Часть третья

Пожалуй, если бы здесь и сейчас случилось покушение на правителя Вольных земель, эффект был бы меньше, чем тот, что вызвало одно простое имя в устах одного простого (почти) человека. Или это не имя вызвало всеобщий шок, а последовавшие за ним действия?

Как бы то ни было, стоило Вильгельму броситься к невесте, обнять ее, прижимая к себе и целуя в макушку, как в холле раздалось четкое покашливание, и немного пришедшие в себя будущие родственники с осуждением покосились на Грега, который, ничуть не смущаясь и не впечатляясь, наблюдал за сценой воссоединения с лестницы, удобно устроившись прямо на ступеньке.

– Грегориан! – прищурившись, сделала замечание младшему сыну княгиня.

– Что? – не отвлекаясь от зрелища, откликнулся мужчина, наблюдая за старшим братом. Да, хотел бы и он когда-нибудь так полюбить. Чтобы весь мир был ничем по сравнению с его половинкой, чтобы все условности отходили на второй план, чтобы… Грег горько усмехнулся: как много этих «чтобы»! И как сложно обрести ту, которая позволит стать свободным.

– Некрасиво прерывать такие моменты, – вполголоса откликнулась Плиса.

– Да, матушка, – тихо согласился Грег, спускаясь. Тем не менее согласие с миледи вовсе не помешало княжичу потрепать старшего брата по плечу, отрывая от невесты. – Вил, я, конечно, понимаю, вы долго не виделись, испереживались, но имей уважение к матери! Представь ей сначала эту девушку.

– То есть тебе представлять ее не нужно? – неохотно прервал объятия император, скользнул рукой на талию Сайлейн и прижал к себе уже так. Видимо, выпускать ее не то что из поля зрения, но и из сферы касания он не собирался.

– Нет, – рассмеялся младший. – Я уже успел и сам догадаться и проверить. И знаешь, братец, я тебе не завидую. Если она, приболевшая, едва мне горло не порвала, то что думать о здоровом состоянии…

Вильгельм с непониманием воззрился на невесту.

– Он меня обижал. – Сайлейн сказала всего три слова, а глаза возлюбленного уже полыхнули злостью. – Но это все в прошлом, верно, Грег?

– Конечно, – охотно согласился княжич. Вот только озорная улыбка, промелькнувшая на его лице, выдала все его планы задолго до того, как они оформились в связную схему.

– Грегориан, – тихо, с угрозой начал было император, но его остановила мать.

Миледи Плиса взяла сына под руку, требуя внимания, и, ласково сжав его ладонь, попросила:

– Выясните это позже, хорошо?

– Да… матушка, – с сомнением в правильности своего решения произнес Вильгельм и услышал два облегченных выдоха – миледи и Сайлейн. Леди быстро переглянулись.

– В таком случае, думаю, нам всем будет лучше выбрать иное место для разговоров, – кивнув на притихших слуг, которых в холле становилось все больше с каждой минутой, предложила княгиня. На этот раз ее послушались все и без каких-либо возражений переместились.

Свободной от посторонних ушей территорией стал кабинет князя. Небольшой, но вместительный. С тремя мягкими креслами, диванчиком чуть в стороне, письменным столом, за которым расположился хозяин помещения. Миледи заняла кресло, ее примеру последовал и Грег. Сайлейн с Вильгельмом, даже не сговариваясь, устроились на диванчике.

Император сел у края, а Сайлейн улеглась, положив голову ему на колени и чуть прикрыв глаза. Так можно было и наблюдать за происходящим, и наслаждаться прикосновениями рук возлюбленного. Он гладил ее волосы, едва заметно касался щеки, отчего девушка улыбалась и пододвигалась ближе, желая облегчить Вильгельму маневр.

– Итак, – начала княгиня, осматривая присутствующих, особенно старшего сына и положившую голову ему на колени девушку. Теперь она смотрела на свою гостью иначе, более внимательно и… заботливо. Ведь не могла не заметить мать, как меняется ее ребенок рядом с этой девочкой. Вот только Грег… Плиса перевела взгляд на младшего, который не выглядел особенно счастливым, впрочем, гневом он также не пылал. – Вильгельм, ты не объяснишься? Кроме того, о чем ты хотел меня попросить?

– Уже не нужно, – счастливо улыбаясь, ответил император, наклонился и поцеловал Сайлейн в лобик сквозь челку. – Я нашел ту, что искал.

– Ты искал Сайлейн?

– Да. Я искал мою дорогую невесту, которая заставила нас поволноваться.

– Я не хотела, – виновато откликнулась девушка, порываясь подняться. Вильгельм не позволил, ведь тогда он бы потерял возможность касаться ее лица, наслаждаться ее близостью, вдыхать ее аромат.

– Я знаю. И Ресьян знает.

– Папа? Как он? – встревожилась Сайлейн, стыдясь того, что, увидев возлюбленного, забыла, пожалуй, обо всем на свете.

– Все в порядке, – успокоил ее Вильгельм. – Пышет гневом и желает лично заняться Эвельтанским. Мало того что похитил, так еще и недосмотрел. Как он мог допустить, чтобы моя радость заболела?!

– Кхм, мы вам не мешаем? – язвительнее, чем следовало бы, вмешался Грег.

– Нет, – недовольно ответил император, отстраняясь. – Матушка, прошу прощения.

– Ничего, – улыбнулась Плиса. – Я рада, что ты наконец смог полюбить. И я довольна этим зрелищем. В отца ты не пошел. – Вильгельм мрачно сжал зубы, но промолчал. – Представь мне свою невесту, пожалуйста.

Мужчина кивнул, поднялся, чем вызвал недовольный возглас у Сайлейн, и произнес:

– Матушка, позвольте вам представить, моя будущая жена Сайлейн Лиера Толь-и-Сагнон, принцесса дома Эверель Роедена.

– Вот как? – медленно и очень отчетливо произнесла Плиса. – Толь-и-Сагнон?

– Именно так, – честно ответил Вильгельм.

Сайлейн замерла, не зная, чего ожидать. Тихо хмыкнул князь, выдохнул Грег, для которого это хоть и не было неожиданностью, но одно дело слышать от кого-то, а другое – когда сам поборник света, достойный преемник своего отца осознанно выбирает девочку из рода врагов. Да, ему, Грегу, она подошла бы больше, но судьба не стала спрашивать, устроив все на свой лад.

Молчала одна только миледи. Тяжело молчала, заставляя сжиматься что-то в груди. Сайлейн даже дыхание затаила. Пусть Вильгельм и не жил с родителями, да и вообще видел матушку крайне редко, ее мнение оставалось для него одним из самых важных в жизни. Такая уж сила у материнского слова.

– Что ж… – хрипло произнесла миледи, нахмурилась, услышав собственный голос, и уже нормальным тоном закончила: – Добро пожаловать в семью.

– Спа… спасибо. – Сайлейн поднялась и сделала книксен в знак уважения. Руки ее тряслись.

– Ну что, сестренка, ты теперь одна из нас. – Грег был, как всегда, впереди всех и тут же обнял новоприобретенную родственницу. И пусть официально они станут семьей после ее свадьбы с Вильгельмом, для них она стала своей с момента благословения матери.

– Грег!

– Грегориан! – одернула младшего сына миледи. – Имей уважение к невесте брата.

– А я разве его не имею? Только эти глупые традиции запрещают мне поднять свою новую сестричку в воздух и кружить. – Он взглянул на вмиг позеленевшую девушку, которую начало подташнивать от одной только перспективы. – Традиции и предписания врача.

– Грег, – холодно одернул Вильгельм, обнимая невесту сзади. Собственнический жест, но Сайлейн не имела ничего против, – это моя девушка. Запомни это.

– Уже, – точно так же отозвался Грегориан.

– Вильгельм, думаю, ты устал с дороги, – вмешалась в начавшуюся зарождаться перепалку миледи. – Займешь свои старые покои? И если я правильно понимаю, леди Сайлейн также переберется туда? – Ни грамма недовольства в голосе.

– Лейни? – Вильгельм вопросительно взглянул на невесту. Она кивнула. – Да, мы пока побудем вместе. И, матушка, я бы хотел пригласить отца Сайлейн. Он очень переживал за дочь?

– Разумеется, – позволила княгиня и уточнила: – Мы говорим о демоне?

– Да, – кивнул император. – С этим есть проблемы?

– Нет. Отцу невесты мы всегда рады, – заверила Плиса и подала знак мужу: – Да, дорогой?

– Конечно, – подтвердил князь. – Грег, проверь, пожалуйста, стражу. И выдели людей для охраны покоев Вильгельма.

– Вы думаете, ему что-то угрожает? – рассмеялся княжич.

– Я думаю, что будет достаточно желающих взглянуть на Сайлейн. Ведь скрыть ее реальный статус уже не представляется возможным.

– Да, отец. – Грег обозначил кивок и скрылся выполнять поручение.

– Вильгельм, я очень рад видеть тебя у нас, – продолжил князь, поднимаясь.

– Я знаю, милорд, – сухо ответил император и предложил руку невесте: – Идем?

Вместо ответа она коснулась его напряженных пальцев и улыбнулась. Вильгельм не смог удержаться и улыбнулся в ответ. Напряжение, что возникло между ним и князем, ушло. Да, именно так она на него действовала: умиротворяла, заставляла поверить в лучшее и забыть о прошлом. Его милая девочка. Его, и только его.

Первым перешагнул порог кабинета император, оказываясь в коридоре. Сайлейн шла чуть позади. Она еще успела заметить, как дернулось лицо князя, как он обессиленно опустился в кресло, как Плиса с му́кой на лице бросилась к супругу. Да, здесь все было куда глубже и сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Стремительно миновав коридор и застывших изваяниями слуг, поднявшись на этаж, они оказались перед деревянной дверью, на которой детскими неумелыми руками было вытесано «Виль» и чуть ниже «Никому не входить». Сайлейн с интересом взглянула на надписи, но от вопросов воздержалась: угадывать настроение будущего мужа она уже научилась, и сейчас он был не расположен объяснять эти слова.

Переступая порог, девушка ощутила уже давно забытое покалывание, когда императорская магия проверяла входящего на принадлежность роду. Зачем Вильгельм так поступил с комнатой, о которой даже не упоминал и вряд ли находился здесь дольше недели, Сайлейн не понимала. Могла только предположить, что здесь хранилось нечто личное. Такое, что император не хотел никому показывать.

Только оказавшись в своих старых комнатах, Вильгельм расслабился. Общество сводного брата и отчима напрягало императора. А потому он старался появляться в Вольных землях как можно реже. Увы, реже одного раза в год не получалось – день рождения матери он пропустить не мог. И приходилось терпеть. Князя, который всю его жизнь старался стать ему отцом, брата, который нисколько не уважал старшего и стремился во всем превзойти. Во всем – не мог и пользовался тем, что было недоступно Вильгельму. Он крал все внимание матери: проделками, выходками, слезами, криками. А ему, старшему, приходилось смотреть, как все внимание достается брату. Ведь он знал, что займет престол, а император не может быть слаб.

– Вильгельм, – позвала Сайлейн, подбираясь ближе, коснулась его плеча, встала на кровать, чтобы сравняться в росте, и поцеловала в щеку, – я больше не буду с тобой спорить по поводу школы. Я уйду. Только не грусти, пожалуйста.

Император хмыкнул и обернулся. Теперь они смотрели друг другу в глаза.

– Я не грущу. Просто устал. От всего, – тихо произнес он, глядя, как ее пальчики скользят по его камзолу напротив сердца.

– Я не хотела, – прошептала девушка и сделала шаг вперед, оказываясь на самом краю кровати, обнимая его и устраивая голову на его плече.

– Я знаю. Никто не винит тебя.

– Я виню.

– Это пройдет, – шепотом пообещал император, успокаивающе гладя свою половинку по спине.

– Обещай, что не отпустишь меня и не отступишься.

– Обещаю, – повторил он и услышал ее облегченный вздох. – Только если ты сама не захочешь уйти.

– Не захочу! – с пылом заверила девушка, а Вильгельм только горько усмехнулся. Он бы хотел в это верить, но история подтверждала обратное. Впрочем, Сайлейн не Плиса.

Сколько они простояли так, касаясь друг друга, не желая отпускать, было известно одним богам. Для них было едино и мгновение и вечность, ведь они были вместе. И только так им было хорошо и спокойно.

– Вильгельм? – Голос Ресьяна нарушил их уединение. – Ты уже поговорил с матерью?

– Это излишне, – произнес император, отрываясь от невесты. Он улыбался.

– Излишне?

– Да, папа, – вмешалась в разговор девушка. – Вильгельм меня нашел.

Портал открылся мгновенно. Но расходиться по углам, как подобает обычной паре, они не стали, и демон, едва перешел в комнату, увидел дочь в объятиях жениха. Быстро оценил повреждения на своей девочке, заметил, сколько щитов успел на нее поставить Вильгельм, пока они шли из холла, и успокоился.

– Жду вас через час в Таске.

– Завтра, – поправил император. – Моя матушка наверняка устроит праздничный ужин. Вы приглашены.

– Я?

– Да, миледи Плиса была бы рада с тобой познакомиться, – вмешалась в разговор Сайлейн, и по тому, как из глаз демона начала уходить тьма, Вильгельм мог со стопроцентной уверенностью заявить, что Ресьян останется на ужин. Дочери он не мог отказать. Разве что ради нее самой. Но сейчас ситуация была иная. – И, папа, я бы хотела тебе кое-что рассказать. Это касается Вии…

– Вии? – не понял демон, но внезапно запнулся, горько усмехнулся и покачал головой, отгоняя непрошеную надежду. – Это невозможно.

– Я видела ее. Она помогла мне.

– Эльвию?

– Она называла себя просто Вией, – внесла ясность девушка, усаживаясь на кровать и скрещивая ноги, чтобы было удобнее. Вильгельм опустился рядом. – Она взяла клятву, чтобы я не смогла тебе рассказать…

– Поклялась другим именем? – догадался демон, усаживаясь прямо на воздух, который вдруг сгустился.

– Да, – призналась Сайлейн. – Просто… она такое рассказала. И я не могла не сказать тебе. Ведь она любит, до сих пор любит, и если ты хотя бы в четверть привязан к ней так же, как и она к тебе…

– Я люблю ее.

– А она тебя, – улыбнулась девочка. – Она живет здесь в двух днях пути. Спроси у княгини, вероятно, она знает название и может помочь с переходом. Или по ауре… Там еще должны остаться мои следы.

– Тебя не было. Видно, Вия нашла способ обойти поиск. Мы прибыли в поместье, но тебя уже не было. И ни одно заклятие не смогло показать, где ты.

– Прости.

– Ты не виновата, малышка. Это мы недосмотрели.

Демон подошел к ней, потрепал волосы, поцеловал в лоб и отстранился.

– Папа, в поместье была демонесса.

– Валисиана?

– Да. – По тому, как пальцы папы сами сжались в кулаки, Сайлейн сразу поняла, что ничего хорошего для демонессы не планируется. Ни в этой жизни, ни во всех иных. – Она хотела встретиться с тобой в «Королевстве Теней», рассказать что-то про Эльвию. Не ходи…

– Не пойду, – легко согласился Ресьян. – Мы сходим туда вместе. С Эльвией. А пока, прости, я должен уйти.

– Удачи, – тихо, но демон услышал, пожелала девушка.

– Спасибо, малыш.

Ресьян ушел незаметно: просто сделал шаг и исчез.

– Наконец-то мы одни, – с удовольствием констатировал Вильгельм.

– Наконец-то, – повторила девушка, хитро глядя на жениха. – И посторонних больше не будет.

– Не будет, – согласился мужчина, притягивая ее к себе и касаясь губ. Это еще был не поцелуй, нет, просто ласка. Поцеловала его Сайлейн: что ни говори, а по мужу она соскучилась, пусть и по будущему.

Вечер наступил совершенно внезапно и ни к месту. Они только заснули. Сайлейн свернулась калачиком у него под боком, устроив голову на груди возлюбленного, а он обнимал ее, не давая откатиться.

Стук в дверь вызвал одинаково тяжкие стоны с их стороны, когда он повторился, девушка села на кровати, содрав с Вильгельма одеяло, и отправила его объяснять слугам некоторые особенности личной жизни монархов и их право побыть наедине.

К сожалению, тирада, которую должен был услышать слуга, была сочинена напрасно. У двери, подперев стенку и нахально улыбаясь, стояла Таока. Чуть поодаль, с выражением му́ки на лице, застыл Малиор, который был вынужден уйти с совета ради сопровождения супруги и теперь не знал, чем кончится заседание.

– О, зять вышел. Хвалю. С родственниками невесты всегда должен мужчина объясняться.

– Разумеется, – недовольно отозвался Вильгельм. К Таоке он не питал теплых чувств.

– Наша девочка там?

– Сайлейн приводит себя в порядок. Это может занять время. Подождите немного.

– Мужчины, – воскликнула демонесса, оттолкнула Вильгельма со своего пути и резво заскочила в спальню, запечатав, судя по колыхнувшемуся магическому фону, дверь.

Император тяжело выдохнул.

– Привыкнешь, – поделился опытом Малиор. – Она еще не самая худшая бабушка.

– Бабушка, – возможно, – согласился Вильгельм, – но теща…

Тихий стук в дверь спальни не вызвал у Сайлейн ничего, кроме тяжелого вздоха, который, впрочем, сменился радостным возгласом, стоило ей унюхать запах стоящего за стеной. Одеться девушка уже успела, и только прическа выдавала не совсем чинное времяпрепровождение. Для людей. Для оборотней в этом не было ничего постыдного, впрочем, смотреть в глаза бабушке Сайлейн стеснялась.

– Детка, может, ты меня пустишь? – напомнила о себе демонесса. – Обещаю не приставать с коварными вопросами, только с неудобными.

Сайлейн улыбнулась: если в мире и было нечто неизменное, то это ее бабушка. Девушка щелкнула замком, впуская гостью, и непроизвольно сделала шаг назад – так быстро в комнату внеслась женщина, захлопнула за собой дверь, запечатывая чарами, устанавливая контур от прослушивания, и плюхнулась на кровать, подтащив к себе подушку и обняв ее ногами, словно и ей не было демоны знают сколько лет. Больше всего в нынешнем облике: молодая девушка с взлохмаченными кудрявыми волосами, открытой улыбкой и любопытством, сквозившим в каждой черточке ее лица, она больше походила на подружку, которая пришла к чуть более старшей коллеге интересоваться подробностями еще не изведанной стороны отношений между мужчиной и женщиной.

– И? – преувеличенно заинтересованно поинтересовалась демонесса.

– Бабушка! – недовольно фыркнула Сайлейн.

– Я уже три месяца бабушка! – в тон ей ответила Таока. – И хочу знать, когда я наконец стану прабабушкой!

– Мы еще даже не женаты, – мстительно отозвалась младшая.

Демонесса всплеснула руками:

– Ну так и поженитесь. Положение всегда ускоряет процесс бракосочетания. Запомни это, милая.

– Бабушка!

– Бабушка-бабушка! Но ты уходишь от ответа. Когда?

– Лет через десять, – сказала Сайлейн, лишь бы отвязаться, и имела честь видеть, как из воздуха появляется записная книжка демонессы, открывается, пролистывается и показывает нечто хозяйке.

– Нет, не подходит. Через десять лет у меня круиз по мирам. Давай раньше.

– Не хочу.

– Эх, молодежь пошла. Не хочет она! А придется! Во славу рода и прочей ерунды.

– Раз ерунды, так тем более!

– А бабушка для тебя ерунда? Как ты можешь так говорить обо мне? – закатила глаза Таока. Демонстративно упала на кровать и застонала. – Я тебя воспитывала, ночей не спала, а ты, неблагодарная…

– Не воспитывала, спала, благодарная. – Сайлейн устало опустилась на кровать. – Может, хватит?

– Как хочешь, – легко согласилась Таока, поднялась, переставая ломать комедию, поправила прическу и уселась рядом. – Дела у нас не очень хороши, – откровенно сказала демонесса, подпирая голову рукой.

– Кристофер будет меня искать?..

– О, в этом даже не сомневайся. – У Таоки вырвался смешок. – Он и так врагов себе нажил… Одним больше, одним меньше. Хочешь к нему вернуться?

– Нет, – тихо ответила девушка. Кристофер хоть и не воспринимался угрозой, что было удивительно, но и никаких положительных эмоций не вызывал. Только легкую грусть и сожаление. Как по чему-то былому, важному, но давно оставленному позади. Верно, он это прошлое, а она будет жить настоящим.

– Хорошо, – облегченно выдохнула женщина. – Так будет проще. Дай мне руку.

Сайлейн послушно протянула и внимательно наблюдала, как Таока зажигает серебряное пламя на пальцах, как искорки перебираются ей на запястье и наносят странный рваный узор, чуть щекоча кожу. Когда же он обрел целостность и на руке у Сайлейн зацвел Эверлен, символ правящей династии Роедена, Таока отстранилась, погасив огоньки, и довольно оглядела свою работу.

– Все. Теперь я всегда буду знать, где ты. И ни одна… не сможет мне помешать. – Демонесса сжала-разжала пальцы, словно разминалась. – Впрочем, ее время придет.

– Той демонессы? – догадалась девушка. – Ресьян сам хотел ее наказать.

– Мой милый мальчик, – улыбнулась Таока, – иногда он бывает несколько мягок. А Эльвия будет просить. Не сможет не вмешаться. А против ее слова Ресьян не пойдет.

– «Королевство Теней», – быстро сказала Сайлейн. Демонесса благодарно кивнула. – Только папе не говори…

– Разумеется. Могут же и у нас быть свои маленькие тайны.

Могут или нет, Сайлейн не знала. Во всем, что касалось Ресьяна, она не бралась с точностью утверждать. Предположить? Да, это можно было сделать, вот только вероятность ошибки зашкаливала.

В коридоре упал поднос, и послышалась ругань. Сайлейн только языком щелкнула: опять бабушка эпатирует публику. И не надоело? Впрочем, вопрос был риторическим и ответ на него известен всем – конечно нет. Вернувшийся Вильгельм только кивнул, подтверждая ее догадки. Таока в очередной раз подшутила над окружающими.

– Надеюсь, это не нашу еду несли?

– Надежда не оправдалась, – тяжело вздыхая, сказал император, нахмурился, словно услышал нечто недоступное слуху оборотня, резко поднялся и торопливо вышел.

– Тяжела жизнь монарха, ни минуты покоя, – прокомментировала Сайлейн и, чтобы унять любопытство, принялась заправлять кровать. Раз уж на ней так удобно всем сидеть, так пусть хоть не на простынях, покрывало не так жалко.

Разобравшись с кроватью и заправив ее так, что даже штатские вояки, у которых это было главным (а порой и единственным умением), не смогли бы придраться, девушка потянулась, вытягивая позвоночник, улыбнулась и замерла, не в силах поверить. Сила? К ней вернулась сила? Она уже восстановилась? Так быстро? Но почему?

Девушка с сомнением покосилась на сияющий Эверлен и горько улыбнулась. Вот что дало ей силу, а ее собственный запас – Сайлейн нахмурилась, прислушиваясь к себе, – был по-прежнему пуст. В состоянии легкой грусти она побрела в гостиную, но Вильгельма там не было. Зато в ее распоряжении имелась миледи, которая поднялась с кресла при ее приближении.

– Дорогая, позволишь помочь тебе с нарядом?

– С нарядом? – Сайлейн быстро оглядела себя с ног до головы, но юбка была в порядке, свитер тоже. Из-под него даже рубашка, позаимствованная у жениха, не выбивалась.

– С платьем. Я бы хотела представить тебя как невесту сына, и, сама понимаешь, будет неправильно появляться перед нашими местными аристократами в подобном виде. Они хоть и менее притязательны и проще относятся к одежде, но…

– Можете не продолжать. Вот только на поиск платья нужно время. А у нас его нет. – Девушка глянула в окошко, где медленно садилось солнце, окрашивая горизонт яркими золотистыми красками. Чтобы уже совсем скоро взяться за алые.

– Не совсем верно. У меня есть несколько вариантов. Надеюсь, что-нибудь тебе приглянется. Вот только придется перейти в мои комнаты. В комнату Вильгельма никто чужой войти не сможет. – Сайлейн недоуменно огляделась вокруг. Как она помнила, пыли нигде не было. Плиса проследила за ее взглядом, покачала головой и пояснила: – Я прихожу иногда, прибираюсь. Все же Вильгельм мой сын, пусть и взрослый.

– А почему вы?..

– …Ушла от Растана? – грустно улыбнулась княгиня. И пусть Сайлейн хотела спросить иное, она не смогла удержаться и кивнула, подтверждая мысли женщины. – Я не любила его. Но выбор амулета не оспоришь. Ему пришлось жениться, мне – терпеть. Ведь артефакт хоть и находит лучшую кандидатуру, но не учитывает чувств. А нам… не повезло так, как Вильгельму. Я не могу сказать, что это моя вина, что так получилось. Это была ошибка, которую мы с Растаном совершили. Он пошел на поводу традиций. Я сдалась под гнетом семьи. Они хотели стать поближе к правителю, а какой ценой – их не волновало. Мы поженились, но быть вместе не могли, как и расстаться. Пока у страны нет наследника, императрица не может уйти. Весь двор понимал, в какой мы ситуации. Да, видно, я столь жалко выглядела, что даже придворные предпочитали обходить стороной и не язвить. Или Растан запретил. Не знаю. Вильгельм родился через два года. Я долго не могла забеременеть. Не хотела, хоть и понимала, что это путь моего спасения. Но ребенок… я знала, что не смогу его забрать. Наследник всегда остается с отцом. Растан и так пошел на уступку, разрешив забирать его на три месяца. Я родила сына. По всей империи праздновали, а я плакала, глядя на него. Моего маленького сыночка, которого я должна была оставить. Не смогла. Осталась с ними до того момента, как он впервые спросил: почему мама не любит папу? Соврать я не смогла. – Плиса всхлипнула, извлекла из кармана платочек и утерла глаза. – Ты осуждаешь меня?

– У меня нет такого права, – честно призналась девушка.

– Пожалуйста, не оставляй его. Второй раз он не перенесет предательства.

– Его и не будет, – тихо заверила Сайлейн и помогла княгине подняться. – Идемте, нас ждут.

Княгиня шла медленно, как будто постарела за эти пару минут на добрую сотню лет. Хотя, вероятно, она просто начала походить на свой возраст. Конечно, учитывая его отражение на слабых магах, коим княгиня являлась. И чем тогда она привлекла артефакт? Нет, характер амулет явно учитывает. Та же оборотница или демонесса ушли бы, не задумываясь, просто посчитав выбор угрозой собственной свободе. А княгиня осталась. Пусть и ради сына, но…

Они миновали почтительно склонившихся стражей и оказались в уютной гостиной, оформленной в зеленых тонах. Темный паркет, обшитые мореным дубом стены, пейзаж над камином. Все это было приятно, но не более. Главным достоинством комнаты было иное – тепло. Именно тепло. Не жарко, не холодно, а комфортно. Еще и приглашенные девушки из свиты не косились как на чудо и не старались уничижительно взглянуть как на позорище. И все это невероятно способствовало улучшению атмосферы.

– Ивита, Сена, Жасмин, – представила девушек княгиня. Те поднялись и учтиво кивнули. Княгиня пояснила: – Здесь все свои, и реверансы неуместны.

– Конечно, – легко согласилась Сайлейн, занимая краешек дивана. Мебели в комнате было не очень много: два диванчика, кресло, зеркало в полный рост и несколько маленьких столиков по углам.

Княгиня кивнула.

– Сена, Жасмин, вы подготовили то, что я просила?

– Разумеется, ваша светлость, – ответила старшая, подала знак более юной Жасмин, и та, забежав в комнату, вернулась с платьем цвета красного вина.

– Вы считаете… – несмело начала Сайлейн, но Плиса ее перебила:

– Ты будешь выглядеть чудесно. Примерь.

– Что ж, – тихо шепнула себе девушка, поднимаясь. Вместе с ней поднялась и Ивита. Видимо, она собиралась помочь Сайлейн надеть избранный миледи наряд. – А другие?

– Принесут, если не подойдет это, – успокоила ее княгиня.

Девушка кивнула, принимая ответ, и поспешила за Ивитой, терпеливо ожидавшей ее в дверях.

Гардеробная, как и положено в семьях аристократии, отличалась размерами. Просторное помещение, весь периметр которого был занят шкафами и зеркалами. Разве что у двери имелось свободное пространство. В центре же этого скругленного помещения стоял невысокий табурет. Вокруг него полукругом были выставлены столы, на одном из которых уже лежало показанное Сайлейн платье.

– Леди, разрешите вас одеть?

На взгляд Сайлейн, этот вопрос был чистой формальностью, ведь Жасмин уже принялась стягивать с нее свитер, а Сена стаскивала обувь.

Платье оделось довольно быстро, и, к удивлению Сайлейн, сидело отлично.

– Все портнихи были задействованы. Глория принесла вашу одежду, из того, что отдала страже подруга госпожи, – пояснила Ивита.

Сайлейн не ответила. Она изучала себя в зеркале. Да, эта девушка, несомненно, подходила императору. Невысокая, хрупкая – платье прекрасно подчеркивало тонкую фигурку, расходясь вниз колоколом. Вышивка по подолу и корсету, не замеченная оборотницей в первый момент, красиво оттеняла фактуру ткани, поднимаясь от подола до самого лифа. Плечи были открыты, подсказывая, что на шею необходимо что-то повесить. И судя по виду платья, это «что-то» должно отличаться ценой и изяществом. Но никто из девушек не предложил примерить драгоценностей. Плиса также промолчала, улыбнулась и ушла вместе со свитой, оставляя недоумевающую невестку наедине с самой собой.

Знакомые шаги Сайлейн услышала задолго до того, как открылась дверь, и вошел Вильгельм, увидел невесту и замер.

– Все так ужасно? – Для пущего ужаса Сайлейн еще и покружилась.

– Невероятно ужасно, – согласился он, подошел ближе, коснулся ее распущенных волос, убрал за ушко прядку. – И будет еще ужаснее, если ты позволишь мне, – он бережно развернул ее спиной к себе, – кое-что тебе подарить.

С тихим шорохом открылась коробочка, и на шею девушки опустился холод. С тихим щелчком колье закрепилось на шее у своей новой хозяйки.

– Оно принадлежало моей матери. Теперь оно твое.

– Но, Грег…

– Матушка передала его тебе. – Вильгельм поцеловал ее в висок, спустился ниже, согревая шею, коснулся губами открытого плечика. – Ты мерзнешь.

– Да, я бы не отказалась от чего-нибудь теплого.

– А кто-нибудь не подойдет?

– Только если это будешь ты.

– О, значит, нам повезло. Ибо совершенно случайно у меня в распоряжении есть я. – Мужчина рассмеялся и обнял невесту за плечи, притягивая к себе.

– Надеюсь, вечер уже скоро, – сказала девушка.

– Ты думаешь, я не в состоянии тебя согреть?

– Я думаю, что мы устанем так стоять, а сидеть в этом платье… – Девушка провела по ткани, наслаждаясь. – Не хочу помять.

– И чему вас только в этой школе учат, – покачал головой Вильгельм. – Не бойся, не помнешь. Я прекрасно восстанавливаю вещи.

– Что бы я без тебя делала. – Сайлейн обернулась и обняла жениха, даже поднялась на носочки, чтобы дотянуться подбородком до его плеча. Видя такое стремление, мужчина подхватил ее чуть ниже талии и поднял. Теперь она смотрела на него сверху вниз.

– Бегала бы по улицам, нимало не беспокоясь о приличном внешнем виде, – рассмеялся Вильгельм и немного покружил невесту. Девушка смеялась вместе с ним.

Наконец с легким разочарованием мужчина замер, становясь серьезным и собранным, поставил Сайлейн на ноги, оценив туфельки, и предложил ей руку.

– Позвольте сопровождать вас на приеме?

– Ты же знаешь, что позволяю. – Девушка протянула ему ладонь, которая тут же удостоилась церемонного поцелуя, и только головой покачала. – Такое чувство, что мы опять на отборе, – поделилась она.

– И у меня, – неохотно признался Вильгельм.

– Убежим с праздника? – предложила Сайлейн.

Вильгельм заговорщицки усмехнулся и кивнул.

К дверям бального зала они подошли неторопливо и чинно. Сайлейн то и дело ловила на себе заинтересованно-недовольные взгляды и скалилась в ответ, защищая свою «территорию». Вильгельм поступал похожим образом, но с представителями своего пола: притягивал невесту к себе, обнимал за талию, даже поцеловал один раз на глазах у особенно наглого молодого человека, который хотел навязать им свое внимание.

В зал они вошли в полном молчании. Пожалуй, если бы здесь были мыши, то только их тихий писк раздавался бы в помещении. Хотя – нет. Еще все имели честь слышать, как стучат каблучки гостьи, когда главная пара вечера шла к специальному возвышению, где уже находились хозяева бала – князь и княгиня. Чуть в отдалении, в нише у выхода на балкон, замер Грег.

– Миледи, милорд, – обратился к матери и ее мужу Вильгельм, – я хочу представить вам и всем собравшимся свою невесту Сайлейн Лиеру Толь-и-Сагнон. – Они повернулись к северянам, и Вильгельм продолжил: – Разделите с нами наше счастье. И пусть каждому из вас однажды повезет найти свою половинку, как повезло это сделать мне. – Вильгельм обернулся к невесте и заметил, что она смущенно отводит взгляд. – Пусть начнется праздник, – закончил он свою речь и увел Сайлейн в сторону.

– Я что-то не так сказал?

– Очень хорошо сказал, – не согласилась девушка и подняла на него полные слез глаза. – Прости, не сдержалась. Просто… мне важно то, что ты сказал. Спасибо.

Она обняла его, зарылась лицом в его темный камзол, а он гладил ее волосы и улыбался. Его девочка, маленькая беззащитная принцесса, такая чувствительная… так вот какая она настоящая. Та, что скрывается под маской Котенка, играет роль Каталины, улыбается, грустя. Вот какая она настоящая.

Вильгельм улыбнулся: как приятно и ответственно было осознавать, что такая ранимая она только с ним, что она доверяет только ему. И в этот миг он пообещал себе, что никогда не предаст ее веры. Никогда.

К ним подошел слуга с двумя бокалами красного вина на подносе, замер, почтительно ожидая решения.

– От кого? – тихо поинтересовался Вильгельм. Сайлейн уже почти пришла в себя и искала, чем бы вытереть глаза, благо обошлось без косметики, и никаких подтеков быть не должно было. Император протянул ей платок.

– От одного из гостей, – ответил юноша, замирая.

– От кого именно?

– Я не видел его прежде, – сознался тот, огляделся и непонимающе тряхнул головой. – Его нет. Только что его видел и потерял.

– Понятно, – сухо ответил Вильгельм, сжал ладошку своей спутницы и повел ее к родителям.

Князь удивленно посмотрел на пасынка, когда тот, подозвав Грега жестом, оказался прямо перед четой правителей.

– Дорогой? – Плиса озабоченно взглянула на сына.

– Здесь посторонние, – откликнулся император серьезным тоном. Вокруг возвышения были установлены поглощающие чары, и потому Вильгельм не боялся, что их услышат или смогут как-то повлиять.

– Посторонние? – Грег, подошедший следом, нахмурился, прищурился, обводя взглядом зал, и дернулся было вперед.

– Если это наш старый знакомый, то разбираться с ним стоит холодным оружием. Магию он поглощает. Постарайся задержать его немного. Я уведу Лейни.

Грег кивнул и активировал защиту. Больше никто, кроме представителей семьи, не мог покинуть зал. Вильгельм открыл проход на возвышении, подтолкнул девушку, и Сайлейн послушно пробежала сквозь портал, оказываясь в комнатах Филаира. Демон возник прямо перед ней в то же мгновение, но девушка никак не отреагировала на него. Сосредоточившись, она звала Ресьяна, уговаривая его помочь жениху. Но до демона было не достучаться.

Филаир повторил действия своей принцессы и отрицательно покачал головой, уничтожая надежду в ее глазах.

– Как и с вами недавно, с Повелителем не связаться. Но, возможно, я могу помочь?

– Да, помоги Вильгельму. – Сайлейн протянула демону руку для лучшего прочтения ее памяти. Филаир нахмурился, но бережно обхватил ее пальцы, на несколько секунд выпадая из реальности.

– Не беспокойтесь, императору поможет гвардия Повелителя. Злоумышленник не уйдет.

По тому, как в улыбке демона обозначились клыки, Сайлейн поняла, что ничего хорошего не ждет незваного гостя этого вечера. Незваного? Вернулся Кристофер? Почему-то девушке не хотелось его смерти. Убийцей она никогда не была, считая жизнь священным подарком, забирать который не вправе.

– Пусть его не убивают. Суд, просто суд, – попросила Сайлейн, крепко сжимая руку демона. – Скажи им. Это моя просьба.

– Да, госпожа, – пусть Филаир и не разделял мнения принцессы, оспаривать ее решение в отсутствие Повелителя не мог. – Но вы немедленно пройдете в свою комнату. Официальная версия вашего отсутствия на занятиях – болезнь. Преподавателям сообщалась именно она. Ваша соседка знает правду. Проблем в общении возникнуть не должно. Ступайте.

Сайлейн только кивнула. Спрашивать и отвлекать демона от исполнения ее же поручения было бы в корне неверно, а потому она, подобрав юбку, чтобы перемещаться по коридорам быстрее, отправилась в свою комнату.

Как она добралась до нее без происшествий, оставалось тайной. Будучи полностью поглощена мыслями о Вильгельме и беспокоясь о его благополучии, она не смотрела перед собой, ориентируясь больше на нюх. Фальен, дежуривший в эту ночь, проводил ее заинтересованным взглядом, но трогать не стал. Магистр, пусть и не входил в число посвященных, обладал иными сведениями, которые никак не совпадали с официальной версией. Впрочем, если уж Манкольм просил друга не вмешиваться, то он и не станет. Вероятно, девочка под его патронажем или же ее присмотрели для службы в ведомстве. Иную причину исчезновения графини Остальд, которая произошла одновременно с активизацией всех поисковых служб империи, он не рассматривал. Ведь лорд Каалис сказал бы ему, верно?

Сайлейн вошла в комнату без стука: толкнула дверь, переступила порог и быстрым шагом добралась до своей кровати. Эргианна спала. Оборотница уловила едва слышное дыхание вампирки, которое выдавало в ней старших представителей расы. Обращенные, увы, по сути, и были живыми трупами, не способными на дыхание, тепло и чувства. Поэтому и требовалась кровь, чтобы хоть на краткий миг вернуть свою прежнюю жизнь. Не получалось – только иллюзия оставалась у обращенных. И разочарование. Будучи важными людьми, они становились лакеями в обществе вампиров. Насмешка судьбы, не иначе. Желание, которое обернулось наказанием.

Оборотница вынырнула из туфелек, забралась на кровать, обнимая коленки, устроила на них голову и тихонько вздохнула. Опять неизвестность. И пусть она понимала, что, обладая только одолженной магией рода Повелителей, скорее путалась бы под ногами у императора и северян, но находиться вдали от них, не знать, чем закончилось столкновение, было тяжело. Неизвестность пугала, давила своей неопределенностью и мешала заснуть. Пожалуй, если бы она могла поспать, все было бы проще, но она не могла.

Даже медленно, по стеночке опустившись на кровать и закрыв глаза, Сайлейн не смогла заснуть. Картина бала стояла перед глазами. Тот миг, когда она обернулась, встретившись взглядом с Кристофером. Мгновение, но сколько эмоций он успел передать!

Тревога, облегчение, радость находки, страх… За нее страх, не за себя. За себя он никогда не боялся. Всемогущий герцог. Да, этим он был похож на Вильгельма. Тот тоже не боялся за себя – только за нее. Ничто не выводило его из душевного равновесия, не заставляло страдать от бессонницы, только она. И, понимая, насколько важна для него, она не могла решить, что чувствует. Радость, что так прочно вошла в его жизнь, или тяжесть ноши, что легла на ее плечи. Вероятно, оба варианта. Ведь одно без другого быть не может. И хорошо. Одна только ноша погубит быстрее смертельной дозы яда.

В комнате зашуршало одеяло, и сонный недоверчивый голос осведомился:

– Тен, это ты?

– Кто? – недоуменно переспросила Сайлейн, не сдержавшись.

– Каталина? – Вампирка села на кровати, протерла глаза и захохотала. – Ты вернулась! Вернулась! Я так ждала!

– Ждала, но не меня, – не удержалась от упрека девушка, тоже села и подтянула к себе подушку.

– Прости, просто… ему нелегко. Его наказали за твое исчезновение.

– Я попрошу Вильгельма снять наказание, – пообещала девушка. Попросит. Только бы он вернулся живой. Сейчас ей даже за свой порыв было стыдно. А вдруг Кристофер не оставит им выбора? Что, если будет лишь одна альтернатива – смерть. А она просила…

Стена выдержала удар, но занесенная для повторного удара рука была перехвачена.

– Стой, ты что творишь?! – Эргианна крепко обхватила ее запястье и не отпускала. – Стена – ладно, казенная, ее не жалко, но руки-то в чем виноваты. А я? Ты лишаешь меня положенного четырехчасового сна. И кто ты после этого?

– Нехорошая девочка, – призналась Сайлейн, расслабляя кулак. Только после этого вампирка ее отпустила.

– Идем ко мне, – предложила девушка, намекая на кровать, но подумала и подхватила покрывало. Застелила пол, скинула туда подушки, потянула вяло сопротивляющуюся соседку и удовлетворенно оглядела деяния рук своих.

– Расскажешь, почему тебя не было или удовлетворимся обычным «не было, и все»?

– «Не было, и все», – устало повторила Сайлейн, но не сдержала улыбки. С Эргианной было легко и спокойно, как будто они знали друг друга не один год, общались, влипали вместе в неприятности, вместе отрабатывали свои шкоды… Ее соседка была невероятно обаятельна, и противиться ее влиянию казалось диким и ненужным поступком. Обаяние? Почти что очарование.

– Эрги, а скажи мне честно, ты меня очаровывать пыталась?

– Пыталась, – понурившись, призналась девушка. – Только с тобой не работает, так что можешь успокоиться: любое твое решение в отношении меня – именно твое решение.

– Спасибо, – поблагодарила Сайлейн. Признание соседки принесло ей краткое облегчение, но неужели она так быстро привязывается к людям и нелюдям?

– Ты просто сама по себе хорошая. – Видимо, вампирка заметила метания подруги и решила пояснить. – Или перенесла на меня свое отношение к Ливии. Мы же с ней одной расы. Или ты просто симпатизируешь вампирам, – насмешливо подмигнула девушка, заставляя Сайлейн вздрогнуть и торопливо покачать головой. – Что ж, я рада, что для меня делается исключение, – нисколько не расстроилась Эрги, хлопая по подушке.

– Расскажи что-нибудь, – внезапно попросила Сайлейн, которую вновь начали захлестывать неприятные мысли. Вампирке удавалось их разогнать, но лишь пока она говорила, а стоило замолчать, и они вновь возвращались.

– О чем ты хочешь послушать? Про школу? Сама скоро увидишь. У нас, кстати, новый предмет поставили. Наставница – зверь. Асиель Полианель.

– Эльфийка? – заинтересовалась Сайлейн.

– Ага, с характером настоящей вампирессы. Ее даже Лиаверель опасается.

– Лиаверель кого-то боится? – Оборотница совсем уж неподобающе вытаращилась на соседку. – А что ведет?

– Целительство. Сказали, что оно в программе было, но никак не могли найти подходящего специалиста, а тут леди Асиель изъявила желание и… Теперь у школы два кошмара.

– Три, – поправила Сайлейн. – Лиаверель, Асиель и Фальен.

– Нет, – сладко улыбаясь, опровергла вампирка. – Два – Асиель и Фальен. И, только тсс, кажется, Лиаверель ревнует.

– Лиаверель? Мы точно об одном и том же эльфе разговариваем? – Сайлейн подалась вперед, буквально вцепившись взглядом в вампирку. Та от такого внимания сглотнула и заметила:

– Знаешь, когда ты так смотришь, я начинаю сомневаться, кто из нас двоих вампир.

– Прости. – Сайлейн устыдилась и отвела взгляд. – Рассказывай дальше.

– А что дальше. Целительство у нас три раза в неделю, и на каждом занятии к нам обязательно заглядывает Лиаверель. Кстати, будь осторожнее. Он как с цепи сорвался. Теперь у него в обязательном порядке кто-то страдает на занятии. То порежется, то обожжется или упадет и сломает что-то, то котел взорвется. И доблестный эльф самоотверженно оставляет класс самостоятельно готовить очередное зелье. И знаешь, еще никто в его отсутствие не ошибался.

– Да, при разборках преподов всегда страдают адепты. А Асиель, она еще не поняла что?..

– Да все она понимает, – рассмеялась Эргианна. – Я узнавала у Арнтена, а он по своим каналам. Так вот, они уже давно знакомы. С полсотни лет, и все это время длится противостояние. Просто однажды один заносчивый эльф не поступился своей гордостью, а одна эльфийка обиделась. Так обиделась, что даже волосы перекрасила. Представляешь, темноволосый эльф? Это же нонсенс. Ну кто из эльфов станет уродовать такой «прекрасный» никакой цвет?

– Разве что эстет, – признала заслуги Сайлейн.

– Вот, и вместо того, чтобы принять брачное предложение, Асиель ушла к людям. Сама понимаешь, времени у нее гораздо больше, чем даже у магов, знаний достаточно, да и не гнушалась она местными рецептами. И так уж получилось, что переплюнула она своих родичей, вот только возвращаться не пожелала. Там же Лиаверель был. А это тоже не самый умный эльф, совсем уж не по-эльфийски психанул и сам из леса ушел. Так и пересекаются они случайно, и задирают друг друга. Оба гордые, но глупые. – Эргианна всплеснула руками. – И что им мешает объясниться?!

– Любовь, она такая, – глубокомысленно изрекла Сайлейн, тяжело вздыхая. – А если и гордость в наличии… И не сделаешь ничего, пока жизнь не заставит, а у эльфов много времени – они и не торопятся.

– Хе, это камень и в наш огород, – рассмеялась вампирка. – Тоже ведь живем немало.

– Верно, – призналась девушка и загрустила: как он там?

– Спать ложись, – предложила Эргианна, замечая, как слипаются глаза у соседки и как она борется с подступающим сном.

– Я не хочу. Не должна…

– Ты не хочешь. Дурная голова ногам покоя не дает. Глазки слипаются, а она туда же – не хочу. Спать. Я присмотрю и, если кто-то придет, обязательно разбужу и все передам. Не беспокойся.

Поддавшись уговорам, Сайлейн все же перебралась на кровать, не веря, правда, что сможет заснуть, и тут же отключилась. Вампирка только головой покачала: вот же упертая, пришлось сонный порошок распылять. Да и то, как же долго он действовал. А ведь дорогой – без запаха, специально для оборотней. Впрочем, для подруги ей было не жалко. Тем более Филаир обещал принести еще.

Портал не сработал. Несмотря на выданные княгиней ориентиры, прорву энергии, которой бы хватило на несколько десятилетий функционирования Лейоса, переход так и не открылся. Сказать, что демон был вне себя, значило бы преуменьшить степень его гнева. Ярость застила глаза пеленой, и только воспоминание о дочери заставляло более-менее контролировать себя и не срываться на окружающих его северян. Гость, здесь он просто гость и должен вести себя соответственно.

Княгиня недоуменно взглянула на место схлопнувшегося портала, недоумение в ее глазах было столь явным, что несколько привело в себя демона. Он замер, сжал-разжал кулаки, глубоко вдохнул и медленно с усилием выдохнул, возвращая себе прежнее душевное спокойствие.

– Я не понимаю, – тихо проговорила женщина, ни к кому в принципе не обращаясь. – Такого не было прежде. – Она обратилась к Ресьяну: – Позвольте, я попробую.

Демон сделал приглашающий жест, позволяя хозяйке замка делать все, что пожелает. Только бы это помогло. Эльвия… Он успел отчаяться, перестал верить, смирился с неизбежностью одиночества. Но судьба сделала ему подарок – возможность вновь увидеть ее. Возможно, он сделал что-то правильно и получил второй шанс? Ресьян не знал, верно ли его предположение, но искренне благодарил всех богов за появившуюся возможность. Только бы суметь воспользоваться, не спустить его в бездну…

Плиса нахмурилась, вспоминая жилище подруги. Опасности лично знахарке бывшая магистресса не чувствовала: всему миру – да, но Вие – нет, он был на это неспособен.

Портал княгини открылся и даже продержался несколько мгновений, как и всякий проход, настроенный на конкретное существо, он чувствовался адресатом и мог быть им же прерван. Вия взглянула на подругу, улыбнулась, но улыбка ее выцвела, стоило заметить Ресьяна. Быстрый взмах, и переход закрылся. Демон не успел.

Демонстрировать то, какой болью отозвался поступок возлюбленной, демон не стал: перешел в боевую ипостась – не более. Но ведь боевая ипостась чаще проявление ярости, чем следствие высоких моральных терзаний, а потому для демона вполне подходит.

– Сколько добираться до ее дома? – хрипло поинтересовался демон. Она хочет, чтобы он побегал за ней? Что ж – заслужил. Побегает, а уж когда найдет… Прижать к груди и не отпускать, чтобы не потерять, чтобы никто не смел обидеть, чтобы искупить свою вину, чтобы…

– Сутки по тропе, – недоуменно ответила Плиса. Неужели ее гость собрался искать подругу прямо сейчас?

– Извинитесь перед Сайлейн за меня, – попросил демон. – Где начинается тропа? – Женщина просто протянула ему руку, делясь воспоминаниями. – Спасибо.

Вслед стремительно исчезающему в метели страннику довольно смотрела недружелюбно настроенная добрая половина двора. Присутствием демона тяготились многие, и его даже краткая отлучка бальзамом омывала их мелочные сердца.

Даже вливая в животное собственную силу, он умудрился загнать коня. Хорошо хоть некромант из демона был не худший, и поднять животинку четыре раза подряд ему удалось. Даже мертвым, конь не выдерживал нагрузки, которую давал ему метущийся демон.

К дому знахарки они подъехали еще до темноты. Конь был милостиво оставлен отдыхать и восстанавливаться после сумасшедшего забега. Веселые маленькие искорки скакали по его мертвому телу, стягивая раны и не давая контролирующим чарам исчезнуть.

Ресьян постучал в дверь, но ответа не последовало. Не стесняясь, он прошел сквозь нее и согнулся от боли. Желание вытеснило благоразумие, и он даже не обратил внимания на защитные чары. Впрочем, для демона его уровня при живой-то сатино, почти все вариации «Оков» и «Тлена» были пусть и неприятны, но никак не смертельны.

С усилием выпрямившись, демон огляделся. Распахнутая настежь дверь в комнату, из которой доносились отголоски такой родной магии. Печка, которая еще хранила следы ауры дочери. Аккуратная кухонька, под потолком которой сушились целебные травки.

Непроизвольно демон улыбнулся, коснулся поверхности стола, представляя, что еще недавно она делала точно так же, вдохнул здешний воздух и выругался. Запах этого мужчины он прекрасно помнил. Эвельтанский был здесь.

Зашипев и случайно пропоров когтями стол, демон немного успокоился и позвал к силе, восстанавливая картину. Облегченный вдох вырвался у него. Кристофер здесь был уже после ее ухода.

Ухода? Она ушла, прихватив с собой одну сумку. Ушла, не закрыв комнату для ритуалов. Она не хотела встречаться с ним? Нет, он должен объясниться. И только тогда пусть решает, достоин ли он ее снисхождения. А пока…

Демон вышел из дома, взглянул на него в последний раз и, вновь забравшись на коня, ускакал прочь, ориентируясь на быстро исчезающие следы ее ауры, которую наконец ему удалось почувствовать вновь.

Он удалялся все дальше, но свет огня, что охватил дом знахарки, еще долго указывал ему обратную дорогу.

Сайлейн проснулась приятно отдохнувшей, если бы еще и память ее подвела, все было бы прекрасно. А так она подорвалась с кровати так, что едва не споткнулась о собственную обувь, быстро оправила одежду и собиралась было вылететь в коридор и отправиться на поиски Филаира, но Эргианна, бдящая еще с ночи, шустро перехватила ее за рукав, останавливая.

– Ты куда?

– Нужно узнать, – отрезала девушка, выдергивая руку из захвата.

– Успокойся. Все хорошо. Наши победили, – заверила ее вампирка, лениво глядя на улицу. Там поднималось солнце, окрашивая шпиль школы золотом и тем самым на некоторое время поднимая общую стоимость здания. Вероятно, именно по этой простой причине некоторые агенты по продаже недвижимости в столице предпочитали водить клиентов по городу именно в предрассветные часы.

– Наши?

– Император вернулся, но сейчас ему не дает покоя лорд Каалис.

– Откуда ты все знаешь? – несколько ревниво осведомилась Сайлейн, успокаиваясь, но не отступаясь от своих планов покинуть комнату.

– Арнтен делится, – шепотом поведала вампирка, делая испуганные глаза. – Ты же никому не расскажешь?

– Никому лишнему.

– Нет. Так не пойдет, – не согласилась Эргианна. – Пока не пообещаешь, никуда не выпущу.

– Хорошо, обещаю. Но в случае, если от этого будет зависеть мое здоровье или честь рода, я открою эту страшную тайну.

– Подходит, – щелкнула пальцами вампирка и вернулась на облюбованный подоконник, тяжело вздохнула, глядя, как легко пересекает ворота какой-то мужчина в форме департамента безопасности. Для нее самой такой поход мог закончиться плачевно – арбалетные стрелы, смазанные специальным составом, разработанным именно против их расы, никто не отменял, как и законы физики, которые заставят стрелу войти в ее тело при столкновении.

О том, что дядины наемники в городе, девушка знала прекрасно. Подтвердил ее опасения и Арнтен, которого она уговорила разузнать. Да уж, выхода у вампирки было всего три: окончить школу, нанять убийцу для дядюшки или искать защиты у императора. В свете же знакомства с Сайлейн наиболее вероятным ей казался последний пункт. К тому же и Филаир обещал ей защиту от имени Повелителя, если она будет оберегать их принцессу. Таким образом, было совсем неудивительно, что Арнтен, будучи охраной ее милейшей соседки, начал делиться информацией с вампиркой.

– Теперь я могу идти? – с долей раздражения в голосе осведомилась Сайлейн, подбираясь к двери.

– Теоретически – да.

– А практически разве нет?

– Практически – тебе еще к Фальену на отработку. Да и занятия прогуливать нехорошо.

– Что сегодня? – ради интереса спросила оборотница, впрочем надеясь, что вампирка достаточно отвлечется для того, чтобы она сумела проскочить в коридор.

– Лиаверель, Асиель и Фальен.

Сайлейн простонала: ненормальный эльф, нетипичный эльф и непредсказуемый человек. Веселый денек. Уйти, что ли, во дворец по делам государственной важности и одолжить у Вильгельма печать? Нет, несолидно.

– Ужас, – честно ответила Сайлейн и взялась за ручку. К ее удивлению, Эргианна не стала мешать.

Рассветный час в школе был, пожалуй, пиком популярности душа, а потому девушке то и дело попадались спешащие на водные процедуры адептки. Сильная половина обучающихся была в этом вопросе проще и предпочитала поспать лишних пять минуток, потом, не торопясь, ополоснуться за те же пять минут и бодро отправиться в столовую. Иногда, глядя на все это, Сайлейн задавалась вопросом: зачем девушкам тратить столько сил на красоту – а они ведь по утрам еще и макияж иной раз делали, – если все равно никто не заметит. Вероятно, такие же мысли начинали посещать и самих девушек, и к пятому курсу количество штукатурки на лицах оказывалось на нулевой отметке. Впрочем, вся эта утренняя суета была на руку оборотнице. В том хаосе, что возникал здесь в рассветные часы, никто не обращал внимания на стремительно шагавшую по своим делам Сайлейн.

Поднявшись на преподавательский этаж, девушка быстро миновала опасный участок и, постучавшись, открыла дверь в комнаты Филаира. Демон выглядел уставшим, но при ее появлении поднялся и поклонился, несмотря на протест со стороны гостьи.

– Все… хорошо? – запинаясь, спросила девушка, стремительно преодолела разделявшее их расстояние и протянула руку, желая поделиться выделенной Таокой силой.

– Не нужно, – отрицательно покачал головой демон и указал на стул напротив.

– Ты меня пугаешь, – честно призналась девушка.

Демон горько усмехнулся, но повторил жестом просьбу присесть.

– И? – Сайлейн села и на всякий случай даже на спинку откинулась, чтобы уж точно со стула не навернуться.

– С Вильгельмом все в порядке. Устал, как и все мы, но в порядке.

– Герцог?

– Ушел, – раздраженно признал демон. – Выпил почти всю нашу силу – чтоб ему от передоза скончаться – и ушел. Видимо, решил тебя поискать или переждать.

– Понятно. – Чего-то подобного, признаться, девушка и ожидала.

– Его величество просил вас побыть в школе. С этого момента ее охраной будет заниматься гвардия Повелителя.

– Официальная версия?

– Для предотвращения вмешательства посторонних лиц в учебный процесс. Кроме того, планируется, что вскоре появятся учащиеся с нашей стороны.

– Ясно. Я хочу увидеть мужа.

– Мужа? – тонко усмехнулся демон, а Сайлейн скривилась.

– Жениха, – недовольно поправилась она. – Сейчас. Где Вильгельм?

– Во дворце, – тихо ответил демон.

– Меня не будет на первой паре, – предупредила девушка, открывая проход. По ту сторону виднелась пустая гостиная императорских покоев. – Предупредишь, если будет что-то срочное?

– Это мой долг. Но сомневаюсь, что будущей императрице кто-нибудь что-нибудь скажет.

– Ты же говорил, они не знают.

– Не знают, – согласился демон. – Пока. Чтобы отчислили за прогулы, вам нужно еще неделю не появляться, но, учитывая, что директор знает о вашем положении… У вас бессрочный кредит пропусков.

– Тогда начнутся вопросы, – сама себе сказала Сайлейн. – Я вернусь скоро, если успею, то к первой паре.

Ответ демона она уже не услышала: шагнула в проход и, ступив на паркет гостиной, развеяла чары. Тихий стон она уловила даже здесь: забыв обо всем, девушка бросилась к источнику звука.

В императорской спальне были занавешены все шторы. В комнату едва-едва пробивался свет, но бледное лицо Вильгельма девушка разглядела тут же. Стремительно миновала разделявшее их расстояние, забралась на кровать, коснулась губами его лба, ощущая жар, взяла за руку…

– Истощение, не более того. – Тихий голос Манкольма заставил девушку вернуться к реальности.

– Что?

– Истощение. Не нужно так пугаться. Он поправится, – пообещал рыжий лорд. Он и сам выглядел не лучшим образом. Даже в полумраке было заметно, какие тени залегли под глазами, как осунулось лицо верного слуги, как появились преждевременные морщинки на лбу.

– Я могу ему помочь? – быстро спросила девушка, сжимая пальцы императора.

– Поделиться силой разве что, – пожал плечами мужчина.

Большего Сайлейн знать и не нужно было. Мысленно поблагодарив Таоку, девушка перешла на иной спектр зрения, как их учили на основах магического взаимодействия, едва удержалась от вскрика, глядя на серую, потрескавшуюся ауру жениха, и наклонилась, нежно касаясь его губ. Передавать силу можно было и через обычный тактильный контакт – взять за руку было бы достаточно, но процесс передачи при этом занял бы куда больше времени. А медлить Сайлейн не хотела.

Нежно касаясь губ Вильгельма, она передавала ему не только силу рода Повелителя, она отдавала ему себя: свою нежность, заботу, любовь, внимание, уважение, тревогу, восхищение и безмерную благодарность. Шло время, а она не замечала. Для нее сейчас важен был только он. Самый дорогой ей человек. Ее любимый. И, вероятно, именно в этот момент она решила, как ей поступить.

Когда Вильгельм наконец открыл глаза, Сайлейн облегченно выдохнула и отстранилась. Мужчина попытался подняться, но девушка не позволила, покачав головой и уперев пальчики ему в грудь.

– Тебе отдыхать нужно. Без сил еще совсем, а уже рвется в бой, – неодобрительно покачала она головой. – Все вы, мужчины, такие. Вам воевать, а нам беспокоиться.

– Такие уж, – постарался улыбнуться император. Слабость, пусть и была уже не всеобъемлющая, неприятно тянула назад к подушке, мешала сосредоточиться и заставляла неуместно морщиться, когда хотелось улыбаться.

– Вот-вот. Раз признаешь свою неправоту, лежи и отдыхай. Лорд Каалис, – девушка наконец вспомнила про замершего в кресле безопасника, – проследите, чтобы его величество не покидал своих покоев и не вставал с кровати.

– Будет исполнено, миледи, – совершенно серьезно ответил Манкольм, заработав осуждающий взгляд императора. – Вы сегодня еще навестите его величество?

Сайлейн тяжело вздохнула, глянула на жениха, не удержавшись, поцеловала в щеку и поднялась.

– Я постараюсь, но школа… меня давно не было… Я приду ночью, если смогу. Только ты спи. Если я появлюсь, а ты не будешь спать… – Девушка погрозила ему пальцем.

– Лишишь сладкого?

– Всю неделю не появлюсь! – пригрозила девушка, выбежала на минутку в гардеробную и вернулась с его рубашкой. – Я одолжу, ладно?

– Тебе можно все, – разрешил Вильгельм, закрывая глаза и падая в мир снов. Он уже не видел, как улыбка сошла с ее лица, губы сжались, а глаза заледенели. Да, Сайлейн Лиера Толь-и-Сагнон решила временно уступить место своей маске. И если сейчас она побудет Каталиной, то ночью… О, на ночь у нее были большие планы.

Переглянувшись с Манкольмом и убедившись, что он на ее стороне и Вильгельма никуда не отпустит, девушка вышла в гостиную, сжимая рубашку Вильгельма – наденет в школе. Зайдет в комнату переодеться и наденет. Поднесла шелк к носу, вдохнула едва уловимый аромат… нет. Рубашка была совершенно чистая, но, как это бывает с любимыми вещами, носила отпечаток владельца. Вот и здесь ощущался Вильгельм. По крайней мере, для чуткого носа оборотня это было доступно.

Открыв проход прямо в свою комнату, благо после принятия статуса невесты к ней окончательно вернулось благословение императорского рода со всеми приятными бонусами в виде несрабатывания защиты, Сайлейн быстро переоделась, спрятав слишком большую для нее рубашку под свитером.

– Филаир?

– Да, госпожа?

– Пара уже началась?

– С четверть часа, – не проявляясь, ответил демон. – Что-нибудь еще?

– Я уйду сегодня вечером.

– Госпожа?

– Я не прошу совета, просто ставлю в известность. Рассказывать Повелителю – запрещаю. Только если я не вернусь. Будешь ждать до рассвета. Понятно?

– Да, госпожа, – учтиво ответил Филаир, но по тону, каким было сказано, Сайлейн поняла, как низко он ставит ее умственные способности. Впрочем, она и сама была не в восторге от того, что хотела сделать. Но это вечером, а пока…

Немного потренировавшись перед зеркалом, чтобы вновь вернуть лицу подвижность, и натянув почти искреннюю улыбку, Сайлейн оценивающе прошлась по собственному внешнему виду, сочтя его достойным. Подошла к окну, чуть приоткрыла и высунула ладошку на улицу, проверяя температуру. Целительство целительством, а вдруг придется идти на школьную территорию, где располагались не только застекленные оранжереи, но и грядки под открытым небом.

Проверив шнурки, чтобы они не подвели ее в самый неподходящий момент, девушка нашла свою ученическую сумку, вложила чернильницу, металлическое перо, которое прихватила из дворца, тетрадь, на тыльной стороне обложки которой значилось «Расы и Изверги», выдохнула, готовясь морально, и отправилась к расписанию, чтобы узнать, куда же ей предстоит идти дальше.

Магистресса Асиель предпочитала занятия на свежем воздухе. Причины столь странной любви эльфийки к промозглой осенней погоде не поддавались объяснению. Но факт оставался фактом: если тема занятия подходила, то первокурсники, как, впрочем, и остальные четыре курса, были вынуждены идти осматривать грядки. Нет, не все сразу. Для практических занятий по целительству их поделили на группки по десять человек, образовав, таким образом, четыре равноправные команды. Учитывая, что деление распространилось почти на все предметы, практика по которым предполагала активные действия, между студентами решили разыграть кубок. Лучший участник победившей по результатам всех практических и контрольных работ команды мог обучаться в школе весь срок бесплатно. Такой бонус, разумеется, хотели все и предпочитали молчать, не высказывая вслух все свое негодование по поводу необходимости капаться в грязи, выискивая целебный корешок.

Особый шик занятиям на свежем воздухе придавало и то, что и сюда у Лиавереля находился повод прийти. Если в лазарете он бывал по делам нерадивых адептов, то грядки посещал сугубо по личной инициативе, готовясь к приготовлению очередного сложнейшего зелья. Призраком он сновал туда-сюда, отвлекая адептов от сбора корешков и ничуть не интересуя почтенную магистрессу, для которой жук представлял и то большую ценность, чем коллега.

Сайлейн пришла к грядке номер тридцать семь первой, огляделась по сторонам, надеясь, что хоть кто-нибудь, кроме одинокой вороны, что пристроилась на табличке с номером, окажется в этом гиблом месте помимо нее.

За неделю в Таске успело похолодать, и суровый северный ветер заставлял жителей империи кутаться, Сайлейн же после Вольных территорий погода в Лейосе казалась сказочно теплой. Даже коричневые скрюченные листья не вызывали никаких отрицательных эмоций – скорее, легкую светлую грусть.

Не зная, чем себя занять, девушка прогулялась до самого забора. Встала на нижние прутья, где-то в локте над землей, руками держалась за прутики повыше и разглядывала узенькую улочку, которая огибала школу. Людей было немного в середине дня, да и дождь накрапывал, что также не вызывало желания покидать теплые уютные здания. На территории школы дождь почему-то еще не начался, и лично она не испытывала никаких неудобств.

Впрочем, не одна она. На углу улочки, на небольшой террасе ресторанчика, которую еще не успели разобрать, отдыхал человек. Он что-то пил и так же, как и она сама, посматривал по сторонам. Вот к нему подошел официант, и мужчина, а по фигуре Сайлейн решила, что женщиной он никак быть не может, поднялся.

«Ему принесли счет?» – предположила девушка, буквально повисая на ограде.

Мужчина же тем временем протянул что-то официанту, указал на школу и медленно направился вниз по улочке, мимо забора. Сайлейн хотела подождать, пока сможет различить его лицо, но шум позади выдавал скорое начало пары, и девушке пришлось покинуть свой наблюдательный пункт.

Было зябко, и адепты непроизвольно пытались встать поближе друг к другу. Даже задавака Марк, попавший в их группу, не выглядел таким уж надменным и стоял со всеми. Видно, один и без свиты он умел ладить с людьми или, по крайней мере, не доставать их своим презрительным высокомерием.

Когда Сайлейн подошла к своей группе, Эргианна о чем-то беседовала с Греем. Юноша выглядел встревоженным, но предложение помощи от вампирки не принял, да и на оборотницу взглянул странно: с облегчением и злостью. Почему такое сочетание? Сайлейн ответить не могла.

Магистресса Асиель появилась последней. Темноволосая невысокая эльфиечка с простой толстой косой, перекинутой через плечо и выставленной на всеобщее обозрение, как обычно делали крестьянки в деревнях, а не остроухие, в мужских брюках и высоких ботинках, черной рубашке, которая кокетливо выглядывала из-под кожаной куртки в тон. С ехидством в больших зеленых глазах она оглядела своих подопытн… подопечных, пересчитала и остановилась взглядом на Сайлейн, у которой рубашка также выглядывала из-под свитера. Кивнув своим мыслям, Асиель медленно обернулась и удовлетворенно, как показалось оборотнице, усмехнулась, заметив в отдалении Лиавереля.

– Итак, дети мои, сегодня мы закрепим наши знания о некоторых лекарственных растениях. На прошлой лекции мы как раз изучили основной набор травника. Все его помнят? – Группа согласно кивнула, заставив Сайлейн пожалеть о глупом решении сразу же отправиться на занятия. – Отлично. В вашем распоряжении все грядки с номера шестого по семьдесят вторую. Вам нужно собрать четырнадцать растений, сейчас возьмете у меня список. – Эльфийка залезла за пазуху и извлекла несколько помятых листочков, нахмурилась, и они тут же разгладились. – Отлично. Итак, задание: собрать данный перечень, после чего можете отправляться или по комнатам, или на следующее занятие. До следующей нашей встречи, в этот раз на лекции, вы должны будете сделать гербарий и принести его мне. Вопросы?

– А если кто-нибудь ошибется? – несмело спросила Сайлейн.

– А если кто-нибудь ошибется, то за каждую ошибку будет пропалывать одну грядку. И, разумеется, переделывать гербарий. Еще вопросы? Нет? Тогда разбираем списки.

Эльфийка призывно махнула листиками. Сайлейн тоже хотела взять список, но ей сделали знать подождать. Только когда все разбежались со своими перечнями, эльфийка подозвала девушку:

– Держи.

Она протянула девушке листик, и Сайлейн с удивлением обнаружила пустой лист.

– Почему?

– Тебя не было, – пожала плечами Асиель. – И пусть в странную болезнь я и не верю… – Эльфийка нахмурилась, взглянула на девушку и, покачав головой, всплеснула руками. – Как я могла не заметить. Магическое истощение? Портал строила и все израсходовала?

– Откуда?

– Да, это сложно понять. Тебе ведь открыли чужую силу. Причем, – она нахмурилась, – силу рода? Верно?

– Да, – призналась Сайлейн. – Это так заметно?

– Если знать, куда смотреть. Адепты не знают, – утешила ее эльфийка. – А мне случалось общаться с Таокаль, и я догадываюсь, какую силу тебе дали во временное пользование. Так что о задании можешь не переживать. Своих – не выдаем!

– А гербарий?

– Надергай чего-нибудь, номера грядок я уже сказала.

– Но?..

– В первый и последний раз, – вздохнула эльфийка. – Потом выучишь и сдашь. Я в своих не сомневаюсь. Иди уже.

– Спасибо, – только и нашлась, что сказать, Сайлейн.

– Сочтемся, – весело махнула ей Асиель, благословляя на подвиги. Сама же эльфийка обернулась к Лиаверелю, который медленно, но верно подходил к ним.

Оборотница отошла немного, делая вид, что изучает растение перед собой, и даже принюхалась для большего правдоподобия. Пахло приятно, так приятно, что Сайлейн начала сомневаться, стоит ли ей выдергивать травинку из этого пучка, когда ее потрепали по плечу.

Оторвавшись от разглядывания растения, девушка увидела встревоженную вампирку.

– Не нюхай, тут есть дурманы, и это один из них, – тихо предупредила Эргианна и присела на корточки, потянув за рукав подругу.

– Что?

– Тсс… – Вампирка кивнула на эльфов и принялась с остервенением изучать все жилки на листиках.

«Подслушивать нехорошо», – подумалось Сайлейн, но она также села и принялась изучать заинтересовавший ее дурман. Впрочем, если бы это был мох, они бы и его подробненько изучили. Чего не сделаешь ради новой информации о личной жизни преподавателя?

Асиель с явным неудовольствием следила за своим бывшим женихом. Оба рода хотели объединения, да и она сама была не против такого мужа, но лишь до тех пор, пока не познакомилась с ним поближе. Лиаверель буквально растоптал ее мечту, поиздевался над попытками достичь большего, чем статуса жены. Такого она позволить не могла, но и забыть этого эльфа с синими, как спокойное море, глазами было не в ее силах. Она успела к нему слишком привязаться, влюбилась, как малолетняя дурочка, впервые увидев. Каким счастьем для нее были слова отца и каким горем обернулась встреча с будущим мужем. Она не простила и ушла. Говорили, он искал встречи – ей было все равно.

Асиель ушла с эльфийских земель, отправилась к людям, жила с ними, осваивала их искусство исцелять. Она могла вылечить смертельно больного, исцелить тело, душу любого существа, но не свою. Раз за разом она возвращалась в тот день и не могла простить. Забыть – да, но не простить. Да и память – насмешка природы – возвращалась со временем. Как поступить, она не знала, последовать совету наставницы и встретиться с Лиаверелем? Встретиться уже полностью сформировавшейся личностью со своими юношескими обидами? Она перепробовала все, кроме этого, и наконец решилась.

Попасть в ту же школу, где преподавал эльф, с ее рекомендациями и опытом не составило труда, да и бывшая наставница составила протекцию. Директор был счастлив, коллеги добры, и только он, Лиаверель, ходил мрачный, как балахон молодого некроманта-максималиста.

К собственному удивлению, Асиель расстроило такое неприятие со стороны эльфа, хоть она и была к нему готова, как ей казалось. Лиаверель не подошел к ней и на следующий день, только косился издалека. Возможно, он бы и не предпринял никаких действий, если бы не стала уходить его слава. У школы появился новый страх и ужас, пусть и не такой травмоопасный, как магистр, но неприятный до жути. Исправительные работы в оранжерее не понравились никому, и об эльфийке заговорили. Тогда же и эльф заметил свою коллегу, вот только ей он уже был не нужен. Преподавать ей понравилось, и оценка бывшего жениха перестала иметь какое-либо значение. На первый взгляд.

– Асиель? – Эльф явно нервничал. Сайлейн заметила, как он непроизвольно сжимает пальцами уголок туники. – Вы можете уделить мне несколько минут?

– Это не подождет до конца занятия? Я не могу оставить детей одних.

– Детей? – Лиаверель усмехнулся. – Большинство из этих маленьких монстров совершеннолетние.

– По человеческим меркам, – поправила его эльфийка.

– А вы живете по нашим законам? – не удержался от ехидства Лиаверель. Он был наслышан о подвигах Асиель и знал, что ей предлагали подданство Глентона, сопредельного Таске королевства.

– Вы находите это удивительным? – холодно откликнулась эльфийка, отворачиваясь и внимательно изучая, как Марк наклоняется над восемьдесят третьей грядкой. – Адепт Труни, посмотрите на указатель и уйдите из чужой зоны. Травники не простят вам порчу имущества.

Марк вздрогнул и ретировался подальше от опасного места.

– Нет, я нахожу это уважительным.

– Вы? – не сдержала восклицания Асиель.

– Я, – усмехнулся эльф. Сейчас он больше походил на представителя своей расы, чем когда-то. Отстраненно холодный, без любопытства в вечно молодых глазах. – Вы находите это удивительным?

Эльфийка рассмеялась: он вернул ей фразу.

– Прошу меня извинить, но я не стану повторять за вами.

– Благодарю, иначе бы наша беседа зашла в тупик.

– Мы и так движемся в этом направлении, милорд. Вам не кажется?

– Что вы, леди. Мы идем по правильному пути.

– И какой же путь считает верным милорд?

– Взаимопонимание и взаимоуважение.

– Вот как?

– Да, как коллеги, мы не можем не сталкиваться в стенах этого места, как эльфы, не должны пренебрегать обществом друг друга.

– А как свободные от предрассудков люди можем проигнорировать и первый и второй доводы. Меня устраивает сложившийся порядок. Вы – мой коллега и ничего больше. И как с любым своим коллегой, я имею полное моральное право не разговаривать. Приятного вечера, милорд.

Асиель сделала шаг в сторону и хотела было уйти, но эльф не позволил, аккуратно перехватив ее за запястье.

– Я не закончил.

– Закончила я. И, Рель, пожалуйста, избавь меня от своего общества. Мне нравится здесь преподавать, и я не уйду, даже если ты будешь постоянно демонстрировать этого высокородного сноба, коим хочешь выглядеть. Но ты же не такой! Дети о тебе говорят совсем иное. Признайся уж ты себе…

– Тогда и ты признайся. Зачем ты пришла сюда?

– У меня занятие. Разве ты не заметил? Ты же наш вечный спутник. Появляешься, смотришь, слушаешь, едва ли не вынюхиваешь. Знала бы тебя меньше, так и подумала бы.

– А ты хорошо меня знаешь, Асиель?

– Неплохо.

– Тогда объяснись, что значит твое появление здесь. Белый флаг? Тогда почему ты так холодна?

– Холодна? Ты сам ведешь себя, как… – Эльфийка всплеснула руками, пытаясь подобрать слово. Слово не подбиралось, и она была вынуждена закончить иначе: – …Как эльф!

– Я и есть эльф, Асиель.

– Ты не эльф, ты сноб!

– Сноб?

– Да, скрываешься за мнением большинства, потакаешь их вкусам. Жена благородного лорда не может работать. Жена должна уделять время музыке и картинам, ничто иное не должно заботить великосветскую леди. А я не такая. И такой быть не смогу. Даже ради тебя! Я хочу жить, понимаешь? Радоваться, страдать, плакать и смеяться. Нет, ты не понимаешь. Ты живешь своими снобистскими традициями, а я следую законам. И в законе нет ни слова, что запрещало бы мне быть такой. А ты трус! Трус, который не может рискнуть и поступить иначе!

– Трус?

– Именно! Тебе никогда не хватало смелости… – Асиель уже не замечала, что почти что кричит и адепты с интересом наблюдают за ними.

– Смелости, значит, не хватает. Что ж, думаю, ты будешь приятно удивлена моей смелостью. Возвращаешься в лес немедленно!

– Почему это?

– Потому что так хочу я.

– Нет, время ушло. И возвращаться из-за тебя я не стану.

– Хорошо. Не хочешь сама, я тебе помогу.

Больше он не произнес ни слова. Просто шагнул вперед, подхватил на руки и, перекинув через плечо, понес к выходу. Крики и прочие проявления недовольства своей ноши его не интересовали.

– Может, вмешаемся? – Сайлейн поднялась и недоуменно глянула им вслед.

– Нет, – заверила ее Эргианна. – Скоро само пройдет.

– Само пройдет? Вы его что, напоили?

– А что, мы зря его предмет учим? Пусть спасибо скажет, что ингредиенты не перепутали. А «Истинное лицо» действует всего два часа. Вот если бы перепутали…

– Он вас убьет, – смеясь, сказала Сайлейн. – Придет в себя и уроет.

– Нет, сначала пятерки выставит. Мы же верно сварили, а это третий курс. Он же справедливый, Лиаверель. – Эргианна взглянула на почти скрывшегося из виду преподавателя и тихонько добавила: – Надеюсь.

Сайлейн предпочла промолчать: какой бы справедливостью ни отличался эльф, в его извращенности она не сомневалась. Более того, опасения вызывала и избирательность его любви, и, по слухам, к адептам он никогда не благоволил.

– Тебе еще много осталось? – Эргианна кивнула на список, напрочь игнорируя пустые руки соседки по комнате.

– Да, весь список. Сейчас соберу, подождешь меня или уйдешь?

– Куда я пойду? – рассмеялась вампирка. – У меня еще половина не готова.

– Хорошо. То есть плохо, конечно, но давай тогда через десять минут у выхода? Успеешь?

– Главное, сама успей, – подмигнула Эргианна и унеслась восполнять пробелы в списке.

Сайлейн аккуратно нащипала себе растений с каждой грядки и, немного поколдовав, чтобы они не помялись, уложила в отдельный кармашек в сумке. Потянувшись, взглянула на серое небо над головой. Оно напоминало ей герцога, ни хорошего, ни плохого, но несчастного, как ей казалось.

Тяжело вздохнув, стерев с лица мелкие капельки воды, которыми заморосивший дождь наградил всех, вышедших на улицу не вовремя, Сайлейн медленно брела к выходу. Вампирка еще выискивала что-то, и спешить у оборотницы не было ни желания, ни необходимости.

Дождь тем временем усилился. Адепты героически продолжали сборы, хоть ботинки все чаще проскальзывали по мокрой земле и норовили познакомить их нос с ней. Первым не удержал равновесия Марк, отправившись в полет у самого выхода. Сайлейн едва успела его поддержать.

– Спасибо.

Сайлейн удержалась от того, чтобы не вытаращиться. Марк благодарит кого-то?

– Ты изменился, – не могла не отметить девушка.

– Неприятности и общее дело сближают, – признался он. – А Лиаверель всех успел достать. Сама-то как? Говорили, ты болела?

– Да, было такое, – призналась девушка, не отводя взгляда. Юноша удовлетворенно кивнул.

– Самое веселье пропустила. И как только Грей достал росу с пятицветика. – Марк покачал головой и завистливо присвистнул. – Ладно, я пошел.

Махнув ей на прощанье, он припустил в здание школы. Пусть она и не позволила разбить ему лицо, коленями он с брусчаткой познакомился.

– Пятицветик? – Сайлейн нахмурилась. Как она сама не подумала. Он действительно используется в этом зелье, хотя и запрещен, поскольку встречается не только в относительно безобидном «Истинном», но и в более опасных составах. И где Грей его раздобыл?

Наградив суетившегося среди грядок друга тяжелым взглядом, Сайлейн заметила шедшую к ней вампирку. Она потрясала букетиком собранных травок. Дождавшись, пока они поравняются, Сайлейн одобрительно подняла большой палец и кивнула в сторону здания.

Времени было еще довольно много, а дождь, как оказалось, нравился Эргианне, а потому они шли медленно, чтобы вампирка успела сполна насладиться стекающими по лицу каплями. В холле их наградили сочувственными взглядами. Остальные курсы в связи с усилившимся дождем на художественное обдирание грядок и топтание тропинок не шли.

Бросив быстрый взгляд на часы и удостоверившись, что со временем у них полный порядок, девушки отправились в комнату переодеваться. Был, конечно, и другой вариант: попросить старшекурсников высушить одежду. Но прибегать к нему было себе дороже, а отвлекать демона по таким несущественным вопросам и вовсе представлялось кощунством, на которое Сайлейн никак не могла пойти.

Их комната не пустовала. Тяжело дыша, привалившись к стене, сидел Арнтен. Глаза его были закрыты, а лоб больше напоминал траву утром, когда выпадает роса.

Эргианна бросилась к нему незамедлительно.

– Тен, – позвала она, касаясь лба и считая пульс.

Сайлейн тоже подошла поближе, взглянула на ауру и выругалась. Знакомая серость. Кристофер передал привет?

– У него истощение, – тихо сказала девушка, зная, что вампирка услышит, – давай перенесем его на кровать, и я немного поделюсь силой.

– Поделишься? У тебя своей сейчас кот наплакал!

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, – прикусив язык, ответила девушка.

– Филаир, – утвердительно произнесла оборотница и добавила: – Есть сила рода, а ему нужно помочь.

Они перенесли стража на кровать Эргианны, уложили. Сайлейн присела на самый краешек и взяла его за руку.

– Спасибо, – тихо поблагодарила вампирка. – Я могу?

– Чуть позже, – улыбнулась Сайлейн. – Мне нужно будет уйти, присмотришь за ним, да и надо позвать кого-нибудь из магистров.

– Хорошо, – кивнула Эргианна и вышла.

– Кажется, я опять прогуливаю занятия, – сама себе сказала Сайлейн и вновь обернулась к пациенту.

Сколько прошло времени, прежде чем дверь открылась и в комнату вошли Эргианна и магистр Фальен, Сайлейн не знала. Она скорее следила за тем, как медленно, но неотвратимо срастаются разрывы на ауре. Да и то, что кто-то вошел, не увидела, а узнала по шагам и запаху.

Рука магистра легла поверх ее. Он аккуратно разжал ее пальцы, прерывая передачу силы, щелкнул перед ее глазами, давая понять, что нужно вернуться к реальности. Девушка послушно моргнула и посмотрела на него.

– Хорошая работа, – похвалил Фальен, отстраняясь, чтобы перехватить стул и сесть рядом с пострадавшим. – Вот только опять прогул. И не стыдно?

– Я болела, – намекнула на официальную версию девушка. Впрочем, судя по сосредоточенному лицу, магистру были ни к чему ее оправдания. Он, не моргая, следил за Арнтеном, работая над восстановлением его ауры.

– Леди Лаенди, оставьте нас на пару минут, – попросил магистр, не отрываясь. Вампирка недоуменно глянула на Сайлейн, та пожала плечами. – Лаенди, вы еще здесь?

– Уже нет, – быстро ответила девушка, покидая комнату.

– Вы что-то хотели спросить лично у меня? – закономерный вопрос со стороны Сайлейн не заставил себя ждать.

– Вы правы, – признался мужчина и пытливо взглянул на нее. – Мой друг просил не интересоваться вами, но, видя все, что происходит вокруг вас, я не могу не спросить: кто вы, леди?

– Каталина Остальд, уроженка Тааль-Ена… – Сайлейн отошла от мага, открыла шкаф, размышляя, как незаметно вытащить отравленные иголки и бутылек яда.

– Мне не нужны подробности легенды, – отмахнулся маг. – Мне нужны сведения о вас.

– Вы хотите яркую и насыщенную приключениями жизнь? Увы, обреченную на быстротечность.

– Уже нет, но раньше она была именно таковой, – поделился Фальен. – Ты работаешь у Манкольма?

– Иногда, – повременив, размышляя над тем, насколько правдиво это будет, ответила девочка. – Он мне помогает.

– Ясно, – кивнул маг. – Что же, если протеже моего друга потребуется помощь, можешь обращаться. Но на экзамене буду спрашивать по гамбургскому счету. В департаменте не нужны неумехи.

– Я не буду работать в департаменте, – улыбнулась девушка и достала из шкафа все нужное, уже не таясь. Раз уж ее отнесли к протеже рыжего лорда, наличие кое-каких неположенных адептам вещей в ее шкафу не привлечет лишнего внимания, да и Фальен, судя по всему, распространяться о ее «работе» не станет.

– Леди Лаенди, вы можете вернуться, – бросил магистр.

Эргианна открыла дверь незамедлительно. Сайлейн только головой покачала: она и сама не брезговала подслушивать. Вампирка плавно пересекла разделявшее их расстояние и присела на край своей кровати, в ногах у пострадавшего.

– С ним все будет в порядке?

– Если уйдет из профессии, – скупо ответил Фальен, коснулся брови и тут же опустил руку. Сайлейн с интересом взглянула, но никаких шрамов, ожогов или каких-либо других отметин не нашла. – Что с ним случилось, Каталина?

– Не знаю, – раздраженно ответила девушка, освободила от всего лишнего сумку, уложила яд, натянула на кисти два браслета с иголками и бросила: – Мне нужно идти.

Удивленный взгляд вампирки она проигнорировала. Ждать пробуждения Арнтена, чтобы получить привет от недавнего знакомого, не хотелось, да и одна теория требовала подтверждения. Миновав коридор, Сайлейн вышла к лестнице и спустилась этажом ниже, где обитали юноши их группы.

Не обращая внимания на странные насмешливые взгляды парней, девушка целенаправленно продвигалась вперед, ориентируясь на запах Грея. Его она успела запомнить даже лучше, чем внешность друга.

Быстро постучалась и замерла, ожидая ответа. Почему-то потянуло проверить иголки в кожаном браслете на запястье. Тихие шаги, кашель, и дверь открывается, являя оборотня во всей красе домашнего одеяния: тапочках, простых штанах на веревочке и длинном, сползающем до середины бедра свитере.

– Лина? – В голосе Грея слышалось искреннее удивление.

– Да, можно войти? У Эрги гости, не хочу им мешать, – виновато развела руками девушка, еще и рукав демонстративно выжала, говоря, дескать, даже переодеться не успела.

– Конечно, проходи, – мгновенно освободил проход оборотень. – Давай полотенце хоть дам, волосы высушишь.

– Спасибо. – Сайлейн смущенно улыбнулась и с радостью отметила, что в комнате они одни. – А твой сосед?

– Отказался жить с оборотнем, – бросил через плечо юноша и вновь погрузился в раскопки внутри шкафа. Наконец он нашел то, что искал. – Держи. – Девушке протянули сухое большое махровое полотенце с ромбиками.

Девушка легко поймала и принялась старательно вытирать еще влажные волосы, искоса поглядывая на собеседника. Грей успокоился и уселся на кровать, махнув на ту, что стояла напротив. Учитывая, что он жил один, юноша решил не делить комнату на сектора, а просто перетащил кровати поближе к входу, оставив себе у окна место для занятий и (Сайлейн заметила следы когтей на полу) для оборотов.

– Хорошо придумали с Лиаверелем, – похвалила девушка, наблюдая, как глаза собеседника вспыхивают гордостью. – Чья идея?

– Моя, – гордо ответил Грей.

– Молодец, – похвалила девушка. – А ингредиенты тоже ты нашел?

– Конечно, – охотно признался юноша. – Это сложно было, но…

– Но ты сумел, – подхватила Сайлейн, восхищенно глядя на визави. – А пятицветик, где ты его взял?

– Купил, – пожал плечами юноша. «Действительно купил», – отметила Сайлейн.

– Купил? А у кого?

– В аптеке где-то в городе, – уклонился от ответа Грей.

– В нижнем городе? – с улыбкой поинтересовалась девушка.

– Нет, с чего ты взяла? – делано удивился оборотень.

– Просто, – Сайлейн поднялась, – его можно купить только там.

Полотенце Грей поймал и откинул, но вот иголка легко вошла в тело, заставив оборотня вскрикнуть.

– Это яд, – с улыбкой пояснила девушка, глядя, как юноша сползает на пол. – Противоядие очень простое, тебе его могут дать в лазарете. Если будут знать, что искать. Ошибутся – ты умрешь в муках.

– За что?

– А ни за что? – оскалилась девушка. В глубине души у нее, конечно, были сомнения, но уж слишком удачно действовал Кристофер, слишком хорошо был осведомлен – все слишком.

– Я не хотел. Противоядие? – Грея била мелкая дрожь.

– Адрес.

– Чей?

– Герцога. Это же он тебя нанял?

– Нет, – от удивления Грей даже на мгновение забыл о боли, скривился, но та про него забывать и не думала. – Женщина. Старая. Голос скрипучий. Улица Вознесения, шестнадцатый дом. Противоядие, пожалуйста…

– Попроси алевское молоко.

Оборотень исчез быстро. Видимо, скрытые ресурсы организма сказались, да и мотивация не подкачала. Быстро проверив комнату, Сайлейн одолжила короткий клинок и медленно побрела вон из школы. Уверенности в том, что собиралась совершить, у нее не было. Но для этого ей нужен был Эвельтанский собственной персоной.

Холод пробирал до самых костей. Не спасала даже лисья шубка. Ветер бил в лицо, заставляя щуриться. Хорошо хоть ворот защищал рот и не приходилось закрывать его рукой, чтобы сделать глоток воздуха. Идти с каждым шагом становилось все труднее: накатывала усталость, да и снег становился все выше.

Вия шла уже более трех часов, едва не потеряла корзинку, но оставить ее на дороге значило проиграть, сдаться Ему на милость. А девочка все же рассказала. Как? Нарушила клятву? Отдала жизнь, чтобы сообщить Повелителю? Нет, для нее он был не Повелитель – отец. Захотела устроить его личное счастье? Глупышка! Это невозможно.

Наконец она разглядела вход в пещеры. Именно ими славился соседний Гортан, и именно через них по горным тропам ходили контрабандисты в Вольные территории. Вия лечила однажды одного из этих людей и примерно представляла, как нужно идти. Представляла, понимала, что не сможет, но не сдавалась. И сейчас перед ней начиналась именно она – заветная тропа, которая уводила ее в горы. И если она правильно запомнила, уже скоро ее ждет пещера, где можно передохнуть.

Боги, если вы есть на этом свете, спасибо вам за все!

Вия улыбнулась и, несмотря на метель, быстро пошла вперед, ориентируясь по колышкам, которые призывно вспыхивали каждые пять минут едва заметным серебром. Не таким ярким, как снег, но и не тусклым, чтобы его увидел невнимательный человек.

Тропа привела ее к пещере, и, стряхнув с себя холодные хлопья, женщина вошла. Темнота не пугала ее: она слышала все, что происходило вокруг, чувствовала всех живых существ, ловила аромат горячего супа, который варили где-то в глубине пещер.

Собравшись, она продолжила путь. Идти становилось все проще. Тяжесть для демонессы доставляла меньше неудобств, чем снег, а потому постепенно набухавшая от таявшего снега одежда мало беспокоила Вию. Пользоваться своей силой она не рискнула: Ресьян мог помнить ее, и в таком случае найти ее не составит труда. А что тяжело – трудности закаляют.

Запах становился все ощутимее, и Вия наконец добралась до огня, закрыв глаза в первый момент – слишком резким был контраст, – сделала неуверенный шажок к путнику, устроившемуся на ночлег.

– Добрая ночь, – тихо поздоровалась она с контрабандистом.

– Луна взошла, – откликнулся, судя по голосу, мужчина, под упавшим на лицо капюшоном было не разглядеть лица. Он махнул ей перед собой, приглашая присоединиться.

Женщина облегченно вздохнула, уселась на указанное место, аккуратно разложила у костра шубку, чтобы просушить. После потянулась за сумкой. Собиралась она впопыхах, да и в деревню едва забежала, а потому с едой у нее было небогато. Впрочем, поделиться снедью с путником она считала делом принципиальным.

– Возьмите. – Вяленое мясо вызвало смешок у сидевшего напротив мужчины. Отказываться между тем он не стал, благодарно кивнул и бросил в котелок. – Всяко лучше, чем зубами рвать, – пояснил он.

Вия согласно кивнула. Лучше. Суп наваристее будет, и мясо размякнет.

Помолчали.

Вия с удовольствием грела руки у костра, мужчина лениво следил за ней, помешивая суп. Наконец он придвинулся ближе и снял котелок с огня, видимо удовлетворившись результатом, потянулся к сумке. Блеснул металл, со звоном стукнулись две миски. Мужчина хмыкнул, взял черпак и по очереди разлил суп.

– Вам, – скупо проговорил он, протягивая ей миску.

– Спасибо, – улыбнулась женщина.

Ели молча. Впрочем, удивительного в этом было мало: контрабандисты редко разговаривали даже среди своих, а уж с чужими… Только пребывание на смертном одре могло развязать им язык, но до смерти ее спутнику было еще далеко. Разве что. – Вия нахмурилась, вглядываясь в темную пелену, которая окутывала ее сотрапезника с каждой секундой все сильнее, – смерть заберет его этой ночью. Причина? Женщина не знала: он был здоров, разве что старые шрамы на лице и руках доставляли неудобства, да и то больше в моральном плане, нежели физическом.

– У вас есть враги? – тихо спросила она.

Мужчина вздрогнул и быстро вытащил клинок.

– У всех найдутся, – криво усмехнулся он. Капюшон немного сполз, и женщина увидела часть изуродованного лица.

– Вам нужно пережить эту ночь. Если переживете, будете жить еще долго.

– И что же я должен сделать, чтобы пережить?

– Я не знаю.

– А кто знает?

– Я.

Тихий, пробирающий до самых костей голос раздался в пещере, эхом разнесся по всем ее уголкам, заставил вздрогнуть контрабандиста и выдохнуть Эльвию. Она знала вошедшего и пусть пряталась от него, была рада увидеть, услышать его снова, ощутить его присутствие, убедиться, что ему не все равно, что он пришел за ней. Да, противоречивые чувства испытывала демонесса, глядя на почти неизменившегося возлюбленного.

– Вы? – встрепенулся контрабандист, ловко вытянул нож из голенища сапога и криво усмехнулся.

– Я, – спокойно подтвердил демон, скинул с головы капюшон и выжидающе взглянул на мужчину. Тот отшатнулся: темные провалы глаз демона не добавили ему решимости сражаться против пришельца. Скорее, наоборот, пошатнули его веру. – Уйдешь сейчас – будешь жить долго, как она и сказала.

– А если нет? – при всех своих недостатках мужчина не был подлецом, и оставлять женщину наедине с неприятным ей субъектом было для него примером недостойного поведения.

– Не нужно, – вмешалась Вия, примирительно подняв руки. – Все в порядке. Это… мой давний друг и вреда мне не причинит.

Контрабандист хмыкнул: не сказать, что он поверил ее словам, но если таково решение, он не вмешается. Быстро подхватив свою сумку и проводив печальным взглядом полный ароматного супа котелок, мужчина шагнул в тень, а после и вовсе скрылся.

– Что тебе надо? – Вия непроизвольно отступила назад. Пусть она и знала другого Повелителя, более мягкого, сейчас он казался ей именно тем демоном, каким был для подданных – властным, жестоким и беспощадным. А она… Она была виновата и прекрасно осознавала это, вот только не раскаивалась. И он не мог об этом не знать.

Ресьян молчал. Что ответить на такой простой вопрос, он не знал. Видеть ее? Слышать? Говорить с ней? Обнять? Вдохнуть ее запах? Слишком многое он хотел и на слишком малое имел право, а потому молчал.

– Сьян, – тихо позвала она, когда тишина стала оглушительной.

Демон подал ей руку. Убеждать ее, заставлять, уговаривать – ему не нравился ни один из вариантов. Все они были обречены. Обречены… на победу, он смог бы подавить ее волю. Отказать Повелителю невозможно, а уж если он сам страстно желает согласия, то любой обречен. Но поступать так с той, кто любил его, кого любил он сам… Подло. И он молчал, держа руку открытой ладонью вверх и глядя на свою любовь.

Покинуть территорию школы оказалось достаточно просто: даже страж, с которым Сайлейн столкнулась на выходе, ничего не сказал, отвел глаза и, насвистывая, демонстративно отвернулся. Кому она была обязана подобным фартом, девушка не стала разбираться. Даже если Кристофер позаботился об этом, сейчас ей было это на руку.

Дождь успел стихнуть, и на улице было сыро, а оттого особенно холодно. Все обычно гуляющие по улицам парочки предпочли остаться в домах перед камином, и сейчас Сайлейн в одиночестве брела к улице Вознесения, спускаясь, если можно так сказать, из верхнего города, в котором жила аристократия, в промежуточную прослойку между ним и трущобами.

Улица Вознесения была главной торговой улицей среднего города. Здесь селились купцы со своими семьями. На первых этажах домов открывались лавки, в подвалах обычно разворачивались мастерские и склады, а уже на верхних этажах обитали хозяева.

Дом номер шестнадцать приходился на самый конец улицы. Угловой, из его окон открывался вид сразу на две стороны, и, если бы дом не был расположен так неудачно – в самом центре города, его наверняка бы выкупила гильдия. Разумеется, если бы его продали, хотя в последнем сомневаться не приходилось.

Высокий, в три этажа, дом выглядел седым брошенным стариком. Он вроде бы соответствовал всему архитектурному ансамблю, с большими окнами, устремленной в небо крышей, крыльцом с тремя мраморными ступеньками – остатками былого богатства, но потрескавшийся кирпич, сколотая лепнина на колоннах, подпирающих балкон, рыжие подтеки ржавчины на кованой калитке выдавали его запустение. Никто не следил за домом. Так казалось на первый взгляд.

На второй… Не заметить охранную сеть по периметру мог, пожалуй, только самый близорукий прохожий. Огоньки фонариков, что украшали забор, были не чем иным, как артефактами. Установленные через каждые четыре шага, они образовывали заслон, миновать который без последствий можно было бы, только пробив защиту. Для людей подобные меры были понятны, и прохожие обходили дом стороной, для животных все складывалось трагичнее. Птицы перелетали через невидимую стенку и падали мертвыми на неподстриженный газон. Крысы и прочая мелкая живность доползали чуть подальше. И только яркий белый кот важно разгуливал по участку, демонстрируя всем свое превосходство.

Девушка подошла к калитке и постучала. Это был самый быстрый способ оказаться внутри, да и почему-то не было у нее сомнений в том, что ее пустят по этому адресу. Даже если там обитал и не Кристофер, то описание Грея чересчур ясно напомнило ей о гостье своего недавнего похитителя.

Ждать пришлось недолго. Открылась дверь, и на крыльцо вышел немолодой мужчина с канделябром, взглянул на девушку, застывшую у ворот, и неторопливо, так, что даже пламя свечей не дрогнуло, отправился к ней.

– Цель визита? – Он застыл у калитки и поднял вверх канделябр, освещая ее лицо.

– Встреча с хозяйкой.

– Назначено?

– Вероятно, нет.

– В таком случае… – Мужчина уже принялся разворачиваться, чтобы уйти.

– Пусти ее, – каркающий хриплый голос едва слышался здесь, у ворот, но привратник поклонился и открыл перед девушкой калитку.

– Прошу.

Сайлейн сделала шаг, ощущая, как проходит через защитное поле, почувствовала, как оно вновь смыкается за ее спиной, отрезая пути отхода, но отступление не входило в ее планы. Пока. Глупая девочка сама шла навстречу своей гибели.

Поднявшись по ступенькам и оказавшись в доме, девушка в первый момент ослепла: яркий белый свет не оставлял ни одного уголка без своего внимания. После уличных сумерек такая смена заставила ее проморгаться, и только после этого Сайлейн смогла разглядеть широкий раздваивающийся коридор и лестницу, уходящую наверх.

За спиной послышались шаги.

– Вам туда, – подсказал привратник, указывая на лестницу. – Не забудьте разуться.

Больше он не сказал ей ни слова, безразличным взглядом наградил натертый до блеска паркет и удалился, как будто остальное было вне его обязанностей. Обладательницу каркающего голоса Сайлейн не смогла найти, как ни старалась.

Сняв обувь, девушка направилась к лестнице, но тихие стоны где-то впереди заставили ее несколько повременить. И раз уж ее оставили одну, предоставляя право самой решать, когда и куда идти, она прошла вперед к источнику звука.

Комнату освещал только камин. Перед ним, закутавшись в плед и протягивая костлявую руку к столику, что стоял близ кресла, сидела странная скрюченная фигура. Казалось, ее обладательница собиралась в последний путь с минуты на минуту, едва только в последний раз насладится своим напитком. Тяжелое дыхание ее рождало омерзительный запах, который быстро распространялся по комнате. Сайлейн пришлось зажать себе нос, чтобы не сбежать в первый момент. Создавалось впечатление, что здесь гниют чьи-то останки, но никого, кроме женщины, здесь не было.

– О, юная госпожа решила навестить старушку Фрею, – булькающе рассмеялась женщина. – Иди наверх, он ждет тебя.

– Что с вами? – отмахнулась от пожелания девушка.

– Сила уходит, – хрипло ответила старуха. – Он забрал почти все. Я не справилась – он наказал. Иди, я хочу умереть спокойно, пусть и недостойна такой милости.

Девушка сделала шаг назад. Последняя воля. Сайлейн быстро ушла, оставляя женщину наедине с самой собой.

Подниматься по узким ступенькам вверх было неудобно. То и дело скрипело старое дерево, и Сайлейн морщилась. Слух был напряжен до предела, и такой резкий звук воспринимался во сто крат сильнее, отдаваясь головной болью.

Второй этаж был полностью темен, только из-под одной двери ей виделись тонкие несмелые лучики света одинокой свечи. Вероятно, ее ждали именно там. Девушка коснулась сумки, на ощупь находя бутылек с ядом, закрыла глаза, медленно выдыхая, и уже твердым шагом миновала коридор.

В комнате действительно горела только одна свечка. С ее огнем то и дело играл человек, заставляя выгибаться, пытаясь обхватить пальцы нахала и неизменно проигрывая его спокойствию.

– Ты пришла ко мне. – Тихо, без эмоций, словно они сгорели в пламени, произнес Кристофер.

– Да, – шепотом ответила Сайлейн, делая шаг вперед.

В тишине ее шаги прозвучали неуместно громко, и она остановилась на полпути, сглотнула. Задеревеневшие пальцы вновь коснулись сумки, но она уже сомневалась, что у нее хватит сил достать приготовленный яд.

– У тебя подарок для меня? – скучающе поинтересовался мужчина, глядя в окно. И пусть он не мог различить, что происходит по ту сторону, тихий стук капель слышал и здесь.

– Нет.

Он рассмеялся.

– Ты пришла ко мне и без подарка? Неужели я ошибся?! – горько задал он вопрос самому себе.

– Вы… правы, – тихо ответила девушка, делая шаг вперед. – У меня есть подарок, но он не для вас.

– Не для меня?

Мужчина поднялся со своего места, обошел его, оказавшись прямо перед ней. Сайлейн с тоской взглянула в его глаза.

– И для кого же он?

Кристофер подошел ближе, снял перекинутую через плечо сумку, открыл ее и быстро извлек пузырек.

– Лгунья, – усмехнулся он, приподнимая ее подбородок.

– Не трогайте чужое.

– Чужое?

– Оно для меня – не для вас.

– Для тебя? Ты думаешь, я позволю?!

– Вы любите меня? – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Значит, примете мой выбор.

– А Вильгельм?

– Он не примет, – безучастно ответила девушка, протягивая руку. – Отдайте.

– Я так противен?

– Что? – В ее глазах мелькнуло удивление. – Нет…

– Тогда почему?

– Я так решила. И если вы любите меня…

– Ради любви поступают иначе.

– Как?

Кристофер рассмеялся, бутылек отлетел куда-то в угол и, судя по звуку, разбился. А герцог все смеялся.

– Хорошая попытка, – оценил он, отсмеявшись, хлопнул в ладоши пару раз и присел на подлокотник кресла. – Но играть со мной бессмысленно. Ты можешь просто попросить.

– Попросить? И вы сделаете это?

– Ведь я люблю, – вернул ей ее слова Кристофер. – Скажи, чего ты хочешь. Ведь ты пришла не умирать. Нет, твоя цель иная. И передумать я тебе не позволю. Так что я должен сделать?

– Умереть, – очень тихо сказала девочка. – Потому что…

Он не дал ей договорить, поднялся, коснулся пальцами ее губ.

– Без оправданий. Последствия своего решения нужно принимать стойко. И, вынося приговор, нельзя оправдываться. Это неуважение. И оскорбление.

– Прост…

– И извиняться поздно. Если хочешь убить – глупо просить прощение. Тебя не простят.

– Вы говорите, словно вас это совсем не беспокоит! – не выдержала Сайлейн, отступила на пару шагов, отвела взгляд.

– Нет, не беспокоит. Вердикт уже вынесен. Я лишь выберу исполнение.

– Исполнение?

– Из твоих рук. Ведь я же… – он усмехнулся, – люблю.

– Не…

– Из твоих рук.

Он порывисто развернулся, прошел куда-то к стене и вернулся с бокалом, вложил в ее негнущиеся пальцы. Повторил маневр и протянул совсем иной флакон.

– Ты знаешь, что делать.

Он отошел к окну, провел пальцами по подоконнику, коснулся лбом холодного стекла. А по ту сторону текли ручейки дождя, заменяя его слова и его чувства. А он ждал, ждал ее решения, какое бы оно ни было. Ведь… он любил. Любил ее, жил памятью о ней, ждал ее и был готов умереть, если потребуется. Потребовалось.

Со звоном разбилась крышечка флакона. Тихо журча, жидкость стекала по стенке бокала, медленно наполняя его.

Когда она протянула его Кристоферу, руки дрожали.

– За здоровье моей принцессы.

Он неторопливо пригубил напиток, не отрывая взгляда от девушки, глядя ей прямо в глаза. И она не могла не смотреть: видела, как судорога сжимает все тело, как медленно разжимается рука, державшая бокал, как стекленеют его глаза, все еще обращенные к ней, как падает безвольное тело и как соленые капли стекают по его лицу.

Вильгельм был один. Отослав Манкольма заняться делами, он лежал, глядя в потолок и слушая песню ночного дождя. Он начался уже давно, но с четверть часа назад обрел невероятную силу. По стеклу тек поток, смывая всю пыль, грязь, что налипли за многие дни перед этим. Столица очищалась: верхний, средний, нижний город и наконец река. Таков был маршрут водной массы, что обрушилась на Лейос с неба.

Император уже сейчас понимал, сколько разрушений принесет вырвавшаяся стихия, но точно так же он был уверен и в том, что они выстоят и отстроят все вновь. Ведь на руинах всегда проще возводить новый храм, нежели перестраивать его.

Со стороны выхода на балкон раздался стук, заставивший мужчину подняться. Он медленно, касаясь стены, подошел к двери и, едва увидел ночного гостья, распахнул ее настежь.

– Сайлейн? – удивленный возглас вырвался сам собой.

Мокрое сгорбленное нечто, мало напоминавшее его невесту, протиснулось в комнату.

Стиснув от негодования кулаки – сила пусть и возвращалась, но медленнее, чем он хотел, – император повел девушку в ванную. Она не сопротивлялась, вообще никак не реагировала, просто смотрела перед собой широко раскрытыми невидящими глазами. Казалось, она вовсе была не здесь, а где-то далеко, снова и снова просматривала какой-то эпизод и все никак не могла выбраться из чертогов собственной памяти.

Он тронул ее за плечо, прижал к себе, коснулся губами ее щеки, ощущая солоноватый вкус слез и холод, который распространялся от нее. Выругавшись, он поднял ее на руки и уже быстро отнес в ванную. Раздевать не стал – просто опустил в теплую воду и, держа за руку, принялся звать, надеясь, что она услышит.

Вернулся Манкольм, видимо вызванный внимательным слугой, дежурившим в коридоре. Рыжий лорд постучал и приоткрыл дверь. Заглядывая в проем, нахмурился, оценив состояние девушки, и чуть приподнял брови, намекая на пояснение. Вильгельм поморщился, но развел руками.

– Не думаю, что она нас услышит.

– Она слышит, – уверенно сказал император. – Побудь с ней, я должен кое-что взять.

– Недолго, – нарушая всякие понятия о субординации, попросил Манкольм. – И захвати вытяжку нашарского корня.

По тому, каким взглядом его наградили, рыжий лорд понял, что сказал абсолютную банальщину. Император тем временем вышел.

– И куда опять влез наш Котенок? – беззлобно поинтересовался у выпавшей из реальности девушки лорд. Разумеется, она ему не ответила.

Вернувшийся Вильгельм еще раз пристально оглядел невесту и, держа смоченный настойкой из корня платок на вытянутой руке, приблизился к девушке. Чувствительному оборотничьему нюху даже такой близости хватило, чтобы заставить организм отпрянуть, чудом по имени Манкольм не стукнуться о бортик и прийти в себя.

– Нет!!! – полный отчаяния крик разнесся по дворцу.

Сайлейн резко поднялась, отчего ее повело в сторону, но Вильгельм вовремя успел подхватить ее на руки. Платок был отброшен подальше и быстро подобран Манкольмом, который незамедлительно заставил его сгореть.

– Вил? – Сайлейн подняла на него красные от слез глаза и прижалась, ища защиты. – Я… я… – Слова словно ускользали от нее, она не могла найти нужные, а найдя, не в силах была произнести. Наружу вырывались только слезы.

Рыжий лорд незаметно вышел, оставляя их наедине. Если будет что-то по его ведомству – ему сообщат, а подождать он может и за дверью. Ведь девушка наверняка придет в себя, а одно дело – помнить о собственной слабости самой, другое – знать, что есть свидетели.

– Тихо, все хорошо. Все будет хорошо, – ласково уговаривал Вильгельм, гладя ее мокрые спутанные волосы. – Ничего не говори. Все хорошо. Оно может подождать. Главное – ты в порядке. Ну тише… тише… – Легкое поглаживание волос, мягкое касание губами лобика. – Я с тобой. И никогда не брошу.

Когда Сайлейн наконец перестала всхлипывать, он наклонился так, чтобы их глаза были на одном уровне, и тихо сказал:

– Я волновался за тебя. Не пугай меня так больше. – Девушка слабо улыбнулась и кивнула. – Идем. Тебя нужно переодеть. А после ты расскажешь, кто огорчил мою красавицу.

По тому, как резко побледнела Сайлейн, Вильгельм понял, что поспешил. Быстро притянул ее к себе, взъерошил волосы, не давая уйти в себя, сжал холодные пальцы.

– Все… нормально, – хрипло выдохнула девушка, отстраняясь. Благодарно провела пальцами по его руке, улыбнулась, насколько было возможно, и послушно засеменила за женихом в гардеробную.

Присутствие Манкольма ее не удивило. Сайлейн было сложно сосредоточиться на последнем получасе своего прошлого, а произойти могло все, что угодно. Нет, зря Таока дала ей силу рода: страшно представить, что она могла натворить, если здесь появился рыжий лорд. Или это случайность?

Ответов не было.

Идти в гостиную ей было стыдно. Даже если представить, что Манкольм не был свидетелем ее помутнения, представать перед посторонними в таком плачевном состоянии, в каком она пребывала сейчас, никогда не виделось ей пределом мечтаний. Словно понимая ее мысли, рыжий лорд откланялся, заверив сюзерена, что подождет во дворце. Вильгельм кивнул: он чувствовал, как расслабляется его девочка, и уже от этого готов был позволить Манкольму пусть не все, но многое.

Задерживаться в гостиной они не стали, а в спальне, обняв подушку, как любимого плюшевого мишку, Сайлейн окончательно успокоилась, если не считать редких порывистых вдохов, когда ей не хватало воздуха, но бороться с ними не представляло большой сложности, достаточно было взять ее за руку – и она успокаивалась.

– Кристофер… – Уже первое слово заставило Вильгельма ощутимо напрячься. На лбу проступили морщинки, а губы вытянулись в тонкую жесткую линию. – Он… Он больше не появится, – тихо, с болью закончила девушка. – Я… он сам… Как так получилось?! Я хотела… но не так… Почему?

Такого праведного негодования мужчина не видел уже давно.

– Почему? – переспросил он, усаживаясь рядом с ней на кровать и обнимая сзади. – Наверное, он так решил. – Быстрый поцелуй в макушку, и она оборачивается насколько возможно. – Что ты сделала? И почему не позвала меня?

– Это… я должна была сама. Иначе бы не получилось, – отвела взгляд Сайлейн.

– А получилось так, что моя красавица плачет.

– Это мой крест. Моя ответственность. И… я сама должна справиться. Это плата. Ему.

– Плата… – повторил Вильгельм, собирая информацию по крупицам. Торопить ее он не видел смысла.

– Да. Я буду помнить. Всегда.

– Всегда – большой срок.

– Он заслужил, – тихо отозвалась девушка, сползая на кровать. Провела ладонью по покрывалу и тяжело вздохнула. – Но зачем он сделал это так? Почему из моих рук?.. – Первая слезинка скатилась по только что высохшей щеке.

Она заснула ближе к рассвету. Уже утих дождь, и первые лучи осеннего солнца освещали серый камень мостовой. По камням, гулко стуча подковами, ехала тройка всадников. Их темные плащи с характерными нашивками отбивали у случайных прохожих всякое желание идти в ту же сторону или даже смотреть, а потому мало кто, кроме большого белого кота, видел, как они втроем вошли в угловой дом по улице Вознесения, как открылся портал и из него появился сам рыжий лорд, как из дома вынесли труп.

Пробуждение было не из приятных, но все же оно было. И этот факт вселял определенную долю оптимизма и веры в будущее в сонное сознание девушки. События минувшего дня начали тускнеть, и при воспоминаниях о собственном поступке ее охватывала грусть. Слез не было – кончились за ночь, иссякли с грозовой тучей, и сейчас на ее лице проглядывала робкая улыбка, как первые лучи рассветного солнца.

Вильгельм еще спал, и будить его она не стала. Аккуратно выбралась из постели, потянулась, разминая мышцы, и зашипела, взглянув на улицу. Рассвет подходил к логическому завершению. Солнце сияло на своем законном месте, и, вероятно, исполнительный демон уже идет разыскивать Ресьяна, ведь она не вернулась в школу.

Времени не оставалось, но она все же выкроила кусочек и оставила Вильгельму записку. Коротенькую, но, как она надеялась, правильную и обнадеживающую.

«Пора возвращаться в школу. Ушла утром. Все хорошо. Спасибо, что был со мной эту ночь. И прости, что так получилось.

Твое хвостатое наказание».

Улыбнувшись, перечитывая текст, Сайлейн подорвалась с места, пристроила записку на прикроватном столике и открыла проход в школу, в кабинет демона.

Филаир еще был здесь. Внимательно изучал свое отражение в зеркале и, судя по появившейся у двойника мимике, весьма активно пользовался чарами.

– Успела, – выдохнула девушка, опускаясь на стул перед демоном.

– На занятия – да, – согласился Филаир, поднимаясь со своего места. – Но Повелителю я уже доложил о безрассудном поведении его дочери.

– А он?..

– Жду, – коротко ответил демон. – Повелитель несколько занят. Если желаете, попробуйте его позвать сами.

«Папа? – Сайлейн решила воспользоваться советом. Все же этот день имел основания стать самым выволочным за все прожитые годы. Так почему бы сразу не отмучиться и с чистой совестью не жить дальше? При мыслях о совести девушка загрустила. Чистой она уже никогда не будет. Кровь не смывается. А она ничем не лучше убийц. – Папа?»

«Милая? – по тому, как сонно звучала его мысленная речь, Сайлейн заключила, что выбрали они с Филаиром не лучший момент для разговоров. – Ты в порядке?»

«Ничего такого, с чем нельзя было бы повременить», – уклончиво ответила девушка.

«Справишься?» – в голосе демона слышалась неподдельная тревога и… смущение? Или это был стыд, что его застали на чем-то интересном?

«Со мной Филаир. И Вильгельм не останется в стороне!»

«Император», – насмешливо повторил демон, но в дальнейшие дискуссии вступать не стал.

«Ты не один?» – не могла не спросить девушка.

«Нет». – Сайлейн почудилось, что он улыбается. Впрочем, это были всего лишь догадки.

«Тогда не буду беспокоить. Свяжись со мной, как появится минутка».

«Мы зайдем в гости», – пообещал Повелитель и прервал разговор.

Сайлейн перевела взгляд на притихшего в ожидании демона.

– Повелитель ответил?

– Да. Он не один, занят, просил не беспокоить.

Филаир кивнул, показывая, что принял информацию к сведению.

– Ваши занятия начнутся через час, – напомнил ей демон.

– Занятия?

– Вы забыли?

– Нет, что ты… Да, отвлеклась, – повинилась девушка. Филаир покачал головой, сунул руку в один из ящиков и извлек три тетради. – Домашнее задание. И потрудитесь больше не пропускать занятия.

– Обещаю, – на всякий случай скрестив пальцы, ответила Сайлейн, приняла результат доброй воли демона и, зажимая его под мышкой, выскользнула в коридор.

Преподавательский этаж казался вымершим, хотя чего ждать от него ранним утром? Разве что из-под одной двери через крошечную щель в коридор проникали отблески всех цветов радуги. Если Сайлейн правильно помнила, то эти помещения занимала магистресса Луара. Им она еще не преподавала, но старшие с почтением отзывались о преподавательнице любовных чар и зелий. Ныне же, вероятно, женщина решила несколько сменить имидж и никак не могла выбрать цвет своей новой прически. Никак иначе радужную палитру и стойкий запах озона девушка объяснить не могла.

Памятуя о неприятностях, которые сулил здешний пол, девушка по стеночке миновала опасную зону, спустилась по лестнице, подавив желание съехать по перилам, и наконец оказалась у своей комнаты.

Эргианна не спала. Достав из шкафа дополнительное одеяло и подушки, она свила себе настоящее гнездо у стенки. Шторки, делившие комнату на две части, были связаны, а потому ничего не мешало вампирке следить за восходом солнца и слушать мерное, но еще такое слабое дыхание Арнтена.

– Ему лучше?

Сайлейн опустилась рядом с вампиркой, зачем-то взяла ее за руку и поймала благодарный взгляд девушки.

– Да, Фальен помог. Предлагал забрать его в лазарет, но…

– Ты была против?

– Да. Лучше я сама присмотрю за ним. Ведь я успею заметить изменения и позову на помощь, если потребуется. А там всего один дежурный! Вдруг он пропустит?

Вампирка требовательно заглянула в глаза соседки, и Сайлейн не оставалось ничего другого, как согласно кивнуть, что она и сделала, к успокоению Эргианны. И только рассказав подруге все, что знала о состоянии стража, она успокоилась и смогла вспомнить еще одно немаловажное событие:

– Куда ты уходила?

– Были дела, – уклончиво ответила Сайлейн. Вспоминать ей не хотелось, как и переживать весь букет сопутствующих эмоций вновь. И пусть это был путь неудачников – закрывать глаза на проблемы, сейчас у нее не было иной дороги. Слишком тяжело было осознавать себя убийцей. Равнодушной тварью, что отправила на верную смерть пусть и не хорошего человека, но преданного именно ей. Того, кто поставил ее желания выше своих, того, кто смог отпустить ее в ущерб себе. И от этих мыслей ей становилось горько.

– Да я вижу, что не отдых, – покачала головой Эргианна, подалась вперед, заглядывая ей в глаза, взяла за руку. – Первый? – неожиданно поинтересовалась девушка.

– Кто?

– Первая смерть?

– Ты?..

– Ты только об этом и думаешь, было несложно. А вампиры исконно лучшие менталисты, – пояснила девушка, притянула подругу поближе, удобно устроив ее голову у себя на коленях, и погладила волосы. – Он уже говорил тебе, что ты не виновата. И я повторю. А этот…

– Не говори плохо о мертвеце!

– Не буду. Это был его выбор, он же сильнее, верно? И, перекладывая на тебя ответственность, он поступил не лучшим образом. Я только не могу понять: зачем он так поступил? Представление, конечно, красивое, но…

– Но что?