Булавка и жезл
— Что это за место? — вскрикивает Гор.
Железный Генерал стоит неподвижно, как будто чем-то удивленный, но удивляться особо нечему.
— Мы находимся в том месте, которое не является миром, — не является планетой, а просто местом, — говорит Принц, Имя Которому Тысяча. — Здесь нет земли, на которой можно стоять, да она и ни к чему. Здесь очень мало света, но те, кто живут здесь, слепы, поэтому все это не имеет значения. Температура здесь приспосабливается к любому живому телу, потому что обитатели этого места так желают. Пища здесь извлекается из воздуха, как и вода, а следовательно, нет нужды в еде. И такова уж природа этого места, что никто и никогда не нуждается здесь во сне.
— Это очень напоминает мне ад, — говорит Гор.
— Ерунда, — говорит Железный Генерал, — мое собственное существование точно такое же, так как все, что мне необходимо, находится во мне. И при этом я не испытываю никаких неудобств.
— Ад, — повторяет Гор.
— Как бы там ни было, возьмите меня за руку, — говорит Принц, — и я проведу вас сквозь темноту и свет, пока не найду тех, кого ищу.
И они соединяют руки, Принц закутывается в плащ, и они медленно дрейфуют сквозь сумрачный пейзаж, лишенный горизонта.
— А где это место, которое не является миром? — спрашивает Генерал.
— Я не знаю, — отвечает Принц. — Возможно, оно существует в каком-нибудь глубоком и сверкающем уголке моего темного и грязного ума. Все, что я знаю, это как попасть сюда.
Падая, дрейфуя безвременное количество времени, они, наконец, оказываются у тента, который похож на серый кокон, мерцающий со всех сторон.
Принц разминает руки и кладет кончики своих пальцев на его поверхность. Тогда кокон начинает дрожать, и в нем появляется отверстие, сквозь которое он проходит, бросая через плечо:
— Следуйте за мной!
Бротц, Пуртц и Дульп сидят внутри, делая что-то такое, что является отвратительным и необычным по человеческим стандартам, но что кажется этой троице вполне нормальным и естественным, потому что они не люди и имеют другие стандарты.
— Приветствую вас, кузнецы Норма, — говорит Принц. — Я пришел получить то, что заказывал довольно давно.
— Я говорил тебе, что он придет! — кричит один из серых холмов, двигая своими длинными ушами.
— Должен признать, что ты был прав, — отвечает другой.
— Да, где эта булавка? Я должен отполировать ее еще раз, перед тем…
— Ерунда, она совершенна…
— Значит, готово? — спрашивает Принц.
— О, она была готова еще несколько веков тому назад. Держи!
Из черной материи говорящий вытаскивает жезл холодного голубого огня и протягивает его Принцу. Принц берет его в руки, осматривает, кивает головой:
— Прекрасно.
— … А оплата?
— У меня все здесь.
Принц вытаскивает из-под плаща черный чемоданчик и кладет его на воздух перед собой, где, конечно, он остается лежать.
— Кто из вас будет первым?
— Так как вы не можете решить сами, придется выбирать мне.
Принц открывает чемоданчик, в котором находится хирургический аппарат и операционный свет, и все три создания начинают дрожать.
— Что происходит? — спрашивает Гор, который только что вышел и встал рядом с ним.
— Я сейчас собираюсь оперировать этих троих и мне потребуется ваша огромная сила — твоя и Генерала.
— У них нет глаз, — говорит Принц, — и они будут видеть снова. Я принес с собой три пары, и намереваюсь их вставить.
— Потребуется предварительная адаптация.
— Это уже было сделано.
— Кем?
— Мной, когда я в последний раз вставлял им глаза.
— И что с ними стало?
— О, они редко у них держатся. Через некоторое время тела их выкидывают. Хотя в основном их ослепляют соседи.
— Это почему?
— Соседи хвастают, что среди всех остальных они одни только способны видеть…
— Ужасно, — говорит Генерал, который сам уже позабыл, сколько раз его ослепляли. — Я хочу остаться здесь и биться за права Бротца, Пуртца и Дульпа.
— Они откажутся от твоей помощи, — ведь правда?
— Конечно, — говорит один из них.
— Мы не хотим, чтобы какой-то наемник воевал против нашего родного народа, — говорит другой.
— Это будет нарушением их гражданских прав, — говорит третий.
— Каких прав?
— То есть как это каких? Ослепить нас, конечно. Что ты за варвар, если не знаешь таких простых истин?
— Спасибо.
— Спасибо.
— Спасибо.
— Какая помощь тебе нужна? — спрашивает Гор.
— Оба вы должны охватить моего пациента и держать его, пока я буду оперировать.
— Но для чего?
— Они не способны впасть в бессознательное состояние, и ни один из обезболивающих местных препаратов на них не действует.
— Ты хочешь сказать, что будешь проводить эту тончайшую операцию вот так просто даже без анестезии?
— Да. Вот почему мне нужны эти двое — чтобы неподвижно держать каждого пациента. Они очень сильны.
— Но почему ты вообще это делаешь?
— Потому что они хотят этого. Это цена, которую я должен заплатить за их труд.
— Для чего, чтобы они могли видеть в течение нескольких недель? И к тому же… что вообще можно видеть в этом месте? Пыль, темноту и несколько слабых огоньков.
— Это их желание глядеть друг на друга и на свою работу. Они — самые великие искусники во всей вселенной.
— Да, я хочу снова увидеть булавку, если Дульп ее не потерял.
— А я — галт.
— А я — фитиль.
— То, что они желают, будет стоить им много боли, но и воспоминания останутся на много веков вперед.
— Да, игра стоит свеч, — говорит один, — если только не я первый.
— И не я.
— И не я.
Принц; раскладывает свои инструменты в воздухе, стерилизует их.
— Вот этого, — говорит он и указывает пальцем на первого пациента. Крики начинаются.
Генерал отключает свой слух, все свои чувства и эмоции на несколько часов. Гору вся эта обстановка напоминает кабинет его отца. Руки Принца тверды и спокойны.
* * *
Когда все сделано, и на глаза всем троим наложены тугие большие повязки, которые им нельзя снимать, все трое начинают стонать и кричать.
Принц вытирает руки.
— Благодарю тебя, Принц, Имя Которому Хирург, — говорит одно из созданий.
— … за то, что ты сейчас сделал для нас.
— … и для нас.
— Не за что, благородные Нормы. Спасибо за прекрасно сделанный жезл.
— О, это такие пустяки.
— Дай нам знать, когда тебе понадобится еще один.
— … и цена будет такой же.
— Тогда сейчас я вас покидаю.
— До свидания.
— Прощай.
— Адью.
— Хорошего вам зрения, дети мои.
И Принц берет Гора и Генерала за руки и направляется в Марачек, который находится всего в одном шаге от них.
Позади них раздается вой, потому что Нормы стали опять заниматься тем, что для них является естественным и нормальным.
Они возвращаются в цитадель так быстро, что Гор почти не успевает вытащить голубой жезл из-за пояса Принца.
Это точная копия того оружия, которое солнцеглазый Сет использовал против Безымянного тысячу лет тому назад.
