Глава 13
Отэмн
Мои родители оказались дома, и было бессмысленно притворяться больной под пристальным взглядом мамы, которая внимательно следила за всем, что выглядело подозрительным. А простуда, которая волшебным образом проходила к моей смене на работе в выходные и снова появлялась неделю спустя, была уж слишком подозрительной. Вот почему на следующее утро я встала рано и была в школе, когда ночные сторожа только открывали двери.
Солнце поднялось еще недостаточно высоко, чтобы нагреть лавочку, на которую я села, поэтому я потянулась кончиками пальцев к свету, грея ноги на солнце, которое медленно двигалось к моей юбке. Я опустилась немного ниже и положила голову на спинку лавки.
Я закрыла глаза. Он придет не раньше чем через двадцать минут, а автобусы приедут через полчаса.
Почему он заговорил вчера об этом?
Мне было неловко. Даже хуже, чем неловко. Я допустила чужого человека к своим сокровенным мыслям — и хотя он явно думал иначе, он действительно был для меня чужим. Тот факт, что мы детьми играли вместе, чтобы не скучать на балах, не делал нас друзьями. Я вообще мало что помню до того, как мне исполнилось двенадцать. И потом я была не единственным ребенком из знатной семьи в то время. Нас таких были десятки. Однако всего за две недели он узнал то, что я не рассказывала ни одному человеку в Кейбл.
Как у него это получается?
Я призвала маленький шарик воды размером с горошину в руку и принялась перекатывать его по ладони до самого запястья. Меня это успокаивало. Этим фокусом пользовалась бабушка, чтобы уложить меня спать, когда я только переехала к ней жить.
Я почувствовала, что солнце скрылось за тучами, и нехотя открыла глаза, подумывая о том, что пора бы куда-то спрятаться до классного часа. Я несколько раз моргнула, прежде чем шарик лопнул, и поднялась на ноги.
Облокотившись на соседнюю лавочку, стоял принц. Остатки легкой улыбки сползли с его лица, когда наши взгляды встретились, и он начал извиняться, запинаясь, будто его поймали с поличным.
Я присела в низком реверансе, не зная, как иначе реагировать.
— Не надо, — пробормотал он. — Не делай этого.
Я опустилась на лавочку.
Он сел рядом.
— Скажи мне, что не сделаешь этого, — попросил он едва слышно.
Я пожала плечами.
— Ты обращалась за помощью? Была у психотерапевта?
— Сразу после ее смерти, но это не помогло.
— Но ведь нужно что-то делать. Вспомни, что случилось вчера!
Какое-то время я молчала, наклонившись вперед, чтобы не видеть его.
— Ты слышал о том, что со сложными ситуациями можно справляться с помощью негатива? — Его молчание было мне ответом. — Иногда поступки и эмоции, которые в другой ситуации были бы плохими, являются единственным способом справиться с болью.
Я бросила на принца быстрый взгляд и увидела, что он качает головой.
— Но почему ты позволяешь этому влиять на себя? Почему оглядываешься назад, вместо того чтобы смотреть вперед?
— Это не только из-за нее.
— Тогда из-за чего еще?
Я молчала. Он вздохнул, и я услышала, как скрипнула, протестуя, скамейка, когда он наклонился вперед. Боковым зрением я различила его руки, обтянутые тонким шерстяным свитером, совсем рядом с моими, обнаженными.
— У тебя есть работа. — Это было утверждение, а не вопрос. — Она ведь передается из поколения в поколение, да? — Он коротко усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. — Школе Сент-Сапфаер очень повезло, что твоя бабушка работала у них учителем. Она была одной из лучших.
— Да.
Темно-синий свитер исчез из поля зрения.
— Тебя не беспокоит, что твои родители работают в городе? Банкам сейчас приходится за многое отвечать.
Я пожала плечами.
— Слушай, я тут подумал, может, сегодня в обед устроим дуэль? До признания поражения, а не до первой крови. Я согласую это с Силайа во время классного часа… конечно, если ты согласна.
Несколько минут я сидела молча, а потом услышала, как он подвинулся.
— Экстермино могут вернуться и напасть в любой момент. Нам нужно быть в форме.
— У нас против них ни одного шанса, — с сарказмом ответила я. — Но я согласна.
Я поднялась, различив хор голосов с парковки, где школьники высыпали из автобусов.
— Есть у меня в запасе несколько полезных трюков против Экстермино. Ой, подожди, ты уже уходишь? — спросил он, вскакивая.
— Прибыла ваша свита, Ваше Высочество.
Я склонила голову и сделала реверанс, пока он, прищуриваясь, смотрел на приближающуюся толпу.
— Моя что? — переспросил принц, но я уже повернулась и ушла.
— Я не пойду! Ты меня не заставишь!
Девочка завязала ленты соломенной шляпы под гулькой, которую закрывали несколько выбившихся прядей. Обычно она завязывала аккуратный бант, но он не получался, когда она разговаривала, особенно так быстро, и чеканила каждый шаг, чтобы он непременно отдавался эхом. Она поднялась по лестнице, собираясь затеряться в толпе учеников, которые до урока были в столовой, но бабушка не отставала. Ее шаги, словно эхо эха, были неумолимы.
— Дитя, это же твой десятый день рождения! В этот раз у тебя нет выбора.
Девочка следила за тем, чтобы оставаться спиной к бабушке, пробираясь в толпе к верхнему краю среднего стола.
— Почему нет?
— Потому что ты уже проигнорировала родителей, когда они приезжали в город по работе.
На лице девочки появилась не по годам взрослая улыбка и стала заметна дырка в нижнем ряду зубов, где уже рос новый зуб.
— Так же, как и ты, бабушка.
— Силайа не против, он сказал, что нам на всякий случай следует потренироваться в защитной магии. — Принц поправил сумку на плече, мы шли с ним по полю. — А вот с директором было непросто. Я не понимаю, почему он возражает. Он хочет, чтобы сюда заявились Экстермино?
— Курт Холден, — пробормотала я.
— Да, но ведь это было много лет назад!
— Валери еще помнит, — ответила я едва слышно.
Фан-клуб принца все увеличивался и теперь включал почти всю школу — снова сплетни с быстротой молнии сделали свое дело. Большинство зрителей расселись на берегу недалеко от школы, но несколько старших, смелых шестиклассников продолжали идти с нами до самого конца поля. Там мы остановились и положили вещи на землю, а они прошли на солнечную поляну между деревьями.
— Так, значит, никакого оружия? Первый, кто сдается, — проиграл. Только не переусердствуй, нам нужны силы, чтобы поддерживать щит, защищающий окружающих. — Принц начал отстегивать ножны с пояса, а мои глаза сами собой опустились ниже. — Думаю, ты не из тех, кто будет делать ставки, не так ли?
Я несколько раз моргнула, покачала головой и поспешила отстегнуть меч и снять туфли, которые опасалась испортить.
Пятясь, он начал отходить, и я почувствовала, как из земли с гудением поднялся щит. Он возвышался над нами больше чем на десять метров. Принц все еще продолжал отходить, и на лице его появилась улыбка, которую я хорошо знала. Так он улыбался для прессы — сухо и уверенно в себе.
— Хочу предупредить вас, герцогиня, пощады не будет.
— Я помню, Ваше Высочество, — ответила я, добавляя свою магию к щиту.
Мышцы напряглись, и я была шокирована тем, как быстро уходят силы. Именно в этот момент я задалась вопросом, что же я вообще делаю. Я практически призналась принцу на прошлой неделе, что не пользовалась сложной магией уже больше года. А он получал лучшее образование и тренировки, которые можно купить за деньги.
Внезапно что-то похожее на молнию пролетело из одного конца щита в другой, издав звук разбившегося стекла — такой же, как мое заклятие, отбитое щитом принца вчера. В стороне, откуда донесся звук, лежали на земле Кристи и Гвен. Когда они начали подниматься, принц рассмеялся. Они не могли понять, что произошло, пока по щиту не пошла легкая рябь и он не стал видимым. Обе покраснели и поспешили обойти его. За ними последовали Тэмми и Ти.
Веселья своего оппонента я не разделяла. За моими друзьями расположились Валери и ее компания, и именно их ухмыляющиеся лица снова разожгли во мне злобу. Они хотели, чтобы я проиграла.
Принц увидел, куда я смотрела, и кашлянул. Я перевела взгляд на него и сделала реверанс в ответ на поклон, как того требовала традиция.
— Каковы три способа создания заклятия?
Его вопрос меня обескуражил. Викторины я не ожидала, и, хотя это было элементарно, на ответ мне понадобилось несколько секунд.
— Мысленно, словесно и при помощи жестов.
— И какому из способов Сейдж учится в первую очередь?
— Мысленному.
— Почему?
Прежде чем я успела ответить, темно-оранжевая полоска — заклинание, как я предполагаю, — возникла из ниоткуда и полетела прямо к моей груди. Тишина стояла гробовая.
Надежда была только на быстроту реакции моего мозга, и она не была тщетной. Не сделав ни единого движения, я создала щит, который покрыл меня как вторая кожа и отправил заклинание обратно принцу. Он, разумеется, был к этому готов, вокруг него тоже возникла защита, и легким, небрежным движением руки он перенаправил остатки заклинания на большой щит, где они треснули и развалились.
— Щиты, — ответил он на свой вопрос.
Мы оба напряглись. Я знала, что делать этого не нужно, но мои глаза скользнули по рядам студентов, которые сидели на берегу. В их глазах был даже не страх, а шок. Впервые увидеть, как Сейдж создает заклинание, не произнося ни слова, не делая ни единого движения, было впечатляюще. Помню, как это поразило меня, когда я была ребенком.
Я ожидала, что принц произнесет заклинание, пока я отвлеклась, но этого не произошло, и я снова повернулась к нему, размышляя, станет ли он еще задавать мне вопросы. Вместо этого я увидела лицо без эмоций. Прошло несколько секунд, и я наконец поняла, что он ждет моего ответного хода. Подобного я не ожидала. Все знали о быстроте реакции принцев Атенеа, любая агрессивная атака была слишком легкой задачей для него. Моим единственным шансом было напасть в момент, когда он сам будет создавать заклинание.
Я чувствовала, как мои колготки впитывают воду с влажной травы, оставляя грязь снаружи. Медленно и осторожно я сделала шаг вперед. Словно ожившая статуя, принц пришел в движение так же медленно, как это сделала я, будто только что заметил мое присутствие. А потом начал бросать в меня заклинания одно за другим, и я поняла, что шансов у меня нет. Его руки двигались быстро, но заклинаний появлялось больше, чем жестов, и созданный мною щит все больше истощал меня, будто я пробежала марафон. Мышцы горели, они ослабели настолько, что земля уходила из-под ног, и мне пришлось сделать несколько шагов назад.
Гордость не позволяла мне ответить, ведь сил у меня осталось только на что-то слабое, что едва ли заставит упасть хоть один волос с его королевской головы. Кроме того, раздражал тот факт, что кто-то примерно моего возраста и уровня подготовки мог так легко поставить меня в тупик.
Именно в этот момент мое сознание раздвоилось: одна половина подумывала о том, чтобы сдаться, а вторая пыталась придумать хоть что-то, чтобы сохранить достоинство. Во второй из них раздалось эхо слов Валери, и этого было достаточно, чтобы поглотить первую.
Я знала, что можно попробовать, но попытка сделать это одновременно с поддержанием щита была почти сумасшествием. И все же если мне удастся подержать его немного на расстоянии, то все получится. Этот способ никогда не подводил меня.
Я отстранила щит от тела, переведя ту часть, что защищала мою спину, вперед таким образом, что передо мной образовался полупрозрачный диск, за который я нырнула, прижав одну руку плотно к земле и растопырив пальцы. В постоянной атаке на мой щит наступила моментальная пауза. На какую-то секунду я запаниковала, подумав о том, как быстро он может зайти мне за спину и сколько в нем благородства.
К моему удивлению, он продолжил отправлять заклинания в мой щит, а не выше его и не со спины. Я могла только предположить, что он считал, будто на этот случай у меня был второй щит.
Не сводя глаз с размытого очертания, которое я различала через свой щит, я пробормотала несколько слов и тут же почувствовала легкое покалывание в руке. Кожа начала нагреваться от волны энергии в первозданном виде, которая прошла через мою руку вверх. Как только она пересекла плоть под шрамами и достигла центра груди, я смогла восстановить дыхание, а мышцы перестали болеть. Быстро пообещав деревьям вернуть им их энергию, я встала. Я понимала, что использовать полученную силу нужно сразу, иначе она очень скоро перестанет мне подчиняться.
Я убрала свой щит и выпустила несколько заклинаний — к моему большому удивлению, одно из них пробило защиту принца, который сделал несколько нетвердых шагов назад. Всего через пару секунд его щит снова появился, и он продолжил колдовать. Но эти драгоценные мгновения дали мне пространство для маневра: одни заклятия были бы тратой энергии, которую я одолжила, и потом — моим козырем было другое.
— Terra, — пробормотала я, продолжая заклинание мысленно и стараясь держать руки неподвижно. Я не хотела, чтобы принц догадался, какие силы я призывала.
Ногами я почувствовала, как земля задрожала. Это длилось с полсекунды, а потом все снова стало тихо, и я тут же снова создала вокруг себя щит так, чтобы он и на сантиметр не отставал от моей кожи, после чего выпустила энергию назад в землю.
Времени, чтобы отреагировать, у принца просто не было. Он даже не успел посмотреть вниз, когда корни деревьев, чью магию я использовала, пробились сквозь землю и обвились вокруг его лодыжек и талии, — та защита, что он использовал, была бесполезна против физических объектов — и корни понеслись вместе с ним вверх, к куполу большого щита. Будто резиновые, они опустились назад к земле, а он продолжил движение и, ударившись об щит, сполз вниз.
Он не двигался, и мое сердце замерло. Ветер принес слово измена, которое прошептали деревья, едва скрывая свое ликование. Еще не понимая, что делаю, я побежала к принцу. Не добежав нескольких шагов до того места, где он лежал, я опустилась на четвереньки и быстро преодолела остаток дистанции. Мое сердце снова начало биться, когда я услышала стоны и увидела, как он держится за ребра.
— С тобой все в порядке? — выпалила я, подползая ближе, чтобы проверить, нет ли кровотечения.
Принц открыл глаза и приподнял голову, услышав мой голос, но потом снова опустился на землю.
— Нормально, — ответил он, с трудом переводя дыхание. — Просто нужно отдышаться.
Пока он говорил, я успела заметить глубокие раны чуть выше его лодыжек, где корни обвивали ноги. Его кожа сходилась сама собой, когда бледно-золотые волшебные нити накладывали швы. Когда я отвела взгляд, на их месте осталась только тонкая красная линия там, где шрамы переходили с ноги на стопу.
— Прости меня, — сказала я, глядя на пятна грязи на его свитере.
Принц приподнялся и усмехнулся.
— Простить? Ты выиграла!
— Но я сделала тебе больно.
Он медленно оторвался от земли и, подтянув колени к груди, сел.
— Я-то думал, что ты не азартная. А ты заключила сделку с самой природой!
Вокруг нас щит растаял.
— Это магия повышенного уровня сложности, — продолжил принц. — Где ты этому научилась?
Я тяжело села, чувствуя, как моя обеспокоенность за его состояние сменяется желанием сбежать.
— От бабушки.
Он не ответил и обернулся, глядя на толпу, которая направлялась к нам.
— Идем, нам лучше забрать свои вещи.
Я встала и подала принцу руку, но он справился сам, поднявшись на ноги так, будто и не ушибся. Я отстала на шаг, идя за ним к месту, где в траве лежали наши мечи. А к нам уже неслись Кристи, Гвен, Ти и Тэмми. Гвен вырвалась вперед и, визжа, обняла меня.
— Ты была великолепна! — Как всегда, она сразу же отстранилась, улыбаясь немного с сожалением, будто сама удивилась сказанному комплименту. — Как и вы, Ваше Высочество, — добавила она с напускной скромностью.
Принц, пристегивая ножны к поясу, сухо улыбнулся.
— В это же время в понедельник? Только я дважды на один и тот же трюк не попадусь.
Он улыбнулся, и я впервые заметила, каким задорным становилось его лицо, когда уголки губ поднимались вверх.
Я кивнула, хотя Гвен уже тащила меня в сторону. Она явно хотела посплетничать.
— Эй, Отэмн! — услышала я его голос и, остановившись, медленно повернулась. — У тебя определенно есть шансы.
Девочки захихикали. Я покраснела и, опустив голову, поспешила с ними прочь, пряча смущенную улыбку.
