С первого взгляда мне показалось, что кузина Джея Мишель — или Шель, как он ее ласково называл, — потрясающая красотка и столь же потрясающая дура.

Мы заказали ужин в «Пузырях» на шесть часов вечера. Это самый известный и дорогой ресторан на станции. Мне дважды случалось бывать здесь, но оба раза по долгу службы — обедать или ужинать в таких заведениях мне не по карману. Нам отвели отличный столик в периферийном пузырьке, откуда открывался замечательный вид на Землю. Старушка висела прямо у нас над головами во всем своем великолепии. Не скрою, я рассчитывал на хорошее место и безупречное обслуживание, когда делал заказ. Сомневаюсь также, что мне предъявят счет по окончании ужина. Среди обитателей «На полпути» не наберется и полудюжины обладающих сравнимыми с моими властью и влиянием. Не в моих принципах злоупотреблять привилегиями служебного положения, но в исключительных случаях ими можно и поступиться. Сегодня, на мой взгляд, был как раз такой случай.

Я по натуре человек замкнутый, необщительный. Но даже если бы было наоборот, занимаемая мною должность плохо совместима со склонностью к шумной компании или вращением в светских кругах. Руководитель службы безопасности одной из крупнейших корпораций Системы мало чем отличается от шефа полиции земного мегаполиса. В сущности, обоим приходится решать одинаковые проблемы, если не считать чисто специфических, обусловленных различными условиями существования. Я имею в виду тяготение, атмосферу и все такое прочее. И если проявить хоть малейшую неосторожность, не успеешь оглянуться, как окажешься в долгу у каких-нибудь бизнесменов с капиталами сомнительного происхождения или, не дай бог, криминальных авторитетов. Я и в «Горную долину» продолжаю ходить только потому, что за все время нашего знакомства Рик ни разу не предложил мне даже кофейку выпить «за счет заведения». Он уважает во мне платежеспособного клиента, а я за это уважаю Рика и его кафе.

Столики в «Пузырях», даже сравнительно дешевые в центре, откуда обзор намного хуже, заказывают за несколько месяцев. Чтобы посадить нас троих, управляющему наверняка пришлось аннулировать чей-то заказ. Из центрального зала к периметру проложен ажурный сорокаметровый мостик. Все периферийные пузырьки абсолютно прозрачны, равно как столы и кресла внутри них. Со стороны кажется, что посетители, сервировка и блюда парят в пространстве.

Я встретил Джея и Шель в холле ресторана. Они разделись в гардеробе, а я свой гермокостюм сдавать не стал. Свернул потуже и сунул под мышку. Джей неодобрительно покосился на меня — должно быть, посчитал параноиком, — но промолчал.

Ну и пусть считает!

Он подхватил кузину под руку, и мы все последовали в зал за величественным метрдотелем в расшитом золотом фраке.

Я уже говорил, кажется, что Джей просто красавчик? Так вот, в паре со своей сногсшибательной сестричкой он дал бы сто очков вперед самому Аполлону, а Мишель без труда затмила бы собой Афродиту и Артемиду, вместе взятых. Мой заместитель ради такого случая постригся, побрился и разоделся в пух и прах. Один только смокинг белого шелка обошелся ему минимум в сотню кредитов. Я посчитал нетактичным спрашивать, от кого из них так изумительно воняет, но ничуть не сомневался, что окутавшая меня волна тонких ароматов имеет прямое отношение к городу Парижу. И отнюдь не к тому, что в Техасе или Иллинойсе.

Никогда не считал себя знатоком и ценителем мужской красоты, да и женской тоже, честно признаться, но скажу откровенно: на фоне Мишель ее двоюродный братец безнадежно проигрывал. В облегающем черном платье, высоких черных сапожках, черных перчатках до локтей и умопомрачительной шляпке, словно выхваченной прямиком из «Завтрака у Тиффани», эта грациозная миниатюрная блондинка заставила затрепетать от восхищения даже такого старого пердуна, как ваш покорный слуга. Я не стал говорить Шель, что она удивительно похожа на молодую Мэрилин Монро — вряд ли это имя знакомо ее поколению.

Кожа нежная, бархатистая и такая гладкая, какая бывает только у очень юных или недавно прошедших курс регенерации. Будто первый распустившийся весенний листочек с едва заметными прожилками кровеносных сосудов. Профессиональный макияж, выгодно подчеркивающий бездонные синие глаза, сияющие сапфировыми звездами. И в довершение ансамбля — сережки с крупными изумрудами безупречной огранки. В общем, выглядела она так, словно только что сошла с подиума одного из самых фешенебельных модельных агентств.

Наваждение рассеялось, стоило ей сделать несколько шагов.

Джей предусмотрительно присобачил к подошвам ее сапожек магнитные накладки, но бедняжка впервые в жизни пребывала в невесомости, и это было так комично, что я все губы искусал, чтобы удержаться от смеха. С грехом пополам мы все-таки добрались до своего столика и сделали заказ официанту. Человеку, естественно, — в «Пузырях» обслуживание только на высшем уровне.

Мишель, до этого момента не закрывавшая рта, внезапно притихла. Я-то знаю почему: девочку до глубины души потрясла открывшаяся ее взору фантастическая панорама. Ресторан находится на самой окраине. Раньше он располагался ближе к центру, но его перенесли в связи с развернувшимся строительством. Отсюда видно все: Земля, Луна, «На полпути», мириады неподвижных звезд и медленно перемещающиеся среди них бортовые огни грузовых и пассажирских судов.

А еще очень хорошо видна семикилометровая сигара «Единства» — самая большая рукотворная структура на всей станции. Шель сразу углядела линкор и ткнула пальчиком:

— А это что такое?

— Это крупнейший боевой корабль за всю историю. человечест-ва, — объяснил я. — С его помощью наши правители рассчитывают добраться до других планет и покорить их. «Единство» заложили в семьдесят втором и планируют запустить в семьдесят девятом.

Что-то ей не понравилось в моем ответе. Мишель озабоченно покачала головой:

— И они строят его здесь, на станции?

— Ну да. Где же еще его строить? «На полпути» идеально подходит.

— Но я слышала, что террористы не прекращают попыток уничтожить корабль.

— Было такое дело пару раз, — нехотя признал я. — Только если убрать его отсюда и завершать сборку в открытом космосе, «Единство» почти наверняка взорвут. Видишь ли, детка, верфь расположена в центре густонаселенного жилого массива, а у противников строительства совести существенно больше, чем у тех же миротворцев. Вот они и воздерживаются пока.

— Пока? А если они все-таки атакуют? Гильдия или Даль-непроходцы?

— Тогда половина населения «На полпути» отправится в последний путь, и на Земле неделю будут идти метеоритные дожди из трупов.

Грубовато, конечно, с моей стороны, но меня эта девчонка уже достала своей простотой.

— Успокойся, Шель, — улыбнулся Джей, ласково погладив сестру по плечу. — Ничего подобного никогда не случится. Мы об этом позаботимся. Ты же мне доверяешь?

— Доверяю… — с сомнением в голосе пробормотала девушка.

Тут нам принесли закуски, и этот никчемный разговор сам собой прекратился, что меня несказанно обрадовало. Ужасно не люблю, когда меня тычут носом в дерьмо. Я и без нее знаю, что мы сидим тут как на пороховой бочке, только слезть с нее не можем. Вообще-то я не рассчитывал долго задерживаться в обществе молодых людей и договорился с секретаршей, чтобы та мне звякнула часиков в восемь. Тогда можно будет с чистой совестью сослаться на срочный вызов и смыться, а кузен с кузиной пускай любуются Вселенной и предаются романтическим воспоминаниям.

Моим планам досрочно покинуть ресторан не суждено было сбыться. За десертом и кофе завязалась такая острая полемика, что мне пришлось произвести срочную переоценку своего первоначального мнения об умственных способностях мадемуазель Альталомы. Не то чтобы меня это сильно удивило — по-настоящему умные женщины никогда не торопятся раскрывать все свои карты при первом знакомстве, гораздо выгоднее поначалу прикинуться дурочкой, чем сразу отпугнуть мужика своим интеллектуальным превосходством. В дни моей юности это был излюбленный прием стареющих школьных учительниц, библиотекарш и прочих тружениц умственного труда, желающих заполучить хоть завалящего, но все-таки своего собственного мужа. Или по крайности любовника. Сейчас его используют реже, и это, на мой взгляд, признак прогресса. Меня поразило другое: откуда у этой юной красавицы взялись такие глубинные познания в человеческой психологии вообще и мужской в частности?

— Послушайте, — вновь заговорила она, слопав подряд огромное красное яблоко и пару свежайших эклеров, — предположим, группа боевиков Гильдии произведет нападение на «Единство». Как по-вашему, мсье Корона, такой акт будет оправданным с их стороны?

— Прежде всего, это будет враждебный акт, равнозначный объявлению войны. Они никогда не совершат подобную глупость.

— Нет, вы сначала ответьте, оправданный или нет? — не позволила мне уклониться от ответа Мишель.

Я переглянулся с Джеем, тот беспомощно развел руками.

— Хороший вопрос. Ни для кого не секрет, зачем нужен Объединению этот корабль. Только давайте рассмотрим проблему с обеих сторон. Если стремление распространить влияние и власть Объединения на дальние планеты Солнечной системы влечет за собой благо для всего человечества, оправдать уничтожение «Единства» никак нельзя. В противном случае это акт самозащиты, вполне оправданный с точки зрения морали.

Девушка удовлетворенно кивнула.

— Тогда скажите, морально ли строить корабль, напрямую угрожающий интересам независимых государственных образований, в самом центре города, используя в качестве живого щита сотни тысяч ни в чем не повинных граждан?

— Извини, детка, это уже наводящий вопрос, — усмехнулся я. — Я возглавляю службу безопасности «На полпути» и политикой не занимаюсь.

— Никто не заставляет вас выступать публично, но вы же имеете право высказать собственное мнение в частной беседе, разве не так? — не отставала Мишель.

Тут я просто не выдержал и расхохотался. Даже Джей не удержался от улыбки.

— Пойми, крошка, стоит мне начать высказывать собственное мнение в частных беседах, я вылечу со службы с такой скоростью, что у тебя голова закружится. И у меня тоже. Вы мне лучше расскажите, ребята, какие у вас на завтра планы?

Джей с облегчением перевел дух. Похоже, сестренка и его здорово напрягла.

— С утра мы с Шель отправляемся на экскурсию. Хочу показать ей местные достопримечательности. А днем мы собирались полетать.

— Ты еще обещал провести меня на ретрансляционную станцию, — напомнила девушка.

Мои брови сами собой поползли вверх.

— На PC?! Что ты там потеряла, детка?

— В следующем семестре мне предстоит изучать курс контроля транспортных потоков Инфосети. А через станцию «На полпути» проходит более двух третей информационного трафика. — Мишель пожала плечами. — Всегда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. По крайней мере развлекусь немного.

— Странные у тебя развлечения, малышка, — проворчал я. — Ты это серьезно?

— Еще как! — в один голос ответили брат и сестра; мне показалось, правда, что голос Джея прозвучал как-то уныло. Я посмотрел на него в упор, он потупился и чуть слышно сказал:

— Она Игрок, Нейл.

Меня как обухом по башке шарахнуло. С минуту я сидел, проглотив язык и растерянно переводя взгляд с одного на другую.

— Вы не шутите, ребятишки? — недоверчиво спросил я, немного овладев собой. — Ты имеешь в виду, парень, что твоя кузина умеет… как это называется, дай бог памяти… танцевать в Сети?

— Он имеет в виду, — холодно произнесла мадемуазель Аль-талома, — что я Игрок. Один из лучших в Системе.

Ну и штучка! Шестнадцать лет, а палец в рот не клади… Только я тоже не лыком шит.

— То есть у тебя и Образ зарегистрированный имеется, да? — опять прикинулся я дурачком.

Уверен, она просекла, что я не имя ее Образа узнать пытаюсь, а просто интересуюсь, есть ли он у нее в принципе, но слишком уж быстро и энергично она головой замотала.

— Не совсем так, мсье Корона. Я написала программу, разумеется, но пока воздерживаюсь запускать ее в Сеть. Слишком часто светиться, танцуя со своим Образом, — это тактическая ошибка. А те Игроки, которые занимаются этим, ради того чтобы развлечься или размяться, по-моему, просто идиоты.

Я изобразил недоумение:

— Не понимаю. Всегда считал, что главное назначение Образа— помогать создателю лучше ориентироваться и перемещаться в Инфосети. Не вижу ничего страшного в том, если он примелькается и станет легкоузнаваемым.

— Хорошо, попробую объяснить, в чем загвоздка, — вздохнула Мишель. — Вы ведь смотрите на досуге сенсабли?

— Конечно.

— Если вы поставите сенсабль, где играет Сельстрем, вы отличите его от другого актера, даже если на диске нет названия, имени режиссера и списка исполнителей главных ролей?

Пять минут назад я поставил бы десять к одному, что она не видела ни одного сенсабля с Сельстремом в главной роли.

— С первого взгляда.

— В созидающей Образ программе содержится порядка двадцати тысяч определяющих позиций, добрая половина которых отражает персональные вкусы автора. Еще никому не удавалось полностью удалить из Образа признаки собственной индивидуальности. Приведу самый известный пример. Трент Неуловимый создал свой первый Образ — Ральфа Мудрого и Могучего — в одиннадцать лет. В шестьдесят втором, во время Большой Беды, они потеряли друг друга. Лет шесть спустя в Сети появился новый Образ по имени Джонни Джонни. Ищейки из Департамента наблюдения за Инфосетью этот момент проворонили, а вот самые старые и опытные Игроки быстро смекнули, что программы для Джонни Джонни и Ральфа писал один и тот же человек. Хотя между одиннадцатилетним мальчиком и семнадцатилетним юношей дистанция огромного размера, наметанный глаз этих зубров Сети позволил им сразу отождествить оба Образа. Можно написать новую программу, можно написать десять новых программ, но рано или поздно тебя все равно опознают. Поэтому лучший способ сохранить инкогнито — это не мельтешить. Как только приобретаешь широкую известность, сразу утрачиваешь свободу маневра.

— Шель у меня умница, Нейл! — Джей аж напыжился от гордости.

Я неторопливо поднялся из-за стола, ощущая на себе вопросительный взгляд девушки, коротко поклонился и сказал:

— Мадемуазель Альталома, счастлив был познакомиться. Льщу себя надеждой еще раз увидеться с вами до вашего отъезда.

Малютка закусила губу, картинно взмахнула ресницами и скромно потупила глазки. Могу себе представить, сколько часов она провела перед зеркалом, репетируя этот трюк! Но меня на мякине не проведешь, и я успел заметить пляшущих в глубине ее зрачков веселых чертиков. Чуть привстав, она чинно просюсюкала:

— Благодарю вас, мсье Корона. Мне тоже было очень приятно.

Я снял со спинки кресла свой гермокостюм, отмахнулся от официанта, возжелавшего помочь мне его напялить, и кивнул на прощание:

— Спокойной ночи, ребятки. Увидимся на службе, Джей.

— Спокойной ночи, Нейл.

— Спокойной ночи, мсье Корона, — нежно и очень тихо, почти шепотом, проворковала Мишель.

Уже на подлете к дому до меня дошло наконец, кого напоминает мне очаровательная кузина Джея.

Танни.

Танни, озарившую собой мое последнее лето в родном городе.

Потом я записался в морскую пехоту и вспоминал о ней все реже и реже. А последние лет пятнадцать вообще не вспоминал.

Ей тоже было шестнадцать.

Даже не знаю, почему воспоминание о ней нагнало на меня такую тоску. Быть может, по той причине, что после Танни в моей жизни больше не было ничего, что казалось столь же незыблемым и постоянным, как наша любовь?

Я включил тормозные двигатели и очень плавно свернул за угол. Старый, мудрый, предусмотрительный и всегда осторожный Нейл Корона.

Старый…

Наряду с Джеем и Василием Марк был единственным, кто знал код и имел беспрепятственный допуск в мое логово. Система безопасности предупредила меня о его присутствии в доме примерно за квартал и сообщила, что он прибыл около часа назад. Меня это несколько озадачило. Марк — трудоголик, обычно он задерживается в офисе до позднего вечера. Сейчас еще нет девяти, а это значит, что он сорвался с места где-то в начале восьмого. Очень странно!

Остановившись, я увидел в парковочном шлюзе для гостей роскошный служебный ракетомобиль Паккарда, а внутри салона— двоих его телохранителей. Все же он большая скотина. Мелкие подлянки вроде этой — главная причина того, что персональные бодигарды надолго у него не задерживаются. Прямая солнечная радиация — очень скверная штука, и тем, кто подвергается ей продолжительное время, грозят большие неприятности в виде рака, бесплодия и появления детей с нестандартным набором конечностей и внутренних органов.

Я загнал «хаски» в мой личный гараж, расстегнул ремни безопасности, удостоверился, что страховочный шнур прочно закреплен в замке, и только тогда выбрался из машины. Аккуратно ступая по намагниченной плоскости площадки, я протопал к гостевому шлюзу и заглянул в боковое окно мобиля. К моему изумлению, внутри оказались не телохранители Марка, а двое парней из моего собственного департамента. Агенты Лопес и Маккарти, если верить бейджикам у них на груди. Оба поступили на службу не так давно, и я их пока плохо знал. Постучав себя по шлему, я показал им два поднятых вверх пальца — условный знак обоим переключить шлемофоны на второй канал связи.

— Привет, шеф, — первым откликнулся Лопес.

— Привет, ребята. Давно жаритесь на солнышке?

— Битый час загораем, — раздраженно проворчал Маккарти.

— Тогда слушайте мою команду. Быстренько выметайтесь из этой консервной банки и дуйте ко мне на кухню. Сами найдете?

— Вряд ли, шеф, мы тут в первый раз.

— Ничего страшного, следуйте инструкциям охранной системы, и с вами ничего не случится. Если проголодались, возьмите что-нибудь пожевать в холодильнике. Кофейку попейте. Кофе у меня отменный, бразильский.

Помимо кофе я держал на кухне солидный запас вина, виски и пива, но упоминать об этом не стал. Если эти двое соблазнятся халявной выпивкой в доме начальника в рабочее время, значит, они настолько тупы, что их необходимо срочно депортировать обратно на Землю.

— Спасибо, шеф! — повеселевшими голосами хором гаркнули агенты; после короткой паузы Маккарти осторожно спросил: — Вы долго будете беседовать с хозяином, мсье Корона?

— Черт его знает!

Я миновал входной шлюз и отправился на поиски Марка. Долго искать не пришлось. Он сидел в моем кабинете за моим письменным столом, привольно развалившись в моем любимом кресле и лениво взирая на экран монитора моего компьютера.

— Привет, Нейл.

Я аккуратно расправил гермокостюм, повесил на распялку и засунул в вентиляторный шкаф, чтобы получше проветрился.

— Проваливай из моего кресла, Марк, — буркнул я вместо приветствия.

Такое обращение его явно покоробило, но он послушно встал и пересел на софу в противоположном углу комнаты.

— Нам надо поговорить, Нейл, — заявил Марк.

— Без дураков? — Я бросил свой смокинг на спинку стула, скинул ботинки и со вздохом облегчения плюхнулся на мягкое кожаное сиденье. — Или тебе нужна моя отставка? Если так, считай, она у тебя в кармане.

Марк чуть не поперхнулся. Он пришел торговаться — это я с первого взгляда уяснил. Что-то ему от меня было нужно — что-то важное, — иначе этот разговор состоялся бы в его кабинете. И наверняка рассчитывал застать меня настороже и в меру рассерженным, но никак не ожидал, что я разозлюсь на него по-настоящему. А главное — не понимал за что.

— Какая муха тебя укусила, Нейл?

— Эту муху зовут Марк Паккард! — отрезал я холодно. — Ты оставил в машине двух моих парней на целый час, даже не подумав, каково им там торчать на солнцепеке, пока ты тут нежишься в холодке и безопасности. Ты не имеешь права использовать моих людей в качестве телохранителей без моего согласия. Это первое. Они люди, а не роботы, и забывать об этом, подвергая их без нужды прямому воздействию солнечной радиации, по меньшей мере безответственно. Это второе. — Я намеренно повысил голос, изображая праведный гнев. — И последнее. Во всем этом долбаном городишке у тебя только один настоящий друг. Но если ты еще раз продемонстрируешь на публике, какой у тебя послушный и ручной сторожевой пес, останешься с Тони и прочими жополизами. А теперь выкладывай, что тебя так сильно напугало.

Я редко прибегаю к такому грубому давлению. Марк — человек необыкновенно чуткий и проницательный. У него практически нет слабых мест, но открытая агрессивность иногда заставляет его теряться и раскрываться. Если он меня когда-нибудь раскусит, метод перестанет срабатывать, но, пока этого не произошло, прямая атака остается единственным известным мне способом хоть как-то на него повлиять. Насчет «единственного друга» я переборщил. Мы с Марком, конечно, друзья, но не настолько близкие, чтобы и дня в разлуке ле перенести. На этот пунктик без особой необходимости лучше не напирать — я сам видел, что случалось с людьми, искренне полагавшими Марка своим другом.

С другой стороны, он способен на проявление порядочности, сострадания и других достойных человеческих качеств. — Правда, только в тех случаях, когда подобное проявление не затрагивает его личных интересов. Я не раз наблюдал, как он приказывал водителю остановиться, выходил из мобиля и подробно объяснял явно заблудившимся туристам, как добраться до нужного им места. Не ради рекламы или имиджа, а просто потому, что у него оказалось немного свободного времени. 'Но рассчитывать на альтруизм Марка столь же ненадежно, как на его дружеское отношение. В этом плане он напоминает человека, принесшего домой подобранного на дороге бездомного щенка, а неделю спустя, когда обнаружилось, что щенок требует внимания и заботы и отнимает слишком много времени, отдавшего его усыпить.

Как бы там ни было, но сегодня мне снова удалось пробить брешь в его обороне. Подавив раздражение, Марк пояснил:

— Извини, Нейл, — мне пришлось отдать своих телохранителей в распоряжение Александра Моро. Он сейчас находится на ретрансляционной станции Инфосети…

Вот тут я взорвался уже по-настоящему. Даже из кресла выскочил и забегал по кабинету.

— Какого черта?! Почему я только сейчас об этом слышу? И почему я должен узнавать о прибытии внука Жюля Моро из посторонних источников, а не официальным путем?

— Сядь! — рявкнул Марк. — Он прилетел сегодня, четыре часа назад, на собственной яхте. Инкогнито.

— Могу я продолжать?

Я злобно зыркнул на него, но вернулся на свое место.

— Ладно, давай дальше.

— Я не мог прикрепить к нему агентов службы безопасности; Моро прибыл как частное лицо, и сам попросил меня, чтобы это не афишировалось. За оставленных на стоянке твоих ребят прошу прощения. И перед ними извинюсь, обещаю. Просто из головы вылетело — слишком многое навалилось. Теперь гастроли. К сожалению, они нам необходимы.

— Тебе потребуются чертовски веские доводы, чтобы убедить меня, — проворчал я.

Марк глубоко вдохнул.

— Миротворческие силы намереваются объявить на орбитальной станции военное положение.

Не знаю, сколько я просидел, пялясь в ковер, пока в ушах не утих рокот океанского прибоя. Мне порой кажется, что вся моя жизнь так или иначе связана с миротворцами. Сначала я с ними дрался, потом попал к ним в плен, долгое время скрывался от них, а последние несколько десятилетий тесно контактирую на профессиональной основе.

Придя в себя, я поднял голову и посмотрел на Марка. Весь гнев куда-то испарился, уступив место непомерной усталости и угнездившемуся где-то глубоко внизу живота холодному, липкому комку страха перед неотвратимостью скорого краха всего того, чему я служил и во что верил.

Я вяло кивнул:

— Понятно.

— Не мне тебе объяснять, какие катастрофические последствия сулит это нам обоим. Совет директоров немедленно лишит меня полномочий. Пойми, Нейл, я родился здесь и не могу эмигрировать на Землю. Но даже если бы мог, чем я буду там заниматься? Во всей Системе есть только одно место, идеально соответствующее моим способностям и деловым качествам, и я его уже занимаю. Если они меня выкинут, мне останется либо уйти на пенсию — это в пятьдесят два года! — либо все бросить и попытать счастья в Гильдии Вольных Городов. У тебя перспективы еще более мрачные. Твоему сводному братцу припаяли пожизненное за терроризм; ты тоже в свое время отбывал срок. — Я никогда ему об этом не рассказывал, но ничуть не удивился тому, что Марку известны столь пикантные подробности моей прошлой жизни. — Если у нас введут военное положение, — продолжал он, — миротворцы опять посадят тебя за решетку. И посадят надолго, а то и вовсе казнят. Последнее, конечно, маловероятно, но, если на станции начнутся волнения в связи с Трехсотлетием, им будет несложно обвинить в этом тебя, объявить членом ОДР и поставить к стенке. — Марк внезапно наклонился вперед и закричал во всю глотку так, что у меня в ушах зазвенело: — Да ты меня вообще слушаешь или тебе плеватъ!

— Слушаю, слушаю, не ори, — поморщился я.

Марк облегченно вздохнул и снова откинулсяна спинку софы:

— Очень хорошо, а то я было подумал, что ты заснул. А сейчас выслушай самое интересное. Идею с гастролями Марсианского Цирка предложил не кто иной, как Шарль Эддор.

Я уже привык к ошеломляющим известиям, поэтому даже бровью не повел.

— Неужели?

— Клянусь! Таким образом мы продемонстрируем всем, что в нашей епархии спокойствие и порядок, а наши симпатии к патриотам Оккупированной Америки настолько ничтожны, что мы позволяем себе принимать Марсианский цирк, в то время как они отмечают свой величайший юбилей за последние сто лет. А миротворцев, желающих прибрать к рукам «На полпути», выставим на посмешище.

— Но зачем это Эддору?

— Ты в политике-то разбираешься?

— Слабо.

Марк вздохнул:

— Ладно, сейчас растолкую. Постараюсь покороче, чтобы не напрягать твои усталые мозги. У Генсека Эддора серьезные трения с руководством МС. Он озабочен их растущим влиянием и совсем не заинтересован в том, чтобы к ним в лапы попал один из ключевых экономических узлов Системы. А это, как ты понимаешь, произойдет сразу после того, как «На полпути» начнет существовать по законам военного времени.

— Да с чего они вообще взбеленились? Столько лет мы с ними не конфликтовали, каждый знал свое место, а тут на тебе!

— Я сам точно не знаю, — неохотно признался Марк. — Прошел слушок, что террористы готовят диверсию на нашей ретрансляционной станции Инфосети. Возможно, именно это послужило предлогом для их активизации. В ДНИ уверены, что слухи небезосновательны, и полагают, что атака PC будет приурочена к Четвертому июля. Это одна из причин неофициального визита Александра Моро. Он привез с собой группу опытных вебтанцоров, которые уже сейчас проверяют и перепроверяют все возможные варианты вторжения.

— Короче говоря, — подвел я итог, — ради того чтобы избежать комендантского часа и прочих прелестей военного положения, мы приглашаем в город циркачей.

— Точно, — согласился Марк.

— Ничего более идиотского я в жизни не слыхал!

— Но это чистая правда, Нейл.

— Только поэтому я и верю тебе.