8. Сержант Лонги

— Сержант, как уроженец Собренды, хочу знать, что вы намерены предпринять дальше?

Сержант Лонги лишь крепче сжал заледеневший излучатель в руках. Он сидел с закрытыми глазами, на корточках, привалившись спиной к колесу подбитого БМП, и пытался собраться с мыслями. Вот же достал, скотина… Этот вопрос от рядового Моргана он уже выслушивал в двадцатый раз за эти двадцать злосчастных минут, пока шел бой между обезумевшими роботами.

Все его отделение укрылось за бортом «Крота», люди вжимались в снег, стараясь в своих маскхалатах превратиться в невидимок и моля небо, чтобы спятившие пилоты забыли об их существовании. Все отделение? Вернее, то, что осталось от его отделения. Двенадцать человек из двадцати. Остальные восемь так и остались в искореженном корпусе бронетранспортера, не успели выпрыгнуть, когда в него врезалась стая ракет с «Кровавого Гончего», развернув машину поперек дороги на девяносто градусов и едва не перевернув. Раненых не было. Только живые и мертвые. Смерть была настолько нелепой и бессмысленной, что… впрочем, на войне такое случается сплошь и рядом. Но еще утром он с этими ребятами беззаботно трепался в раздевалке кубрика в космопорте, после утренней разминки. И сейчас Лонги душила ярость. И горечь бессмысленных потерь. А еще его доставал этот сбрендивший на почве своего происхождения собрендец. Крепко доставал.

— Сержант, вы меня слышите? Как уроженец Собренды, я имею право на ответ. Если мы ничего не предпримем в ближайшее время, то попросту замерзнем.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Лонги.

Что делать, что делать, извечный вопрос… До «Гряды», куда не доехала их злосчастная колонна, теперь было гораздо ближе, чем до космопорта. Километров пятьдесят. Можно было бы отправиться пешком, все равно никакой техники не осталось, проклятые роботы все разнесли в первую же минуту боя, а единственный снегоход, сумевший вырваться из этого ада, укатил в сторону «Гряды», да там и сгинул. Да, хорошо было бы отправиться следом, но дорогу в нужном направлении перекрывали два сцепившихся робота. Пробежать мимо них — даже глупо пытаться. Вокруг роботов ревела и грохотала крупнокалиберная огненная смертопляска, которую они сами устроили для себя. А отправляться пешком назад, к космопорту, тоже нереально. Как только один жебол вынесет другого, оставшийся пилот вполне может заняться истреблением людей. Бесполезно пытаться убежать своим ходом, догонит. Разве что спрятаться в Диком Лесу, затаиться под Покрывалом, оно скрадывает тепловые излучения человеческих тел, по которым ориентируется пилот из своей кабины. Но Дикий Лес — сам по себе не подарок. Он ничем не лучше взбесившегося робота…

Сержант Лонги открыл глаза, в поле зрения сразу попал обширный пролом в Покрывале, сквозь который грузовоз из их колонны канул в царство Дикого Леса — темная рваная дыра, снег по краям осыпался, обнажив ребра жестких, темно-зеленых роговых листьев. Тактическая видеополоска шлема, нависавшая над глазами сверху, бесстрастно выдавала оценку всего, до чего могли дотянуться ее сенсоры в автономном режиме — всего пятьдесят метров бега, и его отделение сможет укрыться в Лесу. Дыра уже начинала затягиваться, листья кроны медленно смыкались, чтобы перекрыть доступ агрессивной внешней среде с ее низкой зимней температурой, и уберечь от нее обитателей Дикого Леса. Впрочем, эта прореха в Покрывале давно уже не была единственной — следы от ракет, осколков и лазерных лучей превратили участки Покрывала по обе стороны от дороги, там, где сейчас шел поединок между кработами, в решето. Но эта дыра пока была самой близкой к его отделению. И нужно на что-то решаться…

Осколки в очередной раз гулко ударили по пустой коробке БМП с той стороны, заставив кого из десантников Лонги шарахнуться от борта, а кого глубже вжаться в снег. Морган тоже нырнул лицом в снег, но тут же поднял голову снова и, отплевываясь (не успел перед нырком опустить забрало), занудил в прежнем духе, с трудом шевеля посиневшими от холода губами:

— Сержант, как уроженец Собренды, я настаиваю на ответе…

Он всегда так изъяснялся. Этот лопух с Собренды по-другому просто не умел, и отучить его от дурацкой привычки подчеркивать, чей он там уроженец, не представлялось возможным. Били, не помогло. Как «уроженец Собренды», он терпеливо сносил любые невзгоды, сваливавшиеся на его башку с завидной регулярностью, и не забывал напоминать, что он с честью их преодолевает именно потому, что уроженец… Тьфу! Собренда — дыра, каких свет не видывал, еще хуже, наверное, чем родина самого Лонги — планета Зубатка из системы Дельта, нищий, отсталый, совершенно бесперспективный мирок. Но каким-то фантастическим образом уроженцы этой занюханной планетки сумели взрастить миф о своей исключительности, в который верили свято, не взирая ни на какие обстоятельства и факты. Впрочем, другие жители Собренды сержанту еще не попадались. Вполне может статься, что только этот Морган такой ненормальный. Выглядел Морган так, словно его с рождения морили голодом: и тело, и лицо — сплошные углы и выступы, рост невысокий, плечи узкие, кожа рыхлая и бледная, как у вампира, обмундирование, сколько ни подгоняй, все равно всегда висит, будто на вешалке. Но на самом деле собрендец был физически крепок, вынослив, обладал быстрой реакцией и хорошей сообразительностью, так что как боец он был неплох. Если бы еще не эта привычка к нытью, совсем было бы хорошо.

Что же делать, что же делать… вопрос и без помощи Моргана долбил черепушку с завидным упорством. Как же холодно, черт, в самом деле вскоре замерзнут, если ничего не предпринять…

Не выпуская из рук пехотного излучателя — хотя что им сделаешь против брони жеболов, Лонги привстал и осторожно выглянул из-за борта искореженного БМП, в который раз окинув безнадежным взглядом общую картину разрушений. Участок транспортной траншеи в переделах видимости был весь словно перепахан: земля, снег, куски бетона вывороченного дорожного покрытия — все было перемешано в кашу. Чуть дальше их «Крота», метрах в двадцати, дымился его собрат — второй БМП. Перед тем, как «Гончий» превратил его в груду металлолома, командир БМП сдуру разрядил в кработа все свое вооружение — 50-мм пушку, сдвоенный ПТРК, даже полоснул из крупнокалиберного пулемета. Идиот не учел, что еще не высадил свое десантное отделение. Теперь этот «Крот» горел, как консервная банка, только набитая не рыбой, а трупами солдат. Трупами его, сержанта Лонги, друзей. И виноват в этом, скорее всего, был не командир «Крота», а вирус, атаковавший его лоцман.

Лонги спасла хитрость. Или небрежность. Тут как посмотреть. Лоцманы после памятной атаки вируса двухмесячной давности носили только командиры отделений. Но сержант и здесь схитрил. На время пути связь с командиром колонны можно было поддерживать по бортовой рации, поэтому лоцман он отключил. Только потому, наверное, и оставался сейчас в здравом уме. Хваленая антивирусная защита штабных программистов не спасла и на этот раз, или «миротворцы» успели усовершенствовать своего «Пацифиста».

Изуродованный танк «Жигало», со смятой в лепешку башней — словно на него сверху наступил великан, а так оно и было, находился сразу за бронетранспортерами. К удивлению Лонги, он еще проявлял какую-то активность. Уцелевшая каким-то чудом счетверенная ракетная установка ПР-4 по левому борту слабо вращалась вокруг оси, автоматика явно потеряла представление о том, что делать. Все остальное вооружение танка превратилось в хлам. Едва началась заваруха, искусственный интеллект «Жигало» сразу бросился в атаку на «Гончего», пытаясь спасти БМП, дать время высадиться и найти укрытие десантникам, и первый же поплатился — «Гончий» взлетел на прыжковых двигателях и раздавил его ударом обеих лап сверху. Мерзавец наверняка отключил перед ударом антигравитационный привод, чтобы приложить всей реальной массой, Лонги знал толк в таких приемах жеболов. А потом кработ занялся тут же налетевшим со спины «Шершнем».

Они и сейчас кружили вокруг друг друга, «Шершень» и «Кровавый Гончий», непрестанно маневрируя в пределах траншеи и обмениваясь ожесточенными огненными оплеухами. Почва дрожала от поступи уродливых великанов, их облик, огромные размеры и масса, которыми они обладали, подавляли всякую волю к сопротивлению у человека, которому «посчастливилось» бы оказаться поблизости. На глазах Лонги «Гончий» изрыгнул заряд «Новы» — и правый бок «Шершня» утонул в ослепительно яркой вспышке раскаленной плазмы. От ударной высокотемпературной волны кработа резко повело в сторону, он едва не опрокинулся, но в долгу не остался. Восстановив равновесие, тут же отставил куцую левую руку и полоснул по груди «Гончего» средним лазером, оставив в броне оплавленный, дымящийся шрам, затем сделал несколько быстрых шагов, оббегая «Гончего» по кругу и старясь зайти к нему в тыл. Тот, естественно, не позволил маневру увенчаться успехом. Голенастые лапы кработа неуклюже переступили, разворачивая торс, увешанные орудийными установками руки неотрывно следовали за бегущим «Шершнем», как привязанные. «Гончий» не стрелял, то ли выжидал удобного момента, то ли перезаряжал орудия.

Лонги про себя взмолился, чтобы все пушки проклятой железяки заклинило напрочь, или чтобы хотя бы закончились боеприпасы. РЗУ, к примеру, у «Гончего» давно замолчала, и сейчас бессмысленно вращалась на левом плече, пялясь пустыми направляющими в противника. Но у «Шершня» имелось две точно же такие установки, и ракеты у него еще остались.

«Шершень» взлетел. Уникальные характеристики прыжковых двигателей и его собственной конструкции позволяли ему это делать без разбега, смещение во время полета корректировалось подвижными боковыми соплами. «Шершень» стремительно перемахнул «Гончего» сверху, и пока тот заканчивал разворот, пытаясь упредить противника, выпустил залп из обеих РЗУ «Ветер-6».

На короткой дистанции защитное электромагнитное поле «Гончего» не возымело эффекта, а противоракетные лазерные гнезда роботы уже давно превратили друг у друга в пыль в тесной потасовке, и левое бедро «Гончего» утонуло в грохоте и вспышке яркого короткого взрыва. Сорокапятитонный кработ тяжело качнулся, переступил, приволакивая правую ногу. Бетонное покрытие дороги вокруг него превратилось в грязное битое крошево, от жара высвобожденной мощи оружейных залпов снег растаял на много метров вокруг, грязная вода медленно, словно нехотя заполняла образовавшиеся рытвины…

Насмотревшись на все это безобразие, сержант Лонги нырнул обратно за броню БМП. Тонкая и ненадежная против вооружения «мехов», она давала хоть какое-то укрытие. Взгляд сержанта наткнулся на лица солдат, с надеждой обращенные к нему. Глаза подчиненных тревожно поблескивали из-под затемненных видеозабрал защитных шлемов. Видимо, ориентированный исключительно на лоцманы, вирус «миротворцев» не коснулся компьютерной начинки шлемов, тем не менее, от греха подальше, Лонги еще в начале боя приказал своему отделению переключиться на работу в автономный режим, чтобы избежать всякого контакта с зараженной сетью. Поэтому тактическая панель каждого выдавала лишь дежурную информацию — температуру воздуха, таймер, расстояния до ближайших предметов для удобства пристрелки, кроме того встроенные датчики фиксировали в пределах видимости любое угрожающие движение. К тому же у Коваля имелся ручной сканер движения, позволявший контролировать зону диаметром в километр, на индикатор которого боец поглядывал каждую минуту. Как только прибор засечет новый объект, он тут же подаст звуковой сигнал и выдаст необходимую информацию — расстояние и направление.

— Пока ничья, — объявил Лонги скованным, охрипшим голосом, губы от мороза онемели, да и волнение давало себя знать.

— Может, все-таки двинем в Лес, пока они не обратили на нас внимания? — предложил рядовой Стрелок, рукавицы он скинул на колени и ожесточенно растирал озябшие руки. — Углубляться не будем, спрячемся сразу за Покрывалом, там и теплее, чем здесь… Сдохнем же, Лонги, если ничего делать!

— Знаю я. Знаю! Что с мобильником, Коваль?

— Бесполезно. Слишком далеко для этой портативной штучки. Если бы добраться до бортовой рации в БМП, тогда можно было бы связаться с «Грядой»…

Лонги слышал это уже в который раз, и сам не понимал, почему снова и снова задает Ковалю бесполезный вопрос. Наверное, берет пример с Моргана, чтобы занять голову разговором, не иначе. Спятить можно от напряжения, когда в нескольких десятках метров от тебя смерть в образе двух огромных бронированных образин отплясывает на снегу боевой танец. И самое поганое состоит в том, что, как только один из них свое оттанцует, второй сразу придет за сержантом и его людьми.

— Сержант, как уроженец Собренды, я согласен с предложением рядового Стрелка, — пробубнил Морган, — я уже на снегу задницы не чувствую. Давайте в Лес, хуже все равно не будет…

— Оставить разговорчики! — приглушенно рявкнул Лонги.

«Лучше молитву повторите, засранцы, — подумал он уже про себя. — И надейтесь на лучшее».

Имелась в виду так называемая «железная молитва», ходившая не только в среде пилотов боевых роботов, но с их легкой руки распространившаяся и среди обычных солдат. Дословно она звучала так: «смерть идет по пятам, но мы всегда на шаг впереди, и не успевают лишь слабые духом!»… Или те, кому не повезло, — мрачно добавил от себя Лонги.

Неожиданно над их головами прокатился громовой голос, включились внешние громкоговорители одного из роботов:

— Эй, десантура? Есть кто живой? Говорит пилот «Шершня», Грегори Верный. Если остались ракеты, бейте «Гончего» по правому колену, я его уже порядком повредил! Помогайте же мне, черт возьми, если не хотите, чтобы он занялся вами!

Надежда вспыхнула в душе солдат с новой силой. Пилот «Шершня» еще на их стороне! Он не спятил от вируса «миротворцев»!

— Сержант, у нас всего два ракетомета, они не пробьют броню «Гончего»! Зато он поджарит нас в момент! — встревожено возразил Коваль.

Лонги кивнул, лихорадочно обдумывая ситуацию. Это правда. Где бы они не укрывались, компьютер жебола после атаки выдаст набор возможных векторов, соединяющих боевого робота со стрелявшим, и он тут же найдет цель. Нельзя подставлять всех, кто прятался сейчас за броней «Крота».

— Я все сделаю сам, — с холодком отчаяния в сердце решил Лонги. — Переберусь к борту второго «Крота», сделаю выстрел оттуда. Морган, Стрелок, давайте сюда свои ракетометы.

Стрелок без возражений протянул пятнадцатикилограммовую пусковую трубу ПТРК «Поцелуй», желанием стать героем парень явно не горел, а Морган заупрямился:

— Сержант, как уроженец Собренды, считаю своим долгом поддержать вас в этой операции. Я иду с вами. К тому же пилот «Шершня» только что окрестил нас десантниками. Это как-то обязывает.

Спорить было некогда. Помощь рядового в самом деле не помешает. На сердце у сержанта потеплело. Хороший парень этот собрендец. Закинув ремень ПТРК на плечо, он уже собрался выскочить из-за брони «Крота» и дунуть к следующему укрытию, как Морган вдруг вцепился ему в рукав, удержав на месте.

— Сержант, это еще что?

— О чем ты?

— Вы что, не чувствуете?

Лонги уже понял, о чем говорил рядовой Морган. Вернее, почувствовал. Почву сотрясали слабые ритмичные толчки. Он был опытным воином и шаги боевого робота узнал без труда. Просто сбило с толку направление — шаги явно доносились из Дикого Леса. И приближались к ним.

— Н-нам хана! — простонал Коваль.

— Отставить панику, — яростно прошептал сержант, изо всех сил пытаясь скрыть свою растерянность.

— Г-говорю же, н-нам хана!

— Стрелок, займись придурком.

— Есть!

Находившийся рядом с Ковалем Стрелок приподнялся в снегу, схватил «придурка» за шиворот и резко притянул к себе. Забрала их шлемов соприкоснулись, послышался быстрый яростный шепот, словно на фоне грохочущего боя двух гигантов их мог услышать кто-то еще…

Бежать было некуда. Но откуда взялся робот в Диком Лесу?

— Как вы думаете, Лонги, этот робот с грузовоза? Или нас навестили «миротворцы»? — словно угадав его мысли, доверительно поинтересовался Морган без дурацкого упоминания о своем происхождении — в первый раз на памяти сержанта.

— Наверное.

— А я д-думал, что ему хана, — подал голос неутомимый Коваль, отпихнув от себя рукой в перчатке голову Стрелка, все еще пытавшегося заставить его заткнуться. Зубы у здоровяка Коваля мелко стучали, а обычно красноватое лицо побелело, то ли от страха, то ли от мороза, и теперь почти сливалось с цветом маскхалата. — Этот на… наемник — крепкий орешек. Если, конечно, ро… роботом управляет он, а не ви… вирус.

— Если ты не заткнешься, то хана будет тебе, — суровым тоном пригрозил сержант.

— Бежать нам все равно некуда, сержант Лонги, — вздохнул собрендец Морган. — Сейчас все и выясним.

— Отделение, рассыпаться по сторонам! — рявкнул Лонги.

Бойцы бросились врассыпную и тут же зарылись в снег по обе стороны от «Крота». Так их хоть не накроет всех сразу. Уткнувшись головой в сугроб, Лонги зачерпнул горсть снега, приподнял забрало и затолкал в рот. Несмотря на холод, от волнения ему стало жарко, в горле пересохло и страшно хотелось пить. Он подтянул трубу ПТРК поближе, скинул колпак с отверстия ствола, чтобы обеспечить беспрепятственный вылет ракеты. Вряд ли это поможет против боевого робота. Если бы таких ракет имелось пара десятков — да, что-нибудь и получилось бы. А две штуки — просто пшик. Но другого оружия все равно не было. Его отделение не предназначалось для борьбы с роботами. Они должны были всего лишь сменить гарнизонный караул «Гряды».

Склон Покрывала с шумом взорвался изнутри, клочья листьев и смерч потревоженного снега взлетели на десяток метров вверх, а из смерча на приличной скорости вынырнул семиметровый великан — словно гигантский рыцарь в сверкающих белоснежных доспехах, только вместо мечей его руки оканчивались внушительными стволами плазмопушек.

Оставив препятствие позади, «Следопыт» выпустил из плеч и головы пучки антенн, его боевые сканеры принялись обшаривать пространство. Даже не замедлив шага, чтобы оценить остановку, великан с ходу развернулся в сторону отделения Лонги, и побежал, взбивая облака сухого морозного снега длинными, узловатыми от защищавшей сочленения навесной брони ногами. Казалось, «Следопыт» бежит легко и даже как-то грациозно, каждый его шаг равнялся четырем метрам, поневоле можно забыть, что весит он целых тридцать пять тонн.

Но каждый шаг робота отдавался в сердце сержанта Лонги смертной тоской. Снова вспомнилась «железная молитва»: смерть идет по пятам…

Но эта смерть шагала ему навстречу.

Чувствуя полнейшую беспомощность перед лицом стальной стихии, несущейся на него во весь опор, Лонги взвел ПТРК и нацелил на правую ногу робота. Все бессмысленно. У него не было ни единого шанса остановить этого «меха». Ни ЭМ-защита робота, ни автоматическая лазерная противоракетная система не пропустят его дерьмовую противотанковую ракету.

— Кстати, — донесся из соседнего сугроба сдавленный голос Моргана, — как уроженец Собренды, давно хотел спросить, а что такое «хана»?