороду, уже больше походил на прежнего бесшабашного бандита, которым был до странного перемещения в Рунику.

Лабиринт встретил соискателя, как обычно: проглотил и собрался радостно переварить. Лишь только Капитан спрыгнул в люк, на него немедленно напал уже знакомый эквапырь. Но сам Капитан был другим — наверное, повлияла вчерашняя встреча: он понял, что находится в непостижимом для него самого состоянии духа и готов абсолютно ко всему. Именно о таком состоянии много раз талдычил бон Рог.

Эквапырь прыгнул на Капитана, но того в месте приземления уже не было. Нападавший в полете получил локтем по болевой точке у основания хвоста и продолжил свой путь в отключенном состоянии.

Все, что случалось дальше, прошло мимо сознания Капитана, словно утренняя передача новостей. Он двигался вперед, возвращался, нейтрализовывал ловушки, пробежал по слабо натянутой веревке над ямой с прыгающими червями, которые, сорвись он, обглодали бы Капитанские кости за несколько мгновений — и никакая розовая гадость с потолка не помогла бы. На сей раз манекены с атсанами внутри остались целы. Капитан, не теряя времени на разбивание деревянных увальней, просто лишал их конечностей — на чем дело и заканчивалось. К последнему залу бандит пришел после двухчасового пути, но все еще свежий и полный сил. Финальная битва проходила в одно касание, как, впрочем и все за этот проход: противники приближались к Капитану и немедленно отлетали, пополняя собою штабель неподвижных тел.

Наконец, все кончилось. Бандит недоуменно осмотрелся вокруг, опасаясь подвоха, но подвохи были исчерпаны. Оставшиеся в живых побежденные пришли в себя и тихо сидели у стенки, безразлично наблюдая за Капитаном. Нападать они явно не собирались. Остальные тем более не могли помешать.

Решительно направившись к подиуму с пьютером, Капитан надел бутон на голову — и оказался в пустом зале, пол и потолок которого были сплошь выложены лазурным кафелем. В центре на низком возвышении стоял золотой трон в форме бутона жрутера, стены были закрыты длинными переходящими в ковровые дорожки стягами с разнообразными гербами. Между флагами развешано разнообразное холодное оружие, от сюрикенов до трехметровых пик.

— А, добрался…

Капитан повернул голову и встретился взглядом с грустным Боцманом.

— Сейчас хомяк припрется и выдаст тебе махалку. — сообщил толстяк. — Такую вот…

Только сейчас Капитан разглядел, что в руке Боцмана зажата рукоять меча. Но, в отличие от меча-телефона, этот просто резал глаза своим блеском.

— Приветствую тебя, соискатель, прошедший первое испытание.

На сей раз звук исходил от трона, где громоздилась туша Клая Бонифация. Капитан едва сдержал порыв гнева. Как? Только первое? А сколько же их вообще?

— Приблизься к нам. — Торжественно приказал полковник.

Капитан подошел к трону и демонстративно поковырял в носу.

Зазвучала дикая смесь фанфар и кимвалов, в средней руке Клая Бонифация возник меч, точная копия того, которым был награжден Боцман. Хомяк заставил Капитана встать на колени и на скорую руку произвел ритуал посвящения в рыцари.

— Нарекаю тебе имя, рыцарь. Отныне ты будешь зваться рыцарь Ма-мэн.

— Ты что, сдвинулся?! — Капитан вскочил с колен и, завладев наточенной железякой, замахнулся на хомяка. — Это же женское имя. Ты за кого меня тут держишь? За бабу?

Но Клай Бонифаций исчез за мгновение до того, как меч должен был бы перерубить его толстую шею.

— А откуда ты знаешь, что это женское имя? — Прозвучал вопрос из другого конца зала. Капитан понял, что почти прокололся, но вовремя придумал ответ:

— Успел с кербами пообщаться.

Действительно, в первые дни к Капитану и Боцману заглядывали кербы. Но после того, как полковник не досчитался нескольких соискателей, трехглавым жителям подземелий запретили наносить такие визиты.

— Ладно, — согласился жрутер, — считай это шуткой.

— Надо бы мне с тобой за понятия побазарить… — Капитан раскинул пальцы веером, — чтоб не шутковал, как не след. Да что толку? Один хрен фуфлыжник ты…

— Ну правильно, давай, оскорбляй меня! — Хомяк поднялся в воздух и стал описывать круги над головами бандитов. — А сколько добра ты от меня видел, забыл?

— На рыжье от Ма-Мин? Ха!

— Ну так чего ты хочешь?

— Что и всегда. Информацию. — Капитан рубанул мечом по воздуху, — и другое имя.

— Хорошо, хорошо, — подозрительно быстро согласился Клай Бонифаций, — я обещал сегодня? Сегодня пока не кончилось. Так что, подожди.

И жрутер-хомяк исчез, но в следующее мгновение появился вновь:

— У меня от твоей болтовни сбой в программе произошел. Я должен тебе сказать, что отныне ты рыцарь без герба, а чтобы его получить, в смысле, заслужить — добро пожаловать на второй курс. Он, кстати, уже оплачен.

Клай Бонифаций опять покинул бандитов. Капитан, не мешкая, вылез из виртуального мира и отправился к выходу из лабиринта. На сей раз Боцмана пришлось немного подождать.

— Слышь, я не въехал, — Капитан взял появившегося коллегу за плечо и внимательно уставился тому в глаза, — каким макаром ты прошел эту мутотень раньше моего?

— Так элементарно! Этот последний зал — через стенку от входа. Глушишь первого, и дубасишь по стене. Та проваливается. А в самом начале там никого и нет. Всех позже вызывают.

— Ну, ты жучара! — со смесью восхищения и презрения воскликнул Капитан.

— Да и бон Рог говаривал, что уйти от навязываемого боя — признак мастерства, — гордо добавил Боцман.

— Давай, с понтом мастер, потопали хавать!

Сундук, окованный цепями и охраняемый целым виртуальным войском, все не давал Капитану покоя. Хотя Клай Бонифаций и исполнил обещание, выдав две корзины свитков про Ма-Мин и Строителей, но сведения эти, бандиту было с чем сравнивать, оказались весьма неполны и разбросаны по всяким нелепым текстам. Тем не менее, кое-что Капитан нашел — не прямые сведения, а лишь намек. Между двумя стихотворениями уже знакомого ему Пьерменара из Гельвении (первое называлось «Дон Кихот», а второе — «Капитанский сынишка») обнаружился кусочек научной статьи Каца и Хумана:

«Фленджер — это прибор, который портит звуки. Исходя из того, что весь мир по нашу сторону Бильреста представляет собой результат интерферренции звуковых волн…» На этом, собственно, статья и обрывалась. Но Капитан задумался: судя по всему, инженеришка, сам того не зная, оказался здесь важной шишкой. Точнее, занозой. Бревном в глазу у Ру-Бьек. Какой бы шкваркой занюханной не был этот Дима в Москве, здесь он — Тромп, рыцарь короны, главный создатель этого мира… И главный разрушитель. Тот, Кто Все Испортит. Буквально Все — с больших букв. Неужели Ма-Мин хочет… Да, в этом надо разобраться. Курс окончен, впереди каникулы. Боцман пусть купчишек трясет и накачивается халявной строфарией. А Капитан засядет в библиотеку. Надо только восстановить отмычку…

Но как бандиты ни надеялись на каникулы, Клай Бонифаций был неумолим:

— Вы оба прете экстерном. Многие из Совета Бородачей, кстати о корешках с листиками, этим не довольны…

Каникулы накрылись, занятия продолжались полным ходом. Как выяснилось, для получения щита с гербом новопроизведенным рыцарям требовалось владение всеми видами имевшегося в Арконе оружия. А его было немало. Все, что касается стрелкового вооружения, Боцман с Капитаном прошли на раз. Стрелы, бумеранги и сюрикены, выпущенные бандитами, неизменно попадали в центр мишени. Некоторые сложности, правда, возникли со стручками разных калибров и лемурами. Первые стремились выпалить весь боезапас и впасть в ступор для созревания новой порции семян. Хотя это и происходило достаточно быстро, но пять минут на самоподзарядку в боевых условиях — непозволительная роскошь. Лемуры же никак не желали открывать глаза.

Наконец, бон Рог открыл несколько секретов. Стручок необходимо все время мягко поглаживать. Тогда он впадает в полусонное состояние и переходит в режим одиночных выстрелов. Лемура же, наоборот, надо постоянно будить, дергая за хвост. Боцман, конечно же, сразу попытался дернуть своего лемура за что-нибудь другое — и чуть не остался без руки: возмущенный лемур вырвался и, паля глазами во все стороны, с криком исчез в лабиринте. Больше Боцман не решался на эксперименты.

На все это, включая посещение тира, ушли ровно сутки.

Изучение многомерного оружия свелось к короткой лекции. Шестимерные арбалеты, семимерные метательные бритвы, восьмимерные выкидные ножи являлись, по местным меркам, оружием массового поражения и были запрещены. Аркона, как ни пыталась, не могла обойти этот запрет, наложенный, согласно легенде, самим Ру-Бьек. Бон Рог, увешав стены аудитории плакатами и схемами, объяснил, что единственный способ защититься от многомерных видов оружия — не попадаться в конус поражения. И добавил, что это — государственная тайна, доступная лишь посвященным рыцарям и их наставникам.

Основные сложности начались, когда бандиты стали овладевать секретами владения обычным холодным оружием, типа меча, посоха или боевого серпа. Простой ловкости в движениях здесь не хватало, нужны были методичные тренировки. Но без них с рыцарем короны, которым нынче стал клиент, бандитам было не справиться. К тому же, в ушах Капитана и Боцмана до сих пор дрожали слова глумливого козлонога Паргана: «Вам, мужики, предстоит угондошить Строителей!» Одного из этих самых Строителей Капитан уже видел во всей красе — и чуял, кобчиком, да и всем существом: реальный облик шефа ничем не хуже облика виртуального. А может быть, и еще покруче.

Тренировки на втором уровне «Думы», тренировки с живыми противниками, отработка ударов на манекенах, — все это не мешало Капитану методично конструировать новую «сковородку». Но «сковородка» не ладилась. Капитан часами торчал в тесной виртуальной мастерской, сделанной из копии тренировочного зала. В это время дубль Капитана тупо пролистывал фуфловую информацию из корзин, милостиво предоставленных полковником гвардии. Клай Бонифаций, казалось, ни о чем не догадывается… А может, ему просто наплевать? Капитан тупо глядел на «сковородку», раскорячившуюся посреди зала. Кожух был открыт, под ним сложными узлами тесно переплетались разноцветные линии информационных каналов. Картина этого переплетения была явно неполной. Наверное, полковник заранее знает: Капитану никогда не удастся создать настоящую отмычку. Да, в одиночку это невозможно. Но у кого просить помощи? У шефа? Нет, надо найти дурака. Гениального дурака. Такого, как клиент… Или как Боцман. При этой мысли в кобчике начало легонько покалывать. Опасность… Разумеется! То, чем занимался Капитан, обязательно должно быть связано с опасностью. Нет опасности — нет дела.

Боцмана удалось найти практически сразу. В пентхаусе у Петирима. Оркестр козлоногов-дударей наяривал что-то среднее между русской плясовой и эйси-джазом, кимор в красном балахоне стучал по электрическому там-таму всеми четырьмя лапками. Девки визжали, купцы, не успевшие удрать, мрачно сидели по углам. Петирим столь же мрачно торчал у стойки, за его спиной на зеркальных полках громоздились бутыли, большая часть которых была разбита. Деревянная люстра, сделанная из цельного куста увлапонской чернявки, валялась на полу. Серебристые сапоги Боцмана безжалостно давили тонкие пластины бесценного черного дерева.

— Значит, так, — вещал Боцман, почесывая бороду, — с каждого барыги — по два платиновых куба. Теперь ясно? — он кивнул в сторону музыкантов. Под сценой валялись грудой тела трех вольных рыцарей и одного местного гвардейца. Голова гвардейца была повернута под таким странным углом, что сомнений не оставалось: Боцман измельчил в крошку все шейные позвонки. Капитан, только что вышедший из стеклянных дверей лифта, решил подождать — пусть приятель покуражится. Купцы молча выкладывали монеты из сафьяновых шитых золотом кошельков. Боцман прошелся вдоль столиков, собирая дань. Потом остановился возле стойки, схватил двумя пальцами Петирима за нос и резко дернул:

— Что, крыса, будешь еще гвардию вызывать?

— Уже вызвал, — подал, наконец, голос Капитан, — я видел отсюда.

Действительно, со стороны лифта было хорошо видно, как Петирим лихорадочно давит кончиком хвоста на скрытую под стойкой педаль.

— Ах, ты… — Боцман двумя быстрыми ударами кулака выбил эквапырю передние зубы. Вопль Петирима смешался со звуками непрекращающейся музыки.

— Ладно, выпить не успеем. Пошли через стену. — Капитан потянул Боцмана за собой.

— Гвардия, что ль? — Пьяно умилился Боцман, — да мы их в понос размесим!..

— Пошли, говорю! — Настаивал Капитан, — просто дело есть.

— Врешь.

— Нет.

И Боцман поверил.

По задней стене здания оба бандита спустились меньше, чем за минуту — по сравнению с тренировками это было даже не развлечением, а совсем уж полной ерундой. Капитан повел Боцмана через темные дворы.

Вечернее фиолетовое небо тонуло в ломаных дырах, ограниченных плоскими крышами. Юная шпана, завидев серебристые камзолы, бросала карты и старалась забиться в окна полуподвальных этажей. Домохозяйки, возившиеся с развешанным на веревках бельем, подбирали юбки и с тихим писком катились к уютному свету полуоткрытых дверей. Пьяный Боцман порывался шалить, но Капитан волок его за собой все дальше. Наконец, за стрельчатой аркой показался Грибной бульвар. Усеченные пирамидки фонарей на гибких стеблях, чириканье хомяков, тяжелое дыхание кастрированных швабов… Нет, не только кастрированных. Вон несутся вереницей швабы самые что ни на есть свирепые — гвардейский патруль, расшвыривая на своем пути прогуливающихся чиновников, купцов, спешащих в дорогие кабаки, и вольных девок в желтых сарафанах, мчится на помощь Петириму… Поздно, однако.

— Эй, герои! Пару палок за пару кубов!

— Пшла вон, курва! — Капитан плечом отпихнул слишком настырную вольную девку. Он сейчас, наверное, выглядел пострашнее гвардейского шваба. С неба лился колокольный звон, и монотонный бесполый голос повторял:

— Посетите арконское отделение Всемирной Церкви Скопцов. Посетите…

Голосу вторил ангельский хор:

— Скоп-цы! Мо-лод-цы! Скоп-цы!..

На темных газонах, освещенные бликами витрин, валялись монахи-лентяи вперемежку с совокупляющимися парочками. Сегодня вечером Аркона выглядела особенно сумасшедшей. Или просто Капитан отвык, заторчался в виртуалке? Нет, действительно: даже атсаны ходят, приплясывая. Вечно суровые и вечно сварливые атсаны… Конечно! Атсанов на улицах полно, а лусын — хоть бы один попался!

Бон Рог что-то говорил об атсанском празднике. Как это у него называлось? Тычинки-пестики… Неделя Приплода! Арконцам, ясное дело, пофигу, что праздновать. А лусынам в это время лучше с атсанами не встречаться — обязательно морду набьют. Традиция такая. Праздник, можно сказать, уже на кончике корешка. Или уже начался?.. Все верно, народ гуляет — весь, кроме желудей: у лусынов совершенно другой цикл размножения, во время Недели Приплода этих горных потомков жень-шеня почему-то неудержимо тянет во всякую грязь. Поэтому им поручают следить за жрутерами.

— О! Это настоящая оргия на целую неделю! — Мелко подпрыгивая, говорил бон Рог. — Мы становимся совершенно сумасшедшими! Полный экстаз!

Атсаны — основные техники при жрутерах, в том числе и при Клае Бонифации. Семь дней будут беситься. А полковника придется отключить!

Бон Рог уточнил:

— Перед началом праздника мы скормим всем жрутерам норму дня на три, от лусынов все равно толку мало, и спокойно пойдем предаваться плотским утехам.

Значит, полной отключки не будет. Но все равно. Теперь ясно, почему полковник не мешал Капитану действовать. Полковнику не до того: он экономит энергию.

Капитан прибавил шагу. Какой сегодня день праздника? Не важно. В любом случае надо все провернуть за ближайшие часы.

Улица Покорителей Черного Замка тоже ломилась от толпы и экипажей. Здесь, правда, преобладали не швабы, а летучие каноэ — в квартале жило много гельвенцев. Одно из этих каноэ, не дававшее Капитану пройти, он пихнул так, что гельвенцы, обмотанные ремнями и шкурами, посыпались на мостовую. С ходу врезав кому-то по скуле, кого-то пнув сапогом, Капитан расчистил путь к широкой лестнице, поднимавшейся к стальным дверям Школы Благородства. Эти двери толпа обходила, опасаясь даже касаться ногами лестницы.

Капитан запустил руку по локоть во влажный рот мелкого беззубого жрутера, росшего в хромированной кадке возле дверей. Потом то же самое сделал и Боцман. Двери приоткрылись, пропуская курсантов. В Школе было тихо. Курсанты в кабаках бузят, даже техники бузят в подвальных пивнушках. А всемогущий хозяин на другом конце Арконы дремлет, тихонько переваривая трехдневный паек.

Капитан и Боцман шли быстрым шагом вниз по винтовой галерее. Столовая, жилые отсеки, пьютерная. Всюду пусто. Взгромоздив Боцмана на кадку, Капитан залез на свою и, перед тем, как нырнуть в бутон, коротко бросил:

— Спаринг.

Боцман непонимающе нахмурился, но кивнул.

И вот они оба оказались в зале спаринга. Вдоль стен болтается оружие, латы и боксерские перчатки.

— Подраться решил? — Спросил Боцман.

Капитан криво улыбнулся:

— Не угадал чуток. Просто нам надо быть вместе. Парой. Значит, начинаем отсюда.

— А куда теперь?

— Пошли.

Возле Капитана висели гладиаторские сети. Отодвинув их в сторону, он пнул стену — и в стене открылся проход. Через этот проход бандиты попали в общий интерфейс, после чего сразу оказались в мастерской Капитана.

— Не знаю, зачем я прорыл этот ход, — задумчиво сказал Капитан, — а пригодилось.

— Для чего? — Боцман все еще не понимал, зачем Капитан потащил его сюда.

— Вот, смотри. Чего здесь не хватает? — Капитан ткнул пальцем в «сковородку».

— А что это?

— Не важно.

— Тогда не знаю.

— Ладно, — согласился Капитан, — это отмычка. Сети взламывать.

— А… — Боцман вскинул брови, — удобного сидения не хватает. И еще… — он вдруг запустил руки под кожух и поменял местами два информационных канала.

— Зачем…

— Так красивше.

«Сковородка» тихо загудела. Кожух захлопнулся сам собой. И в голове Капитана прозвучал вопрос:

— Как меня зовут?

— Это ты спросил? — Капитан повернулся к Боцману. Боцман помотал головой.

Но Капитану и без того было ясно, кто задал вопрос. Кобчик взорвался режущей болью.

— Отмыра, — проговорил Боцман.

— Отмыра, — согласился Капитан.

— Имя принято, — подытожила «сковородка».

Боцман тихонько крякнул:

— Пошел я, что ли?

— В город пойдешь?

— К себе, покемарить.

И Боцман исчез. А Капитан занялся Отмырой. Боцман прав: сиденьице нужно удобное, а то кобчик аж ходуном ходит. И управление попроще. Для простоты копирования текстов бандит сделал в защитном коконе Отмыры плоское окошко, чтобы тот не обрубал края листов. Потом взобрался на сидение и приказал:

— Погнали!

Отмыра поводила носом:

— Куда, хозяин?

— В главное секретное хранилище.

— Далековато будет.

— В смысле?

— Придется переть через десять врат Бильреста. До Главного-то хранилища…

— Тогда идем ближе. Где тут Клай Бонифаций хранит свои секреты?

— Да в двух шагах, хозяин. Поехали?

— Ты должна быть уже там, — буркнул Капитан, — а не базары базарить.

— Как скажешь. — Отмыра мелко задрожала, и обстановка вокруг резко переменилась. Бандит оказался в зале с сундуками. Там все так же стояли огнедышащие швабы, а вокруг летали разноцветные торпеды.

— Давай вон к тому сундуку, — отдал команду Капитан. — Пошарим внутри.

— Хозяин, я не врубаюсь, — Отмыра замерла на месте. — Чего тебе надо? Залезть в этот сундучишко или узнать, что в нем?

Бандит на мгновение задумался, не понимая разницы.

— Чтоб скопировать, что в нем, не надо туда залезать целиком, — пояснила «сковородка».

— Так действуй!

— Готово. — Отмыра зашуршала, и из какой-то щели вылез пергамент с текстом. Капитан точно помнил, что печатающего устройства он в этой конструкции не планировал.

На первый взгляд язык текста показался незнакомым, но потом Капитан сообразил, что это самый древний и малораспространенный диалект кербов. Пергамент содержал очередную легенду про Ру-Бьек, точнее — про его язык. После выблевывания мира куски этого языка превратились во всякую фигню, и лишь очень немногие кусочки остались в первоначальном виде. Оказывается, кербы и рыли землю в поисках частичек языка Ру-Бьек. Но те, попав в неподходящие условия, сгнили, дав рождение белым червям. И лишь один, прилипший к пузу Ма-Мин, остался в целости и сохранности. Там, на пузе, он и пребывал до тех пор, пока прародительнице кербов не вздумалось попутешествовать. Пока она обползала свои владения, язык Ру-Бьек отпал, и его нашли атсаны из Арконы. Они притащили непонятный кусок мяса к себе и попытались скормить его жрутеру — тому самому! Он и соседний цветок через несколько часов составили Клая Бонифация. Но жрутер не переварил язык Ру-Бьек, отложив его в виде клубня среди корней, где тот и находится по сию пору. А владелец части легендарного языка становится безмерно крут, как Клай Бонифаций. Ма-Мин же первые несколько сотен лет пыталась вернуть утерянный ею артефакт, чем и объяснялось долгое противостояние кербов и всех остальных жителей этого мира, но потом личинка, видимо, смирилась с утратой и не предпринимала против Арконы и Клая Бонифация никаких враждебных действий.

— А как же ошибка программистов? — вслух удивился Капитан.

— А ты, хозяин что, такой глупый, что поверил канонической лапше? — Осведомилась Отмыра.

Но бандит, к своему счастью, не услышал провокационного вопроса, целиком занятый своими мыслями. Язык легендарного Ру-Бьек! Вот бы завладеть им и сожрать! Но тогда надо уничтожить Клая Бонифация, ибо теплокровный к нему просто не подойдет, а если и подойдет, то будет проглочен.

— Эй, Отмыра.

— Чего изволишь, хозяин?

— Этого Клая с Бонифацием можно отключить?

— Запросто! Можно заставить его отцвести. Тогда вся его сила уйдет на семена, и верти его, на чем хошь. Можно отрубить его от сети и он станет глух, слеп и беспомощен. Можно усыпить. Можно…

— Постой, — прервал излияния разговорившейся «сковородки» Капитан, — усыпить. Это как?

— Малютка полковник — живое существо и, следовательно, поддается гипнозу.

— Ты можешь? — Сурово поинтересовался бандит.

— Без проблем. — Усмехнулась Отмыра.

— Тогда… — Капитан на мгновение задумался. — Скопируй все, что тут есть, и обратно.

— Не выйдет, хозяин. Вечерняя дрема закончилась, ближайший час полковник будет не в меру активен.

Бандит чуть привстал:

— Так чего ты тут телепаешься? Жми!