— Знаешь, я должен уехать…

Тэра уже давно ждала, когда он это скажет. И все-таки, когда фраза была произнесена, Тэра вздрогнула. Она ждала ее… более того, уже с утра она знала — сегодня… Обычно Ив просыпался ни свет ни заря, тут же усаживался перед экраном своего компьютера и начинал с невероятной скоростью листать страницы тысяч каких-то документов, впиваясь глазами в графики и диаграммы, скользя взглядом по сеткам звездных карт, вчитываясь неизвестно который по счету раз в пожелтевшие кусочки выделанной кожи какого-то существа, покрытые странными значками, будто бы выдавленными когтем. Сегодня все было иначе. Он встал, умылся, оделся и, подойдя к окну спальни, уставился на дождь, тусклой, размытой пеленой занавесивший вид на фонтанную лестницу и огромный парк. Низкие тучи накрыли великолепную панораму горных вершин, открывавшуюся с верхних этажей дворца. В тот момент, когда он произнес эти слова, Тэра сидела у трюмо и расчесывала волосы. С того самого дня, как в ее спальне поселился ее супруг, никакие слуги сюда больше не допускались (вообще-то дворцовым этикетом для консорта предусматривалось наличие отдельных апартаментов, но она сразу поняла, как недолго он будет с ней рядом, и походя сломала и эту традицию). Поэтому сейчас они были одни. Тэра опустила руку с гребнем и через зеркало посмотрела на мужа. Его голос прозвучал спокойно, даже несколько отстраненно, но спина… похоже, эта фраза тоже далась ему нелегко. Вот он шевельнулся и, так и не поворачиваясь, продолжил:

— Я понимаю, тебе нелегко это принять, но я должен…

— Нет, — Тэра положила гребень и повернулась к нему, — я ждала этого.

Ив тоже повернулся и посмотрел на нее. Минуту он вглядывался в нее, и по лицу его было видно — он уже понял, что Тэра собирается сказать, но она все равно заговорила:

— Ты изменился, дон Ив Счастливчик. В тебе всегда было что-то такое… какой-то… даже не стержень, а скорее некая железная руда. — Она замолчала, пытаясь подобрать подходящие слова. — Мне трудно это выразить достаточно внятно, но… есть люди, которых испытания закаляют, делают тверже уверенней в себе, а тебя… тебя они не просто за калили, а… ВЫКОВАЛИ. Да, именно так. Я не знаю, как ты смог выжить и что с тобой было за пять месяцев, прошедших после того, как ты остался там, чтобы защитить МЕНЯ от Алых, но ты… ты стал другим, Ив. Совершенно другим.

Ив слушал, не отводя глаз. Когда королева за молчала, он тихо спросил:

— Это плохо?

И в этом простом вопросе вдруг прозвучала такая боль, что Тэра не выдержала и, вскочив на ноги, бросилась к нему и обвила его руками за шею.

— Нет, глупый мой, нет, конечно же нет… ты стал тем, в кого я мечтала тебя превратить, только… еще сильнее, намного сильнее. Мне просто немного обидно, что это произошло без меня… И еще ты стал таким сильным и могучим, что… уже не можешь принадлежать только мне… нам… — она погладила себя по животу, — и я ревную тебя к тому, чем ты стал. — Она всхлипнула. — Знаешь, любая из нас, наверное, в душе мечтает о прекрасном принце на белом коне, который придет и увезет ее от всех забот. Но мы все время забываем, что принцы не выпекаются, как булочки, и не подносятся на блюдечке мечтательным дурочкам. Так что если кому-то из нас повезет и в жизни ей действительно встретится принц, то да, он посадит ее на белого коня и увезет в роскошный дворец, где, наверное, у них будет волшебная ночь, но утром, проснувшись, он вскочит на своего белого коня и помчится дальше — завоевывать земли, распахивать целину, строить заводы или увеличивать размеры своей финансовой империи, а может быть, просто завоевывать новых принцесс… А чтобы твой избранник всегда был рядом, ему лучше быть не принцем, а горшечником. Но мы, наивные, мечтательные дурочки, продолжаем грезить о принце, причем часто даже тогда, когда уже встретили своего горшечника…

Ив погладил ее по волосам и покачал головой:

— Знаешь, ты все время меня удивляешь, любимая. Я думал, что…

— Что в мире, где властвуют женщины, все не так?

Ив осторожно кивнул. Тэра криво усмехнулась:

— Я тоже, милый, я тоже… но все оказалось так же, как и везде. Да, стоит прозвучать полковому горну, и многие из нас вскочат на ноги, схватятся за шпаги и… но, когда шпаги отложены в сторону, нам точно так же хочется принца, причем только для себя одной. — Она прижалась лбом к его груди. Ив замер, не зная, как ему быть. Ему казалось, что за прошедшие полторы сотни лет он очень хорошо изучил удивительное существо, носящее видовое имя “человек”. Уже давно для него не было особым секретом, что и как будут говорить и в чем будут его убеждать его партнеры по бизнесу, конкуренты, сотрудники, да и просто случайные собеседники. Но сейчас он впервые за столько лет почувствовал растерянность. Эта женщина и тогда, полторы сотни лет назад, и теперь, когда он прожил с ней бок о бок полтора месяца (даже спал в одной постели) и, казалось, с его-то опытом за такой срок должен был бы раскусить ее, по-прежнему оставалась для него загадкой. То есть нет, не так, она по-прежнему его удивляла.

— Когда ты отправишься?

— Завтра. — Ив замолчал. Она подняла лицо и посмотрела ему в глаза:

— Что ж, значит, за сегодняшний день мне надо успеть переделать уйму дел.

Что-то в ее тоне заставило Счастливчика насторожиться:

— Что ты хочешь этим сказать?

Тэра одарила его безмятежным взглядом:

— Я еду с тобой.

— Что?!

Но Тэра, не дав ему больше сказать ни слова, резко подалась назад и, развернувшись на каблуках, быстро пошла к двери. Уже на пороге, взявшись за кованую бронзовую ручку, покрытую позолотой, она повернула голову и, улыбнувшись так, что Ив понял — спорить совершенно бесполезно, сказала:

— Ты задал мне непростую задачу, милый, мне нужно сегодня же провести заседание Палаты пэров, чтобы утвердить регента, а ты представляешь, каково это — за несколько часов собрать всех пэров. — И дверь закрылась за ее спиной.

К исходу дня, выдержав настоящий бой в Палате пэров и (что было намного страшнее) бурю с торнадо и тайфуном в одном лице, разразившуюся в кабинете Сандры, на плечи которой она опять возложила регентство, Тэра появилась наконец во дворце. Уточнив у прислуги, где находится консорт, Тэра поднялась на верхнюю обзорную площадку, по пути заскочив в бар и захватив бутылку очень старого, стопятидесятилетней выдержки, тэмарионского бренди. Счастливчика она отыскала сразу, безошибочно угадав, что он выберет самую дальнюю скамейку, за маленькой резной башенкой. Услышав ее шаги, Ив повернул голову. Тэра плюхнулась на лавочку и откинулась спиной на руку мужа:

— Ну что, весь день готовился к речи?

— Какой? — с деланным удивлением спросил Ив.

— В которой ты должен убедить меня, что я непременно должна остаться.

Счастливчик вздохнул. Она была совершенно права.

— Пойми…

Она мотнула головой.

— Нет, милый, ТЕПЕРЬ ты от меня больше не отвяжешься. Я знаю, что ты… — она запнулась, подбирая слова, — короче, ты можешь немножко больше, чем обычный человек. Я сама видела это. Так вот, я теперь тоже способна на многое. Твой ребенок об этом позаботился.

— То есть?!.

Тэра усмехнулась.

— Если бы ты пообщался со штаб-майором Раабе или майором Северо, то узнал бы, что твоя беременная жена вместе с ними спустилась с орбиты по синергической траектории, выдержав перегрузки почти в семьдесят G. — Она зажмурилась. — Если честно, то не хотела бы я еще раз перенести что-нибудь подобное. Временами мне казалось, что внутрь меня затолкали огромное чугунное ядро, которое при каждом ускорении или торможении ломает мне то таз и позвоночник, то ребра, не говоря уж обо всем остальном, что находится между ними… — Тэра расхохоталась. — О Ева, какой же ты забавный!

Вид у Счастливчика действительно был крайне уморительный. Он уставился на жену, вытаращив глаза и разинув рот, а когда немножко пришел в себя, закрыл рот так, что стукнули зубы, и растерянно пробормотал:

— Я не знал, что это заразно…

Тэра прижалась к его груди и тихо прошептала:

— Глупый, пойми, ТЕПЕРЬ мы обе сможем все время быть с тобой. Куда бы ты ни отправился… а теперь давай выпьем этого бренди. Я думаю, если нашей дочке не помешали подобные перегрузки — не помешает и это.

Но Счастливчик поспешно отобрал у нее бутылку:

— Не надо. По себе знаю — ЭТО может подействовать.

На следующий день они покидали дворец. Никакой особенной церемонии не было. Просто на завтрак собрались все те, кого Тэра считала самыми близкими людьми.

Когда в стоявший на лужайке перед дворцом бот уже погрузили вещи, Сандра улучила момент и, ухватив Ива за воротник, притянула к себе:

— Послушай, Счастливчик, я не знаю, что ты будешь делать, но чтоб моя племянница вернулась домой целой и невредимой. А то я тебя на том свете достану. Понял?!

Ив осторожно обнял ее и прижал к груди:

— Я тебе обещаю, мой грозный адмирал.

Сандра полупридушенно хмыкнула и, с трудом вывернувшись из железных объятий Ива, проворчала:

— Ты и сам там смотри… мне как-то не хочется видеть ее вдовой. Иначе она устроит нам тут такую веселую жизнь… уж я-то знаю.

Усатая Харя ничего не сказал. Он просто обнял Счастливчика, поднес к его носу здоровенный кулак и внушительно посмотрел ему в глаза.

Сначала они сделали остановку на Нью-Вашингтоне. То есть “Драккар” доставил их на Тор, где Ива и Тэру встретил Брендон. Когда Ив представил Тэру Брендону, тот окинул ее взглядом, на долю секунды задержав его на ее животе, затем добродушно пробурчал:

— Что ж, миссис, могу вас поздравить. Вам удалось то, о чем последние пятьдесят лет мечтали очень и очень многие предприимчивые особы из самых лучших семей. Для женщины стать миссис Корн — это… выигрыш самого главного приза в самой главной лотерее.

Тэра улыбнулась:

— Спасибо за столь высокую оценку, но я не играю в лотерею.

Они уже поднялись на борт роскошного шаттла, когда Тэра тихо спросила:

— Кто этот пожилой мужчина и почему он назвал меня миссис Корн?

Счастливчик усмехнулся: ну вот, дожили, Брендона уже называют пожилым…

— Этот человек — финансовый гений и моя правая рука, а что касается миссис Корн, то в этой части галактики женщина часто берет фамилию мужа, а меня здесь знают под именем мистер Корн.

На Нью-Вашингтоне они провели три дня. Ив назвал это свадебным путешествием. Он познакомил ее с некоторыми компаниями, которые считались хребтом его финансово-промышленной империи. Самое большое впечатление на Тэру произвела центральная диспетчерская принадлежащей Иву компании “Корн транспасификал инк.”. Одну из длинных стен огромного зала высотой в три этажа занимал гигантский экран с панорамой обитаемого космоса по обе стороны Келлингова меридиана. А все пространство перед ним и двухъярусные балконы по противоположной стене и двум боковым были уставлены консолями с аппаратурой, за которыми сидели диспетчеры.

— Сколько же народу здесь работает?

— Около восьмисот операторов-диспетчеров. Кроме того, порядка двухсот восьмидесяти человек управленческого и обслуживающего персонала. Но это днем, ночью остается только дежурная смена операторов и человек шестьдесят обслуги.

— А сколько у тебя судов?

Ив улыбнулся:

— Каждый диспетчер обслуживает примерно семьдесят судов.

Тэра изумленно покачала головой. У ее мужа больше судов, чем у всех крупных транспортных компаний королевства, вместе взятых.

— И это только одна из твоих компаний? А сколько их всего?

Счастливчик пожал плечами:

— Такого уровня — одиннадцать, а сколько всего — не знаю, Брендон их постоянно покупает и продает.

— Зачем?

— Ну… я же не зря получил прозвище Счастливчик. В деловом мире, между прочим, тоже существуют суеверия, и одно из них такое: считается, что те компании, которые побывали в моих руках, непременно ждет рыночный успех. Так что стоит мне только купить какую-то компанию, как ее стоимость сразу же подскакивает. Кроме того, у Брендона есть свора молодых ребят, очень похожих на него самого в молодые годы. И они натасканы быстро выворачивать компании наизнанку, приводя в порядок их финансы и снижая издержки. Это добавляет к цене еще больше. Так что точное число моих компаний суть явление виртуальное. Сейчас их может быть столько, а спустя минуту на пару меньше или больше.

Потом они слетали на принадлежавшие Иву сельскохозяйственные плантации на Восточном плато, посетили традиционный осенний карнавал в Пуэрто-Кавалья, курортном городке в южном полушарии, и провели ночь в президентском номере принадлежавшего ему восьмидесятиэтажного отеля “Океанская игла”. Он был выстроен на одинокой скале, возвышавшейся посреди океана в сорока милях от восточного побережья Северного континента.

В последний вечер они посетили оперу. В антракте, когда Ива отозвал в сторону какой-то дородный господин, к Тэре подошла дама с ухоженной кожей, прекрасно причесанная, но со злыми, обдающими холодом глазами. На даме было крайне безвкусное, кричащее платье, усыпанное таким количеством бриллиантов, что Тэре, чтобы сшить себе нечто подобное, пришлось бы опустошить королевскую сокровищницу. Окинув Тэру высокомерным взглядом, она презрительно скривила верхнюю губку и прозудела:

— И что Корн в тебе нашел? Типичная простушка из “грязи”.

Тэра мило улыбнулась и, ухватив собеседницу за локоток (так, что та чуть не заверещала от боли), ласково посоветовала:

— Об этом вам лучше спросить у моего мужа. А если вы, мисс, еще раз появитесь в поле моего зрения, я вам вырву яичники. — Она отпустила локоток и равнодушно отвернулась.

Посрамленная конкурентка на руку мистера Корна (а в том, что это была одна из них, Тэра нисколько не сомневалась) поспешила удалиться, шипя сквозь зубы:

— Вот уж не знала, что Корну нравятся мужеподобные дамы.

Услышав это, Тэра с трудом сдержала смех. Дома недруги тоже, бывало, называли ее “мужеподобной”, но они имели в виду совершенно другое.

— Что тебя развеселило, любимая? — спросил, подойдя, Счастливчик.

— Лингвистические различия, милый, — ответила ему Тэра и засмеялась.

Завершением вечера стал ужин в ресторане “Легенды гаэлов”. Это был фешенебельный ресторан, расположенный в самом центре огромного реликтового лесного массива-заповедника. Он представлял собой серию небольших полянок, на которых стояло всего по одному столику, причем каждая полянка имела свою изюминку — родник, бьющий из-под камня, огромное замшелое дерево, маленький водопадик или еще что-то в этом роде. Вокруг порхали бабочки, из густого кустарника доносились звуки волынки, а обслуживающий персонал был одет в костюмы эльфов, гномов и лепреконов. Тэра пришла в восторг:

— Что это за чудное место?

Ив улыбнулся:

— Это сказка. Я специально купил золото лепреконов, чтобы привести тебя сюда.

— Золото лепреконов?

Ив, улыбаясь, кивнул.

— Да, вот смотри. — Он достал из кармана несколько небольших желтых дисков. — Это настоящие золотые монеты. Здесь можно расплачиваться только ими. Так что, для того чтобы прийти сюда, нужно сначала купить эти монеты. А владельцы этого ресторана не всем его продают.

Тэра задумалась.

— Значит, просто человек с улицы не может прилететь сюда, чтобы поужинать в этой сказке?

— И да и нет. Просто так не сможет, но если он задастся целью привести сюда свою любимую, чтобы подарить ей эту волшебную ночь… то в этом нет ничего невозможного. Нужно только очень захотеть, но ведь трудности только укрепляют любовь, если она, конечно, настоящая.

На следующий день “Драккар” стартовал к Светлой.

На подходе к системе их встретил Смотрящий. Его корабль принял “Драккар” в большой нижний трюм. Когда Счастливчик спустился по трапу, Смотрящий встретил его словами:

— Ты не торопился. Я уже устал отбиваться от армии… — Смотрящий осекся, заметив Тэру. Несколько мгновений он смотрел, как она осторожно, придерживая руками уже округлившийся живот, спускается по трапу, затем повернулся к Иву и гневно спросил:

— Зачем?

Счастливчик хмыкнул:

— Ты думаешь, от меня что-то зависело? — Он повернулся к трапу и протянул руку жене, а Смотрящий ошеломленно уставился ему в спину. До сего момента ему и в голову не приходило, что на свете может найтись что-то (или кто-то), что Счастливчик не сможет контролировать. Когда Тэра наконец ступила на палубу, Счастливчик повернулся к Смотрящему и спросил:

— Ну, сколько пылающих негодованием дипломатических акул нас ожидают?

— Семьдесят две души, — мрачно ответствовал Смотрящий.

Счастливчик усмехнулся и повернулся к Тэре:

— Что ж, милая, вот и кончился наш короткий отпуск…