Длинный вагон из красновато-прозрачного пластика уносил принцессу дальше от грязных улиц с мрачными домами и обитателями, которые в представлении Ариетты почти все были негодяями с душой Коална и его дружков. Она надеялась, что, попав в центральные зоны «Сосрт-Эрэль», она окажется в другом обществе, где ей не придется хвататься за шершавую рукоять масс-импульсного пистолета. Наследница вспомнила о Быстрове и с горечью подумала: если бы только она могла разыскать его, как бы все чудесно изменилось! На минуту Ариетта представила встречу с ним, представила, как она бы бросилась к нему и прижалась, обвив руками его шею. Наверное, при этом она бы испытала такую радость, что сердце сжалось в точку и разжалось, превращая ее в какое-нибудь беззлобное существо. Но искать встречи с Быстровым в ее положении было невозможным. Ариетта понимала, что лучше забыть о капитане «Тезея», пока она находится на «Сосрт-Эрэль», ставшей для нее гигантской как мир ловушкой. Еще она думала, что ей нужно скорее бежать со станции, бежать на любую цивилизованную планету за имперскими границами и на некоторое время там затаиться. Только для этого нужны были немалые деньги. На финкарте, позаимствованной у мертвого боруанца, имелось лишь двести семьдесят экономок — сумма едва ли достаточная, чтобы прожить несколько дней. Мысли наследницы вернулись к пластиковым листкам, исписанным почерком Фаолоры. На одном из них она действительно видела ряды по восемнадцать цифр в несколько колонок: может быть желтолицый был прав, предполагая, что это банковский счет? Ведь императрица вполне могла оставить ей тайком личные средства, и эти средства для удобства дочери могли лежать в банке всегалактического доступа, чтобы их можно было снять, например, во время далекого путешествия. Такая надежда казалась безумной, но Ариетта, чем больше думала о колонках непонятных цифр, написанных от руки на полимерной бумаге, тем больше она возгоралась желанием, проверить, что кроется за этими цифрами.

Встав с кресла, она подошла к пожилой даме, сидевшей недалеко от дверей, и спросила:

— Не подскажите, на какой станции мне выйти, чтобы было поближе к крупному банку?

— На Эфег Рауфу, — отозвалась незнакомка, не поднимая глаз. — Через три станции.

Дождавшись, когда вагон остановился на Эфег Рауфу, принцесса сошла на площадку и, узнав о расположении банка, поднялась на лифте к следующему ярусу. За углом Ариетта увидела большое здание, похожее на светящийся октаэдр. Пройдя по малолюдной аллее под аркой фиолетовых деревьев, принцесса глянула на выложенную изумрудами вывеску: банк «Эко-Рауфу», ниже на пульсирующей голограмме значились всевозможные виды финансовых операций. Самодвижущийся пандус поднял пристианку в главный зал. Она стояла пару минут в нерешительности, глядя на важного вида посетителей, учтивых служащих и чарующие потоки света, пробегающие под полом и по колоннам.

— Самсол в вашем распоряжении, госпожа, — представился подошедший андроид.

— Мне нужно… Нужно проверить один счет, — засуетилась Ариетта, раскрыв сумочку и перебирая пластиковые листки.

— С оружием сюда нельзя, госпожа, — робот, безмятежно улыбнувшись, глянул на ствол Дроб-Ээйн-67, предательски торчавший из ее сумки.

— А вы можете закрыть на это глаза? Я очень боюсь нападения и вынуждена носить пистолет с собой, — пояснила принцесса, быстро обретая уверенность.

— Могу и закрыть. Если вы не будите больше его так настойчиво показывать, милая госпожа.

— Все, больше я вас им не напугаю. Вот счет, — пристианка протянула желтоватый прямоугольник.

— Прошу за мной, — андроид повел ее через зал, мимо терминалов связи и пышных диванов к одной из множества дверей.

В отделанном синтетическим деревом кабинете их встретил щупленький милькорианец в сине-бархатистой форме старшего служащего. Он бросил недовольный взгляд на несвежий наряд Ариетты и небрежно спросил:

— Какие проблемы, госпожа?

— Мне нужно проверить счет, — принцесса вручила ему прямоугольник, исписанный почерком матери.

Милькорианец положил листок перед собой и опустил пальцы на активную зону компьютера. Он расторопно вводил коды, пассом руки отдавал машине необходимые команды. Вдруг лицо его побледнело и маслянисто-черные глаза с ужасом уставились на гостью.

— Одну минутку, — сказал он, выскакивая из кабинета.

Ариетта не успела спросить, в чем причина его неожиданного расстройства, но догадалась, что в его исчезновении виноваты невинные цифры на желтоватом прямоугольнике. Принцесса заподозрила, что милькорианец каким-то образом узнал, кто она, и может быть он осведомлен, что за ней идет охота на «Сосрт-Эрэль» и Присте. Если так, то разумнее всего было тут же схватить со стола листок и бежать из банка.

— Не знаю, что с ним случилось, госпожа, — раздался за спиной Ариетты голос андроида. — Может, в туалет приспичило. Вы присядьте, — предложил он.

Принцесса подошла к окну, прикидывая, что четыре-пять выстрелов Дроб-Ээйн-67 пробьет прочный пластик, а с высоты этого уровня здания она как-нибудь сумеет спрыгнуть.

Банковский служащий вернулся возбужденный, сверкающий глазами словно только что принял дозу веселящего пилз.

— Все верно, почтенная госпожа. Счет действующий. Вы будете производить операции с этими деньгами?

— Сначала я хотела бы знать, какие у меня средства, — успокоившись, проговорила пристианка и села в кресло.

— Огромные! — выдохнул он. — Разве не знаете какие? Пятьсот миллиардов элитединиц!

Ариетта, еще не совсем осознав, насколько велика эта сумма, улыбнулась и подумала, что Фаолора оказалась не такой уж плохой матерью: если она не одарила дочь должным внимание, то вполне позаботилась о ее финансовом благополучии.

— Это всего лишь мое несчастное наследство, — пояснила принцесса. — Вы видите, в каком я состоянии? — она потрепала испачканное, разорванное на груди платье. — Меня преследуют кое-какие негодяи и мне многое пришлось пережить, прежде чем я добралась до вас.

— У госпожи неприятности? Банк выделит вам охрану — любое число спецандроидов или группу натренированных галиянцев.

При упоминании «галиянцев» наследница вспомнила белокурого негодяя Иориса Коална и скривила губы.

— Так же вы получите бронированный транспорт любого вида, охраняемое жилье в любом районе станции, — продолжил клерк, — если вы только согласитесь проводить операции через наш «Эко-Рауфу». Мы берем не так много: полтора процента. Для вас — один.

— Мне не надо охраны, — принцесса мотнула головой, понимая, что это лишь выдаст ее и лишит свободы действий. — Но мне нужно превратить маленькую часть этих средств в финкарты. И это нужно сделать как можно скорее.

— Отлично! — служащий банка повеселел еще больше. — У вас личный идентификатор с собой?

Принцесса полезла в сумочку и нащупала информпластину. Достать ее пристианка не спешила, ведь если клерк считает ее на компьютере, тогда высветится имя «Ариетта» и кто знает какая еще информация, заложенная Фаолорой.

— А разве нельзя без идентификатора? — спросила она. — Очень не хочу отмечаться в информационной сети.

— К сожалению, госпожа, нет. Это обязательная процедура, даже когда дело касается нескольких экономок.

— Вот, — словно пакет с взрывчаткой, наследница положила на стол пластину с имперской печатью и своим именем.

Милькорианец сдвинул ее на активную зону компьютера и попросил гостью смотреть точно в головку сканера.

На мониторе поползли строки с подтверждающими данными.

— Ариетта, — негромко читал клерк, — подданная Пристианской Империи…

Наследнице казалось, будто через нее проходит ток высокого напряжения. В груди пульсировало, билось нечеловеческое волнение, мир перед глазами помутнел. Она всерьез испугалась, что сейчас случится превращение.

— Отец Каилин, — продолжал служащий, — расовая принадлежность неизвестна. Мать Фаолора… — он снова побледнел, поднял расширившиеся глаза к принцессе и с придыхом произнес: — Ваше… Высочество…

— Тихо! — Ариетта предостерегающе подняла палец. — Я же сказала: не хочу обозначать свое имя.

— Но Ваше Высочество! Как вы здесь в таком несчастном виде?! Наш банк все организует!..

— Умоляю, заткнитесь! Я вам заплачу за молчание пять миллионов. Устроит?

— Нет! То есть устроит. Меня устроит, но я не смею…

— Заткнитесь! — повторила принцесса и, повернувшись к молчаливому андроиду, произнесла: — А вы, уважаемый, забудьте обо всем услышанном и засуньте пальцы в уши.

Робот понял ее буквально.

— Итак, вы немедленно перечислите на свой счет пять миллионов и так же забудете, что я здесь была. Мне потребуется… — наследница на миг задумалась. — Мне потребуется триста миллионов. Треть суммы экономками, остальные в элитединицах. Все триста миллионов вы немедленно переведете на несколько финкарт. На три.

— Простите, Ваше…

Принцесса показала ему кулак.

— Простите, моя госпожа, но такую сумасшедшую сумму разумнее перевести на личный браслет! Я оформлю вам лучшее изделие от «Рам-Тарк» с шестью степенями защиты и множеством полезных функций. Бесплатно, за счет банка.

— Нет, уважаемый господин, браслет мне не нужен. Вы сделаете в точности, как я сказала: три финкарты. На одной счет в экономках.

— Слушаюсь! Будет готово через две минуты, — его пальцы забегали по рабочему окну терминала.

Скоро он вытащил из машины три жетона, в которых хранилась очень приличная сумма и, протягивая их наследнице, проговорил:

— Пожалуйста, возьмите меня на службу!

— Как-нибудь при следующем посещении гостеприимной «Сосрт-Эрэль», — Ариетта убрала документы и финкарты в сумочку и направилась к выходу.

По пути она обдумывала план побега со станции. Слишком ясных идей в голову не приходило, но одно наследница знала точно: надо действовать решительно и как можно быстрее. Она не слишком верила, что милькорианец, получивший пять миллионов за молчание, станет действительно молчать. Вполне возможно, что он уже связался другими милькорианцами, которые разыскивали ее.

Дойдя до стоянки, принцесса забралась в первый попавшийся сфероид и скомандовала автомату:

— В космопорт!

— Какой именно, госпожа? — нежно осведомилась машина. — Герх Дальний — сто тридцать экономок, время полета двенадцать минут. Розовое Поле — девяносто три экономки, время полета…

— Розовое Поле! — оборвала Ариетта речь машины.

Поднявшись на шестнадцать уровней вверх, сфероид понесся над кольцевой магистралью и опустился на площади перед белоснежной скульптурой, рогатого существа. Ариетта прыгнула на многолюдный тротуар, пойдя до осветительных колонн, увидела вывеску крупного магазина. Она решила, что в дальнюю дорогу ей потребуется хотя бы минимум личных вещей и что-нибудь их одежды. По залам с богатыми витринами, она бродила не долго: лишь сменила платье на голубовато-стальное сари, взяла нижнее белье, брюки, удобную обувь и куртку с модулем термоконтроля, пакет со всякой дорожной мелочью, затем остановилась в косметической секции и задумалась, не купить ли накладное лицо. Здесь имелся огромный выбор занятных и в тоже время жутковатых изделий: дешевые из материала едва похожего на человеческую кожу, подороже с биоподложкой и встроенным трансформатором мимики. С одной стороны на Присте и имперских планетах менять лицо считалось величайшей низостью, за исключением как в особые праздничные дни, с другой эта вещь оказалась бы полезна в нынешнем положении принцессы. Дойдя до прилавка с лицами известных представителей галактических рас, Ариетта увидела лицо Фаолоры и вздрогнула: бледный, пошедший морщинами лик матери переставлял ужасное зрелище. Отвернувшись, наследница поспешила прочь из магазина.

Выйдя на площадь и направившись к золотой арке, начинавшей космопорт, Ариетта изобрела простой и довольно дерзкий план. Она остановила проходившего мимо милькорианца и спросила, где здесь место, в котором собираются судовладельцы и капитаны дальних звездолетов.

— Видите кабак «Звезда удачи»? — ответил прохожий, указав на антрацитово-черный фасад, поблескивающий серебряными искрами. — Там можно найти судовладельца, но за его репутацию я не ручаюсь. Там же много корсаров и других неприятных личностей. Еще можете заглянуть в «Спутник сердца», — он кивнул в сторону сквера.

Принцесса выбрала «Звезду удачи». Бегущая дорожка опустила ее на нижний ярус. В длинном полутемном зале вспыхивали огни, и звучала модная милькорианская музыка. Воздух был густым от экзотических ароматов. Пройдя мимо первых столиков, Ариетта почувствовала на себе чей-то взгляд, повернулась и увидела Иориса Коална.