Глава 22

– Господин Брстгрыш. – Айз-Латар, как обычно, чуть не сломал язык, выговаривая имя посла номов. – Я очень рад тому, что ваша раса приняла столь мудрое решение. Так вы говорите, что знаете что-то о заговоре чирсулов и галаасов?

Вархарн почти с искренним дружелюбием посмотрел на низкого, макушкой доходящего ему до груди, сизоватого, как мокрые камни, существа. Да и выглядел тот как оживший камень. Айз-Латару вдруг вспомнилось, как еще в должности атташе, будучи переведенным сюда с колыбельной планеты ничем не примечательной расы третьего поколения, он все хотел дотронуться до нома, чтобы почувствовать – действительно ли они такие же твердые, как камни? Он дотронулся: номы и в самом деле были тверды… Смешно.

Его губы расплылись в улыбке, но он тут же вскинул руку и помахал ею, чтобы не дать ному трактовать свою мимику неверно.

– Я вспомнил, как в первые дни работы здесь все думал: так ли тверда ваша кожа, как о ней пишут, или нет? И вы знаете, когда прежний ваш посол позволил мне, молодому наглецу, ткнуть в свое плечо пальцем, я был очень удивлен. Мне показалось, что мой палец дотронулся до самой великой тверди, о которой говорят многие религии. Сколько циклов минуло с тех пор. – Айз-Латар вновь с грустной задумчивостью улыбнулся, и посол номов ответил ему тем же.

– Да, время летит неумолимо. Я вот тоже, кажется, совсем недавно стал послом… Летит время.

– Вы правы – именно летит. Точное сравнение.

Старый вархарн три раза кивнул, не сводя с коллеги внимательного взгляда. Слишком уж прямолинейно он лижет его каменный зад: простой гражданин, может быть, и съел бы такое, но посла обмануть труднее. Однако господин Брстгрыш, видимо, был в таком настроении, когда плохого не замечаешь. Или, скорее всего, он был сосредоточен на той информации, которой хотел поделиться.

– Как вы понимаете, уважаемый господин Айз-Латар, я пришел, дабы предложить вашей расе вернуться на те позиции, каковы были в наших отношениях еще двенадцать циклов назад. Я имею в виду – негласный военный союз, ибо сегодня необходимость в нем очень велика.

– Вы правы. – Посол вархарнов кивнул. – В Союзе творится что-то непонятное, и тайными организаторами этого непонятного являются галаасы и чирсулы. Кто из них больше, я сказать не берусь, но это и не имеет решающего значения.

Айз-Латар выжидательно замолчал, размышляя о том, что именно повлияло на номов. Все-таки двенадцать циклов назад между вархарнами и ними произошло много неприятных событий. Вархарны намекнули номам об их несоответствующем поведении на торговых станциях, где те подгребали под себя все Союзные гильдии и корпорации, не говоря уже о торговцах-одиночках, и потребовали прекратить незаконные действия. Номы проигнорировали намек. Тогда вархарны вынесли этот вопрос на обсуждение Малого Совета, и номы в ответ разорвали негласный военный союз, потребовав с вархарнов отступные за использование биотехнологии переработки рунита в «Разрушителях». Сто двадцать три миллиарда частиц. Вроде и немного для такой экономически мощной цивилизации, но дело было совсем не в сумме, и поэтому вархарны отказались что-либо платить. Тогда номы стали подгребать под свою каменную лапу всех тех, кто торговал рунитом, и им это почти удалось… Почти… Айз-Латар знал по донесениям из ВАДа, что пять циклов назад такое самоуправство номов не понравилось галаасам и они озаботились контролем над некоторыми шахтами, чтобы все производство рунита не сосредоточилось в руках одной расы.

Разумеется, вархарны пару раз грозили номам военными операциями против них, но дальше угроз дело не зашло. Почему? Кто его знает. Будь на месте Верховного Избранного он, обязательно бы начистил каменные носы этим наглецам…

Айз-Латар сдержал волну недовольства, колыхнувшуюся внутри, и принял ту позу, в которой он любил внимательно слушать собеседников. Все его коллеги знали эту особенность посла Истоковой расы, и потому господин Брстгрыш среагировал сразу. Он кивнул массивной каменной головой и не спеша начал:

– Вы правы, без разницы. Тем более что в этом заговоре они почти равноправны. Вы наверняка слышали о военных фабриках чирсулов в шестой галактике…

Айз-Латар вновь кивнул и еще чуть подался вперед.

– Так вот. На этих фабриках разрабатывается новое симбиотическое оружие. Что-то наподобие нашего с вами «Разрушителя».

Старый посол едва не усмехнулся. «Нашего с вами». Ну почему все эти магические расы имеют такое завышенное чувство собственной значимости? А ведь в «Разрушителе» кроме фермента, продуцируемого в организме номов, больше ничего с их стороны и нет. Все остальное – это технология вархарнов и магические суб-символы родонтинов. Была бы возможность синтезировать кровь родонтинов – и речи не велось бы о сотрудничестве. А так пришлось искать способы подачи в конденсаторы маг-пушек магических частиц, и ничего проще, чем брать их из рунита, придумано не было.

За всю свою долгую жизнь Айз-Латар так и не смог понять, почему магическое поле одним расам доступно, а другим – нет. Вот, к примеру, они – великая раса Истока, добившаяся небывалых высот в технологиях. И что? Ни одна методика не позволяет им выдернуть из магического поля хотя бы одну маг-частицу. Единственное, чего они добились, – возможности засечь ее. Произошло это две с половиной тысячи циклов назад. На одной из планет был построен громадный комплекс, на который вархарновские ученые возлагали большие надежды. Этот комплекс так и назвали – «Большая надежда», однако ничего, кроме обнаружения маг-частицы, так и не добились. Да и то – наличие маг-частицы определялось косвенным путем, по импульсу, который та испускала, проходя сквозь молекулу рунита.

Когда-то очень давно, еще в первые семь десятитысячных долей секунды после Великого Взрыва, магические частицы смогли отделиться от частиц материи и как будто свернуться в свое собственное измерение; и не просто свернуться, а словно отделиться от всей материи барьером. Потом, уже спустя пару миллиардов циклов, образовался минерал, способный непонятным образом задерживать в себе эти частицы, которые спонтанно проявляются в мире материи, выскакивая из-за барьера и снова пропадая за ним. Процесс этот происходит постоянно, и плотность маг-частиц в каждое мгновение в материальном мире столь же велика, как и плотность тех же частиц «альса», но если последними можно легко управлять с помощью технологий, то маг-частицы каким-то непонятным способом избегают контакта с техникой. А вот такие глупые каменные создания или те же пауки-галаасы запросто могут использовать их только благодаря своим врожденным способностям. Несправедливо.

И это не говоря о чирсулах. Как вообще они смогли объединить мир материи и мир магии? Как вообще можно брать за основу маг-частицы, а параметры заклинания задавать через атомы? Неразрешимые загадки Вселенной.

Раньше, когда из магических рас были только родонтины, все казалось проще. Образы. Ну и что тут такого? Да, значит, магическое поле, или, как называли его вархарновские ученые, магическое измерение, – это нечто нематериальное и поэтому глупо пытаться искать его здесь, в материальном мире. Однако вопрос, как может нематериальное воздействовать на материальное, стоял всегда. Даже в те далекие времена…

Вынырнув из размышлений, Айз-Латар уставился на господина Брстгрыша и пару раз машинально кивнул.

– …мне кажется, что, создав это симбиотическое оружие, они предпримут попытки развязать несколько конфликтов в паре-тройке Галактик, и первыми под удар попадут слабые магические расы. Чирсулы и галаасы будут убирать конкурентов…

– Мне кажется, что прежде этого они попытаются напасть на вас, – осторожно, но с твердостью вставил Айз-Латар, понимая, что этот момент посол номов как раз таки и старается замолчать. – Почему именно слабые магические расы? Сначала они ударят по первому конкуренту – по номам… Глупо. Я бы на их месте все обставил как противостояние магических и технологических рас… Впрочем, логика понятна. Мы тоже не даем развиваться другим технологическим расам, подавляя их развитие всеми законными и незаконными способами.

– Возможно. – На лице господина Брстгрыша мелькнуло легкое недовольство, но Айз-Латар ни на секунду не пожалел о том, что высказался слишком прямолинейно. Дипломатия дипломатией, но иногда нужно мягко указать забывающимся коллегам, кто здесь главный. Вархарны способны справиться с этими выскочками и сами, а вот номам без них с появившейся угрозой не совладать.

– Не возможно, а наверняка, – продолжил гнуть свою линию Айз-Латар. – Давайте отбросим все хождения вокруг да около. Нам нужно разрабатывать план… Возможно, даже план будущей войны, и поэтому – никаких недомолвок и жеманства, уважаемый Брстгрыш. Они будут только мешать; я уж не говорю, что подобные глупости могут привести к поражению. Итак, давайте вернемся к тем договоренностям, которые были разорваны ва… с нашей и вашей стороны двенадцать циклов назад. Первое – контроль над продажами рунита. Как вы знаете, того, что добывается на наших шахтах, достаточно лишь для оснащения маг-частицами определенного количества боевых роботов, а вот как раз этого количества недостаточно для ведения масштабных боевых действий. Я могу сообщить руководству нашей расы о полной и безоговорочной передаче нам контроля над половиной принадлежащих вам торговых станций? Разумеется, речь идет только о том, что связано непосредственно с рунитом.

Повисла пауза, но длилась она недолго. Посол номов сдержанно кивнул:

– Да, я уполномочен гарантировать вам это. Какие у вас еще требования?

– Это не требования, уважаемый господин Брстгрыш. – Голос старого вархарна стал мягче. – Это неизбежные соглашения, без которых мы просто не сможем одержать победу в случае нападения на нас. Итак, далее. Как вы понимаете, нам необходимо в кратчайшие сроки получить достаточное количество ваших ферментов; в свою очередь я могу гарантировать вам поставку «Разрушителей-2М» по сниженной на тридцать процентов цене. Вдобавок руководство нашей расы приняло решение выделить вам шесть крейсеров класса «Крауфверк» в счет оплаты поставленного вами дополнительного рунита. Причем крейсера вы можете забрать в самое ближайшее время с верфей в системе Флабар. Как видите, мы доверяем тем, кто заключает с нами союз. На все остальные военные суда вам предоставляется скидка в двадцать процентов.

– Вы имеете в виду и «Стиксы»?

Айз-Латар извиняюще развел руками:

– Ну давайте не будем обсуждать очевидное. Штурмовые крейсера типа «Стикс» всего десять циклов назад перестали быть секретной разработкой, и, разумеется, ни о каких поставках их в военный флот других рас не может быть пока и речи. Слишком мощное оружие.

Айз-Латар ощутил гордость за свой народ, способный производить подобные корабли. Вживую он видел «Стикс» всего раз, и этот крейсер поразил его своей небывалой мощью и в то же время изящностью. Корабль, оснащенный восьмидесятью турболазерными и сорока двумя магическими пушками, в основу которых легли разработки оружия, стоящего на «Разрушителях», не мог выглядеть так легко и элегантно. Однако он выглядел именно так; словно и не огромный крейсер, а маленький верткий штурмовик-истребитель.

На данный момент эти крейсеры только начали поставляться в штурмовые бригады вархарновского флота, и в реальном боевом оснащении имелось не больше двадцати машин, но и они уже наводили ужас на вооруженные силы других рас. Возможно, появление этих крейсеров и стало катализатором для активных действий галаасов и чирсулов, кто его знает. Ну уж одним из катализаторов – без сомнений.

– Так вы говорите, галаасы и чирсулы предлагали вам вступить в их союз? – глядя на слегка помрачневшее лицо посла номов, спросил Айз-Латар.

Честно говоря, этот момент, если он и присутствовал в речи каменного существа, был им пропущен. Поэтому он и спрашивал наобум, не боясь при этом быть обвиненным в невнимательности. Прежде чем говорить что-то неоднозначное, Айз-Латар быстро набрасывал в мозгу все возможные ходы отступления. Профессия обязывала.

– Разумеется. Но мы отказались. – Лицо нома стало слегка напыщенным. – Наша раса никогда не пойдет против Союза.

Айз-Латар едва сдержался, чтобы тут же не выдать полный список их преступлений против Союза. Не время сейчас. Пусть галаасы и чирсулы потреплют этих камнезадых немного, и вот тогда можно будет говорить с ними по-другому. А главное – заставить убраться со всех торговых станций.

– Я даже посмеялся в лицо галаасскому послу, – продолжил врать Брстгрыш. – Особенно когда он намекнул на то, чтобы я поделился с ним секретами технологии производства «Разрушителей». Но вы же знаете, господин посол, что у нас не только каменное тело, но и каменная сила воли. Мы не предаем своих союзников.

Старый вархарн едва сдержал смех. Не поделился секретами… Да что вы знаете о технологии производства «Разрушителей»? Представители номов заботились только о прибыли, а как там устроен этот боевой робот, даже не интересовались. И если бы вдруг заинтересовались, то ничего не поняли. Все, что они умеют, – жрать свой рунит и с помощью магии колонизировать планеты отсталых рас. Ну и еще брать под контроль торговые станции. Обычные бандиты, которых стоило бы давно загнать обратно на свою колыбельную планету и сделать закрытой расой.

– А о каких-нибудь своих технологиях они вам не рассказывали? Не делились планами на будущее? – поинтересовался вархарн, хотя и знал, что посол номов продолжит врать. Наверняка никто им вступать в тайный союз галаасов и чирсулов не предлагал, а эти камнезадые сами напрашивались, но получили от ворот поворот. Ну и в таком случае кто же будет посвящать их в свои планы?

– Разумеется, – кивнул ном. – Раз уж они хотели, чтобы мы присоединились, то сразу же стали обрисовывать нам выгоду объединения с ними. Я же сказал вам сразу, господин Айз-Латар: они первым делом нападут на магические расы. Это их план. Затем они хотят укрепиться в тех секторах, откуда можно наносить молниеносные удары по вашим планетам. Да, и еще. Вы знаете, каков процент галаасов и чирсулов среди цептеров?

– Восемь целых две десятых процента, выше капитанов эскадр фрегатов никого нет, – едва не зевнув, ответил Айз-Латар. Вообще этот Брстгрыш смешной, постоянно хочет его удивить информацией, которая доступна любому послу, работающему в Великом доме. Впрочем, откуда у номов может быть та информация, о которой еще не знают агенты ВАДа?

– Вы прекрасно осведомлены. – Посол номов вскинул сизого цвета руку, оголенную по локоть. – Вот теперь и подумайте, какую они могут представлять опасность в случае начала войны.

– Я думаю, не такую значительную, как военные флотилии галаасов и чирсулов. – Старый вархарн не сдержал ухмылки. Да этим номам еще в песочнице играть, а не воевать с другими расами! – А теперь послушайте меня, уважаемый господин Брстгрыш, и постарайтесь запомнить. Через четыре микроцикла на Гшгшар и Шгргн… В общем, на те планеты, где находятся самые мощные ваши производства по первичной обработке рунита, прибудут наши грузовые корабли в сопровождении «Крауфверков». Ваша задача – провести разведывательные операции в ближайших секторах, чтобы все прошло без запиночки. С нашей стороны уже были отправлены соответствующие документы в ваш верховный штаб флота, и это уже дела военных и прочих спецов, а мы с вами…

Айз-Латар протянул к камнезадому ладонь, на которой лежал темно-синего цвета минерал.

– А мы с вами, уважаемый Брстгрыш, подпишем все необходимые документы. К сожалению, я должен покинуть вас ненадолго, но это не страшно. Вы можете пока в спокойной обстановке ознакомиться с полным списком наших требований. Он большой.