На Земле Томаз не водил даже машину — беден был. Пробовал как-то пару раз с друзьями, но у него не получилось. А тут его сразу стали лодировать на пилота какой-то жутковатой машины — по сути, космического истребителя. И с этим у Тома, как и тогда, на Земле, ничего не получалось. То есть он старался, вникал, даже, по старой своей привычке, после лодирования пробовал вспомнить все, чему научился под нагрузкой. И действительно, почти все вспоминал, но стоило ему снова оказаться в машинке и попытаться на имитаторах, которые были в встроены ее программу, что-то сделать, как выяснялось, что ничегошеньки он не может и не умеет. Не получается у него… В этом была какая-то загадка, которую следовало разрешить, если он хотел в этой команде остаться.

Сам-то Том не очень хотел, но тогда, как было понятно с самого начала, его попросту выкинут туда же, откуда взяли. И внимание к нему, скорее всего, тогда будет куда как более пристрастным. И никакие уловки ему не помогут. И не исключено, что вычислят его и возьмут еще до того, как он попробует сбежать из Тихуа.

Поэтому он старался. Это было как бы продолжением его попытки скрываться, прятаться, удирать, чтобы остаться самим собой. Вернее, остаться тем, кем он сделался после… своего перерождения.

Зато у Тома отлично получалось усваивать те зачатки космонавигации, которые он уже когда-то проходил, когда умел лодироваться. И он даже не вспоминал эти знания, а начинал видеть их по-новому, так сказать, из кабины космического истребителя, с места пилота, который вообще-то, разумеется, привязан к кораблю-носителю, огромной матке, где у него только и могло быть место базирования. Даже с планеты земного типа нормальный средний истребитель не смог бы подняться в космос — слабовата у него была ходовая часть, хотя, если с бустерами, не исключено… Но этого Том не знал. Возможно, что этому его просто еще не обучили, а сам он не мог додуматься, потому что не перевел лодированные знания в свою память, которой мог бы уверенно оперировать.

Возможно, что именно та легкость, с которой он справлялся с космонавигацией, его в какой-то мере и спасла. Его не выгнали, а довольно неожиданно стали вкачивать в него управление средними машинами — боевыми кораблями, у которых был эпипаж до двадцати человек, и которые имели уже немалый запас хода и, соответственно, более мощное вооружение, чем на истребителе. Назывались они в программе по земной аналогии корветами и служили кораблями дальней разведки, мелкими транспортами и, что удивительно, посылочными кораблями. Вот это тоже было не вполне понятно. Ведь существовало же радиоволновое сообщение между кораблями, и были даже довольно мудреные схемы лазерной связи. Но все равно какие-то возможности передачи сведений посыльными судами, как в Средние века, почему-то тоже предусматривались.

В училище, как называлось то место, где Том оказался, у него все устроилось неплохо и даже возникло что-то вроде дружбы с таким же или чуть «постарше» пареньком по имени Карло Марини. Карло очень скверно говорил по-английски, частенько путал слова или произносил их на итальянский лад, но это не мешало ему говорить едва ли не постоянно, не замолкая. Он болтал, талдычил, трепался, и ему можно было не отвечать, за что он, кажется, и избрал странного мальчишку по фамилии Вревски в свои приятели — тот редко прерывал его пространные монологи.

Любимой темой Карло был, так сказать, анализ того, как во время боев сгорают истребители, как в них погибают пилоты и какие разновидности смерти они принимают в бою.

— Вот, предположим, у тебя сгорели движки и ты болтаешься в космосе с запасом кислорода суток эдак на пятнадцать, да? — говорил он. Его привычка чуть не каждую фразу заканчивать этим вопросительным «да» тоже могла бы раздражать, если бы Том не примирился с этим с самого начала. — Тебя уносит, расхождение с курсом матки градусов сорок, и нет никаких шансов вернуться на требуемое схождение и уравнять скорости. И ты сидишь один на один с космосом в своей кабинке, смотришь на звезды и подсчитываешь, сколько тебе еще осталось вдохов, да?

— Могут подобрать, — отвечал Том-Пол, — если электроника еще действует и можешь подать сигнал на матку.

— Да кто тебя будет спасать, парень? Мы же бросовый материал, мы же одноразовые бойцы, мы же… Да?

— Не думаю, что там настолько жестоко. К тому же истребитель тоже имеет ценность, даже подбитый. В конце концов его отремонтировать можно.

— Ты не понимаешь, да? У них на этом самом «Кромусе» на складах, в разобранном виде, наверное, тысячи три истребителей! Станут они об одном волноваться? Ты же не наклоняешься за лишней спичкой, если она у тебя из коробка выпала?

— Я давно спичками не пользовался, — честно признался Том, вздохнув. — Может, и стал бы, если бы запас этих спичек был ограниченный, конечный.

— А если она в лужу упала и уже не способна загореться?

— Если бы я оказался поблизости, я бы тебя спас.

— Вот то-то и оно, что если бы… К тому же ты сначала окажись там, ладно?

Такие разговоры порой изрядно мешали жить, но следовало быть контактным, потому что в этой среде, между будущими пилотами истребителей и экипажами корветов, постепенно, медленно, не очень уверенно, но вполне заметно, даже на взгляд отстраненного Павла Вревски, устанавливалось что-то вроде сплочения, будущего боевого братства, вполне солдатского содружества.

Вот что Тома интересовало более всего и о чем он тоже иногда думал в этот период: с кем же там, в глубоком космосе, мекафы могут воевать? Он знал, вернее, ему загрузили в одной из программ, что это что-то вроде инсектоидов, вполне разумных или полуразумных насекомых — нечто, называемое «саранчой космоса». Но Том не был в этом до конца уверен. «Губки» могли пойти и на такую штуку, как подлог, искажение реального положения дел в собственных интересах.

Тому даже пришлось постараться и выкинуть из всех программ, которые в него загружали, довольно большие объемы ненависти к «насекомым». Зачем он так поступил, Том и сам не мог бы объяснить. Но он захотел и сделал, справился. Помогла прежняя практика лодирования, умение выделять некие куски из некритически воспринятого под загрузкой материала и позже вырабатывать к нему собственное отношение. Он стал об этом размышлять, и тогда… на него снизошло откровение. Он почти все понял.

Он вдруг понял, почему у него не получается управлять истребителем. В его сознании существовал очень высокий норматив для того, что он должен был делать в кабине в качестве пилота. По сути, Том пытался сразу оказаться очень профессиональным, умелым и точным исполнителем тех функций, которые в него загружали. А так как мозги его еще не справлялись с этим, происходил некий конфликт, который Том пока не мог разрешить. Тогда он повел себя иначе, даже под загрузкой оставаясь, в принципе, очень нетребовательным и разумным, насколько под ней можно было оставаться разумным, и стал учиться первичным, самым элементарным ходам, движениям и действиям. И тогда… Тогда у него не очень внятно сначала, но все более уверенно стало получаться.

По прошествии некоторого времени его вдруг снова перевели в пилоты малых кораблей. И тогда Том даже удивился, как же он не умел сдавать те тесты, которые ему предлагались в «свернутом», программном виде. Кажется, его снова провели по всем этим схемам обучения, второй раз, едва ли не с самого начала, но теперь все показатели у него были весьма солидными, уверенными. Даже врачиха, которая отслеживала загрузку, удивилась, сказав однажды:

— Не знаю, что и думать, Вревски. Мы вообще-то поставили на вас крест, вы откровенно не справлялись. Но теперь, как я посмотрю, вы один из лучших. Как вам удалось?

— Не знаю, мэм, я просто… постарался.

— Слабое объяснение, — буркнула врачиха. — Но если… Нет, все равно не понимаю. Зато теперь вы не сгорите в первом же бою. — Она даже попыталась улыбнуться. — Вы теперь будете получше, чем ваш дружок Марини. Вы ведь с ним, кажется, дружите? — В подтверждении она не нуждалась: про каждого из курсантов ей было известно очень многое, если не сказать почти все. — Пожалуй, вы уже изрядно нагрузились — часов за тридцать ваша загрузка перевалила.

— Я думал, больше, — признался Том.

— Вы вначале… туповато выглядели. Мы думали, что и половинной скорости лодирования не выдержите. — Врачиха еще подумала. — Вот что, пришло время, Вревски, посадить вас на нормальный, а не программный имитатор. Желаю успеха!

Имитаторы истребителей были сделаны как очень дорогостоящие, но вполне адекватные аттракционы, в которых каждый из курсантов попадал как бы в режим настоящего боя. Иногда, на начальном этапе, с ними «играл» компьютер, но наиболее продвинутых заставляли играть друг против друга. То есть имитаторов было два, и это, как ни удивительно, подстегивало очень важную человеческую составляющую — стремление к первенству. С компьютером это у многих не получалось, они внутренне сдавались еще до «поединка», а с людьми вполне выходило.

К тому же имитаторы были очень точными. Даже перегрузки в них создавались гравитационными приставками. В партнеры Тому выделили все того же Карло, который на таких вот имитаторах тренировался уже пару-тройку месяцев. Поэтому он полагал, что справится с Полом легко, но… Они провели первый бой, потом второй. Том-Пол, конечно, взмок, и у него даже брюхо заныло от перегрузок, и круги перед глазами отчетливо поплыли, но он выиграл. И, как ему показалось, без труда. По крайней мере, ему ничего остроумного и придумывать не пришлось. Не дошло у них дело до того, чтобы он искал выход из ситуации через какой-то очень уж необычный ход-шаг-прием.

Том все проделывал по стандартной схеме боя, какой его и учили под нагрузкой. Только получалось у него лучше, чем у Карло, — быстрее, резче, точнее и, следовательно, эффективнее. Он победил едва ли не за явным преимуществом, как это называется в боксе. Уже в душе Карло ему сказал:

— Ты бы, Паоло, предупредил, что так дерешься, я бы не рассусоливал…

— А ты и не рассусоливал, ты сразу попробовал меня сжечь.

— Ну да, — вынужден был согласиться Карло. — Но я хочу сказать, что я бы… уважал тебя больше. А так-то я думал, ты — новичок, едва из-под лодирования выполз, чего с тобой чикаться?.. И проиграл.

Это здорово подняло статус Тома-Пола в среде таких же курсантов. Кто-то даже предложил ему посоревноваться, «посражаться», как все тут называли эти тренировки на имитаторах, но на это уже не хватило времени. Внезапно все тренировки закончились, и их стали постепенно, небольшими партиями отправлять служебными челноками на корабль, где они должны были принимать настоящие истребители — боевые машины.

И тут тоже не обошлось без приключений. Том уже сидел в компании других курсантов в обычной черно-синей форменке в зале космопорта с небольшой сумкой личных вещей, как вдруг туда чеканно, как всегда, вошла небольшая команда секуритов. В своих красных мешковатых мундирах, с тяжелыми станнерами наперевес. Руководил ими какой-то очень мрачный тип, с выраженными негритяно-арабскими чертами лица, жесткий, словно жесть.

Они заняли положение у выхода, пассажиры слегка заволновались. Том тоже напрягся. Не мог он спокойно смотреть на эту форму, на этих вооруженных людей. А старший секурит стал медленно всех обходить, вглядываться в лица. Тут-то их, курсантов, и пригласили на посадку.

Они уже прошли стойку регистрации с обычной улыбчивой девушкой за ней, как вдруг старший из красномундирных вдруг заговорил своим привычным, делано-грубым, хриплым голосом, который отчетливо раскатился по залу:

— Эй, ты, курсант… — Все обернулись, но афроараб смотрел прямо на Тома-Пола. — Да, ты, я к тебе обращаюсь! Подойди-ка сюда.

Оказывается, он сразу заметил Тома, вот только по неизвестной причине, возможно, внутренне упиваясь своей непомерной властью, своим всемогуществом, решил порисоваться и немного поиграть с жертвой.

У Тома дрогнули руки, и, кажется, он испугался, потому что подумал: вот и все. Как он ни старался, они его все же нашли, вычислили, обнаружили и догнали… Но тут случилось нечто не вполне обычное. Откуда-то сбоку, из неприметной дверки выскочил офицер космофлота. Он даже не посмотрел на важного секурита и одним движение протолкнул Тома-Павла еще дальше по проходу, который вел на посадку. Лишь после этого слегка повернулся к афроарабу в красном и очень вежливо, но тоже так, что все в зале его услышали, спросил:

— У вас проблемы, офицер?

— Проблемы не у меня, а вот у этого… И прошу мне не мешать, офицер.

Космолетчик не дрогнул, наоборот, успокаивающе поднял ладонь.

— Сейчас посмотрим. — В его руке, как по волшебству, оказался небольшой электронный блокнот, он бойко пощелкал по нему пальцем. — Вас интересует… этот курсант? — Он показал свой блокнот секуриту. Тот, едва скосив глаза, все же глянул на экранчик. — Так, Павел Вревски, сдал все тесты, успеваемость… Ну, это вам не интересно.

— Верно, — по-прежнему угрожающе хмыкнул секурит, — не интересно. Мне нужно доставить эту вот нелюдь… А займутся им другие.

— Он в чем-то обвинен? — по-прежнему холодновато, но вежливо спросил космофлотец. — У вас есть к нему претензии? Только учтите, они должны быть очень серьезные, потому что он… уже не ваш! Он принадлежит кораблю «Кромус» — нам, если угодно.

Секурит явно терял терпение. Он не привык, чтобы ему перечили или вообще спорили.

— Слушай, ты, как тебя… майор, а не пошел бы ты!.. У меня приказ!

— У меня тоже! И мой приказ доставить этого парня на корабль важнее ваших… — офицер небрежно ткнул пальцем в ту сторону, где находился город Тихуа, — местечковых разборок. Повторяю, он уже не принадлежит вам!

— Я могу удерживать ваш челнок… пока у тебя борода не отрастет, майор!

— Верно, — легко, даже весело согласился космолетчик, — можете. Но если ваши объяснения не устроят моих командиров, у тебя… — он тоже решил перейти с секуритом на «ты», — будут такие неприятности, что должность старшего помощника младшего мусорщика покажется тебе ласковым раем. — Они еще посверлили друг друга взглядами, и тогда майор, как более умный, предложил: — Попробуем найти компромисс?

— Как это?!

— Вы кого-то разыскиваете. Тут есть определитель генокода. Если наш парень совпадает с тем, кто вас интересует, мы его передадим вам. Но я вообще-то сомневаюсь, что…

— Давай, майор, — хмыкнул секурит, — а я запрошу нашу базу по поводу генокода.

«Вот и все», — опять подумал Том и на деревянных ногах прошествовал назад к стойке. Другие курсанты смотрели ему в спину, он почти чувствовал их взгляды.

Определитель генокода тут, в зале космопорта, был простенький, но все же достаточно мощный, чтобы расколоть его, что называется, с потрохами. У Тома взяли мазок с внутренней стороны щеки и вставили его в прибор, вмонтированный в довольно массивное основание. Прибор пожужжал, пощелкал, помигал какими-то светодиодами, и на экране перед майором и девушкой, которая уступила свое место за стойкой, но осталась стоять рядом, с любопытством оценивая влажными глазками Тома с ног до головы, высветилась диаграмма.

Секурит тем временем подозвал кого-то из подчиненных, который достал довольно навороченный карманный комп, обеспечивающий ему связь с базой, и что-то негромко в него проговорил. Потом получил ответ и тоже выложил этот прибор на стойку.

— Вот что я ищу, — сказал секурит. — Том Извеков, Безил Мона-хоу, — он даже русские имена произносить не умел, — потом Николас Клеве… Вот характеристики вживленного чипа… А обвинение вам знать не положено! — Он опять грубо и как-то грязно усмехнулся. — Не то мне придется арестовать и тебя, майор.

— Так, — космолетчик даже не дрогнул, — Пол Вревски, чиповых характеристик нет, но это бывает… К нам же попадают не одни голуби, есть и ребята погрубее. Возраст не совпадает, а генокод…

Том уже готов был рвануть в сторону, куда-то бежать, что-то сделать, чтобы защититься… Но куда бы он побежал, если у каждой двери зала стояли секуриты со станнерами, готовые пустить их в ход без раздумий и даже не усомнившись, что своей пальбой положат половину других, ни в чем не повинных людей. Но Том не побежал. И не потому что это было безнадежно, а потому что по лицу майора проскользнула искра удовлетворения, а на морде секурита появилось что-то, отдаленно напоминающее непривычное для этого служаки сомнение.

— Я не вполне специалист, офицер, но даже мне видно, что генокод не совпадает более чем на тридцать процентов. Этот юноша не может оказаться тем, чьи имена вы только что перечислили.

— М-да, — промычал секурит, — но я не понимаю… Вероятно…

— Если у вас спросят, почему вы не задержали Вревски согласно приказу, — продолжил майор, точнее, кап-три космофлота, — запросите данные этого анализатора. Наша служащая перешлет их вам в электронном виде.

Девица, которая по-прежнему стояла рядом, с удовольствием кивнула. Такое приключение в ее дежурство за стойкой не каждый день происходит. «Будет, о чем рассказать подружкам за вечерней чашкой кофе», — угадал Том ее мысли.

— Да, мне эта диаграмма понадобится, — высказался наконец секурит.

— Все, инцидент исчерпан, — решил кап-три. — Курсант Вревски, отправляйтесь на посадку. И быстрее, мы и так тут задержались… — Он еще раз с холодным негодованием посмотрел на секурита и пошел в ту же незаметную дверь, откуда так вовремя появился.

И Том, вернее, Павел Вревски отправился дальше по проходу, ведущему в челнок, который должен был доставить его на борт звездолета-матки «Кромус».

И, разумеется, при этом он гадал: как же ему удалось такое-то?.. Как он ушел на этот раз? Почему?.. Хотя гораздо интереснее, занимательнее, так сказать, был другой вопрос: почему сменился генокод? И не значило ли это, что он… возможно, действительно стал другим человеком? Или настоящей «нелюдью», как назвал его офицер-секурит?..

Хотя по-настоящему важным было другое. Он опять ушел от них, он по-прежнему был свободен. Если считать свободой ту службу, которая ему теперь предстояла.