Глава 10
Лазер вспыхнул и издал сухой треск. Мильнер целился в ведущий самолет.
И промазал. Джансен быстро сделал вираж и возвратился к остальным самолетам.
— Сколько же тебе нужно заходов для того, чтобы ты попал куда-нибудь? — не поворачивая головы, сказал он.
Мильнер, отличный знаток лазеров и редко промахивающийся наводчик, выдал такой непечатный ответ, что Дайльюлло был рад, что Врея не может его понять.
Реактивные снаряды промчались мимо, но с очень большим разбросом. Аркууны изменили свой курс, но слишком поздно. Мильнер пустил снова в ход лазер и на этот раз срезал хвост ведущего самолета.
Чейн сидел и смотрел, как самолет, колыхаясь, пошел вниз. Он почувствовал захватывающий интерес к этому новому для него виду боя. Звездное Волки редко пользовались самолетами в боевых действиях; у них обычно не хватало времени для того, чтобы вытаскивать самолеты и лететь на них в атмосфере для нападения на какой-то мир.
Чейн видел, как поврежденный самолет направился к единственно возможному месту посадки в густых джунглях — широкой, коричнево-желтой реке, текущей на юг. Пилоту удалось дотянуть; Чейн видел, как самолет шлепнулся о воду и из него выбрались два человека. Чейн ухмыльнулся: Дайльюлло с его предвзятостью против убийств будет доволен.
Сидевшая рядом Врея теперь не смотрела наружу, она глядела на Чейна с удивлением и восхищением.
Она начала что-то говорить, но в этот момент Джансен сделал переворот через крыло и вираж, и они резко повисли на ремнях.
На какое-то мгновение аркууны были сбиты с толку этим неожиданным маневром. Мильнер нажал на спуск лазера, прицелившись в ближайший из двух самолетов. И во второй раз промахнулся, лишь задев конец крыла аркуунского самолета, оторвав при этом от него всего лишь несколько дюймов. Его богохульство на сей раз не поддавалось описанию. Он отшвырнул от себя лазер.
— Кажется, они уходят, — сказал Дайльюлло.
Нервы у аркуунских летчиков, очевидно, не выдержали: самолеты стремительно уходили на восток.
— Пусть уходят, — молвил Дайльюлло.
Он развернул на коленях карту и бросил на нее косой взгляд.
— Недалеко отсюда на востоке, — сказал он, — есть город под названием Анаван. Они скоро возвратятся с подкреплением, так что у нас немного времени. Джансен, начинай прочесывание, а ты, Боллард, включай металлолокатор.
Чейн увидел, что Врея по-прежнему не отрывала от него своего пристального, изучающего взгляда.
— Вас забавляло, когда мы были в опасности, — сказала она. — Вы смеялись.
Чейн отрицательно покачал головой.
— Я просто скрывал свою нервозность, только всего.
— Не думаю, — возразила Врея. — Вы совсем не такой, как остальные. Вчера вечером, когда вы были в джунглях, этот человек (она показала головой на Мильнера) схватил меня. Я легко разорвала объятия и ударила его по лицу. У него совсем нет той силы, что у вас.
Чейн пожал плечами.
— Моя сила идет просто от регулярных физических упражнений и ведения правильного морального образа жизни.
Врея насмешливо посмотрела на него своими серо-зелеными глазами.
— Когда вы начали его вести — сегодня с утра пораньше?
Боллард занял место второго пилота. Впереди него находились приборы металлолокатора, а также детектор радиоактивных веществ, анализатор атмосферы и другие сложные инструменты, необходимые для того, чтобы пользоваться флайером в чужих мирах. Металлолокатор работал по принципу выбрасывания широкого пучка энергии, то есть аналогично радару, но ответный сигнал получал только от металла.
— Гарсиа говорит, что корабль Эштона относится к Четвертому классу с экипажем из восьми человек, — сказал Дайльюлло. — Отрегулирую локатор таким образом, чтобы он не отражал сигналы от предметов меньшего размера.
Боллард что-то пробормотал, согнулся, чтобы поставить на инструменте необходимую отметку, и, наконец, сказал «о’кей».
Дайльюлло кивнул Джансену, и тот лег на курс восток-запад.
— Врея, — сказал Чейн.
— Да?
— А вы ведь не хотите, чтобы мы нашли Рендла Эштона. Не так ли?
Ее глаза стали холодными.
— Почему бы я не хотела?
— Мне думается, — ответил Чейн, — потому, что в первую очередь именно вы и ваши друзья по движению «За Открытые Миры» хотели, чтобы Эштон пропал. Почему ваши люди приезжали и освобождали его для того, чтобы он отправился в дикий край на поиски Свободного Странствия?
— Я же говорила вам. Мне предложили это в обмен на оружие, которое он доставит нам позднее.
— Неубедительное объяснение. Мне думается, вы хотели, чтобы Эштон пропал, притом навсегда, потому что вы узнали: он очень богатый и очень важный человек там, на Земле. Ваши люди сообразили, что для поисков его сюда, в Закрытые Миры, ворвется определенная экспедиция, а именно этого-то вам и хотелось.
Ее лицо вспыхнуло от гнева, и Чейну на мгновение показалось, что она собирается его ударить.
— А теперь мне хотелось бы сказать вам кое-что о Джоне, — заявил Чейн. — Он никогда не отступает от намеченной цели. Не отступит и на сей раз. Он будет продолжать локаторные поиски корабля Эштона до тех пор, пока его не найдет. Или до тех пор, пока Хэлмер не получит донесение от тех двух самолетов и не прибудет сюда теперь уже с целой эскадрильей, чтобы сбить нас. Он ведь не из тех, кто мешкает, правда?
— Да, это так, — с горечью признала Врея. — Он и его фанатики, поклоняющиеся старым предрассудкам и догмам, пойдут на убийство, если нужно сохранить Закрытые Миры закрытыми.
— Джансен и Мильнер довольно крепкие парни, — сказал Чейн. — Но не думаю, что они смогут противостоять эскадрилье.
— Вы пытаетесь испугать меня, — обвинила она.
Чейн ухмыльнулся.
— Не думаю, дорогая, что вас можно легко испугать. Но полагаю, что вы просчитались. Вы думаете, что Джон бросит поиски до того, как Хэлмер сюда прибудет. Я вам говорю, что он не бросит.
Гнев в ее глазах сменился растерянностью. Чейн добавил:
— Если вам известны какие-то сведения, которые могут избавить нас от этой беззащитной позиции, самое время их сообщить.
Она снова посмотрела на Дайльюлло, стоявшего за Боллардом, и холодный взгляд его глаз на суровом скуластом лице, по-видимому, окончательно убедил ее.
— Хорошо, — сказала она.
Чейн обратился к Дайльюлло:
— Врея вспомнила кое-что из того, что могло быть помочь нам найти корабль.
— Ну, что ж, — сказал Дайльюлло. — Я об этом догадывался.
Чейну подумалось: хотя у Дайльюлло нет той хитрости, которой обладают Звездные Волки, но блефовать он силен.
Врея снова внимательно посмотрела на карту и затем сделала на ней отметку карандашом.
— Вот то место, где они намеревались посадить корабль. Затем на маленьком флайере они должны начать поиск Свободного Странствия.
И Эштон отправился за своей несбыточной химерой, из-за i шпорой его будут считать пропавшим до тех пор, пока это не превратится в большую беду для Закрытых Миров, подумал Чейн.
Дайльюлло показал карту Джансену, и вскоре флайер на максимальной скорости направился почти прямо на север.
Врея подчеркнуто отвернулась от Чейна. А он пожал плечами, закрыл глаза и заснул.
Когда он пробудился, флайер все еще тихо гудел. Большинство людей на его борту спали. Чейн понял, что прошло немало часов, так как желтый сияющий диск Альюбейна значительно опустился к горизонту.
Он прошел вперед и бросил взгляд поверх плеча Джансена.
— Ну и места, — сказал Джансен. — Сплошные горы.
Впереди упиралась в небо колоссальная цепь темных гор.
За ней можно было видеть отдельные пики других хребтов, торчавшие словно огромные клыки.
— Чертовское нагромождение, — вздохнул Джансен, — и в нем лежит долина, куда мы направляемся. Пожелай мне, Чейн, удачи.
— Удачи тебе, — сказал Чейн и отправился назад в свое кресло.
Как и другие, Врея спала, и он подумал, что самым мудрым будет дать ей поспать.
Немного спустя пробудился Дайльюлло, зевая и потягиваясь.
— Сколько еще? — спросил он у Джансена.
— Полчаса… может быть, чуть больше.
Дайльюлло полностью стряхнул с себя сон. Он прошел вперед и склонился над плечом летчика.
— Ладно, — сказал он. — Пришло время нам становиться мудрее. Надо исходить из того, что у аркуунов имеются неплохие радары. Об этом говорит то, как они засекли наш корабль в космосе.
— Стало быть?
— Стало быть, изменим курс. Не пойдем к тому месту за хребтом, куда мы на самом деле направляемся. Пересеки хребет значительно западнее того места, за хребтом сбрось высоту и затем лети обратно на восток под прикрытием гор, чтобы они не засекли нас радаром.
Джансен обернулся и посмотрел на него.
— Джон, ты когда-нибудь водил один из таких аппаратов?
— Я могу вести, когда потребуется, — ответил Дайльюлло. — Профессионалом никогда не был.
— Будь рад этому, — сказал Джансен. — Не будешь слишком много волноваться, когда я буду выполнять твой приказ.
Флайер прошел над хребтом и теперь стал продвигаться вкось, в северо-западном направлении. Чейн смотрел вниз на темные, голые горные цепи. Покрытые лесом долины между ними уже стали погружаться в сумрак.
За хребтом Джансен снизил высоту и направился на восток. Это был неприятнейший участок полета: повсюду вокруг них возвышались горы, отражавшие лимонное сияние садившегося солнца. Изменение курса разбудило остальных наемников. Боллард громко посетовал на отсутствие пива. Другие выглядели сонливыми, тупыми. Чейну подумалось, как часто приходится наемникам вот так выглядеть и чувствовать.
— Вон там впереди долина, — наконец сказал Джансен.
Они приближались к району, где покрытая лесом долина уходила в горы под углом сноса на северо-восток.
— Давай, — сказал Дайльюлло Болларду, и тот снова включил металлолокатор.
Флайер прошелся над долиной на высоте не более тысячи футов от верхушек деревьев.
— Поднимись немного выше, — попросил Боллард. — На такой малой высоте я не смогу прочесать всю долину.
Джансен взмыл вверх. Не прошло и десяти минут, как Боллард воскликнул:
— Нашел!
А потом добавил:
— Кажется.
Все впились глазами вниз. Чейн видел лишь лес невероятно толстых и высоких деревьев. Но в одном месте среди темно-красного моря листвы был просвет. Это была прогалина, образовавшаяся от пожара несколько лет назад, но на ней ничего не было.
— Наверное, это здесь, — сказал Дайльюлло. — Они могли приземлиться на прогалине и затем использовали энергию корабля для того, чтобы загнать его под деревья. И это возможно, так как деревья стоят достаточно широко друг от друга, а корабль Четвертого класса невелик.
И он принял быстрое решение:
— Спускай нас, Джансен.
Джансен покружил, возвратился назад и перешел на режим вертикального спуска. Флайер сел на прогалину и замер.
Они вышли из флайера и начали приглядываться в сумеречном свете к окружающей местности. Когда они были в воздухе, то сверху прогалина казалась никем не тронутой. Здесь же, внизу, Чейн моментально распознал, где совершил посадку небольшой корабль Эштона, загнанный потом под гигантские деревья. Следы, оставшиеся на почве, были замаскированы ветками и мусором, но человеку на земле они довольно отчетливо были видны.
Дайльюлло, а за ним и все отправились по замаскированным следам. Они вошли в теш деревьев. Только в одном или двух мирах приходилось Чейну видеть такие огромные деревья. Величаво-прекрасные, они поднимались на сотни футов к небу и отстояли друг от друга на тысячу и более футов. Сумеречный свет под ними сгущался почти до темноты.
Далеко идти не пришлось. В каких-то сотнях футов впереди тускло отсвечивал металлический корпус.
— Надо же, как легко, — удивился Чейн результатам поиска.
— Легко только отчасти, — заметил Боллард. — Наемникам ничто легко не дается.
Спустя несколько минут Чейн убедился в правоте слов Болларда. Не доходя до корабля, Дайльюлло остановился и посмотрел под ноги чуть в стороне.
Чейн тоже туда устремил взгляд и увидел что-то белое. Кости! Человеческие кости, до блеска отполированные лесными зверями и насекомыми.
— Гарсиа, вы антрополог, — обратился Дайльюлло. — Посмотрите.
Гарсиа подошел и склонился над костями; все ждали его суждения.
— Определенно земные кости, — сказал Гарсиа. Он выглядел взволнованным. — Три землянина. Меня удивляет, что черепа двоих и руки одного совершенно оторваны от скелетов.
— Животными?
— Не думаю, — ответил Гарсиа и добавил: — Среди них нет ни Эштона, ни Макгуна. Я знаю форму их черепов.
— Жаль, — пробормотал Боллард. — если бы мы нашли бесспорные останки Эштона, то без дополнительных хлопот могли бы с ними спокойно отправиться домой и получить кучу денег.
Ничего не сказав, Дайльюлло повел их к кораблю. Перед кораблем он снова остановился. Перед ними лежала новая груда костей. По-видимому, они принадлежали двум людям, но были так перемешаны, что было трудно сказать с определенностью. Не только черепа, но три руки и одна нога были оторваны и лежали на некотором расстоянии от скелетов.
Чейн спокойно наблюдал, как Гарсиа исследовал останки. Он повидал очень много смертей, и эта сцена не производила на него впечатления. Стоявшая же рядом Врея напряженно смотрела на кости.
Гарсиа снова отрицательно покачал головой:
— Еще два земных экземпляра, но ни Эштон, ни Макгун.
Шлюзовая дверь корабля была широко распахнута. Внутри аппарата было темно, но Дайльюлло решительно вошел туда.
Света все же оказалось достаточно, чтобы увидеть разгром. Да, это был полнейший разгром, не говоря уже о том, что кругом валялись поломанные кости. Все внутри корабля было искорежено.
Каждый прибор, каждый механизм — все было вывернуто или погнуто. Словно разрушительный смерч ворвался в корабль, ломая все, кроме самых тяжелых балок.
Чейн взглянул на пол под ногами. Виднелось коричневое пятно от высохшей крови. И на этом пятне был отпечаток… отпечаток беспалой ступни. Он очень хорошо помнил, как всего лишь прошлым вечером ему пришлось повстречать такую же беспалую ступню.
Врея тоже посмотрела на пол и вздрогнула.
— Вот кто тут был, — сказала она. — Нэйны.
