4
Гельминт Шестнадцатый, король Берберы, стоял на террасе своего дворца и наблюдал за тем, как стражники уносят тела убитых товарищей.
Королю шел уже шестой десяток — возраст, который обычно называют почтенным. Но он сам не видел в старости ничего, что заслуживало бы почтения.
За долгую жизнь он не приобрел мудрости, которая помогает без содрогания смотреть вперед, куда бы ни вел жизненный путь. Гельминт не создал ничего, что мог бы совершенствовать на закате своей жизни и оставить потомкам.
Он не верил ни в бога, ни в загробную жизнь. Даже если бы они и существовали, король не мог ждать от них милостей.
Его завоевания, которыми он гордился в годы молодости и зрелости, остались в прошлом. Обширная империя разрушалась, и у стареющего монарха больше не оставалось сил, чтобы поддержать ее.
Капитан дворцовой стражи остановился перед Гельминтом.
— Тела сейчас унесут, сир, — произнес он. — Сожженный дрок вырубят, на его место пересадят новый.
Даже он относится ко мне как к выжившему из ума старику, подумал Гельминт. Беспокоится о том, чтобы мертвецы да следы пожарища не попадались мне на глаза. Думает, что ни на что большее я не способен.
— Как это могло произойти? — спросил король.
— Грабители оказались ловкими, сир, — проговорил капитан стражи. — Они перелезли через стену и прошли через сад, пока караульные совершали обход на других аллеях.
— Сколько их было?
— Мы не знаем, сир. Но судя по числу убитых стражников, не менее пяти или шести. Мои люди буквально изрублены в капусту.
Одно из мертвых тел, которое стражники поднимали с земли, перевернулось. Кровавое месиво высыпалось из вскрытого панциря.
— Я вижу, — буркнул король.
— Нам повезло, что они не успели ничего взять, — проговорил капитан стражи.
Он испытующе посмотрел на короля.
— Сир, вы уверены, что все на месте? Грабители, возможно, орудовали в ваших покоях несколько часов. Король Гельминт коротко кивнул.
— Да, — ответил он. — Я уверен. Но знаешь что, ты объявишь награду за головы тех, кто побывал здесь. Не важно, успели они взять что-то или нет.. — Да, сир.
— И еще. Ты скажешь, что они украли из казны много ценностей. Сам выдумай каких. Главное, чтобы люди поверили. Они станут охотиться не столько за грабителями, сколько за их воображаемой добычей… Когда же увидят, что никаких сокровищ нет, то принесут нам их головы, чтобы получить награду… Теперь иди.
Капитан замешкался. Было видно, что он хочет о чем-то спросить и не решается.
— В чем дело? — спросил Гельминт.
— Ваше Величество, — нерешительно начал стражник, все еще раздумывая, следует ли задавать вопрос, который вертелся у него на языке. — Если бы вы не подняли вовремя тревоги, грабителям удалось бы уйти… Но как вы узнали, что они в саду?
Садовник посыпал аллею свежим песком, чтобы скрыть кровавые следы.
— Я старый человек, — произнес король. — Почти не сплю по ночам. Я стоял на этой террасе, когда увидел их.
Плохо быть стариком, подумал Гельминт. Еще хуже, когда другие считают тебя стариком. Его унижала жалость, которую он видел в глазах тех, кто его окружал.
Но иногда даже из этого можно извлечь небольшую пользу. Невинно солгать.
— Да, сир.
Капитан стражи развернулся и побежал вниз по лестнице. Он знал, что короля не было на террасе в ту ночь.
