Глава 12
ГРЯЗНЫЕ ДЕЛА
1 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Лондон
Едва шагнув из тени на солнце, Виктор понял, что синоптики, предсказавшие жару, не ошиблись. Пекло так, что вспоминался Альвхейм, а знаменитые английские туманы казались выдумкой.
— Да, жарковато, — признался Лю Ван Тай. — Хотя лето — оно и здесь лето…
— Куда мы едем? — поинтересовался Виктор.
— Я же тебе говорил — в Ливерпуль, — невозмутимо отозвался Лю Ван Тай, открывая дверцу взятого вчера в аренду БМВ, черного и угловатого, похожего на короткий лакированный гроб.
— Это я понял, но зачем?
— Нужно проведать одного человека, — сообщил Лю Ван Тай. — В ближайшее время ему может понадобиться помощь…
Дальше Виктор спрашивать не стал, прекрасно зная, что бесполезно.
Машина, постояв на солнце, прогрелась и в ней было жарковато. Но когда они набрали высоту, Лю Ван Тай включил кондиционер, и вскоре путешественников окутала приятная прохлада.
БМВ, двигаясь в сплошном потоке автомобилей, выбрался за пределы города, и впереди показалась серая лента Трансбританской скоростной магистрали, идущей от бывшей столицы империи к Бирмингему и дальше, мимо промышленных центров Средней Англии, на север, в Глазго.
Машина мчалась, негромко мурлыкал что-то приемник на приборной доске, а Виктор дремал, время от времени просыпаясь, чтобы оглядеться. Ничего интересного вокруг не наблюдалось, и он снова засыпал.
У Бирмингема остановились на пятнадцать минут, чтобы размять ноги. Поджидая задержавшегося в туалете придорожного кафе напарника, Виктор думал о том, что необходимости его участия в этой поездке не было. Лю Ван Тай взял напарника с собой лишь для того, чтобы не выпускать из поля зрения.
Стоило признать, что китаец поступал дальновидно. Хотя Виктор пробыл на Земле больше десяти дней, он не имел ни единой возможности дать знать о себе Загоракису.
На крайний случай Виктор мог просто сбежать и, несмотря на еще не залеченную рану, это не составило бы большого труда. Но в этом случае братство неминуемо затаилось бы, ушло на дно, а добытых сведений могло не хватить, чтобы его ликвидировать.
— Тебя что, понос одолел? — спросил Виктор у Лю Ван Тая, когда тот вышел к машине.
— Нет, — ответил китаец равнодушно и открыл дверцу: — Садись. Поехали.
Машина рванула с места, едва Виктор опустился на сиденье. Дверцу захлопывал уже на ходу.
Перед самым Ливерпулем проехали через грозу, Крупные капли барабанили по ветровому стеклу, молнии распарывали темный небосвод. Машины прижимались к земле, скользя над самой поверхностью, точно их дальние предки, работавшие на бензине.
В город Лю Ван Тай въезжать не стал, остановившись у первого же бара после огромного, висящего поперек дороги плаката «Добро пожаловать в Ливерпуль!».
— Нам сюда? — спросил Виктор, оглядывая неказистое заведение с вывеской «Судный день» над входом.
— Именно.
Внутри бар выглядел так же непрезентабельно. Стены занимали фрески, изображающие гневных ангелов с мечами и чашами. Но не очень умелый художник нарисовал все так, что мечи напоминали плазменные резаки, а чаши, наполненные кипящим гневом, — пивные кружки, из которых льется пена.
Ангельские лица походили на морды запойных пьяниц.
Бар был почти пуст, бармен дремал за стойкой, за столиком в углу сидели двое стариков, а еще за одним расположился мрачный длинноносый тип, в котором Виктор с первого взгляда узнал своего.
— Привет, — сказал Лю Ван Тай, подходя к длинноносому. — Познакомьтесь, Виктор, Шон…
«Шон Дональд Кларк, — в памяти Виктора всплыло очередное досье, — родился на Новой Америке, с десяти лет на Земле, капитан СЭС, «сломался» в две тысячи двести двадцатом…»
Едва опустились на дряхлые, скрипящие от старости стулья, как рядом очутился бармен.
— Чего будете заказывать? — спросил он, глядя на посетителей с непонятной подозрительностью.
— Чай, — сказал Виктор.
— А мне чего-нибудь поесть, — добавил Лю Ван Тай.
Бармен кивнул и величественно удалился за стойку.
— Ну рассказывай, — сказал Лю Ван Тай, требовательно глядя на Шона.
— Чего особенно рассказывать? — вяло отозвался тот. — Джон ввел вас в курс дела?
— Нет. Только сказал, что тебе нужна помощь.
— Ну хорошо. — Длинноносый «призрак» вздохнул с видом мученика, в которого вгоняют очередной гвоздь. — Осталось единственное препятствие, мешающее мне стать старшим группы службы безопасности президентского дворца в Дублине. И это препятствие — мой начальник.
Виктор удивленно заморгал. У братства имелся человек в самом дворце, хотя при первой попытке убить руководителя Федерации его никак не пытались использовать.
Говорило это об одном — организация, возглавляемая Джаспером Монро, действовала неспешно, обдуманно и всегда имела в запасе несколько вариантов достижения одной и той же цели.
— Начальник? — хмыкнул Лю Ван Тай. — Мы должны его устранить?
— Не обязательно. Можно просто скомпрометировать или лишить работоспособности.
Подошедший бармен поставил на стол тарелку с парой сосисок и высокий стакан с чаем:
— Ваш заказ. Что-нибудь еще?
— Нет, спасибо, — ответил Виктор.
— Информацию собрал? — спросил Лю Ван Тай.
— Само собой. — Шон вытащил из кармана кассету. — Тут все, что я смог добыть.
— Ладно, мы посмотрим, чего можно сделать. — Лю Тай забрал кассету и принялся за еду. — Если что — найдем тебя через Джона.
— Хорошо. — Шон кивнул и поднялся. Только тут стало ясно, насколько он высок.
— Это что, нас наняли для грязного дельца как обычных уголовников? — спросил Виктор, когда дверь бара закрылась за длинноносым «призраком».
— Не говори ерунды. — Лю Ван Тай дожевал вторую сосиску и аккуратно обтер рот салфеткой. — Это дело очень важно для братства, человек в службе безопасности дворца нам очень нужен, и чем выше занимаемый им пост — тем лучше…
— Если оно важно, то почему им должны заниматься мы, а не те, кто живет на Земле постоянно?
— Ты такой тупой на самом деле или притворяешься? — с нарочитым удивлением поинтересовался китаец. — Для такого дела необходимы свободные люди, не включенные жестко в местную социальную структуру, такие как мы! Это тебе понятно?
— Вполне, — ответил Виктор и махнул рукой, подзывая бармена.
2 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Лондон
На виртэке вычислительного центра красовался крепкий, хотя и седой, мужчина. Форменная рубашка обтягивала тугой животик, а улыбка на морщинистом лице выглядела приклеенной.
— Флорин Раду, пятьдесят шесть лет, — прочитал Виктор. — Стаж работы в службе безопасности тридцать два года, десять благодарностей, три награды, орден «За доблесть» третьей степени…
— Типичный служака, — скривился сидящий в кресле Лю Ван Тай. — Такого проще убить, чем скомпрометировать. Никто не поверит, что он наркоман или любитель малолетних… Читай дальше.
— Жена — Джарга Раду, двое детей, двадцати восьми и двадцати лет… Голографии и личные данные прилагаются… Дальше — медицинская карточка, справка из банка о состоянии счета, план квартиры и расписание дежурств на ближайшие полгода…
— Что там с расписаниями? — осведомился Лю Тай.
— Смены по восемь часов, меняются каждую неделю… Ага, через две недели у него отпуск…
— Вот это уже интереснее, — оживился китаец. — Если пришибить Раду в это время, его хватятся не сразу. Там есть еще чего-нибудь?
— Нет, все… — Виктор перемотал файл до конца, затем вернулся к началу.
— Тогда идем к Джону. Нужно выяснить, чем он сможет нам помочь.
Пока шли по коридору и спускались на лифте, Виктор думал о том, какова вероятность, что в Дублине до сих пор разыскивают пропавшего без следа Арнольда Ватерроса.
С момента убийства прошло полгода, но розыск, скорее всего, продолжался. Вероятность того, что дублинские полицейские еще не выкинули из памяти описание референта президентской администрации, оставалась довольно высокой.
Имейся хоть малейшая возможность отказаться от этой поездки, Виктор ею бы немедленно воспользовался. Но пока ничего не приходило в голову.
Прошли офисным этажом, где жизнь била ключом. К наряженным в военную форму выходцам с Меру во «Вселенских путешествиях» за последнее время привыкли, и если раньше Виктор замечал удивленные и даже немного испуганные взгляды, то теперь на них никто не обращал внимания.
Джона нашли на обычном месте, за дверью без всяких табличек и указателей.
— Вот оно как, — сказал он, выслушав Лю Ван Тая. — Собираетесь пришибить старичка и хотите, чтобы я вам посодействовал?
— Именно.
— Деньгами я вам помогу… Насчет документов… Вы ведь полетите под нынешними именами?
— А как же, — усмехнулся Лю Ван Тай. — Как насчет наших людей в Дублине?
— Есть один контакт. — Джон потер мясистый подбородок. — У этого типа вы сможете добыть любое оружие и оборудование. Но… держите себя с ним поосторожнее. Если почует выгоду, он продаст и родную маму, а не то что нас с вами.
Китаец хмыкнул и ничего не сказал.
11 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин
— Вот и прилетели, — сказал Виктор, когда стратоплан мягко, точно сова, опустился на серые плиты дублинского аэродрома. На востоке, за проливом Святого Георга, всходило солнце, и лучи его окрашивали в розовый цвет стоящие на ВПП летательные аппараты.
— А что, могли не прилететь? — Лю Ван Тай вопросительно поднял брови и выбрался в проход между креслами.
Чтобы оправдать статус небогатых колониальных бизнесменов, летели экономическим классом, в общем салоне.
У трапа каждому из пассажиров кивала и улыбалась стюардесса, а снаружи их ждал автобус, похожий на синего цвета дирижабль. На месте водителя скучал невероятно толстый негр.
Путь до здания аэропорта занял десять минут. Автобус встал, его двери с шипением распахнулись, и пассажиры заторопились к выходу.
Внутри зала досмотра по раннему времени оказалось пустынно, у вытянутых стоек скучали глазастые чиновники службы безопасности в черной с золотом форме.
При виде Виктора ближайший из них, черноглазый и смуглый, встрепенулся, а когда «бизнесмены с Меру» подошли ближе, сделал шаг навстречу:
— Господа, ваши документы!
— В чем дело? — искренне удивился Лю Ван Тай.
— Это всего лишь проверка, — улыбнулся чиновник, а Виктор краем глаза отметил, что несколько его коллег придвинулись ближе.
— Хорошо, — сказал он. — Вот моя карточка.
— Сахибгандж Ранди, — прочитал чиновник, сунув документ в сканер. — Выдан на планете Меру. Простите, но мы вынуждены будем вас задержать для выяснения обстоятельств.
— Кажется, вы не понимаете, с кем имеете дело! — сказал Лю Ван Тай, гневно раздувая ноздри. — Мы граждане независимого государства и требуем немедленной связи с нашим посольством в Дублине! А о том, какой беспредел тут творится, мы немедленно сообщим в средства массовой информации!
— Э… а… — Ошеломленный таким напором чиновник несколько растерялся. — Прошу вас, не стоит так гневаться!
— То есть как — не стоит? — поддержал игру в «оскорбленных иностранцев» Виктор. — Вы непонятно зачем собираетесь нас задержать, тем самым поставив под удар дружеские отношения Меру и Земли! В чем, собственно говоря, дело?
Чиновник, судя по лицу, уже жалел, что связался с этими двоими.
— Идите, — сказал он, возвращая Виктору карточку.
— Благодарю, — отозвался тот.
До стоянки аэротакси дошли молча, а вот когда влезли в машину и устроились на заднем сиденье, Лю Ван Тай повернулся к Виктору. В глазах его горели мрачные огоньки.
— Очень странная ситуация, — сказал он. — Ты можешь объяснить, почему этот тип к тебе присоединился?
— Нет, не могу. — Виктор пожал плечами.
— Что-то это выглядит подозрительно. — Китаец скривился. — Сдается мне, что ты был в Дублине и успел тут наследить.
— Ты же видел мое досье? Никогда я тут не был! Должно быть, совпадение какое-нибудь…
— Совпадение. — Лю Ван Тай покачал головой. — Я в них перестал верить еще двадцать лет назад!
В этот момент Виктор понял, что сидящий рядом человек рано или поздно докопается до правды, и даже если не сможет этого сделать, то изрядно затруднит выполнение задания.
И решение у возникшей проблемы могло быть только одно — устранение ее источника.
12 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин
Торговый центр «Святой Патрик» напоминал громадный, облитый зеленой глазурью и украшенный тысячами свечей торт.
— Впечатляет, — сказал Виктор, задрав голову, чтобы разглядеть установленную над главным входом гигантскую фигуру святого, чуть ли не две тысячи лет назад обратившего Ирландию в христианство.
— Да уж, — кивнул Лю Ван Тай. — Идем быстрее, мы опаздываем.
Они миновали сходящиеся стеклянные двери, прошли мимо зевающих охранников и поднялись на второй этаж. Тут располагались многочисленные магазинчики, торгующие разнообразной техникой.
При желании здесь можно было купить двигатель для космического корабля или буровую установку.
Нужный магазин с неброской вывеской «Инструменты» занимал самый глухой угол. За прилавком скучал продавец, тощий и конопатый, на стеллажах блестели образцы товара.
— Нам бы господина О'Доннела, — сказал Лю Ван Тай.
— Не знаю такого, — проворчал продавец, подняв изумленный взгляд.
— А я думаю, что знаешь. Кстати, привет ему от Джонсона.
— Проходите, — продавец нажал что-то под прилавком, и в нем открылась незаметная до сего момента дверца, — он у себя в кабинете.
«Кабинетом» именовалась крохотная комнатушка прямо за магазином. Места тут хватало для стола, здоровенного сейфа в углу, нескольких стульев и невысокого остроносого человека, похожего на воробья.
— Вы от Джона? — сказал он, протягивая руку. — Какой сюрприз! Садитесь и поговорим. Что вам нужно?
— Много чего, — ответил Лю Ван Тай и опустился на стул. — Для начала псевдоразумный комплекс сбора данных. Можно «Аргус-06» или «Морфео» любой модели… с блоком программации, само собой.
— Так, так. — О'Доннел что-то быстро помечал в мобибуке, лицо его оставалось бесстрастным, будто заказ включал не уникальное оборудование, а самые обычные инструменты, которые можно купить в любом магазине. — Что еще?
— Шлемы штурмовой пехоты в облегченном варианте — две штуки. И два ручных излучателя с кобурами скрытого ношения. «Марксон» или «Беретта», лучше Тульского завода…
— Это все? — Хозяин магазина поднял голову. — Куда вам доставить?
— Мы придем за товаром сами. Сегодня вечером, — невозмутимо проговорил Лю Ван Тай.
— Ха! — О'Доннел впервые проявил признаки удивления. — Это обойдется вам много дороже! Вы должны понимать, что я не держу подобного товара на складе!
— Мы это понимаем и готовы платить. Сколько?
Названная сумма заставила бы задуматься не самую бедную компанию, но Лю Ван Тай лишь кивнул. Тайное братство «призраков», родившееся на Меру, не знало недостатка в деньгах.
— Мы зайдем в семь часов, — сказал Лю Ван Тай, когда с помощью портативного обменного устройства деньги с одной карточки перекочевали на другую. — Надеюсь, что вы к этому времени все успеете?
— Я очень постараюсь. До встречи. — И О'Доннел на прощание изобразил вежливую улыбку.
Волчий оскал она маскировала плохо.
— Ну что, будем возвращаться домой? — спросил Виктор, когда они вышли из магазина в коридор.
Вчера они сняли квартиру в северном пригороде, на Килкербан-роуд, в одном из огромных жилых блоков гостиничного типа, где жильцы меняются чаще, чем погода, а соседи по лестничной площадке не знают друг друга в лицо.
Заплатили за два месяца вперед.
— Зачем? — сказал Лю Ван Тай. — Погуляем по городу. Когда еще выпадет шанс его посмотреть?
К вечеру «Святой Патрик», утром почти пустой, оказался набит людьми, точно стручок горошинами. Озабоченные мамаши тащили детей на верхние этажи, где находился развлекательный комплекс, людские реки текли там, где торговали продуктами и одеждой.
Воскресный вечер — самое время делать покупки.
В окрестностях магазина О'Доннела столпотворение было не так заметно, а на двери, еще утром открытой, болталась табличка «Учет».
— Это еще что? — Лю Ван Тай сдвинул брови. — Он что, издеваться над нами удумал?
Но стоило ему пару раз стукнуть, как дверь открылась и наружу выглянул хозяин магазина.
— А, это вы, — сказал он. — Заходите. Пришлось ради вас все закрыть, работать исключительно, так сказать… — О'Доннел хмыкнул, — для очень важных клиентов!
Продавца видно не было, а на прилавке лежали четыре коробки — две больших, кубических, третья размером с буханку хлеба, а последняя еще в два раза меньше.
— Ваш заказ, — развел руками О'Доннел, — можете проверять.
— Я посмотрю комплекс, а ты проверь шлемы и оружие, — сказал Лю Ван Тай, подходя к самой маленькой коробке.
— Хорошо, — ответил Виктор, примериваясь к большой.
Внутри нее, удерживаемый каркасом из пенопласта, лежал темный матовый шлем. Из его макушки торчала пара коротких «рожек», а на боковой поверхности, около левого уха, виднелось несколько сенсоров.
Виктор осторожно извлек легкий, несмотря на внешнюю массивность, шлем, и опустил его на голову. Нажал один из сенсоров — и перед лицом с негромким жужжанием опустилось забрало.
Переключая сенсоры, проверил, как функционирует спрятанные в шлеме устройства.
Усилитель звука позволил услышать, как бурчит в животе у О'Доннела, как в магазине справа продавец успокаивает нервного покупателя. В подсобке, расположенной за стеной слева, судя по лихорадочным стонам, занимались отнюдь не торговлей.
Инфракрасное зрение превратило лицо хозяина магазина в алое пятно с разводами желтого по краям и раскрасило стены в темно-синий цвет, а визуальный регистратор движения подал сигнал, стоило О'Доннелу пошевелить рукой.
Аккумулятор показывал полный заряд, которого должно хватить на сто часов работы.
— Со шлемами все в порядке, — сказал Виктор, проверив второй шлем.
Занятый псевдоразумным комплексом сбора данных, Лю Ван Тай лишь неразборчиво буркнул в ответ.
Распаковав коробку поменьше, Виктор обнаружил в ней два небольших излучателя. На серебристых рукоятках чернела буква «Т» — известный на всю Федерацию знак Тульского оружейного завода.
— Э, может быть, не стоит стрелять? — просительно сказал О'Доннел, сообразив, что один из гостей не прочь опробовать оружие прямо тут.
— Стоит, — ответил Виктор. — Ведь у вас наверняка есть что-нибудь ненужное…
Недовольно бурча себе под нос, хозяин магазина ушел в «кабинет», откуда вернулся с древней, похожей на исполинский кубок кофеваркой.
— Вот в это можно, — сказал О'Доннел мрачно. — Только не попортите мне стены!
— Хорошо. — Виктор поставил излучатель на самую малую мощность и тщательно прицелился.
Луч ударил кофеварке в бок и легко расплавил металл.
— Хватит, — сказал Лю Ван Тай, успевший упаковать комплекс обратно в коробку. — Все на первый взгляд в порядке. Но если что-то откажет и подведет нас… — тут китаец сделал паузу, — я приду сюда снова и убью тебя. Даже голыми руками, и полиция и охрана тебя не спасут.
О'Доннел даже не улыбнулся. Он хорошо понимал, что с ним не шутят.
13 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин
Дом, где обитал Флорин Раду, стоял на приличном расстоянии от соседних и был окружен забором. Проволочная сетка висела на невысоких, метра полтора, столбах.
— Похоже, что ночью по ней пускают ток, — сказал Виктор.
— И я так думаю, — кивнул Лю Ван Тай.
Изучать окрестности дома жертвы «призраки» начали с самого утра. Выяснили, что в здании имеется охранник, сидящий в каморке около главного входа. Запасной, расположенный рядом с въездом в подземный гараж, стерегла видеокамера.
Сейчас время приближалось к полуночи, и на короткой Гэлмой-стрит было пусто, тихо и темно. Горели фонари у каждого дома, моргала вывеска круглосуточного магазина в доме ниже по улице, изредка доносился шум проезжающих машин и гудки сигналов.
Напротив дома располагался сквер, достаточно густой, чтобы в тени деревьев могло спрятаться несколько человек.
— Ну что, пора? — спросил Виктор, глянув на часы.
— Пора, — кивнул Лю Ван Тай.
Они вышли на проезжую часть, пересекли тротуар и подошли вплотную к забору. Лю Ван Тай размахнулся и что есть силы швырнул в стену дома предмет, похожий на прямоугольную коробку.
Мелькнув в свете фонаря, он прилип к стене и через мгновение словно растворился. Составляющие комплекс блоки, похожие на металлических муравьев, резво поползли в стороны.
Вчера вечером Виктору пришлось потрудиться, вводя в комплекс рабочую программу. Повинуясь ей, большая часть блоков проникнет в квартиру Раду, остальные займутся собственно домом, собирая информацию о его устройстве, привычках и распорядке жильцов и охраны.
— Пошли, — сказал Лю Ван Тай. — Дело сделано…
Бесшумно, точно две тени, они перешли улицу, миновали сквер и проскользнули между двумя одинаковыми, как близнецы, домами.
15 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин
Дождь моросил с легким шелестом, и казалось, что находишься в огромной библиотеке, где читают старые, еще бумажные, книги и одновременно шуршат тысячи страниц.
Виктор стоял в скверике на Гэлмой-стрит второй час и ощущал, как сырость медленно, но верно пропитывает одежду. Рядом стоически мок Лю Ван Тай, окна домов тускло светили сквозь морось.
Когда стемнело, дождь усилился. В свете фонарей виднелись косые струи, шелест перешел в сердитый ропот, в стоках клокотала вода, капли шлепали по растущим на глазах лужам.
— Готовься, — сказал Лю Ван Тай, когда часы показали одиннадцать.
Через две минуты блоки псевдоразумного комплекса сбора данных, повинуясь заложенной программе, соберутся в той же точке, где начали работу, и вновь станут единым целым.
К. этому времени один из «призраков» должен оказаться на расстоянии вытянутой руки от комплекса.
— Все чисто, — сказал Виктор.
Дверь хлопнула, выпустив на улицу мужчину с зонтиком. Бормоча что-то себе под нос, он рысцой промчался мимо затаившихся меж кустов «призраков» и скрылся за дверью магазина.
— Придется ждать, — равнодушно заметил Лю Ван Тай. — Хорошо еще, что этот тип не вышел пятью минутами позже…
Вновь хлопнула дверь, на этот раз магазинная. Мужчина промчался обратно, шлепая по лужам, как гиппопотам. В пакете, который он держал под мышкой, угадывались очертания бутылки.
— Вперед. — Лю Ван Тай легко подтолкнул напарника в спину.
Виктор преодолел улицу одним рывком, подпрыгнул и, не касаясь забора, перелетел на другую сторону. Спружинил руками, перекатился по мокрой траве, ощущая, как чмокнула под ним земля.
Сделал еще рывок и прижался к стене, оглядываясь и переводя дыхание. Все было тихо, Лю Ван Тай, исполняющий роль прикрытия, оставался невидим во мраке среди деревьев.
Виктор протянул руку, комплекс с негромким щелчком отлепился от стены. Зеленский сунул его в карман и стартовал с места, готовясь преодолеть забор тем же способом.
Но разбег на этот раз оказался короче и прыжок получился хуже. Виктор зацепился ботинком за забор, тот задребезжал, точно старая колымага, по металлу побежали искры.
— Проклятье! — Мягко перекатиться по асфальту тоже не получилось, ободрал ладонь и больно ударился копчиком.
— Быстрее сюда! — прошипел из мрака Лю Ван Тай.
Не обращая внимания на боль, Виктор приподнялся и на четвереньках забежал в спасительную тень. Привалившись спиной к дереву, слушал, как тяжело бьется в груди сердце.
Дверь дома распахнулась, наружу выглянул охранник, блеснула начищенная пряжка на ремне.
— Эй, кто тут? — спросил охранник, и фонарь в его руке бросил луч света вдоль забора.
Тот к тому времени перестал трястись, лишь посверкивали на проволоке крупные капли.
— Завтра через забор полезем по-другому, — мрачно сказал Лю Ван Тай, когда охранник ушел обратно. — Не уверен, что этот акробатический трюк у меня получится. Ты как, идти можешь?
— Могу, — ответил Виктор, с кряхтеньем приподнимаясь. — Сейчас, только чуть отойду…
Не самый близкий путь от своего обиталища до дома Флорина Раду они трижды проделывали пешком и собирались поступить так же и сейчас. Самый древний способ передвижения, изобретенный человеком, обладал решающим преимуществом скрытности.
17 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин
Из квартиры вышли, когда часы показывали ровно час ночи. Дождя не было, в Дублине властвовал туман. Его клубы перекатывались по пустынным улицам, превращая мир в подобие жидкой манной каши.
Виктор шагал вслед за Лю Ван Таем, плечи оттягивал рюкзак со шлемом, под мышкой ощущалась кобура с готовым к стрельбе излучателем, уши ловили каждый шорох, а глаза — движение.
В рюкзаке помимо части амуниции штурмового пехотинца лежали документы и те вещи, без каких трудно прожить даже один день. В квартиру, которая будет числиться за ними еще больше месяца, «призраки» возвращаться не собирались.
Сразу после того как дело будет сделано, они отправятся назад в Англию.
Выждав пару минут, чтобы проехала полицейская машина, пересекли широкую Кварри-роуд и углубились в лабиринт переулков, возникших лет сто назад, когда появилась мода на городские особняки.
Ничего не происходило, и Виктор невольно вспоминал сегодняшний день.
Информацию, добытую комплексом сбора данных анализировали все утро. Выяснили распорядок дня Флорина Раду и его соседей, устройство дома от крыши до подвала.
— Единственный хороший вариант — мусоропровод, — сказал Лю Ван Тай, когда оказались просмотрены все записи.
И Виктор не стал спорить.
В характеристиках домов такого типа писали «индивидуальный мусоропровод». Это означало, что в стене кухни каждой квартиры имелся круглый люк диаметром сантиметров пятьдесят. Начинающаяся за ним труба вела в подвал, к контейнеру, который раз в неделю меняли работники коммунальной службы.
Но это удобство создавало неохраняемый проход, доступный, правда, лишь тем, кто в состоянии проникнуть непосредственно в дом и преодолеть несколько метров по отвесной трубе диаметром пятьдесят сантиметров.
Для «призраков» это не составляло особой проблемы.
— Стой, — сказал Лю Ван Тай, когда до цели оставалось пять минут ходу. — Надеваем шлемы.
Виктор снял рюкзак и вытащил из него круглый, похожий на мяч шлем. Водрузил его на голову, затянул ремешок под подбородком. Опустил забрало и задействовал интеллект-службу шлема.
Она тут же определила, что обычного света вокруг маловато, и включила ночное видение. Стены домов выступили из тьмы, окрасившись в бледно-зеленый цвет, а туман исчез.
— Готов? — спросил Лю Ван Тай.
— Сейчас, только усилитель звука настрою.
Когда пошли дальше, то тихая доселе ночь наполнилась звуками. Они как будто сбежались со всех сторон, точно крысы на запах падали. Виктор мог слышать, как ровно и спокойно дышит его напарник, а собственные шаги тяжелыми ударами отдавались в голове.
Лю Ван Тай шел впереди, а Виктор глядел ему в спину и думал, каково будет убить одного из своих. План устранения напарника он разработал вчера, и собирался воплотить в жизнь сегодня.
Понимал, что столь удобного случая, когда можно будет избавиться от опасности в лице Лю Ван Тая и скрыть все следы произошедшего, может не представиться больше никогда.
— За дело, — прошептал китаец, когда стал виден нужный дом.
Надели шершавые, цепляющиеся ко всякой поверхности перчатки. Обошли здание сзади, присматриваясь и прислушиваясь. Из-под ног ярко-алым пятном метнулась кошка, шорох лап по асфальту показался громким, как топот коровьего стада.
Здесь тоже был забор, но в нем имелись ворота, ведущие к въезду в подземный гараж. Пока Виктор возился с замком, Лю Ван Тай сонастроил шлем с излучателем, прицелился и выстрелил.
Тонкая, почти невидимая огненная полоса ударила в висящую над воротами камеру и превратила ее в комок оплавленного пластика. «Призраки» знали, что случившееся будет обнаружено только утром, когда проснется имеющий привычку дремать на посту охранник.
Скрипнули петли ворот, и они шмыгнули внутрь, к расположенной около ворот двери. Ее замок также не сумел оказать достойного сопротивления.
По широкой лестнице спустились в подвал, где окунулись в душную, пахнущую пылью и сыростью темноту. Из стен выступали трубы, торчащие из них вентили выглядели чудовищными грибами. Мусорный контейнер замер в углу, точно кубик ребенка-гиганта.
Отодвинув его в сторону, обнажили в стене темный зев. Из него воняло тухлой капустой, старыми носками и еще чем-то неприятным.
— Полезли, — сказал Лю Ван Тай, примериваясь к лазу. — Надеюсь, что ты не слишком много съел на ужин?
И он скользнул внутрь, стремительно, точно змея. Виктор последовал за ним.
Ползти по узкой трубе со скользкими стенками было не легче, чем карабкаться по стене айсберга. Приходилось до предела напрягать мышцы, упираясь то растопыренными руками, то ногами, и изгибать тело там где для этого просто не было места.
Через пять минут Виктор вспотел, еще через пять ощутил, что мускулы отчаянно ноют, моля о передышке. Ему казалось, что они ползут по рукотворной кишке с таким грохотом, что разбудили всех жителей дома.
В стенках трубы через равные промежутки встречались ответвления. «Призраки» свернули в третье справа, К этому моменту Виктор двигался только на одном упрямстве.
После поворота ход пошел наклонно, и удалось пару минут отдохнуть.
— Как ты? — поинтересовался Лю Ван Тай.
— Нормально, — ответил Виктор, хватая воздух ртом, как выброшенный на берег сом.
Дальше ползли еще осторожнее, не спеша, точно пара слизней. Ход изогнулся еще раз, после чего Лю Ван Тай на мгновение остановился. Что-то негромко лязгнуло, и китаец рванул вперед с удвоенной скоростью. Виктор видел дергающиеся подошвы его ботинок.
А потом напарник исчез, оставив темный провал.
— Давай сюда, — донесся из него спокойный голос. — Мы на месте.
— Иду, — ответил Виктор.
Он подтянулся еще несколько раз, пока не ощутил, что впереди ничего нет. Выставил руки и вывалился из мусоропровода на твердый и довольно холодный пол, точно червяк из норы.
Лю Ван Тай помог ему встать.
Квартиру Флорина Раду «призраки» изучили так, что не хуже хозяев знали, где что находится. Сейчас они стояли на просторной кухне, между белым утесом холодильника и стиральной машиной.
Из спальни, проникая через две двери, доносился негромкий храп. Судя по нему, прибытие незваных гостей осталось незамеченным.
Лю Ван Тай мягким движением вытащил из кобуры излучатель. Виктор сделал то же самое, и они, один за другим, направились к двери кухни. Миновали короткий коридор и гостиную, где во мраке блестели стекла шкафов.
Лю Ван Тай толкнул дверь спальни. Сквозь завешенное шторами окно пробивался свет фонаря, неровными квадратами падал на стену. Помаргивал алым огоньком блок климатического контроля в углу, две укрытые одеялами фигуры на кровати лежали неподвижно.
Виктор ощутил, как внутри нарастает отвращение, желание бросить оружие и оказаться подальше отсюда. С момента, как стал «призраком», он убивал неоднократно, но никогда не испытывал ничего подобного, хотя среди жертв попадались и невинные люди.
Но сейчас между ним и убийством не было спасительной «маски», убежденной в том, что совершаемое ею — подвиг, а не преступление. Всю тяжесть содеянного приходилось брать на себя.
Лю Ван Тай глянул на напарника удивленно, должно быть, заметил его колебание, потом кивнул в сторону кровати. Один из лежащих на ней людей негромко всхрапнул.
Виктор сжал челюсти и кивнул.
Последние три шага дались ему с большим трудом, а излучатель чуть подрагивал в пальцах. Но выстрел удался — луч угодил прямо в голову, и храп прервался, затих навсегда.
Виктору оставалось утешаться тем, что Джарга Раду умерла во сне, без мучений.
Он стащил с головы шлем, вдохнул прохладный, наполненный запахом горелой плоти воздух. Обтер мокрое лицо, взъерошил слипшиеся от пота волосы.
— Дело сделано. — Лю Ван Тай тоже избавился от шлема. — Сейчас уберем следы и уходим…
Он сделал шаг к кровати. Виктор двинулся за ним и, резко замахнувшись, опустил рукоятку излучателя на затылок напарника. Точнее, попытался это сделать Лю Ван Тай вывернулся гибким, кошачьим движением, и удар пришелся в плечо. Но он тем не менее заставил китайца зашипеть от боли.
Атаковать повторно Виктор не успел, ему пришлось защищаться. Точно тисками стиснуло правую руку, и излучатель вывалился на пол, а острый локоть въехал под дых, выбивая из груди дыхание.
Виктор первый раз дрался с подобным себе, с таким же, как он, «призраком» и чуть ли не впервые в жизни пустил в ход все, чему научил его немногословный сэнсэй Ли на острове Грасьоса.
Их схватка не выглядела красиво и вряд ли впечатлила бы любителей мощных ударов, виртуозных прыжков и изощренных комбинаций, какие демонстрируют герои кино.
Несколько мгновений суматошной возни, стремительных и коротких движений руками и ногами — и дрожащий от напряжения Виктор остался стоять, а Лю Ван Тай оказался лежащим на полу без сознания.
Виктор поднял его, отнес безвольное тело к двери, где и положил, вставив обратно в руку излучатель. Потом направился к стоящей около кровати тумбочке и вытащил из нее тяжелый, похожий на древний пистолет плазменный генератор — оружие, которое хозяин дома всегда держал при себе.
Теперь оно должно было послужить Виктору.
Плазменный сгусток, похожий на крошечную шаровую молнию, разнес голову Лю Ван Тая на кровавые ошметки.
— Что я делаю? — зло пробормотал Виктор, вставляя плазменный генератор в руку Флорину Раду и пытаясь сжать на рукоятке мертвые пальцы.
Нахлынуло невероятное для «призрака» чувство — отвращение к самому себе. На мгновение задумался — мог бы он спасти этих людей, сделать так, чтобы Лю Ван Тай погиб, а обитатели квартиры остались живы?
