Три удара сердца это удивительное событие держало всех в состоянии оцепенения. Первым опомнился Тот-Амон.

— Менкара! Зароно! — крикнул он. — Сюда! Соберите своих людей и воинов Виллагро. Действуйте быстро и решительно! Если не успеете, ответите головой!

— Где же ваше колдовство? — пробормотал Зароно. — Почему вы не отбросите ваших врагов одним движением руки?

— Я делаю, что могу, но магия тоже имеет пределы. К оружию же!

— Вы правы, — сказал Зароно, поворачиваясь на каблуках. — Воины! — крикнул он. — Князь Виллагро мертв, но жив стигийский принц. Если наши шпаги возведут его на трон, мы все будем пэрами! Ко мне!

— Все верные зингаранцы ко мне! — заорал Конан. — постоим за короля и принцессу и спасем Зингаран от правления дьявола из стигийского ада!

В зале произошло сильное движение, и вельможи разделились на две группы. Большинство воинов Виллагро устремились к Зароно, а большинство дворян и офицеров столпились вокруг Конана и его матросов.

Скоро стало видно, что группа Зароно больше. Хотя некоторая часть дворцовой гвардии присоединилась к Конану, большая часть людей Виллагро отошла к Зароно. Все эти солдаты были в легких латах, что давало им в битве преимущество.

— Нас больше! — крикнул с пьедестала Тот-Амон. — Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!

Конан громко и невежливо ответил Тот-Амону, что ему сделать со своим предложением.

— Шпаги вон за Тот-Амона, короля Зингара! — крикнул Зароно, напав на ближайшего воина из отряда Конана.

Повсюду зазвенело оружие. Зал наполнился криками сражающихся людей.

Конан жестко улыбнулся, сверкнув белыми зубами на бронзовом лице. Время разговоров прошло. Жизнь научила его ответственности и осторожности, но варварское желание свободы победило его зрелость. А здесь, похоже, будет славная битва.

Он соскочил с лестницы и прыгнул к ближайшему человеку Зароно. Удар был так силен, что у того сломался позвоночник. Приземлившись, как кот, на четвереньки, он ударил следующего головой в живот и сунул тесак между ребер подскочившему на помощь.

Он пошел вперед, легко двигаясь, рубя зингаранцев направо и налево. Он, как башня, возвышался над ними, и их легкие шпаги не могли сдержать ударов его огромного тесака. За ним, вращая кортиками, шли корсары.

Большинство зингаранцев с обеих сторон были искусными фехтовальщиками, но Конан всю жизнь провел в сражениях и владел мечом не хуже их. В течение зимовки в Зингаре он совершенствовал свое искусство у великого мастера Валерио, школа которого была известна далеко за пределами королевства.

Поэтому молодые дворяне из сторонников Зароно были обескуражены, ожидая, что дикого варвара будет проткнуть так же легко, как яблоко маленьким кинжалом. Несмотря на свое сложение и тяжесть меча, он легко отражал атаки. Используя ловкие приемы защиты и нападения, он убивал или смертельно ранил одного за другим. Цвет королевства в ужасе отступал перед неистовым варваром, и он, как ураган, беспрепятственно продвигался вперед.

И тут высокая, худая фигура в черном бархате встала на пути Конана. Черный Зароно был готов скрестить с ним шпаги. Конан был ранен, но управлялся с клинком так же легко, как и прежде.

Зароно был безжалостный испытанный боец. Он был подлецом, но никто не сомневался в его силе и храбрости. С другой стороны, он был расчетлив и умел использовать удобный случай. Если бы он хорошо подумал, то, вероятно, воздержался бы от встречи с Конаном. Но его ослепила ненависть к Конану, который несколько раз опередил его и помешал осуществлению планов князя Виллагро и его собственных. Он жаждал мести с первой встречи в Девяти Нарисованных Шпагах, когда удар Конана едва не снес ему голову.

Зароно не питал иллюзий относительно благодарности Тот-Амона, которую он мог ожидать, окажись стигиец на зингаранском троне. Все значительные посты, несомненно, займут стигийские священники Сета. Но Тот-Амон, вероятно, найдет и для него местечко, которое послужит источником существования. Если же победят защитники старой династии, ничего, кроме топора или петли он ожидать не мог.

Зароно сделал быстрый выпад, но Конан отбил его. Киммериец в свою очередь обрушил на него мощный удар сверху, Зароно отскочил в сторону, и тесак просвистел мимо.

Вокруг кипела битва. Многие пали. Битва превращалась в бойню. Стало сказываться численное преимущество сторонников Зароно. Верные династии были разделены на две группы и оттеснены, одна к лестнице, по которой спускался Конан, а другая в угол, где находился старый король.

Конан и Зароно все еще сражались. Зароно начал понимать, совершил ошибку, вызвав Конана на поединок. Хотя как фехтовальщик, он не уступал ему, но в его руках не было силы и выносливости Конана. Он почувствовал усталость, но ярость и самолюбие поддержали его. Либо он убьет Конана, либо погибнет сам.

Тем временем Тот-Амон, как всегда невозмутимый, спустился с пьедестала. Избегая сражающихся, он спокойно шел по кровавому, усеянному трупами полу к лежавшей на мраморе Короне Кобры. Несколько раз он касался того или иного из воинов Конана, но они даже не пытались его убить. Используя мысленную силу, он подавлял в них желание причинить ему любой вред. Он был настолько поглощен собственной безопасностью, что не обращал внимания ни на Конана, ни на других вождей вражеской партии. Без волшебных аппаратов и отсутствия тишины и одиночества, необходимых для эффективного колдовства, он ничем не мог помочь своим сторонникам. Использовав зеленый луч, он потерял силу на несколько часов.

Тот-Амон безразлично перешагнул через убитого Менкара. Подойдя к Короне, он остановился и поднял ее. Осмотрев, а затем выругавшись, он отбросил ее в сторону, как ненужную жестянку Неожиданно сверху раздался рев еще одного отряда. Это был оставшаяся на корабле часть команды Конана. Он послал Сигурди за ними с приказом ворваться во дворец по секретному туннелю, о котором рассказывал Нинус.

Это неожиданное подкрепление изменило ход битвы. Оттесненные сторонники короля снова ринулись вперед. Группа Зароно дрогнула и распалась. Но Зароно решил драться до конца и, расталкивая бегущих локтями, пытался оставаться на месте. Тут он почувствовал, как кто-то схватил его руку с рапирой. Он попытался освободиться, но увидел Тот-Амона.

— Мы проиграли, — крикнул стигиец, — Корона испорчена — сгорела.

— Пусти меня! — в ярости закричал Зароно. Я еще не прикончил эту свинью.

— Боги решили, что Конан выиграет эту битву.

— Откуда ты знаешь?

— Я много чего знаю, — пожал плечами Тот-Амон. — Я ухожу, можешь идти со мной.

Стигиец повернулся и пошел к выходу. Зароно нерешительно двинулся за ним.

— Стой! — раздался голос Конана. — Эти две собаки не должны уйти.

Тот-Амон вытянул палец с массивным медным кольцом в виде кусающей хвост змеи к одной из портьер: «Я хок-хаа нафаиакал фангуг! Вгох найхах!»

Портьера ожила. Она вздрогнула, дернулась и оторвалась от державших ее колец. Портьера отделилась от стены и полетела над головами дерущихся, повисла над Конаном и тут же упала на него, полностью накрыв.

— Поспешим же, если не хочешь поплатиться головой, — сказал Тот-Амон Зароно.

Сжимая тесак в руке, Конан пересек зал и побежал к главному входу… В тишине ночи он услышал лишь удаляющийся звук копыт…

Сильный утренний бриз нес соленые водяные брызги и гудел в парусах вышедшего из Кордавской гавани в открытое море «Вестрела».

На капитанском мостике стоял Конан. Он полной грудью вдыхал влажный морской воздух. Хватит черной магии и сражений с бесплодными тенями! Дайте ему легкий корабль и команду отчаянных головорезов, шпагу и пояс и спрятанное сокровище — и у него будет все, что он мог бы пожелать для полного счастья.

— Клянусь грудью Иштар и черным Негралом, но ты все же свихнулся! — пробормотал Сигурд Конану.

— Потому что я не позволил Чабеле выйти за меня замуж? — улыбнулся Конан.

— Она прекрасная девушка, — кивнул головой Сигурд, — и принесла бы тебе могучих сыновей и, по первому твоему требованию, трон Зингара. Несомненно, что после пережитых потрясений старый Федруго долго не протянет. И тогда эта девушка наследует корону и королевство.

— Благодарю покорно, но я не хочу быть мужем королевы — прорычал Конан. — Я сыт по горло жизнью в Тамбуру. А ведь Нзанги сильная, зрелая женщина, не то что эта глупая романтичная девчонка в два раза моложе меня. Кроме того, Федруго может еще протянуть долго.

Теперь, когда его мысли освободились от стигийского колдовства, он как бы помолодел на десять лет и приступил к делам с новыми силами, уничтожив документы отречения и помолвку Чабелы.

— Что касается принцессы, то она мне нравится, и я даже люблю ее как дочь. Между нами, я даже мог бы и принять ее предложение, если бы не видел своего предназначения.

— Что?

— Когда я залечивал свои раны после битвы во дворце, мне пришлось обедать с королем и его дочерью, и Чабела постоянно жаждала в своих планах моего перевоспитания. Мой разговор, моя одежда, мои манеры за столом, мое понимание прекрасного — все должно измениться. Я должен стать совершенным зингаранским дворянином, размахивающим перед носом надушенным платком во время представления королевского балета.

Может быть, я не такой мудрый, как любимый философ короля Родриго, но знаю, что мне подходит. Нет, Сигурд, если Кром пожелает, я когда-нибудь получу себе трон на конце шпаги, а не в качестве свадебного подарка.

Кроме того, Федруго был щедр. Он отдал мне Корону Кобры, которую я заложил королевскому ювелиру Джулио: вот откуда новая оснастка и снаряжение для ребят, — Конан ухмыльнулся. — Спасение королей — это не для честных разбойников, да и не перевелись пока торговцы-толстосумы, бороздящие моря от Агросса до Схемы. И хватит стонать над моим отказом от этой луноликой красавицы, пора подумать и о делах. Пойдем, я покажу тебе главную картину в моей книге! Мастер Зелтран! Будьте любезны, зайдите ко мне в каюту.

Конан пошел вниз. Несколько минут Сигурд с открытым от удивления ртом смотрел ему вслед, а затем, махнув рукой, пошел за капитаном.

— Клянусь зеленой бородой Илира и молотом Тора, — пробормотал он, — с этим киммерийцем невозможно спорить!

Скрипели снасти, и под плеск волн и крики чаек «Вестрел» шел на юго-восток, неся Конана к новым приключениям.