— Как человечество начало, — с горечью заметил Роберт, — так оно и продолжало.

Дэнис сидела на кровати в одном из отсеков орбитальной станции, вращающейся на расстоянии нескольких десятков тысяч километров над поверхностью Земли, и с удовольствием потягивала томатный сок, нагретый строго до нормальной температуры человеческого тела.

— Но почему же все-таки ты так и не присоединился к нему?

— Я был очень близок к этому, госпожа, — сказал Дван. — Просто обстоятельства сложились по-другому… Да что теперь гадать о том, что могло бы случиться? Того мира уже нет, и назад мне не вернуться, как бы вам того ни хотелось.

— Судя по тому, что я услышала и почерпнула из твоих непосредственных воспоминаний, — медленно произнесла девушка, — пожалуй, у меня к нему больше симпатий, чем к тем, кого он считает своими противниками.

— Мятежники всегда немножко романтики. — Дван пожал плечами. — Возможно, у вас с ним родственные души. Но на вашем месте, госпожа, я не стал бы переоценивать душевные качества Седона. Во время бунта он творил вещи, с которыми не сравнятся никакие сожженные города.

— Если не трудно, не могли бы вы удовлетворить мое любопытство, мсье Дивейн? — вежливо попросил японец. — Или Дван, если вам так больше нравится. Вот эти Танцоры, о которых вы столь часто упоминаете… В чем состояло их главное предназначение? Быть воинами, актерами, учителями или кем-то другим?

Дван надолго задумался, прежде чем ответить.

— Мне крайне затруднительно донести до вас смысл, пользуясь английским. Я мог бы применить шиата, но и это не спасет положения — мне пришлось бы научить вас слишком многим новым терминам и понятиям. Да еще этот ваш ужасный акцент! — Он мрачно усмехнулся. — Но суть в другом. Я разделался с последним из выживших Танцоров-изгнанников всего двадцать три столетия назад. Произошло это в Александрии, а звали его Индо. Именно к тому периоду относится появление Ночных Ликов в том понимании, которое существует у вас. Тогда же отмечается заметная деградация того варианта шиата, который они употребляли.

— Быть может, мы все-таки попробуем?

— Знай, Ночной Лик, что Танцоров создали сами Зарадины. Они существовали и до Исхода, задолго до того, как сделались Творцами и Служителями Пламени. По ходу Войн Раскола искусство Танца распалось на множество отдельных дисциплин, лишь одной из которых стал Танец Огня. Военное применение этого искусства представляло собой второстепенное направление, развившееся еще в самом начале с целью развлекать и ублажать наших Владык.

— В самом деле?

Дван смерил маленького японца тяжелым взглядом.

— Не будь столь скептичен, Ночной Лик. Или ты полагаешь, что разбираешься в помыслах и побуждениях моего народа лучше меня?

Роберт ответил нейтральной улыбкой.

— Ничуть не сомневаюсь в ваших познаниях, уважаемый, но хотел бы заметить, что сам всю жизнь занимаюсь боевыми искусствами и изучаю их историю. Так вот, в истории всех человеческих цивилизаций танец является отображением боя, а не наоборот. Покоренные племена обучали таким образом свою молодежь под самым носом у захватчиков. И делали это довольно успешно, потому что именно движения Танцора наиболее точно соответствуют движениям воина в рукопашной схватке. Я подозреваю, что из вас получились не совсем такие домашние животные, какими хотели видеть вас ваши бывшие хозяева. Подозреваю также, что они были неприятно удивлены чрезмерной свирепостью сотворенных ими для развлечения игрушек.