Глава вторая
БЛАГОУСТРОЙСТВО
Количество бытия определяет качество сознания!
10
В церковной библиотеке не нашлось ничего интересного. Попалось несколько версий легенды — и все. В отдел с секретными материалами нас, естественно, не пустили, нет доступа для непосвященных лиц. С чем пришли, с тем и ушли.
— Надо идти к Эрику, в библиотеке больше делать нечего. Про оружие он знает все, может, подкинет идейку. — И Арс повел меня прочь от пыльных талмудов, заполнявших многочисленные полки.
Мастерская эльфа приютилась на окраине города. Большой двухэтажный дом развернулся почти на целый квартал. Хозяин оказался высоким, очень привлекательным светлым эльфом. Он жизнерадостно улыбнулся и с легким поклоном спросил:
— Добрый день. Чем могу помочь? Примов? Сударыня?
Голос эльфа звучал мягко, маня на откровенный разговор так, что захотелось раскрыть все секреты.
— Здравствуй, Эрик. Информацией не поделишься? О ножах-вампирах. — Мужчины крепко пожали друг другу руки. — Джо, покажи.
Я достала из-под куртки стилет и хотела вынуть, но эльф опередил, крикнул сорвавшимся голосом:
— Стойте! Не доставайте его. — Мгновение помешкав, он махнул рукой, приглашая за собой. — Пойдемте, нехорошо будет, если кто увидит. Эмерина! Встань за прилавок. У меня срочное дело.
Гобелен, свисающий со стены, отогнулся, и из скрывавшегося за ним проема с величественной грацией вышла эльфийка. Стройная, высокая, как и Эрик, — ее нечеловеческая красота резала глаза. Одарив нас лучезарной улыбкой, Эмерина с достоинством королевы поклонилась и встала у прилавка — ждать немногочисленных посетителей.
Мы же последовали за эльфом в другое помещение через двойные прочные двери, разукрашенные резьбой с изображением рыцарских турниров.
— Разрешите, милая девушка, представиться. — Эльф, сама любезность, подарил мне еще один поклон: — Эрик, оружейных дел мастер.
— Джокер, род занятий еще не выбран, — представилась я, копируя его же манеры.
— Очень, очень приятно, — усмехнулся шутке хозяин. — Это моя оружейная палата, здесь есть редкие и просто уникальные вещи.
По стенам висели, на подставках лежали, по углам стояли и просто валялись всевозможные виды холодного оружия, доспехи, рыцарское одеяние, броня для лошадей и совершенно не к месту — полки с книгами.
Эльф взял огромный фолиант с вытертым от старости тиснением на кожаном переплете, которое гласило: «Магическое вооружение черных гномов времен всеобщей разобщенности».
— Факт малоизвестный, — лекторским тоном начал Эрик, открывая книгу. — «Вампиров» изготовил около тысячи лет назад один сумасшедший, но очень талантливый гном. Было сделано три клинка, вот они… — И эльф показал иллюстрацию: большой, средний и маленький мечи с лезвиями в виде колеблющегося пламени. — Это они. «Вампиры». «Большой» погиб, легенду об этом знают все; без «Большого» «Средний» не имел силы. Он служил лишь для передачи жизненного опыта жертвы и работал только в паре. Остался «Малый Вампир», по своей мощи он превосходит своих собратьев. Владеющий им, свершив определенный ритуал с убийством девственницы, получит неограниченную власть над стихиями. Есть одно «но». Он постепенно подчиняет себе волю владельца. Да… — задумчиво протянул эльф, глядя на меня. — Пять сотен лет прошло, как исчез этот страшный предмет. Где вы его откопали?
— Это наследство. — Я криво усмехнулась. — Досталось от гоблина по имени Гром, а где он его добыл, остается тайной. Этот секрет ушел вместе с хозяином в могилу.
— Арс? Твоих рук дело?
— Нет. — Примов отрицательно замотал головой и показал рукой на меня: — Ее.
— О! Сударыня, я преклоняюсь перед вами. — Эльф на самом деле сложился пополам в нижайшем поклоне. — Вы такая юная и справились с отъявленным негодяем…
Арс бесцеремонно перебил поток эльфийских восхвалений:
— Не подскажешь, как уничтожить «Малого Вампира»?
— Нет, к сожалению… — Эрик пристально посмотрел на меня. — Эта загадка не имеет решения. Во всяком случае, мне ничего неизвестно. Но могу дать совет! — Эльф, сама любезность, широко улыбался, однако в глазах его застыла настороженность, граничащая со страхом.
— Пожалуйста, мы примем с благодарностью любую идею. — Я покрутила в руках стилет.
— Не вынимайте его из ножен, — с жаром выпалил эльф и опасливо покосился на кинжал, глубоко вздохнул и уже спокойнее объяснил: — Два больших клинка не имели в себе столько зла. Зашита от них была не нужна, а этот клинок самый страшный из всех, созданных гением.
— Я вынимала его несколько раз и убила им человека, он напал на нас — Эльф от моих слов помрачнел. — Покойник стал похож на высушенную мумию.
— Очень, очень плохо, — вздохнул эльф и, посмотрев на меня, как на привидение, спросил: — После этого вы не почувствовали каких-либо изменений в себе?
— Нет, — твердым и убежденным голосом ответила я. — Единственное, что тогда случилось неожиданного, я потеряла сознание.
— Странно. — Эрик задумчиво почесал кончик носа. — Любого человека, пользовавшегося «Малым Вампиром», он изменяет. И это становится заметно всем, включая владельца. Так тут написано…
— Он и пытался меня изменить, — сообщила я, подтвердив правдивость книги, — но, к счастью, я не совсем человек и преобразования не затронули меня, и вообще никого. Только речь не о том. Мерзидох охотится за стилетом, что будет, если отдать ему «Вампира»?
— Лучше сразу заложить душу сатане! — А какой я ответ могла ожидать от СВЕТЛОГО эльфа? — Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в грязные лапы чернокнижника.
— Можно мне посмотреть вашу книгу.
— Конечно, сударыня. — Эрик протянул мне фолиант. — Я вас покину на несколько минут, дела, понимаете ли.
Эльф ушел, Арс принялся рассматривать оружие, благо его здесь было полно — на любой вкус, а я углубилась в изучение книги.
Только успела дочитать последний абзац, как вернулся хозяин. Я оторвала взгляд от страницы и отыскала подопечного. Арс посреди оружейной палаты крутил огромный двуручный меч. Заметив, что мы на него смотрим, он положил страшного вида оружие на место и подошел к нам.
— Вам письмо, — сообщил эльф. — Принес мальчик, кажется, его зовут Макси.
Арс взял письмо, вскрыл и прочитал вслух: «Мумит. Полдень. Вас ждет сюрприз, догадайтесь кто? Полсотни имперских латников! Каково, а? Гвардейцы едят и пьют на казенные денежки, а я богатею за счет вас. Я честно сказал лейтенанту, что вы ушли в библиотеку, он хороший мужик, не хотелось его обманывать. Думаю, вам возвращаться не стоит, у них приказ взять вас живыми или мертвыми, лучше мертвыми. Ответ не пишите, если что еще случится, пришлю Макси».
— Откуда они узнали, что мы живем у Мумита? Это настораживает, — принялся рассуждать Арс. — Хотя меня-то сразу опознали. Догадались, где искать, и пришли, но почему с таким опозданием?
— В заведении тролля нож вынимали? — поинтересовался Эрик как бы между прочим.
— Да, сегодня утром, — подтвердила я, уже осознавая, что натворила.
— Тогда и думать нечего. Все ясно. Колдун почувствовал магию клинка, он не дурак и ждал, был готов к этому.
— Может быть, может быть, — пробормотала я в задумчивости, мысли неслись вскачь, опережая одна другую. — Скажите, Эрик, у вас найдется тут что-нибудь этакое против колдунов.
— А как же! Конечно, найдется, — заулыбался эльф. — В этой комнате столько всего… Выбирайте. Цены, конечно, оружие у меня очень дорогое, но если вы дадите честное слово, что вернете или заплатите, то… есть вещи, которые нельзя передать или подарить, поэтому клятва на крови будет кстати.
Арс уже не слушал, схватил понравившийся двуручный меч и спросил:
— Сколько за него?
— Пятьсот плат, — молниеносно назвал цену эльф.
— Сколько? Эрик, это грабеж средь бела дня! — возмутился Арс.
Я посмотрела на меч, очень странная, чуть изогнутая форма клинка и блеск. Подойдя ближе, потрогала его сначала псевдорукой, а потом и настоящей. Вопрос сам соскочил с моих губ:
— Эрик, он же сделан из сплава титана и ниобия?! В этом мире не умеют еще производить тугоплавкие металлы и нет технологий получения столь странных сплавов.
— Я и половину не понял, что вы сказали, милая девушка, — скаля зубы в очаровывающей улыбке, хитрым голосом промурлыкал эльф. — Этот меч, вы правы, не из нашего мира.
— Как же так? — Я негодовала, и было от чего.
— Это секрет моего мастерства, открывать его не имею права. — В словах эльфа звучала скрытая насмешка.
— Хорошо, не хотите сказать, не говорите, — буркнула я и, отвернувшись от мужчин, пошла разглядывать оружие, снимая этим возникшее раздражение.
Мысли понеслись вновь, обгоняя и перебивая друг друга, но это мне не мешало осматривать орудия убийств.
Миры общаются, чем это грозит мне? Какие измерения вступают в контакт с эльфами? А наши короли? Они тут никогда не появлялись, это я проверила сразу. А если придут? Чем защитить себя, а главное, Арса? Купить импортного оружия? А какого? Деньги? Да дома все драконы дрыхнут на кучах золота, серебра и алмазов! А тут у меня на руках только наследство от Грома, это не мало, но и не много, смотря с чем сравнивать. Что делать? Извечный вопрос, он ответа от меня не требует, потому что его у меня нет, я беззащитна перед драконами.
Арс ожесточенно торговался с Эриком, а мое внимание привлекла пара мечей. Небольшие, по пятьдесят сантиметров лезвия, рукоятки по двадцать сантиметров, без гарды, даже намека на нее нет, удивительно. А как изготовлено! Взяли двадцать прутиков из титана, двадцать из тантала и двадцать из серебра, переплели это все косичкой и отковали. Интересно, каким способом? Навинтили рукоятку из платины, обмотанную искусственной кожей, получилось — чудо!
Я резко развернулась и срывающимся от волнения голосом спросила:
— Сколько за эту пару?
Спор прекратился, и мужчины уставились на меня. В наступившей тишине слышалось потрескивание горящих свечей. Я, кажется, не упоминала, что оружейная комната не имела окон и освещалась пятью толстыми, восковыми свечами.
— Тысяча плат за каждый, — ответил Эрик и, рассмеявшись неожиданным и громким смехом, добавил с сарказмом: — Если сможешь взять их голыми руками, отдам оба за тысячу.
Конечно, отвечать я не стала, подошла к клинкам и осторожно потрогала их псевдоруками. Интересное действие произвели мечи: при прикосновении один начал нагреваться и достиг двух сотен градусов, другой остыл, тоже до двух сотен, только со знаком минус. Да! Эти изделия руками из плоти и крови не возьмешь. Одна сгорит, другая отморозится. А ненастоящим-то что может сделаться? Теперь понятен черный юмор светлого эльфа.
Псевдоруками прошла по клинкам, углубилась вовнутрь и в рукоятках нашла источники питания вместе со сложной и изощренной электроникой. Защита настроена на какой-то конкретный биоритм. Сей зверь, в смысле биоритм, свой у каждого отдельного индивида, да еще может меняться при определенных условиях, подделать его нельзя. Я только теперь поняла, почему Гром не воспользовался «Малым Вампиром»: он просто-напросто не смог открыть коробочку, которая тоже была настроена на определенный набор свойств существа, мои же подошли идеально, и я, не задумываясь, приняла это как должное.
Отец называл меня «электронным разбойником», многие знакомые обзывали хулиганкой, по малолетству прощалось почти все, а дед считал и всем доказывал, что я компьютерный гений. Но из скромности описывать собственные возможности не стану. Хотя? Я еще сто лет назад могла проникнуть в самые секретные места и уйти незамеченной, обходя всевозможные виды защиты и электронные пароли, только это в прошлом, и остались у меня лишь воспоминания.
Тут я подумала: «А что, если перенастроить параметры под себя?»
Минуты две-три я боролась со зловредной защитой, рушила в ней старые связи и создавала новые. Ура! Я подобрала ключик, электроника подчинилась.
Осторожно прикоснулась настоящими руками к мечам. Рукоятки удобно легли в ладони, одна оказалась горячая, другая холодная, но даже по самым строгим меркам — тепло и прохладно. Очень, кстати сказать, занятное ощущение. Скрестив клинки, повернулась к эльфу и, победно улыбаясь, спросила:
— Ну? Сколько за все просите?
Эрик смотрел на мечи, разинув рот, словно я держала двух страшно ядовитых змей. Только через минуту он обрел голос и поборол удивление.
— Тысячу сто вместе с двуручным мечом, — дрожащим голосом произнес эльф. — Дорого бы я дал, чтобы понять, как вы это сделали. Но ведь не скажете?
— Нет, не скажу, — усмехнулась я и, положив мечи на место, продолжила с легкой грустью: — За ними придем попозже… а сейчас посоветуйте что-нибудь для продырявливания черного колдуна.
— Ну… — Эрик задумался и через некоторое время сказал: — Вот лук из трубчатой лианы, сделано в тропиках, отличная штука, стрелы с серебряными наконечниками. Можно стрелять, естественно, и простыми стрелами, но чародеи народ странный, умирать желают только от серебра… — Секунду помедлив, эльф добавил: — Десять плат, дешевле не отдам, не могу, я не один решаю.
— Покажите его, пожалуйста, — попросила я, ожидая увидеть очередное чудо.
Он сходил и принес немного кривоватую метровую палку, на одном конце ее торчал металлический набалдашник, на другом — крюк из такого же металла, после проверки он оказался палладием.
— В этом мире, я повторяюсь, не должно быть таких материалов. — Слова, процеженные сквозь зубы, звучали неодобрительно — все это мне не нравилось.
— У СВЕТЛЫХ эльфов, — Эрик выделил интонацией слово «светлых» совершенно особенно, подчеркивая этим свою обиду, — разнообразный круг возможностей, не ограничивающихся одним миром.
— А как эта хренотень работает? — Арс с любопытством посмотрел на странную палку.
— О, все очень просто, это же лук. — Эрик потянул за набалдашник, из полой середины вышел витой, палладиевый жгут — струна, сплетенная из множества тончайших нитей.
Я заметила, что в центре лианы имеется трубка. Проверила — так и есть, осмий, сплавленный со скандием в оригинальной пропорции, необычайно прочный и гибкий состав. Еще одна загадка светлых эльфов? Что же, положим и это на полочку странностей.
Эльф вытащил струну до конца и попытался натянуть лук, бормоча под нос:
— Один только раз сам все собрал. Эта штуковина жутко тугая, Арс, помоги.
— Разреши мне одному попробовать? — попросил Арс с загоревшимся взглядом.
Эльф усмехнулся, но промолчал и отдал лук, тяжело дыша от натуги. Примов напряг мускулы и одним, нечеловеческим рывком зацепил набалдашник за крюк. Осмотрев собранное оружие, протянул его мне. Взяв лук в руки, я легонько подергала тетиву. Струны на арфе не звучат так чисто и нежно. Словно камертон, на одной тихой ноте удивительное оружие запело. Приятный, манящий звук и нетерпеливое, легкое дрожание лука, как живого, звало и подталкивало. Он словно хотел сказать: «Давай же, испытай меня!»
— Можно стрелу? — Меня тоже стало потряхивать от возбуждения.
— Вы это почувствовали? Я так и знал, — гордясь оружием, не то спросил, не то утвердился в своей правоте эльф и протянул мне длинную стрелу с обычным железным наконечником. — Стреляйте вон в того рыцаря, хи-хи, он для этого и стоит.
Эльф продолжал тихо хихикать. Арс с любопытством смотрел на меня: он понимал, что значит выстрелить из этого оружия. Я наложила стрелу и без видимого усилия натянула лук до самого наконечника. Смех хозяина мгновенно оборвался, лицо эльфа вытянулось.
Прицелилась и выстрелила. Тетива пропела у-у-у-у-у, раздался короткий свист, стрела пробила доспехи навылет и глубоко врезалась в стену.
— Годится. Отличная вещь, — подытожила я и начала отсчитывать деньги. — Против золота возражений нет?
— Никаких, — находясь под впечатлением от моей стрельбы произнес Эрик. — Вот это силища! Подумать только? А на вид такая хрупкая девушка…
— Мы в расчете? — Я протянула оружейнику деньги.
— Да, сейчас принесу стрелы. — Эльф, не считая, сунул золото в карман.
Тем временем я сняла тетиву и превратила лук в кривоватую палку, ничем не напоминающую грозное оружие. Эрик принес два полных колчана стрел, по двадцать в каждом, с серебряными и бронзовыми наконечниками.
— Вот, возьмите, это включено в оплату. — И как бы опомнившись, Эрик спросил: — Разрешите сделать презент лично вам? Ни один человек меня так сильно не удивлял и не заинтересовывал. Хочу на память о сегодняшней встрече преподнести вам подарок. Думаю, охотничий нож подойдет.
Не дожидаясь возражений, он бросился к стеллажу, вмиг вернулся и протянул мне нож с широким лезвием в кожаных ножнах. Изделие из рения, отточено остро, как бритва (кто бы сомневался — это ведь рений (!), металл весьма скользкий), с другой стороны зазубрины, чтобы пилить кости. Рукоять из железного дерева, баланс великолепный, только на медведя ходить.
— От чистого сердца, на долгую память, — заявил Эрик. — Вы единственная в мире женщина, столь поразившая меня. Вот это силища! И не подумаешь? Если бы не видел сам, своими глазами — не поверил бы.
— Спасибо за подарок, Эрик, но нам пора уходить. — Я одарила его еще одной, прощальной улыбкой. — Если придут нас искать, были и ушли, куда — неизвестно. Хорошо?
— Да, конечно, я ведь и так не знаю, куда вы направляетесь. На выходе Арс чуть отстал и тихо, чтобы я не услышала, но это очень сложно, прошептал эльфу:
— Это моя девушка, даже не думай о ней… — И громче добавил: — Придержи мечи для нас.
— Да, да, обязательно, — задумчиво глядя мне вслед, пробормотал эльф.
На этом мы покинули оружейника и направились к братцам оркам.
Все это я выяснила позже, по завершению дела, но даже знай в тот день, что мы идем в ловушку, что нас, как каких-то зверей, гонят в западню, я ничего бы не изменила, ничего…
Когда я первый раз вынула стилет из ножен, Мерзидоха подбросило, но он не понял, что произошло. Что это с ним случилось?
Раньше обычного колдун отправился на обед, стараясь едой приглушить душевные терзания, и тут-то его верный адепт прибежал с радостным известием! Только быстро провернуть вроде нехитрое дельце не получилось. Нанятых убийц обнаружили мертвыми, но прежде Мерзидоха накрыло такой мощной волной магии, что он чуть не окочурился — это когда я толстяка проткнула…
Колдун поднял всю свою нечисть: птиц, летучих мышей, других животных, заставляя эту братию днем и ночью кружить над городом, бегать по улицам и доносить обо всем, что увидят и услышат. А шпионам из числа людей он велел стеречь те места, где нас видели.
Мерзидох не спал две ночи, разрабатывая коварные планы и мечтая о грядущем могуществе. Для захвата дерзких людишек он затребовал «Зеркало», его установили в спальне, перед кроватью. Золотой диск, начищенный до зеркального блеска, выполнял роль транслятора. Колдун в мрачном настроении непрерывно пытался увидеть магическое действие «Малого Вампира», но тщетно…
— Эй! Человек, — крикнул Мерзидох, полулежа на кровати.
— Что изволит господин? — низко кланяясь, подобострастно спросил слуга, дежуривший у дверей.
— Приведи мне этого звездочета, — брезгливо приказал колдун.
— Сию минуту, господин…
Конечно, минутой не обошлось, путь до подвала и обратно занял гораздо больше времени, но колдун был терпелив, иначе не стал бы он величайшим из всех ныне живущих чародеев, нет, не стал бы.
Стража ввела испуганного старика и бросила бедолагу на колени перед Мерзидохом.
— Все свободны, я позову, — мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, прорычал колдун, а когда стража стремглав выскочила за дверь, он обратился к пленнику: — Мне нужен астрологический прогноз на ближайшие дни, звездочет.
— Но я астроном, а не астролог, — промямлил старик, сжимаясь в комок, — я не умею читать будущее по звездам…
— A! — разочарованно выкрикнул колдун. — Никчемное создание! Для чего вообще пришел ты ко мне? Убирайся прочь, я сгною тебя в подвале… Стража!
Дюжие молодцы с тупыми лицами и пустыми взглядами влетели в спальню, подхватили старика за руки и уволокли в сырое подземелье.
А колдун и чернокнижник Мерзидох снова уставился в «Зеркало», бормоча страшные заклинания и пытаясь хоть что-нибудь увидеть.
Так прошла ночь, а утром «Зеркало» выдало вспышку магии.
— Ха-ха-ха. — Под сводами спальни злорадный смех колдуна прозвучал зловеще. — Ты попалась, птичка моя неуловимая, придется тебе принести «Малого Вампира» мне, хочешь ты того или нет.
Мерзидох, все время посмеиваясь, вызвал слуг и начал сыпать распоряжениями как из рога изобилия, отрезая мне пути к отступлению, оставляя свободной одну-единственную дорогу — дорогу к смерти. Он приказывал, чтобы люди непрерывно дышали нам в затылок, заставляя стремиться к нему, великому чародею Мерзидоху. А сам колдун перешел в зал жертвоприношений и настроился ждать, когда я принесу ему себя и тот предмет, которым он так жаждал обладать…
11
Нож, подарок эльфа, по совету Арса я засунула за голенище сапога. Колчаны со стрелами висели за спиной, прикрытые волосами, а лук я использовала как трость, так что догадаться о нашем вооружении было почти невозможно, если пристально не присматриваться и не обыскивать.
По дороге к оркам Арс рассказывал мне анекдоты про поручика имперской гвардии, которому постоянно не везло с женщинами. Этим он пытался отвлечь меня от тягостных дум и развеселить. Почти удалось.
На подходе к магазину Фролки мы сбавили скорость и вычислили несколько соглядатаев, наблюдавших за улицами.
— Может, возьмем языка и поспрошаем, что да как? — предложил Арс.
— Нет, давай обойдем их стороной, не надо будить лихо, пока тихо.
— Ну тогда пошли в обход.
— Герои всегда в обход ходят, так что веди, ты город знаешь, а я нет.
Сделав приличный крюк, подошли к дому Грома со стороны парка. Но и тут наблюдатели перекрыли нам путь. Проклятие какое-то.
— Что будем делать, Арс? Филеров развелось, как собак нерезаных.
— Попробуем через нижний город, — недолго подумав, предложил он. — Там этих тварей быть не должно.
Пришлось сделать крутой поворот на сто восемьдесят градусов и отправиться к ближайшему выходу из нижнего города.
Никого не обнаружив, спустились по широкому тоннелю вниз. У открытых ворот путь нам преградили два гоблина и орк.
— За вход надо платить, людишки, — рявкнул гоблин, остальные заржали, предвкушая легкую добычу.
— Пошел ты в задницу со своей платой, засранец. Конечно, если ты не дорожишь своей грязной и вонючей шкурой, вопросов нет. Запросто нашпигуем всех троих стрелами, и станете вы похожими на трех больших ежиков. — Арс достал из-под плаща арбалет, вложил три болта, медленно, со скрипом взвел три струны и криво усмехнулся. — Мы не из тех, кто так просто расстается с деньгами. Понятно?
Горе-грабители следили за приготовлениями Арса и бледнели. Мне они не нравились, я бы сразу их хлопнула, вот такая я кровожадная, но сдержалась, сжав кулаки, а руки-то как чесались…
— Да мы же не знали, господин, проходите, пожалуйста, — промямлил гоблин, и все трое исчезли, растворившись в кромешной тьме бокового хода.
Я видела их красные силуэты, они смотрели на нас. Вдруг мне захотелось броситься на негодяев, я представила, как выхватываю стилет и поджариваю всех троих на фиолетовом пламени…
— Пошли, Джокер. — Арс подтолкнул меня, видение пропало, желание убивать тоже. — Эти пустозвоны боятся силы, шпана мелкая.
Я только фыркнула.
Из памяти Грома мне перепало кое-какое знание нижнего города, поэтому я перехватила инициативу и повела Арса в логово команды братьев орков.
Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.
Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.
Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.
Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.
— Кто такие? Чего надо? — очень грубым голосом спросил гоблин.
Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.
— Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, — миролюбиво ответил Арс.
— Проваливайте отседова, людишки! — Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.
Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:
— Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.
Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.
— Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, — затараторил орк.
— И не могли узнать. — Я смерила их презрительным взглядом. — Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.
Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:
— Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?
Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно».
— Княгиня, как мы рады вас видеть!
— Привет, Арс.
— Только не говорите, что рады меня видеть, — скривилась я от явной фальши.
Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:
— Садитесь, садитесь, мы по делу.
Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.
— Нужна ваша помощь.
— Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? — Ой, как подобострастно звучали их голоса.
— Ага, так и думала, не откажете, — кивнула я и ядовито продолжила: — Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.
— Куда?
— Что?
— Нет!
Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:
— К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.
— Все не так просто, — замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить — тройняшки, что возьмешь.
— Знаем, непросто, — согласился Арс. — Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.
— Даже больше! — Я добавила в голос таинственности. — Для империи!
— Настолько серьезно? — спросил Нуфи или Нифи.
— У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, — прогнусавил Нафи через разбитый нос.
— Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, — поправила я орков. — Таким образом, имеем пятьдесят стражников.
— От этого не легче, — в сомнении покачал головой Нафи.
— Знаю… — Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. — Из нижнего города можно туда добраться?
— Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. — Кажется, это сказал все-таки Нуфи.
— Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?
— Да.
— Нет.
— Угу.
— Вот и договорились, — усмехнулся Арс. — Выступаем в полночь.
— Нам надо посовещаться, — хмурясь, произнес один из братьев.
— Да пожалуйста, сколько угодно, — разрешила я добродушно, — только к ночи закончите.
Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.
— Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?
— Конечно…
— Сдурел?
— Нет.
— Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?
— Не ори, услышат.
— Ну и пусть!
— Ты идиот, Нафи.
— Не груби старшему.
— Чем докажешь, что ты старший?
— Мама сказала.
— Она тебя с Нуфи перепутала.
— Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?
— Мне сказать нечего, Нифи прав.
— Неужели?
— Да ты что, пророчество не читал?
— Ну читал, что с того?
— Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.
— Не понял…
— Там же черным по белому написано…
— Что написано? Что?
— Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.
— Ты хочешь сказать…
— Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?
— Не верится мне что-то…
— Сам посуди, там как сказано?
— Как?
— Цитирую для глупцов: «Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает… но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит…» Забыл, что дальше. Сам прочти снова.
— Может, ты и прав, брат.
— Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.
— А коробочку помнишь, Нафи?
— Ну.
— Ты сам пытался ее открыть…
— Как и все мы, но открыть-то ее невозможно…
— А она ее открыла, сечешь?
— Откуда ты знаешь?
— Сам проверил, наверху валялась, пустая…
— Да ты что!
— Правду говорю, она это. Нутром чую…
— Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача…
Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась — может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.
Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.
— Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.
— О! Благодарю. — Я слегка изумилась.
Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.
— Попробуй открыть, — попросила я.
Мой подопечный честно пытался — ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:
— Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.
— Нет, нельзя, — Арс покачал головой, — вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?
— Конечно, ты прав, — согласилась я.
— Прав — не прав, но такую возможность исключать нельзя. — Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. — Принесем его колдуну, как и планировали.
— Хорошо, — кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: — Парни, а где Гром откопал его?
— Пару лет назад, — принялся рассказывать Нафи, — появился в подземном городе один гном…
— Нет, не гном, он был орком из пустыни, — поправил его другой орк.
— Нет, вы оба не правы, это был человек, — вмешался третий брат.
— Стоп, стоп, — я прервала возможную перепалку по поводу расы гномооркочеловека, — оставьте это, важна суть. Дальше рассказывай, Нафи.
— Я и говорю, — орк исподлобья посмотрел на братьев, — появился один… субъект, многие его считали святым…
— Так он и был святой! — горячо выкрикнул его брат. — Самый что ни на есть.
— А я что, против? — набычился Нафи.
— Мужики, хватит препираться, — вмешался Арс, — говорите суть.
— Тогда я закончу, если нет возражений, — произнес Нафи, окинув всех взглядом.
Возражений не последовало, и он продолжил:
— Гром частенько беседовал с ним, как бы благоволил святому, помогал ему деньгами, втирался в доверие. Часто они сюда приходили, что-то искали… Но месяц назад святой исчез, а у Грома появился вот этот железный футляр, который он безуспешно пытался открыть, даже гномов приглашал.
— Куда делся ваш святой? — спросила я, уже догадываясь, что дело тут нечисто.
— Убил он его, — хмуро сообщил один из братьев, — задушил, прямо в этом зале, а тело закопал в дальнем коридоре, куда никто не заходит.
Все замолчали — убийство святого человека (пусть гнома, орка, гоблина — все едино) никому не по душе. А я отметила, что о его пророчествах орки не упоминают, ну и ладно, я спрашивать не буду, хотя и интересно, что там про меня написано, посчитала неэтичным узнавать о самой себе.
Орк продолжал крутить в руках футляр, а мне пришла в голову интересная мысль, которую я и принялась осуществлять. Я подошла к серванту, мужчины с любопытством следили за моими действиями, и, выдвинув ящик со столовыми приборами, открыла третий глаз. Уверенность, что там есть что-то необычное, оправдалась, и я увидела сверкающую слабой магией вилку. Кто бы мог подумать?
— Дай мне футляр, — попросила я орка.
Он подошел и протянул мне железную коробочку. Я для чистоты эксперимента положила в нее обычный столовый нож, попробовала закрыть — фигушки, не получилось. Тогда я взяла волшебную вилку, на вид такую обычную, медную, с зеленоватым налетом. Но стоило ей оказаться в руках, как тут же у меня проснулось неуместное желание перекусить хоть чем-нибудь. Я поднесла вилку к глазам и… оказывается, не все способности меня покинули…
Восемь серых, пыльных шатров тесно прижались друг к другу, отгораживаясь от необъятной, плоской, как стол, степи. Невдалеке пасся табун. Лошадей стерегли большие черные псы, которые вроде бы лениво поглядывали по сторонам, а на деле высматривали — не подбираются ли степные волки или львы. Один шатер располагался чуть в стороне — это было жилище шамана.
Немолодая женщина медленно шла, шурша пожухлой травой, выжженной беспощадным южным солнцем и высушенной ветрами. Заходящее солнце слепило ее, больные глаза слезились от налетавшего ветра. Не дойдя до шатра шамана, женщина опустилась на колени и отдала земной поклон.
— Великий, — произнесла она хрипло, — он опять ничего не ест. Твои снадобья не помогают.
Полог шатра откинулся, сморщенный от прожитых лет старик высунул почти лысую голову.
— Скверно… — Скрип его голоса испугал бы и ворона и стервятника.
— Помоги, Великий, — женщина с мольбой и болью посмотрела на старика. — Я все отдам, лишь бы Мансик начал кушать.
— Принеси мне ложку. — Шаман обратил лицо к покрасневшему солнцу и добавил: — Металлическую.
Полог опустился, из шатра послышалось ворчанье шамана. Женщина заплакала, уж она-то знала, что ложки у всех в стойбище деревянные, других нет.
Тихое всхлипывание привлекло внимание шамана, он опять высунул голову.
— Иди к одноногому Хрумну, — посоветовал старик, — может, у него что осталось от былых грабежей.
Вытирая грязным рукавом слезы, женщина поспешила подняться, пока шаман не осерчал…
Старый наемник долго рылся в вещах, но ложку так и не нашел.
— Есть вилка, медная, — проворчал Хрумн, — мне она не нужна, бери.
Женщина схватила вилку и стремглав кинулась к шаману.
— Вилка так вилка… — Старик не удивился. — Только следи, чтоб Мансик глаз себе не выколол. Утром придешь…
Оторвав взгляд от вилки, я увидела перед собой трех аппетитных поросят. В животе забурчало, неожиданно потекли слюнки, я шумно сглотнула и облизнулась. Один поросенок отскочил от меня шагов на пять, как ошпаренный, другой стремглав сиганул к выходу, а третий съежился, закрыл мордочку копытцами и замер.
— Вы чего? — удивился Арс у меня за спиной.
Я с усилием отогнала наваждение и сунула вилку в футляр. Крышка сама собой опустилась, голод исчез.
— Ха! — С гордым видом я снова открыла футляр.
Третий глаз обожгло, вилка сияла невообразимо, ее магия стократ возросла. Я поспешила захлопнуть крышку. Орки оправились от испуга. Я слышала, как Арс чешет затылок, размышляя, чего это тройняшки всполошились, но молчал.
— Мне можно? — робко спросил Нафи, осторожно подходя ко мне и с опаской заглядывая в лицо.
— Дерзай! — И я протянула ему коробочку.
Орк засопел от натуги, но пошевелить крышку так и не смог. За дело взялся его брат, пришедший в себя после испуга. Пока они пытались раскрыть зачарованный футляр, я осмотрела зал третьим глазом. А вот и тайник! Его-то я и разыскивала…
Если вы помните, на полу выложена мозаика. В одном месте, где изображался рот злодея, оказалась съемная панель. Метательным ножом я подцепила край люка и открыла тайник. Пусто. А чего я ожидала?
— Эй, братцы орки, — крикнула я парням, до сих пор пытающимся вскрыть коробочку, — бросайте футляр сюда, пусть лежит на своем законном месте.
Увлеченные в игру «а ну-ка открой!», братцы не сразу оценили мое предложение и только сейчас сообразили, что я сделала.
— Так вот где ОН хранился! — воскликнул один орк.
— Теперь мне понятно, чего Гром искал здесь так упорно, — произнес второй.
— Говорят, этот зал сама Злыднихаха создавала, были такие сплетни, — озираясь по сторонам и поеживаясь, прошептал третий орк.
— Нет, — возразил ему брат, — этот зал строили гномы.
— Черные гномы, хотел ты сказать? — спросил Арс.
— Разумеется, — закивал орк.
— Когда ваш святой помог Грому найти «Малого Вампира», он подписал себе смертный приговор, так как стал помехой, — задумчиво произнесла я, закрывая люк тайника с новым содержимым.
— Зачем ты это делаешь, Джокер? — поинтересовался Арс.
Что ему ответить? Я не знала. Пожав плечами, произнесла:
— Глупая шутка, а может, и нет. — Подумала и добавила: — Вилка-то волшебная. Она пробуждает жуткий голод. Смысла прятать не вижу, но вдруг кому пригодится? И вообще, какая разница… — Я махнула на все рукой и направилась к столу.
— Как бы новых смертей из-за нее не произошло, — промямлил один из орков, ежась, словно от холода.
— Вы же этого не допустите? — спросил Арс братьев.
— Конечно же нет, — горячо заверили они, вразнобой стуча кулаками в грудь.
Настроение у меня испортилось, навалилась тоска, захотелось повыть, но луну из подвала не видно.
Мужчины присоединились ко мне и молча расселись, лица у орков кислые, словно лимонов наелись. В такой тишине находиться неприятно, спас от надвигающейся скуки мой подопечный.
— Может, в кости сыграем? — Арс окинул присутствующих веселым взглядом. — До полуночи ой как долго.
Тройняшки отозвались тут же:
— Давай сыграем.
— Все равно делать нечего.
— Хорошая идея.
— Что за игра такая — «в кости»? Это чьи-то скелеты разбирать?
Над моим глупым вопросом смеялись долго, чего и требовалось, хотя я этого и не добивалась. Наконец, успокоившись, Арс объяснил правила:
— Костями называют кубики с вырезанными точками, правила очень просты. Кубики кидают по очереди, у кого выпало больше, тот и победил…
Резались в кости до поздней ночи, мне везло, как и положено в первый раз. Когда закончили, оказалось, что я выиграла груду меди, килограмм на двадцать, хорошо что только на грифельной доске, иначе тащить бы мне целый мешок металла.
— Все, хватит развлекаться, — объявил раздосадованный Арс, он проигрался в пух и прах, — полночь, время действовать. Ну, с богом.
И пять скользящих теней вышли в подземный, почти не освещенный город, провожаемые только серыми крысами, выползшими из своих нор на ночной промысел.
12
Мы как тати (а почему как?) крались в ночи, обходя стороной патрули и заставы. Крик каких-то ночных птах сопровождал наш путь, мне это не нравилось, но что поделаешь… Этой ночью впервые увидела звездные скопления на небе пока еще чужого мне мира. По нему то и дело зигзагами пролетали летучие мыши… Летучие мыши? Ранней весной? Странно…
Созвездия были незнакомые и чужие, даже слегка неприятные. Никогда не свыкнусь с мыслью, что возврата для меня нет… Возможно, когда-нибудь примирюсь с тем, что я здесь навсегда, и все же, а вдруг есть такая вероятность, что… но… Так я рассуждала, глядя на безоблачное ночное небо. Глупо сожалеть о прошлом, надо жить в настоящем и готовить будущее…
Мысли не мешали бесшумно скользить вслед за Арсом, он превосходно знал дорогу, не хватало ему только ночного видения, но этот недостаток я восполняла и предупреждала о встречных напастях. Следом, не отставая, шли тройняшки, в темноте они ориентировались неплохо — дети подземелий!
Дважды натыкались на шпионов — один прикидывался бродягой, другой — мертвецки пьяным, но получалось у них плохо, никудышные они актеры. Тройняшки оглушили шпионов и спрятали тела от посторонних глаз.
Спокойно и быстро почти дошли до цели, но под конец путь нам преградили: десять хорошо вооруженных гвардейцев стерегли укрепление, похожее на маленькую крепость, перекрывшую вход на мост через реку, а сколько солдат скрывалось внутри, я и предполагать не бралась.
— Черт, — шепотом выругался Арс, — еще позавчера этого сооружения тут не было, мост никогда не охранялся.
— Это ради вас, княгиня, Мерзидох расстарался, — добавил один из орков.
Я промолчала, хотела предложить переправиться вплавь, но подумала, что вода для моих спутников холодновата, это мне она как парное молоко, а парни могут и не доплыть до берега, замерзнут, поэтому только пожала плечами.
— Пойдем под мостом, — прошептал Арс и, указывая дорогу, направился влево от крепости.
Обойдя охрану по значительной дуге, спустились к воде по крутому склону. Осторожно побрели у самой кромки, прикрываясь тенью от берега. Не замеченные солдатами, мы забрались под мост. Там, цепляясь руками за балки, как обезьяны по лианам и веткам, поползли на другую сторону реки. Такого хитрого маневра никто не ожидал, и мы благополучно переправились на противоположный берег.
Новая преграда совсем пустяк — пройти сквозь крепостную стену, окружавшую заречный город, где проживали знать и лица, приближенные к императору.
Предусмотрительные орки прихватили пять крепких веревок с «кошками». Обмотанные тряпками крюки взмыли ввысь и тихо брякнули о парапет. Сорвалась только моя «кошка», пришлось бросать еще. Дальше дело сноровки и силы мышц, подняться наверх раз плюнуть, когда есть за что держаться.
Осмотрелись, нашли узкую — вдвоем не разойтись, — вырезанную в стене лестницу и стали по ней спускаться. Тут-то и наткнулись на охрану. Семь человек поднимались нам навстречу.
Пока один солдат смотрел разинув от удивления рот, я не раздумывая треснула его по шее тростью-луком. Не издав ни звука, стражник отправился спать, вот только пробуждение у него будет не из приятных. Остальные среагировали молниеносно, выхватили из ножен мечи и приняли оборонительные позы, а самый дальний от нас кинулся бежать за подмогой. Я перепрыгнула через вырубленного воина и, орудуя луком, как дубиной, принялась глушить остальную охрану. Фехтовальщики они оказались неважнецкие, а может, это я для них была слишком быстра…
За спиной послышались щелчки арбалета: раз, два, три, сосчитала я. Трое солдат навсегда перестали быть для кого-нибудь угрозой, и подмогу уже никто не вызовет. Я добила последнего охранника. Путь свободен, если не считать валяющиеся тела, живые и мертвые, я ведь силу удара не мерила, лупила со всей дури.
Спустившись, пошли по ухоженным и чистым улочкам. Сразу видно — аристократия! Сливки общества. Вдоль дороги красовались вычурные дома богатого люда и имперской челяди, окруженные садиками на различный вкус и манер. Послышалась брехня собак, почуяли нас, сволочи. В подворотню шарахнулся кот, облезлый и тощий. Странно, что такое животное делало в столь престижном месте?
— Внимание, приближаемся, — предупредил Арс негромким шепотом.
Я и сама уже видела мрачную башню. В диаметре метров тридцать и всего пятьдесят высотой. Архитектор не лишен чувства юмора — вся постройка выполнена из черного, белого и серого бутового камня, нагроможденного вперемешку. Оригинально.
— Говорят, ее построили из костей горных троллей, — стуча зубами от страха, сказал один из братьев.
— Тихо ты, — шикнул на него другой орк. — Помолчи, мы слишком близко.
Первых трех стражей снял Арс из арбалета. Щелчки пружин и стоны умирающих привлекли ненужное, но своевременное внимание. Открылась дверь караульного помещения, и высунулась голова охранника.
— Что там у вас? — Это были его последние в жизни слова. Дротик орка вошел прямиком в левый глаз.
Доли секунды, и мы уже внутри. Началась резня, иначе и не назовешь то, что мы вытворяли. Двенадцать метательных ножей нашли свои цели. Орки действовали слаженно и дротиками завалили по два охранника на брата. Арс ухитрился взять языка, врезав ему кулаком в глаз, еще одного заколол ножом, а другому распорол горло — все это одним движением. Мои сердца успели ударить по четыре раза — и все, больше никого живого в помещении не осталось.
Закрыв дверь на массивный засов и переступая через лужи крови, я подошла к пленнику. Он ошарашенно и испуганно вращал глазами, волны страха заливали парня, готовые утопить его.
— Как пройти к колдуну? Если вздумаешь шуметь и кричать, перережу глотку. — Для большей весомости я достала из сапога охотничий нож и поднесла к физиономии пленника. Убедительный довод подействовал, Арс отпустил его рот, который зажимал ладонью, и перепуганный охранник заговорил, заикаясь и тыча дрожащим пальцем в сторону двери:
— На… на… наверх, по… по… по лестнице, в… в… в эт… ту д-две-ерь. Не… не…
— Не бойся, жить будешь, ты мальчик хороший, поспи маленько… — И я ударила его по голове рукояткой ножа.
Бедолага рухнул на окровавленный пол. Связав на всякий случай, положили его под стол, чтоб не мешался под ногами.
— Первый этап позади. Вы трое остаетесь здесь. Держите оборону и никого не впускайте, — вытирая кровь с рук об одежду мертвого охранника, приказал Арс. — Не боись, выберемся! Пошли. Джо.
Я натянула лук и наложила стрелу с бронзовым наконечником.
— Поменяй на серебряную, — посоветовал мне Арс.
— Для чего?
— Серебро смертельно для оборотней, чародеев-колдунов и всякой нежити, а бронза может подвести. Кто знает, с чем столкнемся? А для простых смертных хватит и меня.
— Логично, — согласилась я.
Так и поступила, заменила стрелу и перевесила колчан с серебряными стрелами поудобней. Поднимались по винтовой лестнице: Арс шел впереди, следом я, готовая ко всему и на все.
Никто не преградил нам путь, не выскочил из-за угла, не напал коварно. Подошли к большой, двустворчатой двери, которая сама открылась перед нами.
Из глубины полукруглого помещения раздался замогильный голос:
— Входите, молодые люди. Милости прошу. Я уже заждался. Не стесняйтесь, будьте как дома.
Первым вошел Арс и, пройдя несколько шагов, застыл. Поза замершего друга меня насторожила. Открыла третий глаз и увидела бледно-зеленое свечение вокруг подопечного. «Парализующие чары», — пришла на ум догадка.
В центре комнаты на троне сидел колдун, перед ним возвышалась мраморная плита, инкрустированная золотыми змеями. По периметру всего зала — золотые канделябры со свечами из черного воска, наверняка древесного угля туда примешал, злодей. На полу, по пути к трону, выложена золотая пентаграмма. Все это я охватила одним взглядом за доли секунды.
Война так война! Стрела из лука понеслась в голову колдуна, но не долетела до него метров пять, остановилась и повисла в воздухе, похожая на комету в ночном небе. В принципе, нечто подобное я и ожидала.
Придав максимальное ускорение своему телу, понеслась к Мерзидоху, как говорится, если гора не идет…
Третий глаз позволял не вляпаться в ловушки магического происхождения, их легко обойти, если видишь. Ну я и обходила. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно себя поздравить с успешным завершением миссии…
Но! При большом ускорении свет смещает свой спектр в фиолетовую часть. И я не заметила маленькую, крохотную ловушечку перед самым троном. Изображение, видимое третьим глазом, слилось с обычным зрением (надо, надо было бежать с закрытыми глазами), и я вляпалась, встала, как слепая дура, на тоненькую, незаметненькую фиолетовую полосочку связывающих по рукам и ногам чар.
От резкого торможения воздух со свистом вылетел из груди, и, если б не заклятие, удерживающее прочнее стальных канатов все целиком, я разлетелась бы на кусочки. Оба сердца чуть не выскочили от такой остановочки, да и остальные внутренности возмутились от неправильного обращения.
Я застыла.
Чародей захохотал мерзким басом, полностью подтверждая свое имя-прозвище.
— Попалась птичка в клетку, а как летела! Иди ко мне скорей. — Он взмахнул руками, и я плавно переместилась по воздуху на мраморную плиту.
Уложив меня, он пробормотал заклинание, еще сильнее сковавшее тело. Самодовольно потирая руки, колдун продолжал монолог, ответить ему уже никто не мог.
— Замечательно, очаровательно. Я всегда рад видеть у себя гостей, пусть и незваных. Хотя, почему незваных? Такие молодые и прыткие, но я всегда готов к встрече. В этом вы убедились? А? О, как благородно с вашей стороны! Доставили мне «Малого Вампира»! — Он сорвал с меня стилет и вынул его из ножен.
Отблески фиолетового магического пламени заиграли на лезвии. Минут пять этот противный старикашка любовался, созерцал фиолетовые сполохи.
Насмотревшись всласть, он снова обратил внимание на меня.
— Славно, даже девственницу искать не надо, полный сервис! Вот я прямо сейчас и начну ритуал. Чего зря тянуть?
Колдун принялся за мерзкую работу, то есть произносил заклятия и делал пассы руками, а я пыталась справиться с чарами. Конечно, ничего у меня не вышло.
Мерзидох закончил призывать демонов, перевел дух и обратился ко мне:
— Ведь тебе почти удалось добраться до меня, дорогуша. Как это ты ухитрилась исчезнуть и в один миг подобраться ко мне? Молчишь? Ну-ну, молчи, скоро тишина будет для тебя вечной, а я получу бессмертие.
Он двумя руками поднял стилет лезвием вниз и медленно опустил. Клинок вошел мне точно в солнечное сплетение. Ничего не произошло, но только внешне. Колдун забормотал заклинание, а во мне проснулся дракон. Настоящий, злобный и разъяренный дракон!
Объясняю для непосвященных. Драконы отличаются от людей не только внешностью и продолжительностью жизни, но совершенно иным способом мысли. Вдобавок у них нет инстинкта самосохранения, они не ценят жизнь, как свою, так и чужую. Если человек борется, чтобы выжить, то мы, драконы, боремся, чтобы убить. Разницу чувствуете?
Драконья сущность вышла на передовую линию обороны, запихав куда-то вглубь слабую человеческую ипостась.
Наши взгляды пересеклись — жертва и палач. Колдун увидел мои глаза и даже заклинание шептать перестал, задрожал, губы побелели, зрачки расширились. Продолжая держать стилет двумя руками, он струхнул и все же ждал манны небесной, уже догадываясь, что видит смерть.
Вместо вечной жизни пришел злой-презлой дракончик, пусть маленький, но очень свирепый и не знающий пощады. Выйдя из меня, он по лезвию ритуального ножа проник в тело колдуна и в одно мгновение изнутри разорвал его на мелкие кусочки, расшвыряв в разные стороны. Вся плоть слетела, как пепел от сильного ветра, целыми остались только скелет и голова. Чары спали. Мерзидох удивленно смотрел в мои глаза, и сознание быстро покидало его.
Стрела с серебряным наконечником, висевшая беспомощной палочкой в воздухе, завершила славный полет. Она впилась точно в лоб колдуну, выбивая цепляющиеся за жизнь последние крохи разума. Взор Мерзидоха погас, и бренные останки его рухнули на золотой трон, кости рассыпались в прах.
Два арбалетных болта звонко отскочили от трона. Арс ожил и пошатываясь добрел до меня. Оперся о плиту и хрипло, проговаривая каждое слово по отдельности, спросил:
— Что ты с ним сделала?
Тяжело и с перебоями дыша, я собрала оставшиеся от борьбы силы и ответила:
— Нельзя дразнить драконов, даже маленьких. Он рассердился и вот… только сам погиб… И теперь я просто маленькая и глупая девчонка… — Слезы наполнили глаза, я шмыгнула носом и замолчала.
Отдохнула полминуты и шепотом попросила:
— Вытащи из меня этот проклятый кусок металла. Только не берись голыми руками, обмотай чем-нибудь и делай все медленно. Пока он торчит во мне, возможно завершение ритуала. Почему этот идиот думал, что станет бессмертным?
Не говоря ни слова, Арс оторвал кусок рубахи и обмотал им руки. Медленно, осторожно вынул из меня стилет. Пошла кровь, нормальная, человеческая, красная. Рана быстро затянулась, остался тонкий шрам. Раньше кровь не вытекала и шрамы не оставались, но то было раньше.
— Что с ним делать? — Арс помахал бывшим «Малым Вампиром».
— Вставь в ножны, все кончено. — Я посмотрела на стилет третьим глазом (хвала богам, он не пострадал) и ничего не увидела. — Сейчас это просто кусок черной бронзы причудливой формы. Магии нет, можно не опасаться.
— Куда она подевалась? — удивился Арс, настороженно озираясь по сторонам, как будто магия могла в любой момент выскочить и неожиданно наброситься.
— Страшная сила выжгла и уничтожила магию из стилета, — объяснила я доступным языком. — А я лишилась еще одной своей части. Да сколько же я буду терять? До каких пор?
Хотелось выть, рыдать и кусаться. Чувствовала я себя ужасно. Ноги и руки по очереди сводило судорогой, голова раскалывалась на мелкие кусочки, тошнило, и желудок дергался в непрерывных спазмах, хорошо, что я с утра ничего не ела.
— Идти можешь? — с беспокойством спросил Арс.
Я непроизвольно подрагивала руками и ногами.
— Прости, но ответ отрицательный. — Сил хватило только слегка покачать головой.
— Сто с лишним кило мне не унести, — задумчиво произнес Арс, — придется звать орков.
— Необязательно. Во мне не осталось ничего от дракона. Он погиб, убивая, и все, что ему принадлежало, унес с собой. Массу, тепловые органы чувств, способность летать и… — Слов не хватало, хотелось плакать навзрыд.
— Как ты себя чувствуешь? — Участие и сострадание в голосе Арса пролилось бальзамом на мою душу.
— Ужасно, — честно призналась я.
Арс подхватил меня на руки и не напрягаясь поднял, как пушинку.
— Ого! Действительно легкая, не более сорока килограмм.
— Ну да, — успела я подтвердить и потеряла сознание — силы кончились.
Видение в черном хрустале исчезло, заволоклось дымкой и пропало.
— Он не справился! — Голос сиплый, невыразительный, а говоривший человек напоминает мумию.
— Все нормально, Трупп. — Никого не видно, но чувствуются уверенность и сила.
— Но, Повелитель…
— Мерзидох никогда не слушал моих советов, считал себя самостоятельным, всемогущим, — перебивает Труппа невидимый собеседник, — это послужит тебе уроком.
— Да, Повелитель. — Высушенная голова опускается низко-низко.
— Мерзидох проиграл, но теперь Аномалия стала легкой добычей. Грома не хватило, так колдун помог, — хохочет Повелитель.
Встрепенувшийся Трупп подхватывает тоненьким голоском, хихикает.
— Мне убить ее? — спрашивает он.
Смех мгновенно смолкает.
— Нет, ни в коем случае, — гневно выкрикивает Повелитель, — она нужна мне живой.
— А если…
— Можешь превратить ее в кого хочешь, — благодушно разрешает невидимка, — это моим планам не повредит.
— Повелитель, а вдруг она останется в городе?
— Не останется, поедет, как миленькая, а по пути их схватят. Получишь ее словно подарок, упакованную.
— Примова тоже превратить в оборотня?
— Нет. — Зеленая вспышка освещает черный хрусталь. — Я слишком много вложил в него.
13
Очнулась я на столе в караульном помещении башни. Сквозь зарешеченные окна струился слабый утренний свет. Приняв вертикальное положение, осмотрелась по сторонам — все тут, живы и здоровы.
— Что происходит? — задала я простой вопрос.
— Сидим в осаде, — ответил Нуфи или Нифи? Наверняка понять, кто из них кто, невозможно.
— Башню окружает плотный строй имперских латников и церковной стражи. Человек сто, мышь не проскочит, — пояснил Арс. — Пока не штурмуют, чего-то ждут.
— Ясно, застряли, и все из-за меня…
Договорить и покаяться мне не дал протяжный сигнал трубы. Мы решили, что начинается атака, и вскочили с мест, хватаясь за оружие. Неприятный дребезжащий звук смолк, и раздался голос глашатая. Слова проникали через закрытые окна и дверь, но казалось, что он находится тут, с нами:
— Внимание! В башне! С вами будет говорить Верховный Жрец Единой церкви Трех Богов!
— Арс, пригласи Жреца к нам, побеседуем, если хочет, — распорядилась я.
— Дело хорошее, но учтите, убить его я не дам. — Он оглядел нас суровым взглядом и, приоткрыв дверь, крикнул: — Милости просим! Вместе со свитой.
Пошатываясь от слабости, я доплелась до ближайшего окошка и выглянула. Окружавший башню ровный строй расступился, пропуская человека в белых одеждах, за ним шли еще четверо в желтых балахонах. Они двигались неспешно, преисполненные собственного достоинства. Арс впустил их внутрь и закрыл дверь.
Верховный Жрец оказался нестарым еще человеком, но уже с седыми волосами. Взгляд серых глаз, окинувший помещение, твердый, самоуверенный взгляд привыкшего повелевать человека. Он прошел и сел на уцелевший стул, желтые жрецы остались стоять.
— Так, — строго произнес Жрец, — что здесь произошло?
Арс кратко поведал наши приключения, скрывать-то нам нечего.
Ноги отказывались меня держать, и я взгромоздилась на стол.
— Как вы посмели! Сидеть в присутствии Его Святейшества! — возмутился один желтый из свиты, остальные неодобрительно заворчали.
— Это, конечно, очень плохо, — согласилась я, — но чувствую себя прескверно, действие заклятий и все такое, да и просто устала.
Верховный Жрец посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся, в его глазах запрыгали бесенята.
— Сидите, милая девушка, сидите. И вы, господа, садитесь. — Он сделал приглашающий жест, но никто не осмелился, и все продолжали стоять, а Жрец, не замечая этого, говорил дальше: — От имени Единой церкви я благодарю вас за уничтожение чернокнижника Мерзидоха.
Мы опешили, орки забавно раскрыли рты, кулак пройдет — зубов не заденет. Верховный Жрец выдержал торжественную паузу и продолжил:
— Вы впятером сделали невозможное. И, если честно сказать, спасли империю. Поясню… — Он заметил наши вытянувшиеся лица. — Проклятый чародей околдовал молодого императора, церковь оказалась бессильна что-либо предпринять и изменить. Мы знали планы Мерзидоха — война! Вот цель, которой он добивался. Мир превратился бы в непрерывную бойню. Хаос и разрушения — вот что вы остановили. И мы признательны вам за это.
Его Святейшество отвесил низкий поклон, правда, не вставая, его желтые сопровождающие с небольшой заминкой сложились пополам.
— Вот не знала, куда попала. Думала, только свою жизнь спасаю. — Я подергала себя за нос, проверить, а не сплю ли случайно, вдруг это сон.
— Девочка, если б Мерзидох овладел магией «Малого Вампира»! Даже предположить страшно, что бы произошло, — мягким голосом и улыбаясь произнес Светлейший. — А теперь покажите мне стилет.
Отстегнув его от цепочки, протянула. Один сопровождающий подскочил и с поклоном передал оружие Верховному Жрецу. Вынув клинок из ножен, Верховный Жрец произнес:
— Действительно, магии нет и следа. Это поразительно. Но на всякий случай церковь оставляет его себе, не возражаете? — И он посмотрел на меня.
Конечно, жаль расставаться, но не отказывать же, и я кивнула.
— Вот и славно. — Лицо Жреца осветила улыбка. — На сегодня вы свободны, а завтра прошу всех на прием к императору Этару Первому. Почетный эскорт прибудет в десять утра. Куда прикажете подать карету?
Нашему удивлению не было границ. Как под гипнозом, Арс назвал заведение Мумита, а орки дом у парка.
— Хорошо. Сегодня у меня аудиенция у императора, а завтра, ровно в десять, будьте готовы.
Из-под стола послышался стон очнувшегося охранника.
— Кто там еще? — спросил церковник.
— Единственный выживший страж, — объяснил Арс. — Мы про него совсем забыли. Остальных, к сожалению, пришлось убить.
— О! Вы даже кого-то живого оставили? — удивился Жрец. — За мертвых не беспокойтесь, — он бросил короткий взгляд в угол, где орки кучей свалили трупы охранников, — церковь сделает все необходимое для упокоения их грешных душ. А этого развяжите, я хочу поговорить с ним.
Нафи, не церемонясь, выволок пленника и, развязав, поставил перед жрецом.
— Магистры, — обратился Верховный Жрец к своим спутникам, — проводите героев, а я побеседую с этим добрым человеком.
Охранник остался стоять, переминаясь с ноги на ногу, а мы, в сопровождении четырех желтых, пошли на выход.
— Это что, особый вид ловушки? — шепнула я Арсу.
— Думаю, нет. Верховный никогда не врет, это всем известно, — так же шепотом ответил он.
Оставалось поверить в происходящее. Шли дальше, из башни мимо воинов, нас никто не останавливал. Я висела на Арсе, голова кружилась, в висках стучала кровь, при каждом шаге ноги подкашивались, воздуха катастрофически не хватало и он больше напоминал кисель, а не газ. В таком состоянии только в потасовки ввязываться. Без поддержки и шагу не ступить.
Магистры любезно предоставили нам карету и попрощались, кстати, тепло и доброжелательно. Такой развязки мы никак не ожидали, не верилось даже.
Дорогу почти не помню, боролась с тряской, но не очень успешно. Высадили орков, а потом и нас доставили. Все время пути прижималась к Арсу, он гладил мои волосы и что-то успокаивающее говорил, но я не разбирала слов, это было неважно, главное — мы победили, живы и рядом. Надеюсь, так будет всегда, вместе, пока дышим.
14
Хозяин «Отдохни у тролля» удивился, увидев у своего заведения церковную карету, лично вышел проверить — кто это изволил прибыть. А как обрадовался, увидев нас! Помог мне выйти, точнее вынул из кареты и, держа на могучих руках, сообщил:
— Охрану сняли. Как понимаю, вы справились с задачкой.
Карета развернулась, и кучер, помахав нам рукой на прощание, хлестнул лошадь. Мумит засыпал нас вопросами, но я остановила его:
— Ничего не расскажем. Сначала в ванну… или нет, прежде по стаканчику, потом ванна, чистая одежда, обильный завтрак за счет заведения, и только после этого удовлетворение любопытства.
Тролль расхохотался, да так, что привязанная рядом кляча встала на дыбы от испуга и громко заржала, молотя копытами воздух.
— Условия принимаются! — И он понес меня на руках в свое заведение.
По виду Арса и не скажешь, что не спал больше суток. С грацией хищной кошки, как всегда без малейшего шума, он следовал за нами. Я же чувствовала себя полной, полнейшей развалиной.
Мумит усадил меня на вращающийся табурет у стойки бара и распорядился:
— Морк, налей славным труженикам меча и кинжала по полному стакану водки! — Развернулся в сторону зала, поймал взглядом официантку и приказал: — Галла, сбегай и скажи Кларисе, пусть приготовит ванну. Потом зайди на кухню и передай Мопсу, чтоб приготовил чего-нибудь особенное, для меня и этих вот двоих… Нет! Для всех вас. На сегодня закрываемся. Черт возьми, нет. И еще раз нет. Во, придумал! Пусть всякий, кто придет, ест и пьет бесплатно. Объявляю большой праздник! Все, Галла, бегом к Кларисе.
Морк наполнил четыре большие деревянные чарки прозрачной жидкостью. Арс поднял свой стакан и произнес краткий тост:
— За победу!
Выпили. Водка обожгла горло и стала растекаться по телу ни с чем не сравнимым теплом. Бармен налил еще.
— Продолжаете настаивать на молчании? — усмехнулся Мумит.
— Ага, — кивнул Арс, насмешливо глядя на брата. — Лучше ты нам поведай, что да как.
— Тут все прошло отлично. Я знатно обогатился за счет казны, правда, Морк?
Бармен, темный эльф по происхождению, оскалил в ухмылке острые зубы и подтвердил:
— Хорошие ребята, эти гвардейцы. Пьют здорово.
— Да уж, был у них приказ вас дожидаться, но разор не чинить, платить за все исправно. Только утром ушли в казармы. Пожалуй, добавить нечего.
— Тогда мы еще выпьем и пойдем наверх.
— Идите, отдыхайте. Клариса приготовит ванну и зайдет за вами.
Поднявшись на чердак, сбросив куртку и оружие прямо на пол, я плюхнулась на диван — лепота! Последовав моему примеру, Арс растянулся рядом. Говорить совершенно не хотелось, и я медленно погружалась в сон.
Кажется, прошло несколько секунд, только-только легли.
— Эй! Вставайте. Ванна готова. Или собираетесь ждать, когда вода покроется льдом? — разбудила нас молодая, черноволосая, высокая и весьма привлекательная особа. Черт, они тут все жутко привлекательные.
— Спасибо, Клариса, можешь идти, мы встаем. — Мой подопечный помахал ей рукой.
Девушка хмыкнула и ушла. Арс помог мне подняться, ноги еще плохо слушались. Сбросив сапоги и верхнюю одежду, я осталась в одной измазанной запекшейся кровью дырявой рубашке.
Арс тоже разделся, только штаны не снял, и повел меня в ванную. Она находилась на втором этаже. В большой комнате стоял чан, в таком баке можно утопить если и не полк, то роту точно. Он же делался для нужд тролля, пусть и не чистокровного. От воды валил пар, в печи трещал огонь.
Я сбросила рубаху и, вскарабкавшись по лесенке, плюхнулась в горячую воду. Уселась, одна голова над поверхностью.
Очень давно я выяснила, что вода снимает напряжение и усталость. Я наслаждалась.
— Арс! Прыгай сюда, это неповторимое чувство.
Над краем ванны показалась лохматая голова подопечного. Секунду помешкав, он всем телом бросился в воду, подняв тучи брызг и волну, которая перекатилась через мою голову.
Меня хорошо учили, анатомию и физиологию живых существ знаю, я не удивилась. Но что-то в подопечном мне показалось странным и необычным. Хотя, какая разница?
Он подгреб ко мне и сел рядом, осторожно обнял.
— Знаешь… — начал он смущенно, постоянно сбиваясь, — между мужчиной и женщиной в какой-то момент возникает… Чу как бы это сказать?.. Тем более после такой встряски…
— Не говори ничего, не надо. Мне все понятно, и я испытываю, наверное, то же самое, — я развернулась к нему лицом, — в общих чертах мне известно, что делают представители одного вида, но разных полов, если что-то будет не так, поправишь.
Наши губы встретились, поток эмоций неожиданно захлестнул меня. Этому невозможно сопротивляться! Окружающий мир исчез. Остались только мы…
Прошло два часа. В ванную комнату заглянула Клариса и ехидно поинтересовалась:
— Вы еще живы? Там все ждут, волнуются, решили, что вы утопли.
— Уже идем, если позволишь одеться. Передай Мумиту, будем через пятнадцать минут. И спасибо, Клариса, вода великолепная.
— А мне кажется, что великолепно нечто другое, — парировала она с той же ехидной интонацией и хлопнула дверью.
Лениво вылезли из остывшей воды. Арс помог мне. А в моей голове продолжали вспыхивать цветные фейерверки, такого блаженства испытывать еще не приходилось.
Завернувшись в горячие простыни, ожидавшие на печке, пошли на чердак, одеваться.
— Что посоветуешь? — Я стояла перед открытым шкафом и смотрела на наряды, ненужная простыня валялась рядом.
Арс натянул черную рубашку и брюки, тихо засмеялся и порекомендовал:
— Надень черное платье, у нас поминки по Мерзидоху.
Улыбнувшись шутке, я кивнула и натянула платье. Завязала бант. Черная атласная лента стянула мокрые волосы на затылке.
— Кажется готова. — Я осмотрела себя как смогла, без зеркала.
— Тогда пошли, моя зеленоглазая красавица, — взявшись за руки, мы спустились вниз.
Вошли в зал и остолбенели. Сдвинутые вместе столы ломились от всевозможных яств. А сколько народу! Кроме полутролля и его служащих на нас смотрело не меньше сотни пар глаз.
Пришло с десяток орков во главе с тройняшками Нифи, Нуфи и Нафи. Фролка привел все свое многочисленное семейство. Я заметила в группе светлых эльфов Эрика с Эмериной. Люди, гномы, темные эльфы и гоблины, совершенно мне незнакомые. И вся эта толпа как завопит:
— Да здравствуют победители колдунов!
У меня даже в ушах зазвенело от такого ора.
Мумит усадил нас на почетное место во главе столов, схватил огромной ручищей кубок и громовым голосом, перекрывая шум, произнес:
— Я поднимаю этот бокал за двух молодых людей, не побоявшихся принять вызов и победить в неравной схватке жестокого тирана Мерзидоха! А также за трех смелых орков, помогавших им в этом нелегком деле. Ура!
С криком: «Ура!» — все встали и подняли чаши. Только-только нацелила я вилку на кусок мяса, но поесть спокойно не дали. Мумит жестом попросил внимания.
— Теперь, я думаю, все этого хотят, прошу поведать историю победы над злым колдуном. Давай, Арс, рассказывай, а то орки нам ничего не говорят, и если будете продолжать молчание… Я за себя не отвечаю!
Наступила тишина, сменившая гул голосов и чавканье. Когда столько народу смотрит тебе в рот, можно подавиться. Арс стал и, покраснев от смущения, сначала сбивчиво, но по мере повествования успокоившись, коротко рассказал о маленьком приключении, закончив словами:
— Вот и вся история, а завтра я, Джокер, Нифи, Нуфи и Нафи приглашены во дворец, на встречу с императором Этаром Первым.
Арс умолк, наступила короткая пауза, сменившаяся невообразимым шумом. Фролкины коротышки топали ногами и визжали, орки свистели, эльфы хлопали в ладоши, а Мумит ухмылялся, как, ну, как тролль.
Шум не сразу улегся, но все-таки народ постепенно угомонился. Хозяин заведения весело свистнул и прокричал громовым голосом:
— Господа музыканты, а не сыграете ли вы нам что-нибудь эдакое, от чего ноги сами пустились бы в пляс?
Восемь музыкантов отошли от стола к свободной стене и, посовещавшись, разом грянули веселую песню. Солистом был — я удивилась — Эрик!
Арс сразу пригласил меня на танец.
— Я не умею, — сделала я слабую попытку отвертеться.
— Да? Ну это поправимо. Научу, не волнуйся.
Взяв за руку, он повлек меня к середине свободного места в зале, где гости уже вовсю отплясывали парами и по одиночке Арс оказался терпеливым учителем. Усвоив наконец ритм и движения, я перестала наступать ему на ноги.
В коротких перерывах между танцами Арс знакомил меня со своими друзьями. Подходили, поздравляли, обнимали, хлопали по спине и плечам, трясли руки. От этого у меня снова заболели внутренности.
Двери заведения Мумита были открыты настежь, и народ все прибывал, как мотыльки на свет, привлекаемые шумом и музыкой. Веселье разгоралось не на шутку.
Я танцевала уже вполне прилично, и меня стали приглашать другие мужчины. Первым, разбившим нашу пару, был Эрик. Эльф изящно подсунул Арсу свою жену, а сам увел меня.
— Джокер, позвольте спросить, — улыбаясь и ведя в танце, начал он беседу.
— Конечно, Эрик, спрашивайте.
— Вопрос может показаться нескромным, — предупредил эльф.
— Переживу как-нибудь, — залихватски разрешила я, уже как следует поднабравшись спиртным.
— Вы же были девственницей, — он лукаво взглянул на мой живот, — когда колдун вонзил в вас «Малого Вампира»?
— Считаю, вопрос неуместен! — Мои щеки запылали, хоть прикуривай, а я и не подозревала, что умею краснеть.
— Так почему же обряд не удался? — как бы ничего не замечая, продолжал эльф. — Отчего это Мерзидох взорвался?
— А вы откроете секрет, почему в вашем отсталом мире, не знающем высоких технологий, все-таки есть титан, ниобий, рений, тантал? — Я сделала короткую паузу, чтобы набрать побольше воздуха, и выпалила: — Ваши знания не дошли до простого электролиза, не говоря уже о плазменном. Так откуда они здесь? Скажите, Эрик, и я отвечу на любые вопросы!
— Это профессиональная тайна, — возмутился эльф. — Выдавать ее я не имею права.
— Вот и у меня есть профессиональная тайна.
— Хорошо, оставим. Тогда другой вопрос: вы произнесли несколько терминов, мне не совсем ясных, таких как…
— Понимаю, Эрик, — я перебила его, не дав закончить, — открою небольшой секрет. Понимаете, я попала сюда из другого, совершенно иного мира.
— Догадывался, но наверняка не знал.
— Забудьте. Все, что я наговорила, не стоит того, чтобы торчать столбом среди танцующих. — Мы уже некоторое время вели беседу, остановившись и мешая другим:
— О! Извините…
Вокруг кружили веселые и пьяные пары, эльф мне надоел, и я его спровадила Эмерине.
После эльфа меня пригласил Мопс. Арс куда-то запропастился, что меня немного взволновало.
— Я так рад, что все закончилось благополучно, — произнес повар, протанцевав около минуты. — Очень мы беспокоились. Вы же могли погибнуть! Это недопустимо.
— Все замечательно, Мопс! Мы живы, а колдун нет.
— Невероятные события, — продолжал повар, — стечение благоприятных обстоятельств позволили вам выбраться из этого переплета целыми и невредимыми, но может случиться так, что удача отвернется, и тогда, я и не знаю, как выразиться, но вам уже ничто и никто не в состоянии будет помочь. Только внутренняя дисциплина и упорство, запас сил и резервы — это все, что будет с вами в трудную минуту. Вы поняли мою мысль?
— Поняла! — Мне хотелось рассмеяться, такая речь! Но я сдержалась, чтоб не обидеть хорошего человека.
— И посему имею заявление. Вам необходимо, просто жизненно необходимо учиться самоконтролю…
— Мопс, — я не выдержала и перебила, — вы попроще сказать можете?
— А? — После этого он затих, только сопел, обдумывая мои слова.
Мне стало скучно топтаться молча и, не зная, чем утешить повара и поддержать беседу, я спросила:
— Вы обещали научить меня владеть мечом.
— Да! — Необычайная разговорчивость на него напала.
— Когда приступим к занятиям?
— В любое удобное для вас время, лучше всего, я думаю, утром, пока посетителей еще нет и работы мало. — Он тщательно подбирал слова, но все равно не удержался от напыщенности.
— Спасибо, — задумчиво произнесла я, не зная, что еще сказать, чтобы не вызвать новый поток красноречия, так и танцевала молча.
Мой подопечный объявился (куда это его черти носили?), но его перехватила какая-то девица. Ну и ладно, пускай танцуют, главное — он в поле моего зрения. Настроение скакнуло вверх.
После Мопса меня пригласил друг Арса, молодой и красивый лейтенант церковной стражи. Он все время ухмылялся и скептически взирал на меня свысока, а после небольшой паузы ошарашил вопросом:
— Вы такая маленькая и хрупкая. Как вам удалось пережить все это?
— Внешний вид обманчив. Поправлю здоровье, приходите попробовать силушку молодецкую, — парировала я. — Как-то видела борьбу на руках: два мужика, упершись локтями в стол, стараются завалить руку противника. Давненько хочу ее опробовать.
— Знаем такое… — Он лихо подкрутил усы.
— Ага, выберем время, поборемся? Убедитесь, что силы мне не занимать.
— Даже так? — Гордый взгляд, по-военному прямая осанка.
— Именно так! — Я попыталась скопировать выправку, но роста не хватило.
— Но все-таки?
— Может, обойдемся без расспросов и будем просто танцевать?
— Хорошо, уговорили.
После лейтенанта танцевала с Фролкой, который, не умолкая и не прерываясь ни на миг, болтал всякую чушь. Ни единого слова мне вставить не удалось.
Напоследок был Мумит. Гигант осторожно вел в танце, все внимание сосредоточив на том, чтобы не наступить на кого-нибудь. Это, пожалуй, был лучший партнер, не считая, конечно, Арса, внимательный и молчаливый, а то я за вечер успела утомиться от ненужных разговоров.
Запас энергии, полученный от воды, иссякал. Во время музыкальной паузы пришлось действовать быстро. Добравшись до Арса, вырвала его у Галлы, она пыталась завлечь моего подопечного в очередной танец.
— Давай смоемся, — предложила я ему.
— Ты устала? — обеспокоенно спросил Арс.
— Да… — Я всем видом подтверждала свои слова.
— Тогда исчезаем.
Он подхватил меня за талию и, кружа под музыку, незаметно для остальных подвел к служебному входу. Тихо выскользнули, кажется, никем не замеченные, прикрыли за собой дверь. Арс крепко прижал меня к себе и поцеловал (отчего в моем мозгу вспыхнуло яркое пламя), а потом поднял на руки и понес наверх.
Быстро, с нетерпением сбросили одежду и забрались в кровать.
Проблема! В такие минуты, прекрасные и неповторимые, внешний мир исчезает. Непонятно почему, но я не слышу и не вижу, что творится вокруг. У Арса оказался такой же недостаток. В самое неподходящее мгновение крышка люка с грохотом откинулась. Показалась голова Мумита и пьяным, заплетающимся языком вопросила в полумрак чердака:
— Ребята! Нехорошо скрываться от… — Он нас увидел и замолк на полуслове.
Конечно, наш облик по здешним меркам приличным назвать невозможно, даже с натягом.
— Иди к черту, братец, и не забудь закрыть люк, — прорычал Арс.
— Да, Мумит, иди, мы устали и хотим спать. До свидания!
— Я ласково помахала ему ручкой.
— Конечно. Устали они… Как же! — Тролль захлопнул крышку и, топая, словно стадо быков, удалился.
Как же мы не заметили его прихода?
— На чем мы остановились? — спросил Арс, когда шаги Мумита стихли.
— Не помню, — пожала я голыми плечами, — этот толстокожий все спутал.
— Ну что ж, придется с самого начала. Как бы чего не пропустить…
И начали или продолжили? С начала или с конца?
