Глава 5
Чейн чуял опасность в этой тишине.
С полудюжиной наемников он стоял перед своим кораблем на поле видавшего виды звездопорта. Сверху низвергался горячий, лимонного света солнечный свет, а здесь внизу шелестел вокруг теплый ветер; других звуков не было.
За звездопортом на горном склоне поднимался ярусами старинных беломраморных зданий огромный город. Он был слишком далеко, чтобы сюда доносились его звуки. Сама по себе тишина Чейна не беспокоила, но здесь, в звездопорте, было уж чересчур тихо. Не было никакого движения ни у складов, ни у других зданий. Неподалеку стояли восемь или девять небольших планетарных крейсеров, четыре из которых имели бортовые установки для пуска ракет. Но и тут не было признаков жизни.
— Ведите себя спокойно, — сказал Дайльюлло. — Волноваться не надо. Для нас безопаснее подождать, пусть они сделают первый ход.
Стоявший рядом с Чейном Мильнер пробормотал:
— Гораздо безопаснее было бы иметь при себе станнеры.
Низкорослый Мильнер слыл сквернословом и задирой; никто из наемников не любил его, и попал он в команду только благодаря своему исключительному умению использовать и обслуживать оружие. Но в данном случае Чейн не мог не согласиться с Мильнером.
Однако Дайльюлло был непреклонен. По его замыслу, наемники должны были, прилетев на Альюбейн-1 (планетное название — Аркуу), застигнуть местных жителей врасплох, но ни в коем случае не подавать вида, что ждут схватки.
Внезапность им полностью удалась. Они подлетели к планете с противоположной стороны, развернулись и прошли над половиной Аркуу в направлении ее столицы Яр, не послав никакого уведомления о своем прибытии и не запросив разрешения на посадку.
Рассматривая сверху быстро мчавшуюся под ними планету, Чейн подумал, что у нее немного оснований именоваться миром.
Огромная территория Аркуу была покрыта джунглями малинового цвета. То тут, то там, где равнины переходили в темные горы, джунгли уступали место лесам более истового красного цвета. Однажды встретилось коричневато-желтое море, с впадающими в него рыжевато-коричневатыми реками.
А города. Беломраморные, они когда-то были большими, красивыми, теперь же лежали накрытые красной волной джунглей. Их руины были безжизненны; эти обломки прошлого, облучаемые топазовым солнцем, вызывали ассоциацию со старыми мертвыми королями, слава которых давно забыта.
Чейн почувствовал, что таинственность этого далекого мира обусловлена каким-то необычайно возвышенным смыслом. Чтобы создать такие города, потом уйти из них и колонизовать другую планету — для этого надо было быть когда-то действительно великим народом. Что же заставало их бросить города? Что могло вынудить его выступить против межзвездной торговли и превратить свою систему в Закрытые Миры?
Затем их корабль прошел над долиной, и внизу показался новый белый город, на сей раз все еще живой: были видны люди, небольшое количество автомашин на улицах, а в воздухе легкие крылатые аппараты. Без какого-либо предупреждения наемники совершили посадку на поле небольшого планетарного космопорта.
И вот теперь они ждали, оставив в корабле на всякий случай Болларда, Киммела и еще четверых наемников. Солнце палило, а тут пока ничего не происходило.
И вдруг, не оборачиваясь, Дайльюлло сказал:
— Переговоры буду вести я сам.
Из города выехала автомашина и через поле космопорта помчалась к кораблю наемников. Неподалеку она остановилась, из нее вышли два человека и направились к стоявшей перед кораблем группе.
Взглянув на подошедших, Чейн сильно удивился.
Он ожидал, что люди увядающей цивилизации будут выглядеть вялыми, апатичными, немощными. Но эти двое производили совсем иное впечатление.
Это были высокие, широкоплечие, могучего телосложения мужчины с бледно-золотистой кожей, темно-желтыми волосами и холодными сине-зелеными глазами. На них были короткие, с поясом куртки и шорты, обнажавшие превосходную мускулатуру рук и ног. Эта пара совсем не походила на апатичных людей, которых Чейну приходилось встречать.
Тот, что был помоложе и выше ростом, заговорил с Дайльюлло на галакто — смешанном языке народов Галактики. Чувствовалось, что он давно на нем не изъяснялся.
— Вы здесь нежелательны, — заявил он категорично. — Неужели вам не было известно, что Закрытые Миры… закрыты?
— Нам это было известно, — дал прямой ответ Дайльюлло.
— Тогда почему вы здесь?
— Мне хотелось бы объяснить причину нашего прибытия полномочным представителям вашего правительства.
— Мы являемся таковыми, — сказал более молодой. — Меня зовут Хэлмер, а его Броз. А теперь отвечайте: почему вы здесь?
Дайльюлло расправил плечи, словно знал, на что теперь шел, так как иного выхода не было.
— Мы прибыли сюда, чтобы найти одного человека, землянина по имени Рендл Эштон, а также его спутников.
Двое аркуунов на мгновение словно воды в рот набрали. Потом, как заметил Чейн, они обменялись молчаливыми взглядами, и тот, кто назвал себя Хэлмером, сказал:
— Человек, которого вы ищете, находится не здесь.
— А где же?
— Кто знает, — пожал плечами Хэлмер. — Он был здесь, а потом улетел.
— На одну из двух других планет?
— Кто знает, — повел снова широкими плечами Хэлмер.
Хотел бы я выколотить из тебя ответ, пронеслось в голове Чейна. Хотя знаю: против твоих мускулов даже варновцу будет нелегко.
Словно поймав эту мысль или обнаружив ее по выражению лица Чейна, высокий молодой аркуун неожиданно взглянул ему прямо в глаза, как будто эта каланча с огромными руками и ногами распознала в сбитой фигуре и темной, чуть насмешливой физиономии Чейна своего мощного потенциального противника.
Затем Хэлмер повернулся к Дайльюлло:
— Вам надлежит улететь отсюда. У нас нет технического обслуживания звездопланов, но мы можем снабдить вас продовольствием и водой. Получите это и улетайте.
— Минуточку, — возмутился Дайльюлло. — Вы тут можете оставаться отшельниками, но в цивилизованных звездных мирах существуют определенные правила, обеспечивающие право граждан планет на репатриацию, на их возвращение домой. Если бы вы побольше знали о Галактике, вы поняли бы…
Дайльюлло был прерван неожиданно захохотавшим Брозом, который был старше годами Хэлмера. Смех был громким, нервным и странно мрачным.
— Хэлмер, ты слышал это? Если бы аркууны только знали больше о Вселенной. Но он прав. Ваши люди нигде никогда не были. Верно?
Броз снова захохотал, а на строгом лице Хэлмера появилась издевательская улыбка.
Чейн почувствовал в этом хохоте что-то скрыто зловещее, Дайльюлло же усмотрел оскорбление своей персоны.
— Разрешите сказать вам кое-что, — резко бросил лидер наемников. — Человек по имени Рендл Эштон — важная персона, выходец из семьи, имеющей власть. Если я прибуду назад и доложу, что вы даже не захотели мне сообщить, что с ним случилось, то рано или поздно сюда прибудет военная сила, удары которой широко распахнут двери ваших Закрытых Миров.
Мгновенно лицо Хэлмера словно окаменело, взгляд стал холодным.
— Ах, вот как? — произнес он.
У Чейна застонало все внутри: Какую же ты, Джон, допустил сейчас оплошность; у Звездных Волков дети поступили бы умнее.
У него было желание задать трепку Дайльюлло. Вместо этого он отвел взгляд в сторону, туда, где был город, и там заметил подобие солнечного зайчика: в одном из высоких зданий словно от ветра ходила оконная рама, захватывая и отражая лимонные солнечные лучи.
— Поскольку вы угрожаете, — ледяным тоном заявил Хэлмер, — то и я отвечу тем же. Или вы улетаете сейчас немедленно, или вы вообще отсюда не улетите.
Он повернулся спиной к Дайльюлло и направился вместе с Брозом к машине, которая сразу же их умчала.
Дайльюлло обернулся, бросил кислый взгляд на наемников:
— Прямо-таки глухая стена. По-видимому, ваш несравненный командир поступил не лучшим образом. У кого какие мысли?
— У меня, — отозвался Чейн. — Я возвратился бы на корабль и убрался отсюда как можно быстрее, чтобы не попасть в большую беду.
Дайльюлло уставился на Чейна так, словно его совет был еще одним удручающим событием.
С оскорбительным терпением Чейн пояснил:
— Вы заявили ему, что, если вы возвратитесь и доложите о результатах, это навлечет на них потом большое несчастье. Если вы возвратитесь.
Пояснение дошло до всех. Наемники перевели взгляды с Чейна на Дайльюлло, лицо которого еще больше вытянулось.
— Ты прав, — сказал Дайльюлло. — Я попробовал блефовать, но блеф не сработал. Ничего хорошего не предвидится, если мы останемся здесь. Поэтому — срочный взлет.
Все бросились в корабль. Послышалось хлопанье запирающих механизмов, и не более чем через минуту прозвучало предупреждение сирены. Стремительно, с грохотом поднял Мэтток корабль в небо. Словно вопли истеричных женщин завизжали звуковые сигналы, предупреждающие о пределе трения с воздухом, но Мэтток пропускал их мимо своих ушей. Вскоре корабль был за пределами атмосферы.
Чейн отправился на свой пост к радару, начал сканировать быстро убегавшую назад планету. Вскоре он увидел то, что ожидал увидеть.
— Нас нагоняют два аркуунских крейсера, — сообщил он. — Думаю, можно ожидать залп реактивных снарядов.
— Поднять щиты, — распорядился Дайльюлло и выругался. — Наверное, мы сами облегчили им работу. В космопорте, так близком к городу, они бы не решились применить эти снаряды.
— Щиты подняты, — доложил Боллард, добавив тут же, — и вовремя! — так как корабль закачался и затрясся от разрывов снарядов.
Чейн видел, что ситуация складывается скверная. Их корабль не имел бортовых пусковых установок, щиты же были легкими и долго не могли выдерживать удары снарядов.
Киммел буквально повис над креслом Мэттока и начал давать рекомендации. Чейн ожидал стать свидетелем новых стенаний, но он не знал К и мм ел а так, как его знал Дайльюлло, и был удивлен.
— Теперь, Дэвид, — советовал Киммел, — нам надо быстренько оторваться от этих крейсеров. Если где-нибудь щит не выдержит их снарядов, будут повреждения. Дорогие повреждения. — При последних словах он задрожал мелкой дрожью, словно нервный терьер. — А поэтому иди вон в тот поток пылевого течения, что к зениту от Альюбейна-2.
Мэтток поднял на него глаза:
— В поток?
— Да, Дэвид, для нас это наилучший шанс. В космопорте я видел их крейсеры; они старого типа и не могут иметь таких хороших радаров, как у нас. В пылевом потоке мы оторвемся от крейсеров, они не станут долго рисковать собой. Но с нашим хорошим радаром, Дэвид, ты нас успешно проведешь сквозь этот поток.
Мэтток смачно сплюнул:
— О’кей. Идем в пыль.
Корабль резко изменил курс. Чейн следил за экраном радара. Они начали отрываться от аркуунских крейсеров, но пока недостаточно быстро, чтобы выйти за предел досягаемости их снарядов. Он доложил об этом Дайльюлло.
— А-а, — отмахнулся Дайльюлло. — Своим дурацким блефом я все испортил. Мы даже не выяснили, жива или погибла группа Эштона.
— Некоторые живы, — сказал Чейн.
— Откуда тебе знать?
Не поворачивая головы от экрана, Чейн сказал:
— В одном из тех наиболее крупных зданий в городе непрерывно распахивалось и закрывалось окно, отражая солнечный свет. Эти сигналы по корабельному коду означали «ЭШТОН».
— Что ж ты раньше не сказал об этом? — упрекнул его Дайльюлло.
Чейн улыбнулся:
— Не хотел говорить о вещах, которые могли бы помешать вам быстрее улепетывать оттуда.
На щиты обрушился залп снарядов, и корабль бешено затрясся. Ответ Дайльюлло на последние слова потонул в оглушительном грохоте.
Чейн был только рад этому.
