Глава 11

Лист обшивки жалостливо простонал под напором неведомого, в тон ему заскрипел еще десяток металлических прямоугольников на стенах и крыше клубного корпуса.

– Жутковато, – хмыкнул я, разглядывая тьму в дверном проеме с пятиметровой дистанции. – Что там внутри?

– Дикий Лес. – На лице Тани с момента встречи поселилась мечтательная улыбка, словно сегодня день ее рождения, а она уже знает, какой будет подарок. – Мой личный дикий Лес.

– Стоп. Тот самый, семенами которого ты предлагала уничтожить поместье?

– Ага, – легко ответила она и мягко пожала мою руку чуть выше запястья, – не дрейфь, это же мой Лес.

– Который чуть тебя не сожрал?

– Ритуал пошел немного не по плану, – отмахнулась соседка, – я думала, Лесу хватит гнезда крыс в подполе, но он захотел большего.

– Платье скормила? – улыбнулся я.

– Нет, обещала принести вкусного и глупого мальчика, – фыркнула Таня.

– То-то его так корежит; голодает, бедняга.

– Скорее, ворочается, как медведь в берлоге, – пояснила она, – сегодняшней ночью успокоится.

– Слушай, а он любопытных школьников не съест? – обеспокоился я. – Мало ли кто здесь гулять может, хоть и место на задворках.

– Хочешь – повесим плакат «Дикий Лес – не входи, съедят»?

– Тогда точно полезут. Не смейся; как ты будешь объяснять пропажу людей? – возмутился я, глядя на фыркающую Таню.

– Он не ест людей без согласия хозяйки, – как маленькому поясняла девушка, – и собачек, и кошечек. Грызунов вот может, но главная его подпитка – под фундаментом.

– Почва?

– Артефакт с родины. Плюс кое-что ест у тренирующихся – поглощает силу техник, не всю, но для тренировки лучше вариантов нет. Можно лупить от всей души – техника не выйдет за пределы здания, – охотно уточнила соседка.

– Так уж и любую? – не поверил я, представив десяток вариантов, как можно снести помещение вплоть до фундамента.

– Если находиться внутри – любую, – уверенно кивнула Таня, – но не сейчас, он еще маленький, ему расти и расти.

– Понятно, – почесал я голову свободной рукой, – попробуем пройти?

– Я же в платье! – топнула ножкой лжемаркиза. – Сходи пока один.

– А я – в костюме. – Я ткнул пальцем в очень недешевый пиджак.

– Используй доспех. – Таня отпустила мою руку. – Внутри лабиринт, Лес меняется сам. Может показаться, что дистанция огромна – не пугайся и не пытайся пройти вне лабиринта. Дойдешь до финиша – получишь приз, – девушка озорно улыбнулась и провела кончиком языка по жемчужным зубкам, – буду ждать тебя там. Меня Лес не тронет.

Момент – и нет ее, скрылась внутри зловеще скрипящего здания.

– А может, ну его? – спросил я себя вслух, вздохнул, накинул доспех и пошел внутрь.

Сумрак за дверью оказался искусственным – стоило отодвинуть некий травяной полог через пару шагов от входа, как небольшой участок помещения стал отчетливо виден. Только вот помещением ровную дорожку между двумя высокими, выше головы, рядами кустов назвать было нельзя. Сверху нависали широченные кроны деревьев, между листьев которых пробивался свет. Неужели это чудо крышу разломало? Со стороны корпус казался целым.

Ухоженная тропка словно предлагала спокойно и неторопливо пройтись по ней. Веточки кустов мягко шелестели, гипнотизируя неспешным покачиванием, словно под ветром. Только вот ветра в закрытом помещении не было и быть не могло. Я сделал шаг вперед, остановился и прислушался – тишина. Лес словно игнорировал мое присутствие. Я хмыкнул и двинулся дальше – ограничимся экскурсией, а вопросы прибережем для Тани. На шестом или седьмом шаге кусты рядом со мной выстрелили сотней ветвей, опутав доспех, но тут же распались ошметками от вихря воздушных лезвий. Однако заминки хватило, чтобы огромная ветвь дерева сверху впечаталась в спину, с необычайной точностью буквально вышибив тело из здания через дверь. Ветер подхватил меня за секунду до падения и поставил на ноги. Что же, заход номер два – в руках возникло воздушное лезвие. Которое, впрочем, тут же уменьшилось в три раза до размера длинного кинжала, стоило зайти в Лес чуть глубже; пришлось добавить силы и увеличить концентрацию. Подозрительные кусты сразу же подверглись превентивной атаке, но опасность поджидала под ногами – милая дорожка распахнулась волчьей ямой, и только дикий прыжок с места уберег от знакомства с ее опасной начинкой на дне. Я попытался выстроить воздушную дорожку поверх, но и тут последовала неожиданность – стихия не отвечала! Вернее, я чувствовал ее и мог обратиться, но она реагировала, словно сонный кот на вершине столба, внизу которого что-то орет глупый человек; лениво, слабо, словно показывая – вот тебе подачка, только замолчи. К счастью, стандартные техники продолжали работать, но гораздо хуже, чем должны были. На всю аллею хватило бы двух серпов, а сейчас они распадались сами через секунду. Словом, второй заход завершился на асфальте рядом с клубом – очередная ветвь из укрытия сыграла моим телом в бейсбол.

Третий заход оказался продуктивнее – опадали срезанные ветви, тело уклонялось от ударов и на древней интуиции обходило волчьи ямы. Два поворота вывели меня на довольно обширную прогалину – натуральная полянка в рукотворном лесу, словно приглашавшая прилечь на невысокую травку дивного ярко-зеленого цвета. Волна лезвий прошлась по траве для проверки, взвихрив целое облако скошенных травинок. И ничего – та же тишина под легкий шепот листвы. Быть может, чекпойнт? Я обошел поляну кругом – второго выхода не было, но не видно и Тани – значит, до финиша еще далеко. Под ногами срезанная трава медленно поглощалась землей – я заметил этот процесс еще раньше, во второй заход. Лес экономно относился к своим ресурсам и тут же пожирал отсеченные части.

Звуки сминаемых ветвей одновременно раздались со всех сторон поляны, словно нечто тяжелое прет по прямой ко мне. Проход, из которого я прибыл, исчез – отступать было некуда. Из-под сени Леса медленно, хищной походкой выступили шестиногие монстры, слабо напоминающие львов обширной травяной гривой на деревянной голове. Зеленые плети хвостов с предвкушением били по бокам, морды скалились двумя рядами бурых клыков, тяжелый лоб шел сразу над пастью – безо всяких глаз и носа, – но твари отчетливо видели каждый мой шаг. Словно издеваясь, стая из пяти зверей закружила медленный хоровод, с каждым кругом приближаясь на полшага. Интересное зрелище со стороны – парень в костюме с мечом, против неведомо кого. Эдакий офисный менеджер на марше, нервно хмыкнул я, прикидывая, что делать. Техники выполнялись с куда большим трудом, слабее, да и гасли почти моментально – иначе бы от Леса и монстров давно ничего не осталось. Весь контроль уходил на поддержание полноценного доспеха духа.

Первый монстр с места взвился в полет, целясь в горло. Лезвие прочертило полосу по деревянному телу и отсекло одну из ног, однако хвост монстра все же хлестнул по спине, вызвав ощутимую боль. И это через доспех! Я было возмутился, но тут же прислушался к себе – один только легкий удар на четверть снизил силу доспеха. Пришлось тут же поправлять ситуацию. Мне показалось, или раненый деревянный волколев ехидно хихикнул? Порождение Леса уже отрастило себе лапу и снова вернулось в хоровод! Ну уж нет – десяток воздушных стен попарно схлопнулись в местах, где мгновением раньше были живучие существа. Трое резко отпрыгнули, четвертому повезло не до конца – оторвало половину туловища, пятый опал на землю кашей травы и листьев. Раненая тварь поползла в сторону Леса, трое же синхронно прыгнули на меня. Толчок ветра откинул первого монстра, лезвие срезало голову второму, а третий добрался-таки, жадно вцепившись пастью в ноги. Пока я шинковал третьего, от щита не осталось почти ничего, поэтому оставшемуся в живых особо не повезло – в легкой панике я вбил в землю его и часть Леса с той стороны поляны. Организм тут же просигналил о переутомлении – подумать только! Каких-то двадцать минут – и внутри организма ворочается чувство слабости.

В окружении хаоса изрезанной травы, дерева и ветвей, я не сразу заметил две важные вещи – открытый проход в чаще и еще десяток силуэтов волкольвов на границе поляны. Один из монстров ткнулся безглазой мордой в остов поверженного жителя Леса и беззвучно вскинул морду ввысь, словно рычал от злости. Я буквально впрыгнул в открывшийся проход и поставил за спиной стену воздуха. Вовремя – сразу четверо бросились вслед убегающей добыче, ударились о прозрачную преграду и вновь накинулись на нее. Еще десяток секунд – и стена рухнет, но я уже был далеко. Недоумение и страх заставляли бежать вперед, блокируя атаки Леса, но не ввязываясь в схватку, – если меня догонит стая, то вряд ли что поможет – тупо прогрызут щит, пока я уничтожу, может, трех, может, четырех. Умные твари, кучно не стоят – за один удар не накрыть. Я все же не «учитель», особенно тут, в этом жутком месте, мой предел – два-три метра разрушений вокруг себя без помощи стихии, а волки словно чувствовали и держались куда дальше. Вот бы можно было позвать воздух – но тот отвечал с огромной задержкой, да и то чтобы сообщить: «Нет». Если такой же Лес защищает дом родителей Тани – девушке проще забыть о мести в принципе, как и мне о помощи ей. Ранга не хватит, что значит способностей, контроля, силы. Не знаю, чем тут поможет полгода на подготовку, которые мы выделили для планирования и самосовершенствования перед первой миссией.

Очередной поворот вновь привел на полянку – в этот раз посередине оказалась Таня. Как бы мне ни хотелось выглядеть солидно, но тяжелый выдох радости удержать не удалось. Уж слишком непривычно, жутко было в лабиринте, а уж если вспомнить, что большую его часть я просто пробежал, – то совсем плохо.

– Вот твой приз. – Таня протянула крупное красное яблоко.

– Почему техники в Лесу работают так слабо? – Я схватил плод и плюхнулся рядом с девушкой.

– Мы внутри Леса, словно в животе у него. Или во внутреннем мире. Он определяет, что тут можно, а что нет. – Девушка отклонилась назад и оперлась на руки.

– Меня чуть не сожрали волки, – буркнул я и вцепился зубами в плод.

– А ведь Лес еще даже не активирован. Он спит.

– То есть? – удивился я. – А волки? А кусты, деревья?

– Представь себе огромного зверя, что дремлет в полуденный зной. Вокруг вьются мелкие мушки. Изредка он дергает ухом, чтобы отогнать особо надоедливую, не стараясь убить ее.

– А что будет, если его разбудить? – В животе поселились тяжелое чувство.

– Он будет думать, изучать тебя, учиться, создавать каверзы и усложнять маршрут. Боишься? – стрельнула глазами Таня и улыбнулась.

– Если честно – да, немного, – признался я, – техники очень слабые.

– Слабый контроль, – приговорила девушка, – привык вбухивать кучу силы, вот и получай результат. Научишься, – уверенно завершила она.

– Если Лес меня не убьет еще раньше. – Яблоко быстро кончилось, но соседка передала новое.

– Предлагаю перенести сюда вещи. В соседнем корпусе есть душ, а Лес создаст подобие квартиры и вырастит овощи и фрукты. – Таня указала на яблоню, каким-то чудом выросшую за день. – Мясные продукты можно будет есть в обеденный перерыв и после учебы.

– Мистика какая-то… – Я не спешил с ответом, разглядывая прогибавшиеся под многочисленными плодами ветви дерева. – И что, у вас все так могут?

– Нет, – легко отмахнулась она, – я в свое время припрятала семена у подруги, а заодно и артефакт. Как видишь, пригодилось. Такой же Лес есть в поместье.

– Мы его не пройдем, Лес в поместье, – вспомнил я свои мысли, – никак. И я не особо верю, что смогу провести тучу с природным газом над ним – стихия совсем не слушается.

– Давай вернемся к этой теме через полгода? – просительно обратилась Таня. – К этому времени, может, появится новый план.

– У меня еще работа, – вздохнул я, – покровитель.

– А зачем тебе покровитель на территории школы? Говорю же: переедем, тут безопаснее всего.

– Я поговорю с шефом, – пришлось согласиться. Если тренироваться – то тренироваться, а не по три-четыре часа в день, как выходит сейчас. Денег после выигрыша достаточно, – возьму отпуск на год.

– Вот и отлично, – довольно потянулась Таня, – дай руку и отвернись.

– Зачем? – Тем не менее я подчинился.

Соседка споро закатала мне рукав и провела выше запястья чем-то влажным.

– Привязка к Лесу, – сухо ответил девичий голос, а в руку словно ножом ударили, – не смотри.

– Еще долго? – Я еле сдерживал крик. Рука адски болела, словно в ране постоянно чем-то шевелили.

– Терпи, – хлестнули командой.

Через некоторое время я понял, что не чувствую руки – только тупую боль на месте раны.

– Все, – устало шепнула Таня, – можно смотреть.

На руке вился длинный неровный шрам, заштопанный зелеными нитями. В тон нитям было лицо девушки – видимо, даже такое действие дается очень нелегко. Интересно, как она Лес-то растила тогда?

– Чувствуешь что-нибудь? – Через усталость пробилось любопытство.

– Нет. – Я повернул руку и обнаружил еще один шов, параллельный первому. Видимо, не показалось, и руку действительно проткнули. И как только вены не задели?

– Значит, со временем, – уверенно пояснила собеседница. – Зато сможешь остановить тренировку в любой момент, а если свалишься – Лес поможет.

– Было бы неплохо – перед глазами вновь возникли пасти беснующейся стаи, – я тогда на работу?

– Ага, я соберу вещи, завтра переберемся. – Соучастница оперлась на мое плечо и встала.

– Извини за вчерашнее, – решился я.

– Да особо не за что. – Таня придирчиво осматривала свое платье. – Вот скажи, почему они просто не развелись?

– Приданое? – предположил я, тоже поднимаясь с места. – Не захотели возвращать, вот и…

– Неужели жадность может подвигнуть на убийство? – грустно спросила девушка.

– Ты это у меня спрашиваешь? Мой род вырезали из-за жадности.

– Род отца очень богат, что ему эти земли? – продолжила она высказывать мысли вслух.

– Ради того, что в них лежит?

– Пустыри в северной части империи, я уточняла. Ничего ценного – ни руд, ни плодородной почвы. Дикий край, из ресурсов – разве что тайга, – ответила Таня.

– А над тайгой вы не можете взять контроль? – полюбопытствовал.

– Не говори ерунду, – фыркнула она, двинувшись к выходу, оказавшемуся буквально в двух шагах. Видимо, лабиринт действительно способен очень причудливо плутать, обманывая чувство направления. – Все дело в специальных семенах. Программирование на генетическом уровне. Обычный лес не подходит.

– И то хорошо. – Образы домашнего кактуса, внезапно превращающегося в кровожадного монстра, откровенно пугали. Это ж какие возможности для заказных убийств! – Ты очень похожа на маму, – сделал неуклюжий комплимент, – такая же красивая.

– Знаю. Потому меня и домой перестали пускать, – понурилась она, – чтобы не напоминала. Вот я и пыталась напомнить о себе, – криво улыбнулась она, – через газеты и слухи. Дура, да?

– Ага, – легко подтвердил я, за что получил чувствительный толчок локтем в бок, – лучше бы чем хорошим себя проявила.

– Пойду я, – буркнула девушка и ускорила шаг, быстро оставив меня позади.

И что мне надо было ответить? «Конечно, ты молодец, что сотворила со своей жизнью полную ерунду и продолжаешь это делать»?

На работе шефов не оказалось – с утра уехали с ответным визитом к генералу. И очень кстати, что без меня – не хотел бы я встретиться там с побежденным «учителем».

Зато на месте оказался букмекер местного разлива, в данный момент жалобно смотревший на меня.

– Ты ведь понимаешь, Итиро, что один к ста – это была шутка? – с интонацией врача у кровати смертельно больного спросил он.

– Нет. – Я ткнул на бумажку с его подписью. – Где мои деньги?

– Хочешь, я дам тебе в два раза больше? – проигнорировал он листок. – Пойми, у меня нет такой суммы!

Я мрачно посмотрел на хитрую морду и прикинул, как он будет смотреться на вершине стоэтажки. Видимо, что-то было в моем взгляде, поэтому он сразу поправился:

– Хорошо! Но дай мне время, я верну в рассрочку!

Стоэтажка – слишком мягко, пожалуй.

– Хочешь проснуться в постели любовницы главы клана? Скоро лето, окна держат открытыми, – вкрадчиво спросил я.

– Грабитель, – буркнул букмекер и вытащил толстую пачку из портфеля, отсчитал мне едва ли треть от нее и поменял на квиток.

Я не поленился пересчитать и проверить подлинность – оказалось верно.

Словом, день завершился не особо хлопотно. Последний день в учебной неделе – впереди выходные пополам с суетой переезда, благо школа открыта всегда из-за работы клубов.

В субботу днем вещи, скрытые пологом, были перенесены в созданные Лесом апартаменты – вполне себе обычная квартира, правда, без кухни. Вернее, две квартиры – Таня показала мне мою, а сама скрылась в глубине лабиринта, так что где там ее жилье – мне было неведомо. В воскресенье две душевые комнаты и стандартный набор сантехники в несколько приемов тайком перекочевали в здание: Таня нашла места подключения к водопроводу и канализации – раньше в клубе имелась своя душевая, но, видимо, была разобрана вместе с инвентарем. Нелегкий вышел день и у бригады сантехников – бывалые люди не сильно удивились просьбе за очень хорошие деньги, да еще авансом, съездить кое-куда с закрытыми глазами. Парочка ушлых типов вздумала было пронести телефоны для навигации – из любопытства, но ничего у них не вышло: Таня бдила. Словом, к понедельнику здесь можно было полноценно жить – вода, электричество и прочие удобства. Главное, чтобы руководство школы не зашло в гости. Для неофитов, возжелавших присоединиться к Клубу стрелков из лука, было придумано заградительное испытание – пройти через аллею к деревянной коряге, вроде как напоминавшей лук. Думаю, пара полетов после удара Леса отобьет всякое желание вступать.

Ближе к ночи в очередной раз вернулся в квартиру – как всегда, за один заход что-нибудь да забудешь. Вот так и были оставлены ножи, ложки и вилки – казалось бы, зачем они там? Ан нет, я впервые увидел арбуз на дереве. Долго ходил кругами, но все же разрезал воздушным лезвием и опробовал – оказалось весьма и весьма. Ну а так как резать овощи техниками – варварство, пришлось возвращаться.

Я собирался уходить, как в дверь постучали. За порогом оказался Сайто – слегка помятый, с взглядом мудреца. Словом, пьяный в хлам. За ним мелькнула фигура Ода-сана с чем-то габаритным в руках.

– У тебя телефон не отвечает, – очень серьезно поведал шеф и качнулся вперед.

Телефон за два дня суеты действительно разрядился и валялся выключенным на проводке у розетки.

– Но-но-но! – Из-за спины Сайто метнулась рука и придержала тело. – Смирно!

Сабуро втянул живот, распрямил плечи и замер оловянным солдатиком.

– Проходите. – Я отошел в сторону и указал на диван возле журнального столика.

– Шагом марш: раз-два! – Ода-сан развернул подчиненного в нужном направлении и легким толчком отправил в сложный путь по прямой линии. К счастью, начальник справился.

– Чай, кофе? – проявил я вежливость.

– Разгружай! – вместо ответа главный босс вручил объемный пакет и плюхнулся рядом с Сайто.

Внутри пакета тренькнули бутылки с коньяком, зажатые увесистыми свертками с бужениной, зеленью и контейнерами с готовой едой.

Все это шустро переместилось на журнальный столик и было тут же захвачено гостями. Бутылку коньяка почтил вниманием Сайто, а один из контейнеров с салатом тут же взял на абордаж пластиковой вилкой его босс.

Я хмыкнул и добавил к натюрморту несколько рюмок и нормальные столовые приборы.

– Прости меня, парень, – Сабуро налил себе и сразу же выпил, – плохая была идея с «учителем».

– Да нормальная, – хмыкнул я, – я не в обиде.

– Отличная была идея! – не согласился Ода, отобрав початую бутылку у подчиненного. – Считай, все твои проблемы решились в один миг. Ты, кстати, пьешь?

– Нет. – Я с интересом разглядывал начальство. Интересно, кто был за рулем? Да и вообще, кто сегодня кого охранял?

– Сегодня можно! Как это будет по-вашему… – Ода на секунду задумался. – Обмываем! Вот – обмываем твое повышение!

– Мне бы отпуск, Ода-сан, – решился я обратиться, пока собеседники более-менее вменяемы.

– Будешь у нового шефа спрашивать, – босс налил мне тоже, – но это вряд ли, сразу скажу.

– То есть как у нового шефа? – опешил я. – А как же вы?

– Господин генерал очень впечатлен твоими успехами и потенциалом, – вдохновленно вещал прокурор, – поэтому соизволил лично взять тебя под свое крыло.

– Он приказал отдать тебя ему, – качнул головой Сайто, – так нельзя, но кто меня послушает? Вот Ода-сан не послушал и отдал.

– А если я против? – осторожно произнес я.

– Парень, как ты не поймешь – я предлагаю тебе лучшее решение всех твоих проблем! – Ода приподнялся и протянул мне рюмку. – Статус, силу за спиной. Твоя родня может локти кусать – кто они против Императора?

– Ода-сан, я очень благодарен за вашу заботу и помощь и не отказываюсь от предложения. Но мне действительно нужен год для решения своих дел. – Я поставил рюмку обратно на стол.

– У тебя больше нет своих дел и быть не может, – грустно сказал Сайто, – нельзя взять отпуск от жизни.

– Я же не раб, в конце концов, – я уже откровенно возмутился, – не давал клятв и не собирался переходить к кому-либо.

– Конечно, не раб. – Ода недовольно зыркнул в сторону пьяного подчиненного. – Господин генерал – очень весомая фигура. Какая тебе разница, кому служить? Рано или поздно твой путь приведет к собственному роду в клане. Ты восстановишь все, что раньше имел. Разве не к этому ты стремился? Свобода, власть, сила, симпатичная супруга из благородных, – подмигнул прокурор.

– Какая же свобода, если мне не позволено взять всего лишь год отпуска?

– Собрался помогать той взбалмошной девчонке? – почти трезво зыркнул Ода. – Затащила-таки тебя в постель? Или какую другую глупость собрался делать?

– Нет, – резко ответил я, но босс предпочел понять мой ответ иначе.

– То есть ты решил променять почет, силу и отличное будущее на судьбу использованного презерватива? – фыркнул шеф. – Тебя выкинут, использовав, помяни мое слово. Нравятся красивые девушки? Заведи себе двух, трех – генерал щедро оплачивает труд, хватит на содержание личного гарема, раз уж другим местом думать не можешь.

– Господин Ода-сан, мне нужно время для решения личных, – я подчеркнул интонацией слово, – дел. Ваше мнение очень ценно для меня, уверяю – я не собираюсь совершить очередную глупость.

– Завтра жду тебя на работе. – Ода достал пачки денег из внутреннего кармана. – Тут премия. Подумай очень хорошо, прошу тебя. Я же хочу тебе только добра.

Прокурор поднялся с места и покинул квартиру. Вслед за ним попытался подняться Сайто, но не удержал равновесия и плюхнулся обратно.

– Знаешь, кто покровитель у Ода-сана? – непонятно почему спросил Сайто, и сам же ответил: – Господин генерал. Он – из клановых, а мы – слуги. Он скажет – прыгнуть, мы – прыгнем. Скажет упасть-отжаться – сделаем.

– Я не слуга, – гордо фыркнул я.

– Служение почетно. – Сайто все-таки смог подняться и кое-как дойти до лестницы.

Я некоторое время прислушивался – как бы не свалился, но вскоре со двора послышался шум отъезжающих машин.

Я закрыл дверь и устало прислонил затылок к стене. Очень тяжелая неделя. Интересно, когда это я стал собственностью Ода-сана?

Одновременно пришла другая мысль: а если покровительства действительно хватит для спокойной жизни? Не станут же гребаные родичи воевать с армейским подразделением? Но нужна ли мне такая спокойная жизнь – другой вопрос. Отдавать меня в чужой род никто не станет – а ведь именно так будет выглядеть моя женитьба на подругах. Значит, я так и останусь один. О мести своим врагам и помощи Тане тут и речи не идет – не позволят, это уже ясно. Жизнь по команде сверху, сытая, спокойная, размеренная, новая, но с отказом от прошлого и настоящего – хочу ли я ее?

На столик аккуратно переместились пропуск и удостоверение. Простите, господин генерал, но у меня другие планы.

Дверь я решил не закрывать – иначе хозяин квартиры будет снова ругаться, если ее выломают. Телефон выбросил по пути, отделив от аккумулятора. Листочек с выписанными номерами телефонов грел душу. С одной стороны – глупо, я же все равно буду в школе. Найти меня проще простого. С другой – раскрывать тайну клубного здания тоже совершенно не хочется. Пусть думают, что перелетаю через стены.

Очень трудно заставить себя свыкнуться с мыслью, что массивная туша заброшенного корпуса – мой новый дом на ближайшие полгода минимум. И дело не в размерах и угловатых формах, а скорее в начинке. Засыпать, зная, что где-то рядом бегают волки, жутковато.

Я поставил упаковку с ложками-вилками на стол, но не обнаружил надрезанного арбуза. Неужели Лес успел переварить его, пока меня не было? Как после такого спать на мягкой травяной постели? Проснуться от того, что кто-то тебя переваривает, мало приятного.

– Все в порядке? – На входе показалась Таня.

– Да, все перевез. С работой тоже решилось. Кстати, завтра телефоны надо взять новые. – Я принялся разрезать новый арбуз. – Будешь?

– На ночь? – фыркнули в ответ и скрылись.

После душа остатки арбуза вновь пропали. А удобно!

Следующая неделя прошла довольно размеренно – пробуждение, пробежка, учеба и тренировки до заката. Тренировки проходили раздельно – Таня восстанавливала форму, но грозилась начать отработку командных действий через месяц. Поэтому сначала в Лес входил я, а уже потом она, но каким-то чудом на финише мы оказывались почти в одинаковое время, одинаково усталыми и одинаково потрепанными – и это был «начальный уровень» сложности!

Общий фон школьной суеты не воспринимался всерьез, да и происшествий никаких не было. Обо мне словно забыли, и даже покалеченный наследник, который появился с изящной тросточкой на третий день, предпочел развернуться при случайной встрече.

Было бы неплохо, если Сайто донес мое пожелание до начальников, и те согласились, но особо не верилось.

В пятницу в очередной раз заметил возле входа в школу «роллс-ройс» Сайто и решился-таки подойти.

– Будешь вечно прятаться? – после традиционных приветствий спросил бывший шеф.

– Буду, – без особого желания ответил я, – я вам ничего не должен. А вот Ода-сан должен мне жизнь.

– Пойми, человек такой силы не может быть свободным, – увещевал Сайто, – генерал – отличный вариант. Честный, благородный…

– Вы то же самое говорили про Ода-сана, – фыркнул я, – и вот как получилось.

– Остальные еще хуже, как ты не понимаешь! Для всех ты – ресурс, не больше, а для нас – личность, друг! – с жаром говорил Сабуро.

– Я прошу только год свободы.

– Парень, так не бывает, мы это обсуждали, – покачал он головой, – детский каприз. Ты же объяснить не можешь толком, зачем тебе этот год.

– Зачем вы приехали? Уговаривать, угрожать? – вслух прикинул я варианты.

– Предупредить. Тебя решили проучить, – недовольно пожевал нижнюю губу Сабуро, – я был против.

– Угу, вы всегда против, – равнодушно отреагировал я. – Что на этот раз?

– Ода-сан отзвонился родителям того парня, которому ты ноги сломал. Сообщил им, что ты больше на него не работаешь.

– Ого, убить чужими руками теперь называется «проучить»? – делано удивился я.

– Заметь – в тот конфликт ты влез сам, по своей вине. Тебе же и отвечать. Однако ты можешь получить покровительство генерала, тогда тебя никто не тронет, – продолжал уговаривать Сабуро, – в нашем обществе одиночки не выживают, и ты это знаешь.

– Сами выкрутили руки и сами предлагаете решение? Прощайте, Сайто-сан, больше не надо приезжать.

– Увидимся, – буркнул тот.

Я вышел из машины и мягко закрыл за собой дверь. Жизнь настойчиво учит не верить людям.

Странное дело – самомнение. Считаешь себя крутым, сильным, свысока посматриваешь на обычных людей. Ждешь, когда прибегут уговаривать, договариваться, обещать и подкупать, а на деле все совершенно иначе. Зачем серьезным людям бегать за капризным малышом? В самом деле, а я куда я денусь? Один звонок генерала – и ни один род не пустит на порог. Второй звонок – и бойцы обиженного клана караулят под дверью. Прячься, мальчик, прокрадывайся в школу по утрам или брось ее вовсе, бойся каждого шороха и оглядывайся по сторонам. Ах, так ты считаешь себя сильным и вступаешь в драку? Добро пожаловать в больницу – в случае поражения, и в тюрьму за нападение на честных граждан – в случае победы. Никого не будет волновать твоя виновность – ибо третий звонок генерала к тому времени уже прозвучит. Пятнадцать суток с уголовниками, в месте – аномалии, без возможности использовать бахир.

И вот тогда, через неделю скитаний по городу, или через кошмар общей палаты в дрянной больнице, или бесконечные унижения в камере, придут они – спасители, добрые, взрослые, мудрые наставники. Они покачают грустно своими головами, погладят глупыша по голове, пожалеют и вытащат его из неприятностей. Не бесплатно, само собой, надо будет отработать, но мальчик же молод, у него вся жизнь впереди! Да любой согласится на все и будет ботинки целовать, лишь бы вновь ощутить себя баловнем жизни, одаренным, что свысока посматривает на людей.

Только провидением можно объяснить столь успешный переезд на территорию школы клана Кояма. Туда – не сунутся. Не сумасшедшие же они. Я же остаюсь запертым в банке с пауками. Сейчас, когда вся эта пафосная братия лишилась сдерживающего фактора, будет очень нелегко не переступить ту грань, после которой сами Кояма будут вынуждены выставить проблемного простолюдина за порог.

Выход за ворота я решил совместить с походом в аптеку. Неделя тренировок отразилась на теле десятком растяжений, синяков и травм. Одаренные куда более живучи, чем остальные, но в Лесу, с его свойствами подавления силы, регенерация сильно ухудшалась. Вчера щепка деревянного голема пробила (!) доспех духа и на сантиметр впилась в плечо, а у нас – только перекись, припасенная запасливой Таней.

Продавщица меланхолично перетащила к кассе сотню бинтов, оживилась на двадцати пачках ватных тампонов, заинтересовалась упаковками антибиотиков, обеззараживающего и средств от растяжений, и уже с откровенным любопытством ждала следующий заказ. Я решил не разочаровывать тетку и попросил тридцать презервативов. Маска глубокого осуждения не слезала с ее лица вплоть до моего ухода. На самом деле – в хозяйстве пригодится. Ну а если наши отношения с соседкой все-таки перешагнут определенную грань, то лучше быть готовым заранее – воевать вместе с беременной напарницей как-то неправильно.

Я встал на месте от неожиданной мысли. А что если отбросить идиотские мысли о мести? Я же не маньяк-убийца! Прекрасно понимаю, что в кланах сотни детей и женщин, ни в чем не повинных, – их-то обязательно заденет! И именно им остатки родов будут рассказывать об уродах и монстрах, что бессердечно убили дядю-папу-дедушку. Что, если согласиться на службу генералу, сделать Тане ребеночка – ну не пойдет же она воевать с грудничком наперевес! Сестры Кавати получат своих японских мужей, будут развивать род. Я получу часть денег своей семьи, перспективы и симпатичную супругу. Мой старый клан может грызть локти – кто они против генерала и императорского рода? Все счастливы. Сумки с лекарствами чуть не упали на пол от осознания простого, логичного хода. Сколько людей выживет, сколько людей сможет жить счастливо и не знать боли жизни без родителей. Таня, Кавати и я – все забудем. Время лечит, опробовано лично. Ох, какие планы я городил в тринадцать лет – сценаристы фильмов-катастроф удавились бы от зависти. А сейчас? Спокойно обсуждаю лучший вариант, спокойный, правильный. Всего-то надо – переступить через себя, предать любимых, обмануть Таню и прогнуться под шантажистов. Я встряхнулся и зло зашагал вперед. Не дождутся. Должно быть другое решение.

– Спасибо, что пришли. – Ито-доно глубоко поклонился последнему выходящему гостю.

Церемония прощания с младшим сыном рода собрала сотни людей, и каждого из них лично встречал глава рода, лично благодарил за внимание к трагедии и лично провожал за порог. Многие, кто знал главу рода Ито до этой недели, тайком покачивали головой – человек сильно изменился. Вместо резкого, сильного, пробивного и местами беспринципного властолюбца перед ними оказался покорный судьбе старец. Гости сочувствующе перешептывались – несчастный случай с сыном подломил старика. Все-таки любимец, совсем еще мальчик – девятнадцать лет. «Ох, как обожал его отец – вздыхали женщины – наверняка видел в нем себя, молодого, сильного!» И только деловые партнеры морщились, рассматривая сломленную фигуру – наглость и связи компаньона приносили очень неплохие дивиденды.

– Ты пришел, – словно не поверив, прошептал Ито-доно.

– Я пришел, – поклонился Нимме-доно, – прости меня, старый друг. В час печали я не смог остаться в стороне.

– Что же… – пошамкал губами Ито, – что же ты хочешь сказать мне в этот час?

– Соболезную тебе и твоей семье. – Нимме отвесил глубокий поклон. – Шоута был отличным парнем. Увы, смерть ходит рядом с каждым из нас, но весьма досадно, что забирает таких молодых.

– Ты пришел поиздеваться? – блеснул глазами старик.

Нимме на секунду замер, удивленно рассматривая старого друга.

– Трагедия совсем тебя подкосила, – покачал он головой.

– Разве не ты приказал разнести мой особняк? Разве не ты приговорил моего мальчика? – проявил характерную несдержанность Ито, с болью выговаривая в лицо собеседника накипевшее.

– Увы, я вижу безумие в твоих глазах, – отступил назад Нимме, – мне лучше уйти.

Глава рода Ито беззвучно шептал одну фразу, не в силах оторвать взор от удаляющейся фигуры своего товарища.

– Тогда кто, если не он? Кто, если не он? Кто? – Во взгляде появилась хищность, черты лица заострились, в тембр голоса вернулась нагловатая нотка, столь знакомая его жертвам. – Шу! – гаркнул он так, что слуги, прибирающие столы, вздрогнули.

– Да, отец? – тут же подбежал старший сын. Парень тщательно пытался скрыть испуг и легкую дрожь – такого отца он знал и боялся.

– Отзывай бойцов со спорной территории, – пророкотал Ито, – мы будем вершить суд над теми, кто посмел судить.

«Какая безвкусица», – взгляд Артура в который раз прошелся по золотой лепнине на стенах и ростовой скульптуре хозяина кабинета в центре приемного холла. Правда, на табличке у ног мускулистого мужчины было написано «Безымянный спартанец», но сходство иных черт лица невозможно было не заметить. Ну а уж если прибавить статуе брюхо, два подбородка, заменить мышцы рук салом, то и вовсе не отличишь от владельца «Березин груп». Ох, как же новый владелец бесился, когда не смог переименовать фирму четыре года назад! Впрочем, тогда у него еще была совесть. Сейчас же – ни совести, а по последним финансовым отчетам – ни денег. Эдак еще пару лет – и за долги заберут абстрактные полотна модных художников, развешанных по стенам согласно видению босса – большей частью криво или вверх ногами, да и скульптуру, если повезет, тоже заберут.

Из двери хозяйского кабинета прошествовала молоденькая секретарша, на ходу поправляя юбку. Девушка важно села в высокое кожаное кресло за выключенным компьютером, посмотрелась в экран, словно в зеркало, досадливо стерла размазавшуюся помаду с лица и только потом обратила внимание на посетителя.

– Артурчик, привет, – потянула слова секретарша, – минут через пять можешь зайти, шеф пока занят.

«Знаю я, как он занят», – хмыкнул про себя парень, но осмелился разве что робко кивнуть. С Наташкой лучше было не связываться – мигом кишки на руку намотают за кривой взгляд.

Впрочем, ситуация скорее радовала – в папке на коленях у Артура были не совсем радостные вести, так что благоприятное настроение босса было вполне кстати.

– Борис Сергеевич, к вам Артур Тимофеев, – бархатным голосом прошептала Наташка в селектор. – Заходи, – кивнула она парню через пару секунд.

– Артурчик, привет! – проревел хозяин кабинета, не вставая с кресла за Т-образным столом.

«Как же вы со статуей похожи», – отметил парень, но угодливо прошептал десяток комплиментов шефу, за что был удостоен чести присесть на край стула.

– Ну как, нашел? – Борис Сергеевич поднялся к стойке бара и закинул лед в виски.

– В последний раз парня видели в Канзасе, наши люди вот-вот настигнут беглеца. Как я докладывал ранее, парню явно кто-то помогает – каждый раз мы опаздываем буквально на каких-то полчаса! – рапортовал Артур, потупив глаза. – Более чем уверен: еще неделя, и мы его настигнем.

– Уверен, говоришь? – Шеф опустошил полбокала залпом. – Канзас, говоришь? На, смотри! – Грузный человек широко открыл верхний ящик стола и перекинул стопку распечаток.

На листах были отпечатаны интернет-страницы развлекательного портала с десятком фотографий летящего автомобиля на фоне японского города, судя по языку указателей.

– Малая нашла в интернете. – Борис Сергеевич подошел к Артуру и встал за его плечом. – Смотри вот сюда, шестое фото. Видишь? Длинная челка, брюнет, рост средний, глаза карие, нос прямой, подбородок с ямочкой. Никого не напоминает? Вот фото Березина-старшего для сравнения.

– Но он же должен быть в Америке? – Парень растерянно переводил взгляд с изображений на багровеющее лицо шефа.

– Идиот! – заревел глава клана и могучим ударом открытой ладонью в ухо снес подчиненного на пол. – Кретин!

Артур закрыл голову руками и свернулся калачиком, стараясь прикрыть жизненно важные органы. Вовремя – острый угол ботинка впился в бок, а затем еще раз. Парень считал удары, не смея сопротивляться гневу шефа. В голове стучала мысль: зачем я на него работаю? Как же хочется все бросить и уйти! И тут же приходил ответ: потому что у тебя ипотека, кредит и так хочется красиво жить!

Вскоре босс притомился – одышка давала о себе знать. Борис Сергеевич поднял стул с пола, плюхнулся в него и поставил ногу на голову парня.

– Почему за вас, уродов, должен работать я, а? – попытался прокричать босс, но частое дыхание смазало весь эффект. – Через месяц мне на доклад к главе клана. Не притащишь пацана вот сюда, прямо ко мне на ковер – вешайся, скотина.

– Все будет сделано, Борис Сергеевич, – нашел в себе силы простонать Артур.

– Возьмешь звезду «витязей», раз считаешь, что ему кто-то помог. – Глава компании вытер пот со лба рукавом рубашки. – Нет, три звезды бери и «мастера». Целую армию тебе даю! Чтобы никаких накладок и оправданий, понял?

– Понял, Борис Сергеевич, разрешите исполнять?

– Ползи отсюда.

И Артур пополз, кляня свою слабость, судьбу и самодурство начальника. Собственное унижение через несколько секунд превратилось в ненависть к пареньку, из-за которого бедный Артур страдал. В конце концов, никто не сказал, что Дмитрия Березина надо привезти целым и невредимым.