17
Король Гельминт сидел перед высоким окном, слушая пение птеродактилей. Пергаментный свиток находился в руках монарха. Король пытался вчитаться в него, но глаза скользили по строчкам, не в силах удержаться на них.
Он думал о том, что произошло на улицах Курземе. Старость принесла с собой опыт, а опыт был записан на двух восковых табличках. На одной из них сохранялись знания о людях и их мотивах, на другой — умение терпеливо ждать и не отступать от намеченной цели только потому, что что-то пошло не так.
Легкий шорох раздался позади Гельминта. Король не стал оборачиваться. Он знал, кто стоит позади него и как это существо смогло проникнуть в его покои, не раскрывая парадных дверей.
— Здравствуй, нечистый, — произнес король.
Вряд ли он смог бы ответить, спроси его кто-нибудь, что написано в свитке, который он держит в руках. Но при появлении демона Гельминт сделал вид, что глубоко погружен в чтение, и не отрывался от пергамента до тех пор, пока, как ему казалось, стоящий за спиной решит, что он прочел его до конца.
Одно из первых, чему научился он за свою жизнь короля, было следующее: заставляя других ждать, ты подчеркиваешь свое превосходство.
Свернув свиток, Гельминт наконец отвернулся от окна и удивился, увидев Иблиса. Порождение Мрака выглядело больным.
Широкий ожог расплывался на его теле, словно несколько часов он провел, пытаемый горящим факелом. Кожа демона, которую король привык видеть красной, словно огонь, теперь приобрела неприятный зеленоватый оттенок.
— Вижу, — с добродушной насмешливостью произнес король, — что ты не очень хорошо провел последнюю ночь.
— Не очень хорошо, — огрызнулся Иблис.
Он подковылял к королевской постели и опустился на нее. Демон надеялся, что хотя бы в сидячем положении сможет умерить пронзавшую его боль.
— Меня чуть не прикончила эта сумасшедшая, — произнес он.
— Принцесса Найвая? — В голосе Гельминта прибавилось язвительности. — Это с тобой сделала семнадцатилетняя девчонка? Та, чья душа, как ты говорил, уже была твоей?
— Да нет же, король, — ответил Иблис. — Я говорю о демонессе Франсуазе, той стерве, что украла мой ошейник.
Король Гельминт сложил перед собой руки, сделав задумчивый вид.
— Разве ты не говорил, что тебе повинуются астральные планы? — спросил он. — Ты, кажется, обещал мне вечную молодость, если я отдам тебе свою душу. Мне все больше кажется, нечистый, что ты перехвалил свой товар.
Иблис отнял пальцы от раны на животе; расплавленная плоть осталась на его пальцах, словно желе.
— Мне нужна помощь, — негромко произнес он.
— Помощь, — согласно кивнул король. — Помнится, ты предлагал мне отдать тебе душу сразу, обещав молодость только потом. Ты еще и обиделся, когда я не поверил тебе на слово, а теперь выясняется, что я был прав.
Иблису потребовалось глубоко вздохнуть, несколько раз, прежде чем он вновь смог говорить.
— У меня почти получилось, — произнес он. — Я уже открыл астральную дверь.
— Тогда что же? — невозмутимо осведомился Гельминт. — Ты твердил, что твари Мрака богато тебя наградят, когда ты откроешь им дорогу в мир Света.
Он критически осмотрел Иблиса.
— Что-то не похоже, чтобы эта награда пошла тебе на пользу.
— Дверь снова закрылась, — произнес демон. — Этому святоше, эльфу, что таскается с Франсуазой, удалось ее затворить. Помоги мне, король. Мне нужна чья-нибудь душа.
— У тебя есть твоя принцесса, — возразил Гельминт.
— Я давно выпил бы Найваю, но если она умрет, астральная дверь больше не откроется. Придется начинать все сначала, и дервиш поймет, что мы используем его. Чью-нибудь душу, король.
Гельминт позвонил в серебряный колокольчик.
— Я не буду говорить тебе, чтобы ты сгинул, — произнес он. — Я просто вызову стражу. Мне известно, что в этом измерении ты уязвим. Ищи себе души сам. Я помог тебе выкрасть ошейник у дервиша, этого довольно.
Когда трое стражников вбежали в покои государя, король Гельминт вновь был один в просторной опочивальне. Он передал солдатам разобранные свитки и велел принести новые документы.
— Ты даруешь мне вечную молодость, Иблис, — пробормотал король, когда двери закрылись за дворцовыми караульными. — А свою душу я оставлю при себе.
