Первые лучи восходящего солнца осветили два десятка невыспавшихся, замерзших и голодных Защитников, собравшихся на Ассамблею.

До традиционного кворума им не хватало ста восьми человек. Все об этом знали, но никто не заикнулся о вопиющем нарушении Устава.

Они расселись в круг прямо на траве в небольшой прогалине между двумя ботами. Заседание открыл Мара, заговорив тихим, ровным голосом:

— Мы собрались здесь, друзья, чтобы подтвердить нашу готовность к Служению Пламени. Если есть среди нас сомневающиеся, пусть они объявят об этом.

Если таковые и имелись, они предпочли благоразумно воздержаться от высказываний на эту тему. Один за другим Защитники отрицательно качали головами и произносили короткое «нет».

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — продолжал Страж.

— Мы рождаемся ущербными, но жизнь исцеляет, — хором повторили сидящие в круге.

— Мы с вами, Защитники живого Пламени, посвятившие себя Служению Ему. Настало время подтвердить данную при Посвящении Клятву. Готовы ли вы?

Двадцать склоненных голов и двадцать уверенных «да».

— Готовы ли вы убивать ради Него? Снова «да», двадцать раз подряд.

— Готовы ли вы умереть ради Него, если потребуется, и продолжать жить, даже когда жизнь станет невмоготу?

— Да! — возглавил хор тяжелый бас Двана, и ему показалось, будто живое Пламя вспыхнуло на миг над их головами. Мара перевел дух.

— Очень хорошо. Тогда перейдем к обсуждению текущего момента. Насколько я понимаю, мы остались одни на этой планете, не имея больше ни базы, ни средств к существованию. Возможно, владыки Анеда когда-нибудь пришлют за нами корабль, но рассчитывать на это не стоит. Пока, во всяком случае, нам придется полагаться на собственные силы. Что будем делать? Есть предложения?

— Мы должны исполнить свой Долг, — первым высказался Дван. — Найти всех выживших Танцоров и стереть их с лица земли.

Мара кивнул, ничуть не удивленный его реакцией.

— Само собой. Кто еще хочет сказать? Только не все сразу, давайте по порядку. Следующий?

Несогласных с мнением Двана не нашлось, хотя некоторые сочли необходимым углубить и расширить этот тезис. Дебаты продолжались до полудня, когда наконец Ассамблея достигла консенсуса и был выработан план действий на ближайшие несколько дней.

Даже во время возглавляемого им мятежа Седон не осмелился поднять руку на кого-либо из касты Хранителей. Убийство госпожи Сэлии вызвало в собравшихся Защитниках такой гнев, что сам Седон, присутствуй он на Ассамблее, наверняка задумался бы, разумно ли он поступил.

— Итак, война, — подытожил дискуссию Страж Мара.

— Война… война… война… — эхом откликнулись два десятка голосов его подчиненных.