Глава 16
Пока последняя
Черт, не успели. Диск Хиона уже коснулся горизонта, и соответственно ворота замка оказались на замке. Как и везде, как и всегда. Почти каламбур, и скучающий в гордом одиночестве перед воротами стражник как-то подозрительно поглядывает на трех усталых грязных пешеходов. Черт, зачем я вернул коня Сильному, ведь он предлагал мне его оставить? А вообще, может, у меня такая блажь благородная пешком по Арланду передвигаться с минимумом свиты.
– Че надо? – совсем нелюбезно поинтересовался стражник.
– В замок хочу попасть, – откровенно ответил я.
– Пароль, – потребовали у меня стражник и его глефа, направленная мне в грудь.
– На горшке сидел король. Такой пароль тебя устраивает? Нет? Тогда попробую другой. Господин Никто хочет увидеть барона Аркона эл Нато.
– Наконец-то, – пробурчал стражник и начал стучать в калитку ворот замка эл Нато. – Барон каждый день спрашивает о вас, господин, не менее десятка раз в сутки. Открывай! – проревел в приоткрытое окошко страж своего сна на посту. – Господин Никто к барону! Тебе все ясно?
– Наконец-то! – раздался вздох облегчения со стороны пока еще закрытой калитки. – Открываю – и сейчас же, немедленно сообщаю обо всем барону.
– А что случилось, почему Аркон так меня ждет? – поинтересовался я у стражника под аккомпанемент скрипа открывающейся калитки.
– Господин, вы сами все скоро узнаете, а теперь я попрошу простить меня, но я должен проверить вас и вашу свиту на предмет иллюзии, черноты, гнили и прочих нехороших замыслов, – попытался сделать свое лицо виноватым стражник номер раз.
– Так много ты должен сделать, и всего один? – удивился я.
– Почему один? – Стражник посмотрел на пару десятков вываливающихся из калитки воинов и тройку слабых магов – бакалавры по силе и искусству, не больше. – Они это будут делать, а я только в случае чего сразу дам сигнал тревоги.
– Ну проверяйте, – усмехнулся я. – Проверяйте меня и мою свиту. Только мне одно непонятно: гниль-то в разумных как обнаруживают?
– Это их забота. – Стражник номер раз посмотрел на фокусников.
Да, Аркон сделал тут что-то вроде КПП имени Белгора. С чего бы ему так волноваться, переживать и тратиться? Впрочем, он ведь обещал мне, что Таню и Валию здесь никто достать не сможет. Здесь – это Аркон имел в виду в его замке. Но все равно не слишком понятно. Такая многослойная система безопасности совершенно нехарактерна для обычных провинциальных властителей уделов Декары. Да вообще для всех баронов Арланда такое не слишком обычно. Было нападение на замок?
– Когда было нападение? – спросил я у стражника номер раз.
– Да Создатель с вами, господин! Никакого нападения не было. С какого Темного вы это взяли? В наших местах уже несколько десятков лет царят тишина и спокойствие. Только вот несколько месяцев назад наш барон принял участие в уничтожении гоблов под знаменем графа эл Артуа. Я тоже там был, – закатил глаза воин. – Это нужно было видеть, словами описать невозможно. Море гоблов, лазоревый стяг с девятью башнями над рядами атакующей тяжелой кавалерии – и сам Смерть Гоблов впереди на коне. Самое прекрасное зрелище в моей жизни. После такого можно и умереть: все равно ничего лучше ты в жизни не увидишь. Жаль, что Смерть Гоблов погиб в схватке с друидами, – такие воины рождаются раз в столетие. Что у вас там? – прикрикнул воин на проверяющих меня и Ровера с Ругино магов-проходимцев: ну надо же, они и на гниль способны проверить! Надо будет ознакомить с их фокусами магистрат Белгора – вдруг здесь есть рациональное зерно?
– Все нормально, десятник, но есть вопросы, – откликнулся один из магов. – Вот этот господин…
– В сторону! – появившийся в калитке Аркон подошел ко мне. – Господин Никто, – барон сжал мою латную перчатку, – что же вы прибыли ко мне пешком? Разве это достойно…
– Аркон, заканчивай, и пойдем в твой замок. Я есть хочу и спать тоже. Что ты здесь устроил? – Я вместе с вампирами проник на территорию замка.
– Есть разговор, Никто, давай быстрее побеседуем. Мне это очень нужно.
– Да без проблем. – Я стал подниматься за Арконом в донжон его замка.
Да что здесь случилось? Я старался не отставать от стремительно передвигавшегося благородного. Нападения точно не было. Кого-то траванули – а почему тогда я слышу звуки музыки и громкий смех? Во внутреннем дворе замка я успел заметить несколько карет. Аркон наверняка устроил бал – как-то странно, если здесь кто-то умер, ничего не понимаю.
– Здесь можно говорить, граф. – Аркон завел меня в какую-то комнату и закрыл дверь. – Вы им доверяете? – Барон посмотрел на моих вампиров.
– Полностью, барон, а теперь объясните мне, что случилось. Почему такие меры предосторожности? Ваше баронство к пограничным не относится, да и соседи у вас приличные. С властями вообще проблем быть не должно, вы были со мной на поле Мести. Что случилось, если вы вдобавок к имеющемуся у вас весьма приличному магу, хотя он больше тяготеет к алхимии, наняли трех фокусников-шарлатанов и отряд наемников, которых в мое прошлое посещение вашего замка я не наблюдал?
– Давайте я расскажу вам все с самого начала, граф. – Растерянный и чем-то смущенный барон сел на комод. – Когда узнал о вашей гибели от рук друидов, я объявил в своем домене траур. А потом вы появились инкогнито в моих владениях и попросили убежища для одной благородной леди и ребенка. Вы даже оставили мне своих бойцов для их защиты, хотя я был против: сделай нечто подобное кто-то другой – я счел бы это оскорблением. Уже тогда я понимал, что есть какая-то тайна, есть причины, по которым вы решили так поступить, спрятав в этой глуши Танечку и Валю. При всем моем самомнении, мой замок не может сравниться с вашим, а о количестве воинов и магов и говорить смешно…
Так-так, тревожный симптом. Аркон назвал Рыжика Танечкой. Неужели влюбился в нее? Это проблема, это большая проблема. Эта столичная рыжая вертихвостка поматросит честного провинциального барона и бросит. Наверняка уже поматросила, вот сучка блудливая! Не гадь там, где находишься, – неужели это так трудно понять?! А пункт номер два? Уже бросила? Или еще не бросила, но собирается это сделать. Блин! Нужно было на Рыжика пояс верности нацепить! Хотя с ее квалификацией и он бы не помог. Искусная, сучка, в этих делах.
– Барон, – прервал я Аркона, – о силе моего домена, уж простите меня, я знаю лучше вас. У меня были причины так поступить.
– Я понимаю, граф, – вздохнул Аркон. – Когда такому нежному цветку грозит опасность, никакие меры предосторожности не бывают лишними. Ее благородство и стать проявляются в каждом движении, в каждом слове и даже вздохе…
Точно крышу Аркону снесло. Ну, Рыжик, ну погоди. Тебе вообще не стыдно так морочить голову бедолаге?! Этот парень не привык к твоим столичным вывертам, он просто хороший и честный человек, а ты с ним так поступаешь! Что там Аркон говорит?
– И когда я понял, что ее враги пойдут на все, чтобы обнаружить и убить Таню и ее дочь…
Ну ни хрена себе Рыжик легенду себе состряпала!
– Я осознал, что, возможно, я не смогу защитить своих гостей имеющимися у меня силами. Я нанял магов и воинов. Я совсем потерял голову и даже обратился к продавцам, желая стать последним защитником Тани и Вали, о которого разобьются орды их врагов…
Нет, крышу у Аркона не снесло, она просто улетела. Что он может приобрести у продавцов? Барон же бездарь, а его владение всевозможными железками и так находится на высоком уровне. Тем более связываться с продавцами – это как надеяться получить в точке Армии спасения качественную новую вещь. Да там в принципе ничего такого не бывает, но бомжи довольны и поношенными вещами, довольны тем, что им выдают. Я бы тоже был доволен, на халяву и перец за соль прокатит. А вообще картина маслом. Штурм замка, почти все защитники убиты – и вот между смертью и испуганной женщиной, сжимающей в своих объятиях маленькую девочку, становится Он. Враги, все объятые ужасом, идут на хутор или истребляются. А потом Он становится перед спасенными на одно колено и предлагает Ей свою руку и сердце. Конечно, Она согласна. Зашибись!
– Барон, – взмолился я, – а чего вы хотите от меня?
– Граф, прошу меня простить. – Аркон встал с комода. – Таня – ваша подруга, я знаю это, вы – мой друг, а я предал ваше доверие. Находясь в каком-то безумном состоянии, я попросил Танечку стать моей женой, и она согласилась. В тот же день мы обручились по обряду святой Ауны. Простите меня, граф, я готов к поединку на любых ваших условиях.
Приплыли. Конферансье, занавес!
– Хорошо, Ласик, – я принял отчет от десятника котов, стандартный отчет, все хорошо, граница на замке, враг не пройдет, – свободен, все свободны. Ты понимаешь, Рыжик, что ты натворила? – поинтересовался я у прихорашивающейся у зеркала Тани, когда возглавляемые Ласиком коты покинули гостиную выделенных Арконом для проживания гостей покоев. – Зачем ты парню жизнь ломаешь? Не говоря о вашей разнице в социальном статусе, я хочу напомнить и о такой меркантильной вещи, как финансовое благополучие. Ты была одной из самых завидных невест севера Сатума: происхождение, мордашка с фигурой и, как самый главный фактор твоей привлекательности для женихов, имеешь большое состояние. Что будет с ним, когда Аркон узнает, что его жена раз в двадцать как минимум богаче него? А как твое состояние увеличится после нескорой смерти твоего отца от старости? Что ты молчишь, Рыжик?
А теперь давай посмотрим на проблему с другой стороны. Ты привыкла к обществу, к балам, приемам, салонам и так далее. В этой глуши необходимый уровень твоего привычного времяпрепровождения не обеспечат никакие деньги. Нет здесь золотой молодежи, нет здесь самодовольной великосветской швали. Потащишь Аркона в Килену – он там или сопьется, или погибнет в одном из многочисленных поединков. А они, поединки, будут обязательно. Из-за тебя, между прочим! Наверняка найдутся добрые души, которые начнут нашептывать Аркону в уши о тебе, о твоем прошлом, о бывших любовниках, и еще много гадостей наверняка придумают на ровном месте. Отвергнутые тобой женихи тоже не останутся в стороне. Для них Аркон будет как бельмо в глазу…
– Влад, прекрати. – Рыжик наконец-то отвернулась от зеркала и посмотрела на меня. – Мой муж – честный, храбрый и хороший человек, он искренне любит меня. Этого мне достаточно, я не так много встречала таких людей в своей беспутной жизни. А если кто-то захочет причинить ему вред, то пусть он сразу пойдет к исповеднику: ему не жить – это я тебе обещаю. Все сложности я решу сама, и никогда Аркон не пожалеет о том, что взял меня в жены. Между прочим, то, что я стала его супругой, – частично твоя вина.
– С какого это перепоя? – поинтересовался я.
– С такого! Я не знала другой жизни, – зло усмехнулась Рыжик, – кроме той, что у меня была в Килене. Даже во время обучения в Ринийском университете было то же самое. Как ты говоришь, золотая молодежь? В университете ее было много, я сама была золотой девочкой. А потом я приехала в Белгор с Лаэрой. Я увидела тебя, я увидела других охотников. Любой из вас имеет доход несколько сотен золотых в год как минимум! Вы добываете их потом и кровью в погани. Да больше половины из этой золотой молодежи столько не имеет! Их папочки и мамочки не могут выделять таких средств своим отпрыскам. А вы, а охотники… Я ждала чванства от вас, я ждала пренебрежительного отношения охотников к смертникам. Не дождалась: слухи о вас оказались правдивы. Вы просто живете в другом измерении, вы живете в другом мире, и обычная шкала ценностей, которая так важна для всех разумных, вас не интересует. Отшельники, променявшие свою жизнь на борьбу с порождениями Темного. Богачи, которых не интересует богатство.
– Притормози, Рыжик, как это не интересует?! – возмутился я. – Еще как интересует, ты описываешь не охотников, а Темный знает кого. Еще светящийся нимб нам подрисуй! В первую очередь деньги, а только потом стулья – это закон охотников.
– А сколько денег и стульев у тебя появилось, Влад, после того как ты спас княжество, как ты спас меня и Валию?
– Гнусные инсинуации в расчет не принимаются, – отмел я в сторону все подозрения. – Я тут вообще почти ни при чем. Так получилось.
– Почти, – усмехнулась Рыжык. – Как ты там говорил мне однажды – все это пыль? Так для меня все прошлое стало пылью. Я стала искать среди своих знакомых, среди своих женихов мужчин, подобных вам, и не находила. А теперь нашла Аркона. По характеру он такой же, как вы, и для меня этого достаточно. А теперь я пошла веселиться – должен же быть у меня медовый месяц? А ты посиди с Валией, расскажи ей сказку и уложи спать.
– Я как-то по сказкам не очень, – пробормотал я.
– Справишься. – Рыжик подтолкнула меня к детской. – Влад, я постоянно с ней сижу, хоть раз я могу потанцевать с мужем? Главное, не давай ей оружия и ничего не говори об охотниках, насилии и темных. Заходи. – Рыжик затолкнула меня в комнатушку Валии.
– Привет. – Я помахал бронированной перчаткой внимательно посмотревшей на меня девчушке. – Ты меня узнаешь? Совсем недавно мы с тобой виделись в одном интересном герцогстве. Узнаешь, я вижу это. Давай я расскажу тебе сказку, а ты при этом заснешь и не станешь никому создавать проблем, особенно мне. Договорились? – Я присел на кровать. – В некотором царстве, в некотором государстве…
– Дай, – протянула Валия свои ручонки к моему кинжалу.
– Нельзя, мне запрещено, так вот…
– Дай!
– У, Темный. – Я посмотрел на сразу ставшую злой мордашку Валии. – На, и это на сегодня все, больше железок не получишь. Так вот, жила в одном королевстве, в одном небольшом городке Красная Шапочка. Ее мама торговала пирожками на местном рынке.
– Темный?
– Нет, Валия, обычная женщина, а пирожки она пекла вкусные: с зайчатиной, с капустой, с требухой…
– Темный, – удовлетворенно заметила княжна.
– Не темный, а обычный, – поправил я дочку.
– Темный! – заревела Валия, усердно начав тереть своими кулачками глазки.
– Хорошо, хорошо, успокойся, не плачь. Так вот, не все было так просто в данной местности: под личиной обычной торговки пирожками скрывалась ведьма. Да там у них вообще в городишке был темный ковен! Куда смотрела инквизиция, в принципе непонятно. Это же и есть их работа. Я против сотрудников ордена Слуг Создателя в общих чертах ничего не имею, пока они занимаются своими делами и не пытаются раскрыть свою пасть на то, что им явно не по зубам. А у ведьмы кроме обычной начинки в некоторых пирожках была плоть разумных.
– Темный, – Валия перебралась ко мне на набедренники, – убить.
– Дойдем и до этого, – успокоил я дочку. – Так вот ты же знаешь, что некоторые темные ритуалы начинаются с поедания разумными плоти себе подобных. Не так давно и со мной такой фокус пытались проделать. Обломились, суки. Прости, Валия, забудь это слово, просто нечаянно вырвалось, хорошо?
– Темный, суки, – кивнула дочь.
– Забудь это слово, а то сказки больше не будет. Но однажды в городок прибыл молодой амбициозный инквизитор и сразу почувствовал неладное. Разумные пропадают, а куда, где их косточки находятся? И подумала ведьма, что пора рубить хвосты. И одной темной-претемной ночью послала она свою дочь Красную Шапочку в лес. Мол, избавься от недоеденных нами и некоторыми специфическими покупателями излишков плоти разумных, запеченной в пирожках. Стража выпустила девочку из городка – всего-то делов по серебрушке на нос. И вот идет Красная Шапочка по темному лесу. Уханье филина, вой вурдалаков и прочие прелести ночной прогулки сопровождали ее. И тут из кустов навстречу ей вышел Серый Волк. То есть оборотень из рода Серых Волков. И начал мужик толкать речь, типа, девушка, а почему вы так поздно ночью в лесу и одна? Давайте я вас провожу до того места, куда вам надо. Совсем был юным этот оборотень. Учили его, учили, а все без толку. Нет чтобы головой подумать, а не тем, что находится в штанах. Что может делать обычная девушка ночью в лесу?
– Темный!
– Вот, даже ты это понимаешь. Кроме того, Валия, когда мужчина встречает ночью в лесу девушку, да и не только ночью, да и не только в лесу, он первым делом должен обратить самое пристальное внимание на ее голову, а не на лицо. Ты знаешь, какими острыми и длинными иглами некоторые особи женского пола прикрепляют свои чепчики к волосам? А если девушка простоволоса, то это вообще труба. Точно заколки в ее прическе присутствуют, и хорошо если они еще не смазаны ядом. Потом следует проверить рукава платья соблазнительницы. Там так хорошо прятать стилеты. А лиф платья – так это вообще отдельная тема разговора. Там при желании и бастард спрятать можно. В почти последнюю очередь проверяются лодыжки и сапоги женщины. А уж потом доходит очередь и до бедер. Валия, не смотри на меня так, проверка должна быть полной. Несколько моих знакомых девушек имеют скверную привычку пристегивать кинжалы к внутренней поверхности своих роскошных ножек. И только после проведения всех этих процедур, кстати, ногти женщины тоже нужно проверить – вдруг они заточены и смазаны ядом, бижутерию тоже нельзя оставлять без своего пристального внимания, – можно поинтересоваться именем девушки и осведомиться, какого Проклятого она здесь находится.
– Темный, убить.
– Полностью с тобой согласен. Но Серый Волк был слишком юн и глуп, вот и не провел проверки. И стал он провожать Красную Шапочку к бабушке, темной колдунье с многовековым стажем работы на Проклятого. Провел оборотень начинающую ведьму к домику в лесу, пригласили его внутрь помещения, а он и уши развесил, а из пасти вообще слюна закапала. Озабоченный был оборотень, вот за это и поплатился. Убили его, разделали, зажарили и съели. Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец. Ложись спать.
– Темный, убить, – опять заревела Валия, вцепившись в мою броню. – Окотник, темный, убить, суки.
– Валия, повторяю в последний раз, слово «суки» ты должна забыть, а вот с теми, кто тебя научил остальным словам, я еще пообщаюсь. Вот подонки, нет чтобы чему-то хорошему девочку научить! Не плачь, Красная Шапочка, акт второй. В некотором царстве, в некотором государстве, блин, что бы придумать?
– Советую ей рассказать несколько сказок Гофмана, у тебя в памяти есть хорошая подборка его произведений, – намекнул мне огонек свечи.
Ага, вообще-то я их в детстве читал, когда мне запрещали смотреть ужастики, Ог. Ты вообще думай, что предлагаешь! Валия ведь в принципе не уснет.
– Тогда расскажи ей позапрошлогодний отчет команды Реба Хитреца, – предложил элементаль. – Его обязали к прочтению всем Рукам гильдии охотников, всем мастерам. Совмести концовку красношапки и этот отчет.
– Так вот, Валия, а в соседнем баронстве в это время проходило шоу. Короче, отец одного из погибших в погани охотников прислал в Белгор письмо с информацией о том, что местный барон хочет его убить, а дом сжечь. Отнял все деньги и дал ему три дня на раздумье – мол, если тот не покинет города, то барон устроит отцу охотника роскошные похороны. Вулкан сначала полностью… ну, изумился. После Серенской резни как-то таких случаев не было. Без лишних слов и вопросов, даже не посылая Руки гильдии для выяснения всех подробностей дела, лучшая команда охотников-карателей направилась в баронство. Сначала Реб Хитрец и остальные каратели… э, вежливо попросили дать им доступ в город у стражников, несмотря на то что Хион еще не взошел. Стража согласилась и открыла ворота, а некоторые в порыве энтузиазма сделали это собственными головами. Потом каратели навестили барона в его не так давно обретенном замке. А вот совсем потом началось истинное Килиманджаро.
Барон сначала поблагодарил Создателя, что наконец-то прибыли те, кто спасет его, кто вырвет его из лап безумного старика, и приказал накрыть для карателей стол с очень ранним завтраком, скорее всего смахивающим на обильный обед. А потом объявил о трехдневных торжествах в честь их прибытия. Реб несколько не въехал в ситуевину и попросил у барона уточнений имеющейся у него информации – у Реба имеющейся. После исповеди барона, которая прерывалась регулярными тостами местного владыки в честь охотников, Реб понял, что он чего-то не улавливает, и отправился навестить автора послания.
– Окотник, убить!
– Ну зачем же так сразу, Валия, – укоризненно сказал я. – Сначала все выяснить нужно, а только потом убивать. Так вот, Реб сходил в гномий банк и офонарел, потом поговорил с главой местной гильдии ночников – и офонарел еще больше. Навестил отца погибшего охотника – и выпал в полный осадок. Слабоумие – страшная штука. Короче, отец охотника занялся самостроем и возвел на центральной площади города какой-то шалаш, в котором и жил. Все попытки местного барона объяснить всю неправильность подобных действий пресекались слабоумным на корню. То есть он посылал барончика куда подальше, будучи уверен в своей полной безнаказанности. Вдогонку барону тем же путем шли ауновки, которые пытались предложить бесплатно свою помощь болезному. Про магистрат, стражников и прочих я даже не говорю. Отец охотника буквально запугал этот город. Да какой это был городишко, там даже тысячи жителей не наблюдалось. Так вот, в любом споре, в любом конфликте этот безумец упоминал о команде карателей-охотников, которая приедет из Белгора и всем поотшибает рога. Его боялись, а если точнее, то боялись последствий недовольства гильдии Белгора смертью отца охотника.
– Убить? – поинтересовалась Валия. – Суки?
– Следи за речью, дочка. Дальше. Все деньги, перечисляемые ежеквартально на его счет гильдией охотников, этот альтруист тут же, прямо у дверей банка, раздавал всем желающим. Сегодня праздник у ребят, танцует кавалерия, сегодня в гости к нам пришел… а впрочем, нищие были в полном восторге от такого глубокого понимания их насущных проблем. Дальше – еще смешнее. Есть хочется всем – так этот полоумный не придумал ничего лучше, как прямо на центральной площади установить мангал и продавать за медяк всем желающим отбросам общества поджаренные тушки крыс. Сам он их есть не хотел – идиот, а кое-что соображал. Наконец барону все это надоело: на главной площади его города творится Проклятый знает что… И он выставил ультиматум безумцу: или тот переезжает за город, в купленный для него бароном домик, или будет плохо. Передает свои права на снятие денег со своего счета опять же барону, а тот Создателем клялся, что ничего себе не возьмет и вся наличность пойдет на обеспечение спокойной старости отца охотника в окружении кучи еды, выпивки и пары служанок, или будет плохо. И убитых крыс, до которых отец охотника был большим охотником в плане охоты, не жарить на площади, или будет плохо. Надеюсь, что ты меня поняла.
– Убить.
– Может быть, и стоило, но это не в правилах гильдии. И последнее требование барона заключалось в том, чтобы безумец менял свою одежду хотя бы раз в три месяца. Ее запах и внешний вид… да ты сама понимаешь. Когда ты все время бодрствуешь, спишь и лазишь по канализации за крысами в одной и той же одежде, кое-какие проблемы могут возникнуть. Барон предлагал дедуле собственный гардероб, но опять же был послан. Дикая ситуация, Реб просто не знал, что делать.
– Убить.
– Кого убить? Юного барона, который всего лишь год как вступил во владение своим доменом? Ведь только из-за того, что опекуны мальчишки пустили все на самотек, занимаясь воровством в особо крупных размерах и полным выдаиванием домена, не обращая внимания на проблемы, и возникла подобная ситуация. Больного отца охотника? Тоже не выход. Но Реб – молодчина, он нашел выход из ситуации: он подарил юному барону меч из льдистой стали – меч, добытый в погани. После такого подарка барон заявил, что причуды старика его совсем не беспокоят, и вообще сколько тому осталось, а он, барон, потерпит. А вот за ежегодно присылаемое ему оружие, взятое с тварей в бою, взятое в погани, барон готов устроить отцу охотника райскую жизнь до самой смерти. Типа все включено и никого в городишке не беспокоит.
– Убить.
– Вся в меня, – вздохнул я. – Зато барон сейчас самый завидный жених в своем районе. Целых три меча из льдистой стали у него в оружейной комнате валяются, три меча из погани. Да к нему теперь все невесты местные в окна и двери ломятся. Такой богатый, видный и без татуировки на руке. Так, что-то я отвлекся. Попировали несколько дней охотники, простились с бароном и отправились к порталу Алых в полном расстройстве чувств. Они не знали, что им делать – плакать или смеяться. А тут повеяло дымком из соседнего, прилегающего к владениям юного барона лесочка. И запах был такой специфический, конкретный такой запах, что ни с чем его перепутать было невозможно. Ребята переглянулись и без малейших колебаний отправились исполнять случайно подвернувшуюся им халтурку.
– Окотник, убить.
– Да, пришлось парням немного потрудиться. Нашли они домик темной колдуньи, вежливо вышибли дверь и начали развлекаться допросом Красной Шапочки и ее бабушки. Сначала Илкон Грустный обнаружил в мусорном ведре волчьи зубы. Оборотень успел принять свою вторую ипостась, но это его не спасло. Так вот Илкон и начал интересоваться: мол, девушки, а зачем вам такие большие зубы? Тут подключился и Реб, нашедший в печи запеченные в меду волчьи локаторы. Вопрос был почти таким же самым: девушки, а зачем вам такие большие уши? Про глаза и хвост, обнаруженные остальными карателями, вопросов ни у кого из охотников больше не возникало. Короче, исполнили темных каратели, выпотрошили их полностью, я имею в виду, что вспороли девушкам животы и достали их содержимое, а потом, потратив до хре… хорошо, что я этого слова не произнес, потратили много снадобий, но оживили Серого Волка. Потом слегка его… э, поругали его за невнимательность, безалаберность и прочее – и оставили оборотня отлеживаться в домике колдуньи, оставили оборотня приводить себя в порядок. Охотники, а особенно каратели – не ауновки. Зачем им возиться с этим лоботрясом, и бесплатно? И так потратили на его оживление много эликсиров. У карателей появилась новая цель: мать Красной Шапочки. Пришли охотники в городишко, исполнили мамочку, заместительницу руководительницы регионального темного ковена, поговорили с инквизиторами, даже почти никого из них не били, и отправились обратно в Белгор. Вот и сказочке конец, спать будешь?
– Окотник, темный, убить, суки, дай! – выразила мне собственное видение своего ближайшего обязательного будущего Валия. – Сказка! – Дочка приготовилась опять пустить слезы, это невыносимо! Я не могу видеть женских слез!
– Ласик, – я сжал амулет связи, – красный код, спасай командира! Немедленно доставить сюда баронессу Таню эл Фардо: критическая ситуация. Ласик, спаси командира, и я не совсем буду спрашивать у тебя, откуда Валя знает такие слова, как «охотник», «темный» и «убить»!
– Принял, а эти слова – так мы просто обсуждали в холле ваш рейд на пятнадцатый уровень, командир. Наверно, она подслушала.
– Что случилось? – Ворвавшаяся в детскую комнату Рыжик забрала у меня из рук дочку. – Откуда у нее кинжал? Влад, я же тебя предупреждала. – Таня стала тетешкать и убаюкивать Валию. – Никаких…
Да сам я знаю, что попал, что прокололся, что из меня выйдет никудышный отец. А пока суд да дело, я постарался исчезнуть из детской комнаты. Ог, ты понимаешь, что сейчас произошло?
– А то нет, Влад, ты совершенно не умеешь рассказывать сказки. Вот…
Вот ты этим и займешься. Прошерсти всю мою память, все мои мозги, кроме временной тюрьмы, найди все, что нужно, и чтобы через неделю ты стал знатным сказочником. Это не приказ, Ог, это просьба.
– Сделаю, Влад, через седмицу я такие сказки смогу рассказывать, что даже демоны ими заинтересуются.
Надеюсь, что нет, Ог. Утром нужно отсюда сматываться на остров Крайс, с заездом в Диору. Дочь я проверил, ничего в ближайшее время, кроме доппеля, ей не угрожает. Арна под надежнейшей защитой. Замок Стока – это не дворец Чанор. Замучаются проникать в него даже специалисты моего уровня. Я не зря огласил именно такие условия экзамена на зрелость для групп отряда быстрого реагирования.
– Леди Ловия, – я изобразил поклон перед королевой, – как поживаете, как ваше здоровье? Будете ругать меня и делать далекоидущие выводы с записью в личном деле? Или просто обойдетесь на первый раз устным выговором?
– Живу твоими молитвами, Влад, – буркнула моя несостоявшаяся бабушка. – Ругаться с тобой бесполезно. А выводы – так тебя перевоспитывать уже поздно, я давно это поняла. Ты полностью пошел в Прокопия, а его я так и не сумела обтесать.
– А зачем нас, мужчин я имею в виду, обтесывать? Вам же самим – это я про женщин – не понравится полученный результат. Лучшее – всегда враг хорошего, и гоняясь за синицей в небе, можно легко потерять жирного гуся. А потом начнется: я отдала тебе лучшие годы своей жизни, я выходила замуж за одного мужчину, а через несколько лет обнаружила, что стала женой другого. Кому это надо?
– Мне, – отрезала королева, – а также твоим подельникам по разгрому Диоры.
– А что с ними произошло? – полюбопытствовал я. – Надеюсь, ничего страшного?
– Ничего особенного, – поправила меня леди Ловия. – Почти все они изгнаны из столицы в свои поместья, и до высочайшего повеления им запрещено появляться в Диоре. Сэр Дарин находится в тюрьме для лиц королевской крови, а Шатор под домашним арестом.
– Это… – покачал я головой. – За что такие строгости? Все причиненные нашей гулянкой разумным различного рода неприятности мы сразу компенсировали на месте и золотом, может быть, когда было кому вручать монеты. А если трактирщик и прислуга являются признанными рекордсменами по забегам на длинные дистанции, то гоняться за ними по всей Диоре нужно было? Так мы на такой подвиг пойти были не в состоянии – состояние у нас было не то, не для бега предназначенное. Особенно для бега с препятствиями в виде стражников.
– Ты неисправим, все вы, мужчины, неисправимы.
– Вношу поправку: стоящие мужчины. Ведь это так.
– Поправка принимается, – усмехнулась леди Ловия. – Кто ничего не стоит – женщину не интересует. Оболтусы вы все, мой внук почти каждый день присутствует на вечерних допросах сэра Дарина. Король Сонад Второй все время пытается вывести его на чистую воду и требует рассказать о заговоре, в котором сэр Дарин принимает самое активное участие. Это внук мне так говорит – как будто я не знаю, чем он там, в пустующей тюрьме для лиц королевской крови, на самом деле занимается. За неделю дворцовым виночерпием были списаны как испортившиеся две бочки отличного вина. А между прочим, у коменданта тюрьмы слабое здоровье, и он не может так же гулять, как в молодости. Другое дело его старшие офицеры – они вообще стали так ревностно относиться к своей службе, что мне уже поступило несколько жалоб от их жен. Дома они не ночуют, а когда соизволят появиться, то несет от них, как от винной бочки. А позавчера вообще было нечто: мало того что в узилище сэра Дарина оказались с визитом все руководители королевского ордена Копья – они хотели узнать, почему один из них решил опозорить корону Литии своим поведением, – так там еще и несколько этих вертихвосток-фрейлин принцессы Асмины присутствовали!
– Стучи всегда, стучи везде, будь стукачом – и точка. И сколько продлится подобное жестокое и невероятно строгое заключение для сэра Дарина? – поинтересовался я.
– Столько, сколько нужно, – отрезала королева. – Пока этот мальчишка не поймет, что ему не восемнадцать лет и так вести себя одной из опор трона нельзя. Какой он пример подает другим? А Шатор вообще мне скандал устроил. Уперся как баран и требует отпустить его в Белгор. Охотником ему захотелось стать. Что ты на это скажешь?
– В Белгоре царит равноправие, леди Ловия. Принц Шатор имеет полное право погибнуть в погани, как и любой другой разумный, даже простой серв.
– Хорошего же ты мнения о Шаторе – так оригинально мне заявил, что он никудышный боец.
– Я же чуткий и обаятельный, леди Ловия. Раньше он был хорошим воином, а сейчас, после стольких лет разгульной жизни? Шатор не одаренный, но был мастером меча. Ключевое слово «был». Но я не думаю, что вы не нашли выхода из этой ситуации. Домашний арест Шатора – дело хорошее, но наверняка вы этим не ограничились.
– Да, я выставила ему два условия – догадаешься какие, Влад?
– Первое понятно: он набирает форму, иначе никто из мастеров-охотников в принципе не возьмет его в ученики. А второе условие еще проще: у Шатора должен появиться наследник или наследница. Я прав, я угадал?
– Прав, – улыбнулась королева, – только тогда Шатора отпустят в Белгор. Мой внук проинструктирован, да и сам все понимает. Понимает справедливость моих условий и правнук. Теперь Шатор каждую ночь проводит в постели своей жены, а каждый день в фехтовальном зале. Влад, а ты ничего еще не хочешь мне сказать, огорошить новостями?
– Это вы о чем, леди Ловия?
– О том, Влад, что ты неисправим. Что ты устроил в королевстве Мелор? Что ты устроил в домене Чанор? А я ведь тебя предупреждала, Влад.
– Леди Ловия, я к этим происшествиям практически не имею никакого отношения. Кто-то решил с помощью магов из Братства и обычных наемников исполнить герцогиню эл Чанор. Охрана и гвардейцы Алианы отбили коварное нападение злодеев, почти всех прикончили, а вот несколько десятков интересных разумных сейчас обживают новые уютные камеры, предоставленные им тайной стражей короны Мелора. И вообще, леди Ловия, неужели вы думаете, что я бы пошел на такое? Что я решил бы убить Алиану?
– Если бы решил, она была бы уже мертва, – хмыкнула королева. – Твой стиль, Влад, – он ни капли не изменился. Хочешь, я тебе расскажу, как там на самом деле все происходило? Полный твой контроль над городом и дворцом, захваченных тобою ночью незаметно для обывателей, стражи и гвардейцев Алианы. Я до сих пор не понимаю – как ты это делаешь! Никто из моей третьей канцелярии не понимает. А потом…
– А потом я лучше знаю, что там произошло, уж простите меня, леди Ловия, но вы не клирик, а я сюда не на исповедь пришел. Вы не забыли о нашей договоренности?
– Ты такой же ершистый, каким был он, – слабо улыбнулась вдовствующая королева. – Иди уж, мастер Паулин тебя ждет.
Вот ведь собака бешеная этот мастер Паулин. Мало того что он умудрился сшить мне две дюжины костюмов – так и придраться почти не к чему! Одни швы, сделанные из серебряных, золотых и платиновых нитей, чего стоят! Блин, да должен ведь я хоть до чего-то докопаться! А не получается. Одежда сшита в моем стиле, но каждый костюм слегка чем-то отличается от другого. Никаких кружев, никаких камушков и прочего дерьма, даже вышивки на одежде нет! Опаньки, я нашел к чему придраться.
– Мастер Паулин, а это что за хрень? Вы серьезно думаете, что я буду носить эти чулки? Вам сразу высказать мое мнение или постепенно?
– А вы примерьте, господин, те костюмы, к которым эти чулки прилагаются, а также обувь.
Ну-ну, едва сдерживая злорадную улыбку, я стал переодеваться. А впрочем, ничего так. Стиль мне нравится. Рукава камзола расширяются к локтю и сужаются к запястью. Правда, стилеты на предплечьях носить будет не айс. Быстро их не выхватишь, но ничего. Бриджи также расширяются к середине бедра и сужаются к колену. Слава Создателю, что мастер Паулин не посмел мне сшить эти, ну как их называют? А, вспомнил, шоссы, а если бы предложил эти… блин, опять забыл название! Ну которые были у Гамлета вроде и делали его верхнюю часть бедер и задницу раза в два объемнее. За такое я бы точно убил на месте. А так ничего, я надел туфли, что-то вроде мокасин, отличные, прямо по моей ноге.
– И как я буду в этом ходить, мастер Паулин?! Я буду всем показывать свои кривые ноги? Вы меня хотите со свету сжить? Малейший ветер – и здравствуй, простуда.
– Зачем, наденьте сапоги, если вам не нравятся туфли. – Визажист накинул мне на левое плечо какую-то тряпку, пропустил шнурок под моей правой подмышкой и закрепил фибулой полученную конструкцию.
– А это что такое? – поинтересовался я.
– Это плащ.
– Это?! Да он мне достает только до колен, и вообще у меня какой-то дурацкий вид.
– Наденьте предоставленные вам сапоги, господин, – невозмутимо продолжал поправлять мой костюм Паулин. – Я понимаю, что вы привыкли к совершенно другому фасону обуви. Низкое голенище и мягкая подошва охотничьих сапог вам больше подходят, как и плащ до пяток, но поверьте…
Так, я повернулся к мастеру Паулину.
– Что ты сейчас сказал? – тихо поинтересовался я, взяв мастера за грудки. Откуда у него информация? Я транспаранта над головой не ношу.
– Ничего особенного, Влад Молния. – Визажист даже не пытался сопротивляться. – Сорок восемь лет назад мой внук погиб в погани на четырнадцатом уровне. – Я моментально отпустил кутюрье. – Я прекрасно помню его стиль одежды, когда он изредка навещал своего деда. Спасибо вам за ваш рейд на пятнадцатый уровень. Вы, Влад, сумели отомстить за моего внука.
И что тут скажешь? Я натянул на ноги что-то вроде ботфортов. Блин, теперь я даже при всем своем желании не смогу напакостить деду погибшего охотника, я застегнул подколенные ремни. Да и это желание сразу после его слов куда-то и как-то пропало. Бывает.
– Как? – поинтересовался мастер Паулин. – Сапоги защищают ваши ноги до колена и выше, а плащ спускается чуть ниже колен. Никакая простуда вам не грозит, господин.
– Не надо меня так называть, мастер Паулин.
– Не буду, а теперь я упакую всю вашу одежду, обувь, береты и отправлю в гостиницу, в которой вы остановились. Вас ждет Ловия Литийская, мастер-охотник, и еще раз я хочу выразить вам свою благодарность.
– Леди Ловия, – я по привычке, но впервые распахнул дверь кабинета королевы ударом сапога, – почему вы меня не предупредили, что мастер Паулин является дедом погибшего в погани охотника?
– А что это изменило бы, Влад? – Королева открыла какой-то ларец. – Мастер Паулин – лучший портной Диоры, а то, что его внук был мастером-охотником… Кому это мешает, внук?
– А когда он стал при вашей протекции лучшим портным королевства – до гибели в погани его внука или после? Талантливых разумных много, и почти никто из них не может без мохнатой лапы взобраться на вершину успеха и получить всеобщее признание.
– Какая разница?
– В принципе вы правы, леди Ловия. Никакой разницы нет. А теперь у меня есть еще один вопрос. Кем он был для вас, из-за кого вы прислали мне на день рождения ящик «жемчужной лозы» и тонкий намек?
– Не он, а она. Она была моей лучшей подругой. Она была матерью этой до недавнего времени отверженной баронессы эл Шуко, бабушкой ее презираемой внучки. Она была одним из лидеров мятежников, и поверь, Влад, у нее были на это веские причины. Я отправила свою лучшую подругу на плаху и ничем не могла помочь ее дочери. Только глупцы могут думать, что король или королева всесильны. Так не бывает, Влад. Я не могла принять под свое крыло ее дочь и внучку. Меня бы не поняли даже абсолютно верные мне разумные, что же говорить о других. Благодарю тебя.
– Леди Ловия, а как вы вообще допустили возможность мятежа? Как вы не заметили подготовки к нему? Это ведь на вас совсем не похоже.
– Из-за нее, из-за этого идиота, моего мужа, я покинула столицу и вместе с внуком на два долгих года уехала из Литии. Я не имела информации, а когда началось, мне стоило большого труда все остановить. Влад, я тут подумала над твоими выходками, возьми этот артефакт. – Королева показала мне вынутый из ларца маленький жезл. – С его помощью ты сможешь убить любого разумного, и никто из магов ничего не заметит и ничего не сможет определить. Этот жезл вызывает инфаркт. О нем никто не знал, кроме меня. Теперь знаешь и ты.
– Однажды меня пытались такой игрушкой убить. Встречался я с подобными артефактами.
– Наверняка только с жалкими подделками, – улыбнулась королева. – Такого артефакта ты еще не видел и не брал в руки. Управлять им очень просто, разберешься. Этот жезл смерти добыл один вор в Черном храме, расположенном в Джамаре. А потом этот ночник стал основателем нашей династии, стал первым королем Литии.
– Что-то в последнее время этот храм часто встречается мне в разговорах, – пробормотал я. – И вы мне просто так его даете?
– Не просто. Скажи, Влад, а как бы ты планировал свергнуть Сонада Второго, при условии что корона Литии была бы твоим врагом?
– Да тут и думать нечего. Я бы организовал небольшой вялотекущий мятеж, который бы ваш внук подавил с особой жестокостью, я бы это обеспечил. Есть у него такая небольшая слабость: ненавидит он всех мятежников искренне и самозабвенно. Именно поэтому вы вернулись из монастыря, когда Сонад Второй пошел вразнос и стал перегибать палку, вспоминая старые обиды. Сейчас он нормальный, но пока снова кто-то не надавит на его уязвимые места. Я умею это делать. Жестокое подавление мятежа, недовольство дворян, спираль закручивается – и через некоторое время на месте сильнейшего королевства севера Сатума возникает одна сплошная зона гражданской войны. Леди Ловия, а что вы так побледнели? Хочу вас успокоить: это всего лишь игры моего разума, когда особо нечем заняться во время путешествий. У меня есть разработки по дестабилизации обстановки во многих странах Сатума и Ритума. Это не означает, что они верные или я их применю в реале. Леди Ловия, это – игры разума.
– Хорошие игры, – королева протянула мне артефакт, – особенно когда они верные. Этим жезлом я уничтожила в самом начале своего триумфального возвращения в Литию несколько влиятельных мятежников. Моя тогда еще немногочисленная армия смогла взять несколько важных замков, расположенных в ключевых точках страны. Это не было трудно, когда вся ночная стража осажденной крепости мгновенно умирает. А когда под мои знамена стали стекаться дворяне со своими воинами и магами со всей страны, я перестала использовать этот жезл. Я больше никогда в жизни его не использовала. А несколько преданных мне вассалов, знающих о его существовании, видевших результаты его работы, я отправила к Создателю. Почему я все это сделала?
– Все просто, – пожал я плечами. – Соблазн пойти легким путем, уничтожая все на своем пути, до добра не доведет. А убитые вами абсолютно преданные разумные не должны были хоть когда-нибудь о чем-то проболтаться. Иначе против вас взбунтовалась бы вся страна – из страха, леди Ловия, из страха, – что однажды вы можете применить эту безделушку против любого не слишком приятного вам подданного.
– Я все больше и больше уверена, что сделала правильный выбор, Влад. Жаль, что ты не мой внук. Держи жезл смерти и пользуйся им крайне осторожно, а когда я умру, ты должен будешь передать его Шатору – не Сонаду, не моему внуку, а правнуку. Передай ему нашу семейную реликвию – жезл основателя династии королей Литии. Только ему, Влад! Шатор сможет вынести эту тяжесть, а вот Сонад – нет.
– Кровью клянусь. – Я резанул кинжалом свою ладонь.
– Под каким именем ты отправишься на остров Крайс? – Великая королева стала перевязывать мою ладонь своим платком.
– Господин Хантер.
– Странное имя, но ничего необычного в нем нет, у меня есть несколько подданных с похожими именами. Харгриз, Хронтаг и еще кто-то. Тебя не выведут на чистую воду, Влад?
– Нет, леди Ловия. Как бы это ни было смешно, но Хантер – одно из моих истинных имен. А зачем вы спрашивали?
– Если что-то пойдет не так, то господин Хантер может найти убежище в любом из посольств короны Литии. Сегодня же моя вторая канцелярия разошлет предупреждения.
