Глава 8
Обсуждающая

– Я тебя проверяла, Влад, – улыбнулась королева. – Ты справился, ты рассуждаешь абсолютно верно. В таком деле сантиментам не место. А теперь я бы хотела поговорить с тобой об Алиане, тут тоже сантиментам не место.

Я выдохнул: вот неугомонная, никак не может успокоиться. Черт с ней, порадую королеву своим вниманием к ее мудрым советам.

– На тезоименитстве султана Рашида, несмотря на твой запрет, я снова поговорила с ней. Ты забыл упомянуть, мэтр, об уничтоженном Восточном замке Крия Баросского, я была вне себя от ярости и предпочла проигнорировать твою угрозу не называть меня больше леди Ловией. Видно, она ничего не поняла, раз стала себя столь вызывающе вести. Даже великосветские шлюхи себе такого позволить не могут. Свое мнение о возникшей ситуации я выразила Торину Второму. Если он не отправит ее в монастырь, между нами возникнет недопонимание. Посидит она там несколько лет, образумится – а потом пусть вновь выходит в свет.

Я слушал королеву и медленно выпадал в осадок. Если перевести слова леди Ловии на нормальный язык, это называется просто ультиматумом – чаще всего за ним следует объявление войны. Ах да, Шатор ведь пропал, и королева была в бешенстве. А потом правнук королевы появился, она узнала, кому именно обязана спасением Шатора, и пришла в еще большее бешенство. Леди Ловия, а кто мне только что намекал, что в серьезной игре личным чувствам не место, а? Только как королева собралась воевать с Торином? Общей границы у государств нет, и… ЧТО?! Она подобрала уже мне хорошую девушку из приличной семьи! Только не это. Волчица же ее убьет. Герцогиня кто? Это же дочь короля Веларии Андра Второго, конечно, теперь же Велария и Лития не разлей вода. А Валит – хитрюга, он и половины слитой ему мной информации не озвучил леди Ловии. Насчет Элы он справедливо считает, что это мое личное дело, а вот если бы леди Ловия знала о контактах Мелора и отшельников? Все, хватит! Пора прекращать этот балаган, а то меня прямо сейчас поведут под венец.

– Леди Ловия, – прервал я разглагольствования королевы о том, что на юге принято иметь трех жен, а у меня всего одна, и та неполноценная. – Я вам очень благодарен, но разберусь во всем сам, и мы не на юге. А что касается Алианы, она таким способом приглашает меня встретиться с ней. Один раз она уже так делала – оставила мне в пограничье письмо, прочитав которое я, по ее мнению, был просто обязан с ней встретиться. Просто теперь приглашение вышло на новый уровень – ну не хватает ей фантазии. Чтобы закрыть тему, скажу: когда Алиана делала то, на что вы неоднократно мне намекали, я был в ее дворце и видел происходящее постельное действо собственными глазами.

М-да, не часто, а точнее, впервые я вижу леди Ловию в растерянности, – а если бы королева уронила свою челюсть, я был бы полностью счастлив.

– Скажите лучше, что вы смогли узнать о ее прошлом, а конкретно – об ее матери, о том, как Торин Второй удочерил девочку и все такое. Вы ведь не забыли моей просьбы?

– Не забыла, – буркнула королева. – Ничего интересного нет, кроме одного факта. Люди Горала нашли нескольких егерей из простых, в отставке, которые в то время охраняли королевские охотничьи угодья. Трое из них рассказали примерно одинаковую историю. Их подняли по тревоге, а когда они прибыли на место покушения, все давно уже закончилось, король тетешкал ребенка, ее мать уже унесли в охотничий домик, тела заговорщиков, пытавшихся убить короля, уничтожены.

– Уничтожены, а почему? Трупы уже успели допросить?

– Егеря говорят, что да, они видели нескольких некромантов. Но вот что интересно: все трое утверждают, что покушение на короля случилось около постоянной базы отряда егерей, защищающих королевские охотничьи угодья с юга.

– Мне это тоже интересно: каким же нужно быть отмороженным, чтобы убивать короля рядом с военной базой! Убийцы не могли найти другого места, им было лень?

– Горал нашел одного егеря из этого южного отряда – не сам, конечно. Не буду утомлять тебя деталями: ему почистили память и наложили ложные воспоминания об этом бое. Оплошность разумника заметили почти случайно: качественная работа.

– Все страннее и страннее. Тела уничтожили, свидетелям коронного преступления почистили память, никого не казнили и даже тайно не арестовали, это я выяснил по своим каналам. Да что же там произошло?!

– Остальное все как обычно, – как ни в чем не бывало продолжила королева, – кем была мать Алианы, как она познакомилась с Торином и так далее – никто не знает. А теперь рассказывай, что у тебя за дело ко мне.

Расскажу, куда я денусь! Ну, леди Ловия, ну, вы молоток. Я себе представляю объем работы, проделанный парнями Горала. А разговор с егерями!.. Они их напоили до полусмерти, а потом провели полное сканирование головы? Жаль, что толку от этих данных чуть-чуть.

– Леди Ловия, руководствуясь вашими словами, я решил изменить свой стиль. Следующая акция пройдет без всяких ночных налетов и практически без крови. Хочу подергать за вымя остров Крайс. Богатые они и жадные, не понимают, что делиться надо. Вкратце суть операции состоит в том, чтобы временно, я подчеркиваю, временно обрушить рынок сертификатов на предъявителя, стравить между собой орден Заката и Лигу Крови, организовать небольшой хаос на острове. Это тактическая задача, а стратегическая будет состоять в перенесении центра торговли между севером и югом Сатума с Крайса в город Накеру, который я намерен построить на побережье Пресного моря в герцогстве Тария. Как вам моя задумка?

Молчание. Судя по остекленевшим глазам королевы, она полностью прониклась широтой моей загадочной души и скромностью замыслов. А что, я такой. Воровать – так миллион, жениться – так на принцессе. Правда, второй пункт я уже выполнил, теперь остался только первый.

– Всего от тебя ожидала, Влад, – прокашлялась королева, – но только не этого. Я говорила про осиное гнездо, которое ты разворошил в Гоаре… Это уже не гнездо, это верная… Постой, ты ведь не просто из-за добычи и своей дурной головы полез в мертвое герцогство?

– Да, я просто хотел приручить кракена и немного размяться. И с первым, и со вторым у меня получилось. Леди Ловия, если бы у вас была возможность контролировать кракена, то вы бы ничего не предприняли? В будущем должен остаться только один горец, тьфу, я хотел сказать – или остров, или мой город будет контролировать весь грузопоток между севером и югом Сатума.

– Кракен, – глаза королевы заблестели, – ты прав, Влад, имея такую возможность, упускать ее – будет настоящим коронным преступлением. И ты хочешь сказать, что только на основании моей критики все это задумал, лгунишка? Расскажи мне все.

– Да рассказывать-то особо нечего. Закатники – мои враги, правда, они еще об этом не знают, но пощипал я их в Красных пещерах хорошо. Впрочем, не только я, там была бойня все против всех. Лига Крови занимается производством болванок под сертификаты и гарантирует невозможность их подделки. Наивные албанцы. Когда привез с Бароса один интересный сертификат, я поспорил с Коларом о том, что он не сможет обойти защиту. Проф принял вызов – для него стало делом чести утереть мне нос. Я так подозреваю, что и Ерана втихую ему помогала. Я проспорил и был вынужден взвалить профа себе на спину и сделать три круга по двору замка. Тогда я еще не очень задумывался, зачем мне это нужно. Потом мертвое герцогство, кракен, а потом, увидев прибывшего на встречу с темными Дивигора эл Аско в сопровождении закатников и святош, я родил одну безумную идею. За это отдельное спасибо Дарочке – темной мастерице и ее настойкам. Отбрасывать идею не стал, почистил от шелухи – и получился довольно симпатичный план. В одиночку я его не потяну. Прочитайте, – я протянул королеве очередной лист пергамента с апре… э, с моими тезисами.

– Занятно, – леди Ловия отрешилась от реальности.

Нет, на потолке у меня в кабинете кроме летающих демонов будет нарисован еще и Воз. Со стороны заката он летит навстречу порождениям ада. На его лице презрительная усмешка. Как посмели эти мерзкие твари вторгнуться в запретную зону без подписанного комендантом временного пропуска?!

– А нас изобразить?! – одновременно возмутились Зема, Ог и Вод.

И для вас что-нибудь придумаю. Ог будет изображен на каждом камине замка, Зема – на воротах и стенах, а Вод…

– Я не хочу быть изображенным в каждом санузле замка, особенно на унитазах!

Ну придумаем что-нибудь. Вот, например…

– Влад, – королева оторвала меня от важнейших размышлений о судьбе Вода, – а зачем ты тащишь в это дело гномов? По моим сведениям, ты взял колоссальную добычу в Красных пещерах. Кроме того, у меня есть свободные средства, ты не забыл про серебряный рудник, из-за которого у Литии с Веларией не так давно были разногласия?

– У Шатора слишком длинные уши и слишком хорошее зрение. Леди Ловия, а ваш правнук точно не эльф? Не надо, я пошутил. Не забыл про рудник, а коротышек я тяну, чтобы крепче привязать их к себе: лучше иметь сто друзей, чем сто золотых, – это первое. А второе – если, вернее, когда аферу догонит успех, коротышки сами за мной бегать будут, выспрашивая о новых не совсем законных операциях. Кроме того, банковский дом «Гмилин и сыновья» входит в двадцатку сильнейших, их отделения разбросаны по всему Сатуму и части Ритума. Никогда не знаешь, куда ты можешь попасть и сколько тебе понадобится денег, выданных без всякого обеспечения и поручительства. Такой ответ вас устраивает?

– Более чем, – улыбнулась королева. – Умеешь ты работать на перспективу. Что касается твоей аферы, то я не совсем понимаю свою роль. Ты ведь можешь сам реализовать сертификаты, и привязать нас к друг другу крепче не получится у самого Создателя. Прикрытие я и так тебе организую.

– Леди Ловия, я предпочитаю, чтобы все стороны имели прибыль с операции, потому что если одна сторона получает навар, а другая только отдает моральный долг, то ничем хорошим однажды это не кончится. Леди Ловия, не надо так возмущенно грызть меня своими прелестными глазами! Я считаю, что долг только помогает сближению сторон, они больше доверяют друг другу, но это никоим образом нельзя переводить на коммерческие отношения. Проверенно опытом. Там, где начинаются деньги, – дружба заканчивается. Леди Ловия, оставьте статуэтку в покое! У меня и так травмированная голова.

– Влад, а ты хоть кому-нибудь полностью доверяешь? – прошипела королева.

Как меня достало это развитое Средневековье! Для моего мира – нормальная практика сомневаться в партнере, даже самом надежном. Договора юристы просматривают под лупой, спорят о каждой запятой, а тут полный беспредел. Сказала, что прикроет, – значит, прикроет от всего, озвучено это было или нет. А если я предложу королеве расписать на пергаменте обязанности сторон, то, боюсь, на этом наша дружба скоропостижно закончится. Черт с ним! Скажу, что я ей полностью доверяю.

– Леди Ловия, я полностью доверяю только двум людям: себе и своему отражению в зеркале.

Пригнуться и закрыть глаза. Не понял – почему в меня ничего не полетело? Тихонько открыть гляделки: а почему королева беззвучно смеется? На нее напал смехотун? Может, «скорую» нужно вызвать?

– Леди Ловия, с вами все в порядке? Мне позвать жизнюков?

– Влад, ты точная копия Прокопия, – улыбнулась мне королева. – Он тоже обожал говорить мне гадости, когда я злилась. Спасибо, Влад, благодаря тебе я вспомнила один из самых смешных моментов в своей жизни.

– Вот и ладушки, леди Ловия. Вам все понятно в моей писанине?

– Более чем. Вполне реальный план, а эти торгаши с Крайса мне никогда не нравились. Я так поняла, что от меня требуется организовать, как ты тут выразился, информационное прикрытие? Слово-то какое забавное, но смысл его понятен… А также сбыт через несколько банковских сетей подлинных сертификатов. Правильно?

– Да, леди Ловия, с вас сбыт, информационное и политическое обеспечение. Я беру на себя все технические вопросы, а коротышки обеспечивают финансирование. В принципе они его уже обеспечили, но вдруг понадобятся дополнительные расходы. И могу сказать по своему опыту, что этот «вдруг» обязательно будет. Если все ясно, то пора переходить к следующему вопросу.

– Влад, тебе не все еще ясно. Во время аферы не должно быть ни малейшего намека на твой обычный стиль. Еще несколько акций в подобном духе – и некоторые разумные, подобные Горалу, придут к тем же выводам, что и он. У моей третьей канцелярии была фора – я знала о первых двух твоих проделках, – но не нужно недооценивать остальных. Меняй стиль, внук, пользуйся ядами, артефактами, магией, но больше никаких ночных налетов! По крайней мере, в ближайший год. Нельзя, чтобы Далва Шутника, Влада Молнию, графа эл Артуа и наемного убийцу мэтра считали одним и тем же лицом.

– Но ведь когда-нибудь это случится, леди Ловия.

– Случится, ты не привык оставаться в тени, но пусть это будет не в ближайшее время. Не хотела тебе говорить – думала, что после твоих шалостей в Килене и Гоаре ты успокоишься, как делал раньше, но, видно, не судьба. Пять дней назад ко мне обратился посол герцогства Кирала. Герцог Ингар хочет созвать суд королей по поводу твоего рейда на Ритум, он пройдет в Диоре, и герцог хочет, чтобы я его возглавила, как одна из самых влиятельных фигур севера Сатума, – он не знает, что ты мой внук, Влад, и…

– Что он, борзометр выключить забыл, собака вредная?! – прорвало меня. – Я же сказал его представителю, что претензии у гильдии появятся только после того, как нам не понравятся ответы герцога на некоторые вопросы, а вопросов мы вообще решили герцогу не задавать. Вопросов нет, о претензиях вообще речь не шла! Он совсем охренел, сидючи в своем набитом гвардией замке. Его никто не трогает, а он на рожон лезет! Да он не доживет до этого блинного суда, блином буду! Он на рейнджеров после силуиэнской резни бочку решил покатить? Совсем с катушек съехал, страх потерял, ушлепок недоношенный, козел при…

– Влад, – прервала меня королева, – ты так интересно выражаешься, потом объяснишь мне смысл некоторых слов. А сейчас успокойся, тут тебе не казарма, а королевский кабинет! И герцог должен дожить до суда, это не обсуждается, иначе будет только хуже. Гильдия рейнджеров не может позволить себе игнорировать всех и вся, за ней не стоит мощного королевства, она не имеет славы борцов с темными и тварями. То, что позволено Вулкану, не всегда позволено Тихому. Если по какой-то причине герцог свернет себе шею…

– Так рейнджерам теперь что, еще и охранять эту скотину?!

– Это лишнее – если герцог свернет себе шею и гильдия сумеет доказать, что ни один рейнджер к этому не причастен, то никакого суда не будет и последствий для гильдии тоже. Влад, по твоим глазам я понимаю, что ты уже что-то придумал, не смей. Этот любитель эльфов должен дожить до суда, ты зря мне недавно дал кристалл с одной иллюзией?

– Понял, леди Ловия, я вас прекрасно понял. Когда состоится суд?

– Скорее всего, весной, такие дела быстро не делаются.

– А если побыстрей?

– Влад, ты решил дать мне совет?

– Простите, леди Ловия, больше этого не повторится. Но почему эта скотина решилась на такое – ведь Тихий никогда не простит ему подобной выходки!

– Герцог боится за свою жизнь, а иногда сильный страх заставляет разумных совершать неразумные поступки. Как я поняла из недомолвок посла, герцог надеется получить гарантии личной безопасности и безопасности его семьи от гильдии. И потребует в случае положительного решения суда нечто вроде клятвы на крови от Тихого и всех мастеров внутреннего круга гильдии рейнджеров.

– Дебилоид, кто ж ему даст такую клятву? Это же фактически индульгенция за все прошлые прегрешения и все будущие. Допустим, через несколько лет он прикажет своим гвардейцам убить пару рейнджеров и гильдия утрется, – не исполнителей приказа ведь наказывать?! Так, есть идея, леди Ловия, а если он начнет бояться еще сильнее – это будет вам на руку?

– Конечно, тогда он вообще не сможет себя контролировать, и на суде я с этим любителем эльфов сделаю все, что захочу. Влад, что ты придумал?

– Вышел герцог на рассвете погулять в лесок ближайший.

Хион давно взошел, а эльфа все нет и нет.

Из-за кустов вдруг рейнджер появился.

Штаны запачканы – судьба…

– Так ты еще и поэт! – восхитилась леди Ловия. – Какой слог, какое у тебя больное и богатое воображение! Все предельно ясно, особенно насчет штанов. Я так понимаю, что это не рейнджер их извозюкал по всем окрестным лужам, пытаясь устроить герцогу несчастный случай на охоте. А этот замечательный подбор рифмы… еще пару стишков подобных расскажи, Влад, – и я точно лишусь своего завтрака.

– Ничего вы не понимаете в поэзии, леди Ловия. Это особый стиль, кажется, койка или танкетка называется. Впрочем, я понимаю в этом стихоплетстве даже меньше, чем ничего. Прозой привык общаться с разумными, иногда даже без мата. Зато я хорошо разбираюсь в методах психологического давления. На суд герцог приедет тепленьким. Повстречает он несколько раз рейнджеров – а те будут узнавать у него, как пройти в библиотеку, мол, заблудились мы в вашем лесу, или городе, или крепости, не суть. Вот и все.

– А теперь я закончу свою мысль. Нельзя, чтобы знаменитого Далва Шутника подозревали в неблаговидных делах, ты меня понял?

– Да.

– А теперь расскажи мне о Накере. Почему ты дал такое странное название городу? Расскажи мне все, Влад.

– Такое название… Дело в том, леди Ловия, что две девушки хотели дать мне все, а я ничего не мог им предложить. Я хочу увековечить их в памяти разумных, построив в их честь самый красивый и самый богатый город на Арланде. Вдобавок ко всему Накера – это анаграмма слова «кракен». Именно он будет изображен на гербе города – защитник Накеры. Ну хватит лирики, а теперь детали. Город должен стать перевалочной базой между севером и югом, поэтому у него будет особая налоговая и таможенная политика, я бы сказал, уникальная. Разработкой всего этого сейчас занимается мой друг Абу, я ему описал, что именно хочу получить, мы сначала крупно поспорили, а потом пришли к согласию.

– Ты ему веришь?

– Он входит в число трехсот богатейших купцов Арланда и на каждый вздох приезжает в Белгор с товаром. Не ради торговли: у Абу десятки приказчиков, – он просто влюблен в этот город и в кого-то еще. В нем нет гнили, и он подозрительно честен для купца. Когда я описывал ему свои наполеоновские планы, Абу поднял меня на смех, обозвал дилетантом и потребовал предоставить ему разработку первичной модели торговли города. Он отказался от поста главы Торговой палаты Накеры – мол, заместителя с него достаточно. Абу честно сказал, что для такой должности его опыта может не хватить, что если он не потянет, то наломает таких дров, что сам Проклятый ужаснется.

– Даже так? Отказался от должности, которая легко может вывести его на первые позиции в мире торговли?

– Да, взамен Абу порекомендовал мне другого разумного – как ни странно, одного из советников Торговой палаты Крайса. Я уверен, что этот человек будет помогать нам с аферой, он белая ворона среди руководства Торговой палаты, хотя я изначально собирался задействовать самого продажного советника.

– Зачем?

– Мавр сделал свое дело – мавр должен умереть.

– Влад, ты неисправим!

– Я просто не люблю подлецов, но на всякий случай я взял у Абу досье на каждого влиятельного разумного на Крайсе. Вдруг пригодится? К таможенной службе я планирую привлечь тритонов, у меня среди них тоже есть хороший знакомый. Стражниками станут в том числе и пока еще дикие, не из клана Скалы, вампиры под руководством моего друга. Армия… с нею вопрос пока не решен, но есть несколько вариантов. Фискальная служба будет под началом моего человека, который хорошо разбирается в воровстве и кражах. Короче, будет вполне обычный город-государство. А…

– Влад! Я просила тебя рассказать о Накере, а ты что делаешь?

– Накера… – Я улыбнулся. – Она будет прекрасна, Колар эр Джокер, составляющий план города, поклялся мне в этом своей бородой. Строить ее будут коротышки. У подгорного короля оказался свой гном в окружении патриарха Гмилина – не особо приближенный, но все же. Король узнал о готовящемся крупномасштабном строительном проекте, равного которому не было со времен Смуты, к счастью, без особых подробностей, но все равно он ножками сучит от желания участвовать в деле: ведь организатором этого проекта выступает Влад Молния, а у него любая авантюра заканчивается благополучно и с финансированием все в порядке. Через свою дочь, Аниту Лазуритную, он предложил мне услуги своего рода в строительстве: самые низкие цены, самые большие скидки и наилучшее качество. Как говорится, что ни делается – все к лучшему. Строителей теперь мне не придется искать, и в случае чего подгорный король за меня, вернее, за мои деньги, пасть любому захочет порвать. Я согласился подписать протокол о намерениях с королем только после того, как имя стукача станет известно патриарху. Сдаст Гронак Двадцать Пятый этого дятла, никуда не денется – еще больше денег его интересует слава. Патриарх обойдется без смертоубийства, просто отвесит этой королевской птичке стукаческого прогиба пинка под зад, и все. Письмо своему знакомому Донаку Топору я уже отправил. Курировать строительство будет мой бывший вассал Лонир. Король Гронак еще не знает, на что он подписался: Лонир ему и медяка не уступит! Он единственный разумный, способный оставить коротышку без штанов. По предварительным расчетам, строительство будет вестись пять лет, и я верю, что ни на один день этот срок не увеличится. Лонир после окончания стройки получит пост бургомистра города и соответствующий процент от прибыли. Гномы умрут, но справятся. Правда, остается пока вакантным один важнейший пост, но я эту проблему решу. Политика заселения города…

– Влад, когда ты мне начнешь рассказывать о Накере?!

– Нечего тут рассказывать. Я хочу построить такой город, чтобы любой разумный восхищался им, чтобы любой разумный хотел посещать его снова и снова, а жить в нем – было пределом мечтаний для любого. Я хочу… я не могу выразить это словами. Я хочу прекрасные дома и барельефы, фонтаны и статуи, пруды и рощи, университеты и школы, площади и церкви – вот что я хочу.

Молчание.

– Ты хочешь построить нечто наподобие неоскверненного храма Единого?

– Нет, это невозможно, но к невозможному можно и нужно стремиться, леди Ловия. У меня должно получиться, я должен это сделать.

– Я тебя поняла, Влад, жаль, что я никогда не смогу увидеть Накеры.

Молчание.

– Влад, у тебя все?

– Нет, леди Ловия, я хотел бы сбросить корону Литии в финансовую пропасть. Мне тут намекнули, что необходимо некоторое разнообразие в одежде, и она сама, одежда, я имею в виду, должна быть несколько богаче. Я не имею времени этим заниматься лично, завтра я должен быть на Ритуме – хочу навестить владения Дома Папоротника…

– Что?! Влад, что ты творишь? Тебя же там убьют!

– Леди Ловия, это дела гильдии охотников, и я, как ее Рука, не советую вам вмешиваться. Трое моих братьев умирают, и я сделаю все, чтобы этого не случилось. Кроме того, формально я еще принц-консорт этого Дома, кроме того, у меня есть официальное приглашение. Не лезьте в это дело, леди Ловия, никогда не становитесь между охотником и его раненым братом.

Молчание.

– Влад, я была неправа.

– Не так уж вы и неправы, – улыбнулся я, – в том числе это еще и провокация. Меня гложет ненависть, и утолить ее может только кровь бойцов Дома Лилии. Я отправлюсь в путешествие не один. Я уверен, что у Дома Лилии есть свой кролик-дятел в Доме Папоротника, а возможно, и не один: Кенару ведь меченосцы находили постоянно. Со мной ничего не случится по пути туда, все-таки я рейнджер, а помимо всего прочего, я договорюсь с Папоротниками об организации ими весной моего визита в Дом Тюльпана – голландцы мне не откажут, – а на обратном пути я скроюсь, у лилий не будет ни одного шанса меня зацепить. Как, вы думаете, воспримет великий заяц известие о моем планируемом визите в теперь уже второй по силе Дом длинноухих? Меченосцы ведь сошли со сцены после истребления их элитных воинов и практически всех магов.

– Он будет в ярости.

– А она – плохой советчик. По дороге к тюльпанам меня никто не тронет, иначе всем сразу станет ясно, кто за этим стоит. Лилии не захотят получить второго рейда рейнджеров, а вот во владениях тюльпанов меня попытаются убить, если главзаяц умный. А если очень умный, то меня исполнят прямо в резиденции тюльпанов – скорее всего, ядом. Главный враг лилий уничтожен, стрелки переведены на ушастую оппозицию, все сторонники главзайца с похабным именем, как же его зовут? А, вспомнил, Исуниэль Ниловиэль, вот родители над ребенком поиздевались, рукоплещут гениальности своего вождя, которому осталось жить не больше четырех месяцев, если он не снимет корону короля.

– Это точно? – Королева вскочила с кресла.

– Точнее не бывает, леди Ловия. Я же сказал, что у меня есть свои каналы, в том числе и папоротники. Дед Кенары оставил мне весьма подробное письмо, он был настолько осчастливлен моей местью за его внучку, что я опасаюсь за психическое здоровье престарелого кролика. От великой радости ведь сойти с ума не так уж сложно. Теперь дальше – я весной приезжаю к тюльпанам, настойки с ними гоняю пару дней, счастливо избегаю собственной смерти и уезжаю. Ни о чем серьезном я с ними говорить не буду – я вообще не сторонник агитации, но тут нарисовывается один нюанс. Главзаяц в это поверит?

– Конечно нет, он будет носом землю рыть, пытаясь узнать, о чем вы договорились и с какой стороны ему ждать удара. Ты подставляешь Дом Тюльпана, Влад. А почему свой визит ты планируешь весной, а не сейчас?

– Времени нет, мне на Крайс нужно срочно попасть и оценить тамошнюю ситуацию собственными глазами, ушами и остальными органами чувств: афера должна пройти без сучка и задоринки. Кроме того, у кроликов нарыв должен дойти до кондиции – гнойник вскрывается созревшим. И никого я не подставляю. Я просто помогаю главному голландцу определиться со своей позицией. Разумного трудно заставить делать то, чего он не хочет, а вот подтолкнуть сомневающегося, но желающего что-то сделать, желающего что-то изменить к конкретным действиям – легче легкого. Леди Ловия, я плохой стратег, но отличный тактик. Я не знаю, чем закончится противостояние Дома Тюльпана и Дома Лилии. Я не знаю, выживет ли Дом Папоротника или нет. Я не знаю, дойдет дело до вооруженного конфликта между ушастыми, или они ограничатся холодной войной. Но я знаю одно – мои союзники об этом не пожалеют, и вот им, в случае нужды, мы окажем полную помощь, вплоть до посылки экспедиционного корпуса – мы его соберем. Ресурсов и воинов с магами у нас хватит.

– Я так понимаю, воины и маги из гильдии охотников и гильдии рейнджеров и будут составлять основу корпуса? Это говоришь ты, Рука охотников и Рука рейнджеров?

– Леди Ловия, без комментариев. А теперь продолжим разговор о вашей помощи нищему охотнику. Мне нужен с десяток костюмов представительского класса. На первый взгляд они должны выглядеть бедно, но только на первый. Опытный светский лев или львица при тщательном рассмотрении должны увидеть, что эту одежду может носить даже наследный принц. У вас есть такие специалисты?

– Один есть.

– Великолепно, кроме того, у меня есть несколько условий, леди Ловия. На костюмах не должно быть никаких рюшечек, никаких бантов, а если я обнаружу на одежде кружева, то вы лишитесь этого специалиста по причине внезапной смерти оного. Позволяется только вышивка и камушки. Все должно быть готово в течение двух недель. Я заеду за одеждой и сразу рвану на Крайс. Он справится?

– Справится. – Королева дернула за шнур. – Кирс, – изволила обратиться ее величество к вошедшему в кабинет своему секретарю, – изволь пригласить ко мне мастера Паулина, немедленно. А теперь, Влад, – подождав, пока дверь за секретарем закроется, королева посмотрела на меня, – я хочу узнать смысл некоторых твоих слов. Начнем с «борзометра».

Я этих портных на ноль помножу. Вот садисты! Я сидел в своем номере элитной гостиницы и почти спокойно пил сок. Да их в дознаватели нужно определять! Мало того что целый час меня мучили своими обрезками тканей, так еще булавками захотели истыкать мою исстрадавшуюся тушку. Эллины на вас нет. Я думал, что придет один портной, – сча-аз. Их было шесть штук, и пятеро из них называли себя подмастерьями – наверняка доппели этого мастера Паулина. А когда один из них умудрился воткнуть иголку мне в ногу, он даже не подумал извиниться, пока я ему не отвесил леща. А это их наглое требование снять юшман вообще ни в какие ворота не лезет! Как я без него? И так практически голым хожу. Ничего, вот получу одежду – и обязательно забракую половину костюмов, посмотрим, мастер Паулин, как ты будешь оправдываться перед леди Ловией – я злорадно захихикал, – не быть тебе больше ее личным портным.

Леди Ловия, хотел бы я, чтобы вы на самом деле были моей бабушкой. А то своей я совершенно не помню. Жаль, что мне пришлось немного придержать свой язык в разговоре с вами, а иначе нельзя. Я догадываюсь, кто такой родственник номер два, вернее, не догадываюсь, а подозреваю. Даже не так: где-то на задворках разума есть темная тучка подозрений, но их к делу не пришьешь. Даже моя долбаная интуиция молчит. А вдруг я ошибаюсь? Может быть, но для меня самым главным аргументом является то, что его не было среди встречающих меня лиц, сопровождавших Кенора и Лаэру. Я не понимаю, зачем это ему нужно, не понимаю. Вроде бы нормальный парень, а впрочем, чего это я себя накручиваю? Вдруг он ни при чем? Не мог меня встретить, отправили его куда-то, и все!

– Жук, долго ты будешь смотреть на дверь? Заходи, сейчас я не кусаюсь, некогда. Совсем некогда, можешь мне поверить. – Я с улыбкой посмотрел на проскользнувшего в номер сотрудника своей внешней разведки. Вот ведь талант у парня – из ничего умудряется делать представление. В нем пропал великий артист, зато обнаружился великолепный заместитель Зетра.

– Влад, – Жук уселся за стол и стал тщательно уничтожать разложенную на нем еду, – с каких новостей начинать, или я сначала выскажусь о наболевшем?

– О наболевшем, потом с плохих и закончишь хорошими, я еще не успел поужинать, ты не стесняйся, тут все равно еды на четверых. Вип-номер, все включено, даже завтрак, обед и ужин никак на стоимости моего проживания здесь не сказываются. А вообще перед приемом пищи профессор Преображенский рекомендовал испытывать положительные эмоции и ни в коем случае не читать советских газет.

– А это где?

– Не умничай, а просто рассказывай.

– О наболевшем: Влад, давай ты будешь реже менять свои планы. Только я все организовал для твоего визита на остров Крайс, как ты даешь мне отбой и поручаешь совершенно другие дела. Мне не жалко потраченного времени, мне жалко потраченных денег. Ведь галеру я успел арендовать и задаток внес. Кто мне его вернет? Ты слишком богат, Влад? Так лучше ауновкам деньги отдавать или…

– Жук, заканчивай концерт по заявкам, что случилось, почему ты решил высказывать мне свое мелкое неудовольствие в такой полушутливой форме?

– Посылку князю Кенору доставили вчера днем, я лично все проконтролировал. Влад, этот граф эл Нари мне не нравится – он привык думать масштабами тысяч воинов и заботами государства и не способен к тонкой работе. Прими это к сведению, у тебя еще будут с ним проблемы. У меня возникли, пришлось ликвидировать особо наглую парочку его воинов. Когда я сдал все полагающееся графу по описи, они попытались меня задержать, убить или допросить, что именно – неясно, я не успел с ними поговорить.

– Ты с ума сошел? Не мог обойтись без крови?

– Влад, у меня не было выбора, серьезно. Командир, ну это же полный… не знаю, как же это достойно назвать! Я привожу графу нужную информацию и пленного, потом меня оставляют одного в комнате, – Жук уничтожил очередную порцию мясного рагу, – даже не покормили, скоты, а потом вваливаются двое воинов, и…

– Это не граф эл Нари, – прервал я возмущение своего элитного киллера. – Это был не он. На такой беспредел в отношении моего человека он бы никогда не пошел. Это другой. Ты ситуацию выяснить не пробовал?

– Нет, я просто сбежал из дворца князя Кенора. С кем бы я ее выяснял? Для графа я полное ничтожество из крестьянского сословия, твоих бойцов и магов под рукой у меня нет. Что я мог сделать?

– Жук, ты ошибся, тебе нужно было любой ценой прорваться к графу и заявить о своих претензиях. Пойми, ты не сам по себе, ты – мой человек, и за все происшедшее с тобой граф должен отвечать передо мной.

– Графа во дворце не было, в это время одного великого драконоборца поймали и убили княжеские гвардейцы, и он выехал, чтобы все разузнать из первоисточников. Я никак не мог добраться до коннетабля княжества, а разговаривать с толпой обозленных смертью своих друзей вояк…

– Где убили этого Аттина барона эл Кросса?

– Не поверишь, Влад, в трактире. Гвардия там его нашла после нескольких суток упорных розысков. Как я успел узнать во время своего бегства, он накинулся в одних портках на пятерку мечников. Влад, дай мне поесть, остальные плохие новости я тебе сообщу позже.

Твою тещу! Жук, ты молодчина, ты сумел выжить в весьма сложной ситуации! Лопай столько, сколько хочешь. А что касается остального – ну, родственник номер два, это ты решил показать мне свои зубы? Показывай, так их легче будет выбить. Ты напал на моего человека, а ведь это уже личное. Забавляйся в княжестве сколько хочешь, делай там что хочешь, мне это фиолетово, а вот когда ты посмеешь высунуть свою наглую морду за пределы ареала своего обитания – тогда посмотрим, ху есть что. Попытавшись убить Жука, ты напал на меня, с чем тебя и поздравляю. Мои подозрения только усилились – глупо было тебе так подставляться, нужно аккуратнее концы зачищать. А этого драконоборца я бы вообще исполнил в тюрьме. И никто бы ничего конкретного не узнал. Что ж, папаша Тани, у тебя есть теперь конкретный след, и если ты его не вынюхаешь, то грош тебе цена. Убитый драконоборец, покушение на убийство моего посыльного – ты ведь не полный дебил, чтобы считать его в чем-то замешанным, как бы тебе ни заливали в уши о его виновности в тринадцати из десяти смертных грехов. А вот с заливальщиками я в свое время и потолкую, такая информация пропасть не может. Потолкую, если граф и князь проявят себя полными идиотами и сами не отправят всех замешанных на плаху.

– Чего еще хорошего скажешь? – осведомился я у откинувшегося на спинку кресла довольного и сытого Жука.

– Расход эликсиров в норме, за пределы бюджета мы не выбились. Но перед Лоной я не знаю как все закрыть, как отчитаться. Она же из меня всю душу вытянет за отсутствие товарно-кассовых чеков и накладных!

Блин, похоже, все окружающие меня разумные начинают разговаривать на моем диалекте русского языка конца одного тысячелетия и начала нового.

– Наш главбух должен интересовать тебя поелику возможно, ты, главное, мне проблемы не создавай. А теперь колись, что случилось, почему ты потребовал личной встречи?! Что случилось, если твое маленькое приключение в Килене для тебя не так уж важно?

– Пропал в Лосале парень из новеньких, из группы Ленивца. Вечером ушел на встречу с информатором и не вернулся. Утром мы начали его искать, не нашли, зато нас нашли люди Спокойного, это глава гильдии убийц столицы Эрии. Наши группы засветились в десятках мест, так что ничего удивительного в этом нет, Влад, прости.

– За что – за то, что искали? Я, кажется, ясно дал тебе понять в Гоаре, как именно отношусь к своим сотрудникам. Я тебе тут кто – долбаный офис-менеджер из крупной строительной корпорации, имеющей пару ларьков на рынке в Бибирево? Почему не нашли, кто конкретно вышел на вас?

– Информатор мертв, он был одним из многочисленных поваров короля Болдуина. Узнать у него было ничего невозможно даже некроманту: голова разбита молотом, и прошло слишком много времени с момента смерти, когда его обнаружили. Где наш парень – неизвестно. Жив ли он – неизвестно, а по моему мнению – скорее всего, мертв. Вышла на нас местная гильдия убийц, сам синдик гильдии вышел и потребовал от Зетра личной встречи, вдобавок ко всему штраф за работу на его территории без предварительного уведомления и положенных в таком деле реверансов.

– Так заплатите, я должен и это вам объяснять на пальцах?! – взорвался я. – Да мне плевать на какой-то штраф, наложенный местным ночником! Заплатите – и пусть этот мокрушник живет дальше и дышит кислородом, – где мой человек, мать вашу?!

– Я же сказал: ищем, но найти не можем. А Спокойный не просто мокрушник, Влад. Он весьма уважаемый человек среди ночников севера Сатума, почти как Бугай. И Спокойный не хочет денег, он хочет доли от нашего дела.

– Какого дела, вы что там себе – халтуру нашли, несмотря на все мои указания? – Я ласково улыбнулся моментом побледневшему Жуку. – Ты давай, не стесняйся, рассказывай мне о ваших левых заработках.

– Никаких левых дел, Влад. Ты знаешь, что я сам без твоего приказа мигом халтурщиков отправлю к Проклятому, это моя прямая обязанность, и я о ней не забыл. Спокойный решил, что Зетр готовится к делу – а что ему еще делать в столице Эрии? – и потребовал взять его в долю. Мол, у мэтра мелких дел не бывает. Со своей стороны он обещал найти нашу пропажу в течение трех суток или хотя бы информацию о нем. Понимаешь, Влад, если Спокойный что-то обещает, он всегда это выполняет, другого о нем я не слышал.

– Я вообще о нем не слышал, дело найдем и поделимся с этим криминальным авторитетом. Сейчас меня волнуют совершенно другие проблемы. Пусть ищет этого новичка, потом сочтемся.

– Зетр сказал ему то же самое, но Спокойный требует гарантий от мэтра. Он хочет увидеться с тобой. Как понял Зетр, Спокойный также хочет предложить мэтру некую акцию, подробности которой станут известны только после вашей личной встречи и твоего согласия.

Соглашение втемную, ну-ну. Что-то эта история начинает мне не нравиться очень сильно, раньше просто не нравилась. Пропадает мой человек, тут же объявляются ночники и чего-то хотят от меня, чего сами сделать не могут или не желают.

– Во-первых, Жук, сейчас я занят и никуда не намерен ехать ради криминала и ни с кем не намерен встречаться, кроме нужных мне разумных. Пусть этот Спокойный ищет моего потеряшку, каким-то делом с ним поделимся, а на непонятное я заранее не согласен.

– Влад, ты немного не понял, или я неправильно объяснил. Он отказывается искать пропажу, пока ты с ним не увидишься.

– А вот сейчас гнильем начало вонять конкретно. Всем нашим, кроме наблюдателей, покинуть город – все равно уже столько времени там провели и ни хрена не обнаружили. Что знает обо мне потеряшка?

– Практически ничего – есть мэтр, есть Зетр и я, есть командиры групп, которые не любят вопросов не по делу, особенно о личности мэтра, и все. Влад, Зетр уже убрал из Лосалы почти всех, не дожидаясь твоего распоряжения. Ты наверняка был занят, и он сделал это, руководствуясь здравым смыслом. Зетр мне лично сказал, что за пропажу мы сквитаемся позже.

Молодцы ребята, а вот я не совсем. Впрочем, что я мог сделать? В этом бункере, по некой ошибке называемом королевским кабинетом леди Ловии, мобильная связь не берет в принципе. Там моя бахрома сгорает на раз, зато точно никто не прослушает интимного разговора пожилой леди со своим очередным клиентом. А у Жука последние сутки были очень насыщенными. Интересно, сколько тысяч километров он намотал на свой спидометр?

– Влад, я считаю, что Зетр неправ.

– И я тоже?

– Да, но тебе это простительно, ты ведь не знаешь всех наших сложностей, я имею в виду – отношений между ночниками. Спокойный не оказал помощи, когда его об этом попросил Зетр, он потребовал встречи с тобой, фактически шантажируя нас, – так дела не делаются. Я считаю, что этого зарвавшегося синдика нужно наказать. Я полностью уверен, что пропажа на его совести, – он просто ждал, когда мы засветимся с поисками. Доказательств никаких нет, но я думаю, что Спокойному нужно поговорить с Четвертым, а лучше всего с леди Эллиной.

Жук, ты молодчина, ты сначала озвучил мне официальную позицию моей карманной гильдии ночников, а только потом свою личную. Отлично, ты не пытаешься подсидеть Зетра, у тебя просто есть свое мнение. Забыл: ты еще на взводе после своей недавней несостоявшейся смерти.

– Жук, пока это лишнее, есть причины, по которым мы этого в ближайшее время делать не будем. Потом все поймешь. На носу гораздо более серьезные проблемы, а за потеряшку мы отомстим, даю слово.

– Как знаешь, Влад, но наши парни горят желанием немедленно поквитаться. – Жук в который раз внимательно посмотрел на пирог и все же решился отрезать себе кусок. – Теперь хорошие новости. Леди Эллине отправлено несколько телег с манускриптами и книгами, все пророчества по ее заказу, которые мы смогли собрать в Риарском княжестве, королевствах Лития, Роган, Мелор, Мариена, Кароса и Велария. Твои вампиры перешли на Ритум, там их встретили и устроили в Догбаре, никаких проблем нет. Контакт с нужными тебе чиновниками по старой памяти установлен. Правда, бургомистр Догбара зачем-то захотел организовать прием в твою честь, но его отговорили. Никаких задержек в организации встречи с полковником егерей не будет. Хозяин арендованной галеры согласился на пятидесятипроцентное снижение стоимости аренды этой лохани, когда ты все же решишь навестить Крайс. Один ловкий малый из бывших воров уже на острове и сейчас подготавливает все к твоему приезду. Пленных из твоего замка высадили в королевстве Роган, память им лично подчищал Четвертый. О месте своего пребывания они точно не вспомнят. Одна известная тебе герцогиня прибыла в Бориту с неофици…

– Что?! Алиана в Декаре?

– Да, я же говорю, она прибыла с неофициальным визитом, наблюдатели доложили только сегодня, а…

– Твою тещу! И ты это называешь хорошей новостью? Что ей там надо, что она вообще там забыла?

– Понятия не имею. – Жук скорчил совершенно невинную мордочку.

Вот ведь засада! Чейте осталось совсем немного до родов – и тут прибывает эта нехорошая, стервозная, невыносимая, да к черту, ненавидимая мной редиска! Какие интересы у короны Мелора к короне Декары? Да пока особо никаких, антиэльфийский союз еще не создан, и в любом случае этим делом Алиана точно заниматься не будет. Должность у нее слишком маленькая для таких дел, зато эта злобная интриганка великолепно знает об отношениях между мной и их величествами – Кертом Первым и Чейтой Первой. Ну, если Алиана опять что-то там замутит, я за себя не ручаюсь! Это удар ниже пояса – использовать моих друзей, чтобы добраться до меня. Алиана, выкинешь свой обычный фокус – я точно встречусь с тобой, приму твое замысловатое предложение о начале наших сепаратных переговоров, но ты этому не обрадуешься. Для начала я найду хороший кожаный ремень: не понимаешь через голову – поймешь через другое место, и мне плевать, что тебе уже двадцать шесть и ты дочурка короля. Ума в голове не хватает – так будем добавлять через твои нижние девяносто ременной терапией. А потом я с тобой сделаю вот это, это и вот точно это. Черт, о чем я вообще думаю! Я наказать ее должен, а не… А в принципе – почему бы ее не наказать таким образом, или еще вот таким, а лучше и тем и тем, и обязательно в душе? Блин! У меня совсем крыша начала ехать. Да еще и Жук похабно смотрит куда-то в сторону – ведь явно знает, что у меня происходит с некой неизвестной герцогиней. М-да, факт наших с ней непростых отношений давно уже секрет Полишинеля для довольно широкого круга лиц. Так, а это что такое?

– Жук, сиди смирно и делай умное лицо. Сейчас ко мне придет гость, прятать тебя бесполезно, он тот еще волчара – мигом обнаружит даже в соседней комнате. В разговор не вступай, только изредка можешь позволить себе легкую усмешку в нужных местах. Сочувственную усмешку, не дай Создатель презрительную или высокомерную. Кто там? – рявкнул я на легкое постукивание в дверь.

– Как будто ты не знаешь! – В гостиную моего номера ввалился папа Мю.

Вот уж кого не ожидал сегодня увидеть. Мое неявное предложение о встрече было простой данью вежливости и небольшим издевательством. Вроде типичных лишенных всякой информационной нагрузки вопросов «как дела?» или «как здоровье?». Я усмехнулся: судя по лицу усевшегося за стол Валита, он сейчас задаст мне другой вопрос, так разрекламированный Голливудом. Это вроде когда автомобиль на последних минутах фильма влетает в дерево – и всмятку, потерпевшую вырезают из машины местные спасатели, а потом главный герой обнимает жертву и так настойчиво спрашивает – мол, с тобой все в порядке? Дорогая, ты ничего не повредила? Главного злодея полиция уже арестовала: вон видишь, ведут специально так, чтобы ты заметила. Конечно, я в порядке, дорогой, руки и ноги переломаны, глаз вытек, селезенка от удара порвалась, тяжелое сотрясение мозга, а так все отлично! Хрен, Валит, я тебе что-то скажу, хотя даже не знаю еще о чем, – слишком морда у тебя сейчас прокурорская. Меня построить ты при всем своем желании не сможешь.

– Решил меня навестить, Валит?

– Да, хотя признаюсь, что не хотел этого, – выдохнул пламя дракон. – После недавней нашей встречи, когда я так настойчиво рекомендовал тебе королевские покои в тюрьме для особо важных преступников, произошло еще несколько событий, и я теперь жалею, что не отправил тебя в камеру силой. Влад, сколько можно трепать мне нервы?! И почему я должен узнавать о происшедшем из «Королевского вестника» короны Литии? Когда ты прекратишь надо мной издеваться?

– А что там написано? – полюбопытствовал я. – А будешь на меня рычать – я вспомню о своей инспекторской должности и прикажу твоим же подчиненным тебя арестовать, как представляющего особую угрозу короне Декары. Потом скорый, но справедливый суд под моим чутким руководством – и здравствуй, плаха.

– Ничего у тебя не получится. – Папа Мю бросил мне кристалл. – В мирное время я подлежу только королевскому суду. Максимум, что ты можешь сделать, – это задержать меня и доставить во дворец Керта.

– И то хлеб, граф эл Дали. А на что ты больше злишься? Так, эти репортажи о битве за урожай мне неинтересны… На то, что я во что-то ввязался, или на то, что ты об этом узнал не от меня? Валит, совесть имей, я и так тебе скинул кучу информации. Блин, это же не газета, а сплошной некролог. Зачем мне читать о смерти какого-то провинциального дворянчика, вдобавок не одного? Кстати, Валит, познакомься – это Жук, моя почти правая рука. Жук – это граф эл Дали. Да что там у них в этой провинции – мор прошел, одни трупешники?!

– Я прекрасно знаю твоего Жука. Судя по тому, что он находится вместе с тобой, дурных компаний Жук стал избегать. Смотри в самом конце, Влад, информацию впихнули в кристалл на последних секундах. А в провинции прошел не мор, а свадьба, и что-то там между собой не поделили отец жениха и отец невесты.

– Круто развлекаются благородные, а обойтись банальным мордобоем, видимо, считали ниже своего достоинства. Валит, а это что такое? Баронесса эл Шуко устраивает прием в честь пятнадцатилетия своей дочери. Я не понял – а как же представление ко двору? Ровно в пятнадцать лет это обычно и делается. И почему о приеме нужно сообщать в газете? В Диоре благородных халявщиков пруд пруди, сами обо всем узнают и прискачут без всякого приглашения.

– Сложная ситуация. – Папа Мю с отеческой любовью посмотрел на меня. – Дочь родилась, когда ее мать не была замужем.

– А поподробней можно? Валит, мне интересно, ты ведь никуда не спешишь?

– Можно, – расплылся в добродушной улыбке зубастый хищник. – Она потомок богатого и древнего рода, а он был гвардейцем. Родители юной дворянки были против их отношений, она сбежала из дому, а он со службы. Через несколько дней родители дворянки сдались и объявили о дате свадьбы. Начались приготовления, а счастливый жених возьми и помри в пограничном конфликте корон Литии и Веларии. Она отказалась избавляться от ребенка и даже выйти за кого-то для виду замуж, чтобы прикрыть свой позор. Через восемь месяцев после гибели своего жениха она родила и с тех пор считается отверженной для высшего общества. Я удивлюсь, если на ее сегодняшнем приеме окажется хоть пара провинциальных дворян, только что очистивших свои сапоги от навоза. Влад, я достаточно подробно тебе рассказал? Если да, то немедленно загляни в конец!

– Ну и пошляк же ты, Валит. Все, успокойся, я уже читаю, сразу видно, что ты в Белгоре давно не бывал, – уже и подшутить над тобой нельзя. Так, что у нас здесь? По информации, полученной короной Литии, несколько дней назад отряд из двадцати двух охотников, клички прилагаются, перечислять тебе я их не буду, Валит, спустился для карательной миссии на пятнадцатый уровень центрального комплекса погани. Уничтожено более пяти десятков демонов, значительное количество из которых составляли высшие. Среди охотников есть потери, список фамилий. Рейд был осуществлен по инициативе и под руководством Влада Молнии. Все правда, Валит, добавить мне нечего.

– Нечего? – тихо переспросил меня уже не граф эл Дали, не полковник тайной стражи, а мастер-охотник Валит Молния. – Как можно было потерять Молчуна, Мрачного, Грустного и этого новичка Листика?

– Как? – Я слегка усмехнулся, глядя на изумленное лицо Жука, ошалело переваривающего новости.

Ну что, Жучила, понял, почему мои планы поменялись, или нет?

– Просто, Валит, все произошло очень просто.

Матвей достал из напоясной сумки нечто и свистнул в него.

– Что это было?

– Манок для высших демонов, Влад. Сейчас они сюда прибегут со всех уровней, на этом мы их хорошо проредили. Вдруг оставшиеся в живых испугаются? А с подмогой, а в стае – все становятся храбрецами.

– Оно нам надо?

– Надо, становитесь в круг, о возможностях конверта эти уроды уже осведомлены. Водоворот, господа охотники, водоворот. Илкон, ты не отвлекайся, пока есть несколько десятков секунд в запасе, уничтожь все тела.

Вот теперь и начнется настоящая работа, я начал проверять амуницию. Все, что было до этого, – баловство. Так, амулет защиты отключен. Ната. Холод во мне и вокруг меня. Повторить про себя еще раз: никакой индивидуальной защиты у меня быть не должно, как бы ни вопили об этом мои рефлексы, никакой. Иначе Листик не сможет оказать мне своевременную медицинскую помощь, иначе Мрачный не сможет меня грамотно защитить. Черт, вот для таких рейдов мой навык одиночки, привыкшего полагаться только на себя, может сослужить дурную службу. Ну не умею я работать в команде, вернее, не умел до недавнего времени. Вод, как тебе ледяное сверло?

– Отличное плетение, Влад, жаль, что ты его не захотел сделать самонаводящимся. Ты дважды чуть не промахнулся.

Чуть никогда не считается, одному оторвало подобие ноги, а другому демону вообще не пойми что. А какие забавные дыры появлялись в телах остальных? Не то что кулак – голову просунуть можно. А самонаведение – вещь, конечно, хорошая, но урока, полученного мной в Красных пещерах, я не забыл. Сейчас реально это мощнейшее плетение дальнего действия в моем арсенале. Сколько тебе щелбанов проиграл Воз?

– Двести сорок пять, – буркнул элементаль воздуха. – И все равно я буду опротестовывать данный результат в арбитражном суде Земы. Это ведь не то сверло, которое ты изначально разрабатывал, а другое, и значит, результат спора можно признать недействительным. Бур тоже можно сделать ледяным – вот тогда и посмотрим, чья стихия лучше.

– Огонь, – проревело пламя, – тут даже спорить не о чем.

– А я бы не согласился, – прошуршал песок.

А ты, Зема, вообще молчи и не отвлекайся на ваши вечные споры – скоро тебе работать, если ты этого не забыл. А мне нужно перезарядиться – я принял свет слезы Тайи. У меня их осталось рабочими только четыре штуки, должно хватить. Опаньки, ну наконец-то. Вот они, настоящие лорды-демоны, а не их жалкие подобия. А почему они практически все предпочитают человекоподобный облик? Непонятно и не очень важно. Почти все приближающиеся к нам демоны являются лордами. Есть разница между ними и высшими? Еще какая! Между мастерами-охотниками ведь тоже есть разница – одни слабее, а другие вообще слабые, каким был я еще пару лет назад. Что ж, элита гильдии охотников против элиты демонов пятнадцатого и не только этого уровня – посмотрим, чья возьмет. Вообще-то я в исходе противостояния не сомневаюсь, но чем бог не шутит. Так что не лениться, вливать силу в плетения нужно по полной программе. Щиты смерти Мрачного окутали всех нас, всех охотников. О своей непонятной магии, уроды, теперь можете забыть. Хрен вам, а не наши комиссарские тела. В щитах есть только одна лазейка для магии Листика.

Понеслась, я закинул теперь почти бесполезный клайд в ножны. Водоворот, господа охотники, удар тесаком, водоворот. Сверло, еще раз сверло и тесак. Мы прыжками перемещаемся по воображаемому кругу, сверло, при этом одновременно меняясь местами друг с другом, тесак. Перезарядка, три слезы Тайи осталось у меня. Сверло. Непрерывные атаки на демонов со всех направлений, тесак, и с любой дистанции, еще тесак. Да что же это такое?! Я встал над телом поймавшего плюху Грома. Все гнусные морды становятся в очередь! Перезарядка, две слезы Тайи. Один демон из-за нашей заминки сумел прорваться к разведчикам и Листику. Молчун, ты молоток! А пусть урод не лезет куда не надо! Наконец-то! Гром, не вставая с пола, рассек своим мечом воздуха одну обнаглевшую демоническую морду. Перезарядка, одна слеза Тайи, можно возвращаться к нашему привычному ритму. Сигнал Вулкану. Жить нам осталось не больше десятка секунд. Непрерывные прыжки, удары сверлом и тесаком. Какие же вы живучие! Пять секунд нам жить, если Вулкан опоздает. Перезарядка, все, больше заряженных слез у меня нет. И не надо: щелчки из амулета связи – второй отряд сейчас нанесет свой удар. Холод, брысь, Зема!

На окруженную толпой демонов кучку разумных обрушился потолок, молодца! Я старательно вжимался в пол. А теперь посмотреть наверх. Все как на полигоне. Купол из камня изолировал нашу группу от всего на свете как минимум секунд на двадцать. Зема, отлично сработано, хотя все же ты изрядный пылесос, у меня только треть энергии осталось.

– Хороший у тебя артефакт, Влад. – Илкон печально смотрел на свою оплавленную кирасу. – Я уже стал подумывать, что все. Ты заметил, что там устроил второй отряд?

– Нет. – Я с опаской посмотрел на начавший трескаться потолок нашего временного убежища.

– Вулкан, как всегда, зарядил несколько вулканов, остальные тоже от него не отставали. За этим куполом сейчас царит ад.

– Так демонам он должен понравиться, – хохотнул Гром. – Это ведь их родина. Главное – что мы все целы. Листик, поздравляю с первым серьезным рейдом. Ты ведь среди нас только один такой молодой. Отлично отработал, вылечил меня за несколько мгновений.

– Сам глупец, что так подставился, – буркнул Матвей, – чуть все не испортил, и Влад зачем-то решил нарушить наше построение, спасая твою шкуру. Куда это годится? Чем ты на полигоне занимался, Трон?

– Кожа, хватит бурчать, это моя прерогатива. Все прошло отлично…

– А могло быть совсем наоборот, Мрачный. Хорошо, что вы с Илконом не растерялись и начали работать копьем, имея наконечником построения моего глупого племянника. Впрочем, все обсудим в Белгоре. Командуй, Влад, – судя по звукам, там уже все закончилось.

Зема, убирай защитный купол, кряхтя я поднялся с пола. Вот это да! Разлетевшиеся в стороны камни купола открыли мне картину локального армагеддеца, я дал сигнал группе прикрытия. Я себе представляю, что тут творилось еще с десяток секунд назад. Граждане, никогда не связывайтесь с земляком в подземельях, тем более когда их несколько! Щелчки из амулета связи: Кар и его команда уже начали эвакуацию по своему маршруту. Правильно, а что им еще здесь делать, если всю свою силу они выплеснули в течение пары секунд, потом перезарядились слезами Тайи и вновь ударили в спину атаковавшим нас демонам? Все сделано в самых лучших охотничьих традициях. Удар в спину – и отход, просто прелесть. Представляю, какой сейчас у ребят идет откат, да они как минимум минуты три вообще ничего соображать не будут после такого использования своих сил. Ну что, демоноиды, по моим скромным подсчетам, пять с половиной десятков мы накрошили, а из них восемь точно были лордами, добавим одиннадцать высших укокошенных в предыдущих атаках… Я полностью счастлив: про замок Стока вы не скоро вспомните – и ни за какие коврижки: жизнь дороже.

– Зачистите здесь все, и убираемся отсюда как можно быстрее, – дал я ценное и совершенно никому не нужное указание Инсу и раздолбаям. – И в следующий раз я надеюсь, что вы доберетесь быстрее.

Какой прекрасный пейзаж: щебенка, куски плоти и жидкости непонятного цвета, гарь и смрад, медленно остывающие багровые потоки лавы. Ребята повеселились тут здорово.

– Все, что имело шанс восстановиться, мы уничтожили, Влад, нам пора.