След ведет к Плутону
Когда Ото и его противник сорвались с поднимающегося крейсера легионеров, освещенная звездами поверхность пустыни находилась под ними метрах в пятидесяти. Андроид в падении сначала судорожно вцепился в своего противника, а потом, собрав все фантастические силы своего тела, переместил легионера под себя. Легионер первым ударился о землю и тем самым смягчил для Ото удар о поверхность почвы. Несмотря на это, он был почти оглушен, но в следующее мгновение, вертя головой, вскочил на ноги. Перед глазами у него плыл туман.
— Во имя всех дьяволов Вселенной, что произошло? — прошипел он, тяжело дыша.
Андроид нагнулся над неподвижно лежавшим легионером. Тот был мертв. Внезапно глаза Ото чуть было не вылезли из орбит. Он уставился на труп, не в силах поверить тому, что увидел.
— Неужели я сошел с ума? — воскликнул он. — Как называется эта планета…
Произошло что-то невероятное, фантастическое, бьющее по нервам. Легионер, с которым он боролся, был человеком, это Ото ясно видел в корабле, из которого оба вывалились. Но теперь, после смерти, легионер странным образом превратился в существо чужое, доселе никогда не виданное.
Разбитое тело теперь представляло собой нечто человекоподобное, сплошь покрытое густым коротким белым мехом. На уродливых ногах и руках по два пальца. Плоское подобие головы и даже лицо тоже покрыты мехом. Два больших черных мертвых глаза уставились в пустоту. На нем была кожаная куртка, на поясе совершенно разбитый металлический цилиндр. Вероятно, оружие.
— Не шок ли затуманил мой разум? — простонал Ото. — Это не может быть на самом деле.
Потом до его слуха донесся отдаленный гром ракетных двигателей, который становился все слабее. Андроид посмотрел вверх. Корабль Легиона, видневшийся на горизонте крошечной черной точкой, поднимался все выше и выше и наконец исчез.
Андроида охватили стыд и ярость.
— Они улетели… и с ними шеф, которого они захватили в плен, а я не имею ни малейшего представления, куда его увозят!
Его эластичное тело, все еще сохранявшее форму марсианина, дернулось в судороге бессильного гнева.
— Если бы я только был в этом несчастном корабле!
Только одно в Ото было сильнее страха смерти и дьявольской жажды приключений и опасностей: верность Капитану Фьючеру. А теперь Легион доктора Зарро взял шефа в плен.
— Я должен вернуться на «Комету»! — яростно произнес андроид, а потом пробурчал: — Грэг, наверное, выбьет мне все мозги, когда узнает, что я потерял шефа, и будет прав! Ничего лучшего я не заслуживаю!
Ото огромными прыжками понесся по пустыне, но через несколько секунд остановился и повернул обратно. Его внимание снова привлек труп легионера, невероятно изменившийся после смерти. Это странное, покрытое мехом тело, может быть, сможет навести на след доктора Зарро. Он решил взять его с собой, чтобы изучить мозг.
Труп был тяжелым, но полный ярости и тревоги андроид едва ощущал его вес. Он снова продолжил свой марш по пустыне, желая обогнуть город и добраться до находящейся в укрытии «Кометы». Только глаза звезд смотрели на андроида, только звезды и кружащие вокруг песчаные дьяволы, гонимые ночным ветерком, нашептывающим древние тайны Марса.
Наконец он, пошатываясь, достиг блестящей надежной обшивки «Кометы», которая тихо лежала среди песчаных дюн, коснулся тайной кнопки возле люка, и тот открылся. Ото ввалился внутрь и бросил труп на пол.
В маленькой лаборатории центрального отсека корабля царила полутьма. Мозг через главный телескоп наблюдал созвездие Стрельца, а Грэг под малым телескопом изучал фотопластинки, выполняя указания Саймона.
Когда Ото вошел, металлическая фигура Грэга быстро повернулась. Глаза-линзы Мозга тоже уставились на него.
— Я — Ото! — быстро сказал андроид, поняв, что из-за марсианской внешности они его не узнали.
По сильно помятой фигуре Ото Саймон тотчас же понял, что что-то не в порядке.
— Где Кэртис? — резко спросил Мозг.
Ото сглотнул.
— Они его… Легион гибели… Это моя вина… По крайней мере, частично, — и Ото быстро рассказал, что произошло.
Когда он закончил, Грэг издал яростный громовой рев и, пылая фотоэлектрическими глазами, набросился на сгорающего от стыда андроида.
— Ты допустил, чтобы его увели в плен? — дико гремел Грэг, сжав металлические кулаки. — Я же говорил шефу, что ты непременно втравишь его в беду! Я хотел, чтобы он взял с собой меня! Но нет, ты уговорил его взять тебя! Я знал — что-нибудь произойдет!
— Это не только моя вина, — упрямо возразил Ото. — Я ждал в обсерватории, выполняя его приказ, а когда ворвались легионеры, держался, сколько мог: ускользал от них, всячески финтил, чтобы они не могли меня поймать. Но потом на корабле прозвучала тревога, и они выбежали наружу… Я попытался было последовать за ними, но сорвался с борта.
— Если бы там был я, то разорвал бы корабль прежде, чем они успели бы коснуться шефа! — проревел Грэг.
Холодный, как ледяной меч, голос Саймона прервал спор.
— Тише, Грэг, — приказал Мозг. — Так мы не продвинемся дальше, а нужно последовать за кораблем, и как можно быстрее.
— Я не знаю, куда он направился, — сокрушенно признался Ото и быстро добавил: — Но я принес одного из Легиона гибели… Правда, он мертв, но именно со смертью с ним произошло странное превращение, — и он поведал, как легионер-землянин превратился в чуждое создание, покрытое мехом.
— Я хочу увидеть этот труп, — тотчас же сказал Саймон. — Грэг, принеси его мне.
Глаза-линзы на подвижных стебельках двигались взад-вперед, с любопытством рассматривая гротескную фигуру.
— Я еще никогда не слышал о подобной расе, — пробормотал Саймон, — и даже не могу представить себе, что когда-нибудь он мог выглядеть, как человек.
— Но я видел его, когда он выглядел, как человек в комбинезоне, — твердо заявил Ото.
— А когда ты с ним боролся, он казался тебе человеком?
Ото поколебался.
— Я многого не помню… Хотя нет, теперь вспомнил! Когда я схватился с ним, то почувствовал под своими пальцами шерсть, но забыл об этом.
— Тогда ясно, — ответил Мозг, — что это существо никогда не было землянином. При помощи вспомогательных средств оно только казалось им. С помощью какого-то странного прибора оно создавало для посторонних иллюзию внешности землянина!
— Но почему иллюзия внезапно исчезла, как только существо умерло? — поинтересовался Ото.
— Ты видишь сломанный предмет на его поясе? — спросил Мозг. — Он слишком сильно поврежден, чтобы установить его назначение, но я предполагаю, что именно этот прибор придавал ему внешность землянина. При ударе прибор сломался и вышел из строя.
— Это звучит как-то не так, — задумчиво произнес Ото, — но, с другой стороны, это единственное объяснение, которое хоть в какой-то степени может быть верным.
Грэг огромными шагами безостановочно мерил помещение, потом остановился и гневно воскликнул:
— Чего мы сидим здесь, когда шеф в плену? Почему не летим вслед за похитителями?
— Сначала нужно узнать, куда лететь, Грэг, — спокойно возразил Мозг.
— Мы ведь не можем обыскивать всю Солнечную Систему пока не наткнемся на корабль легионеров, — добавил Ото.
— Захлопни пасть, — набросился на него Грэг. — Я даже не знаю, что мешает мне задать тебе хорошую взбучку!
— Ты ничего не сможешь мне сделать даже с помощью десяти тысяч куч запчастей вроде тебя! — вскочил Ото.
Эек, лунный пес, проснулся и не спеша направился к спорщикам. Почувствовав гнев Грэга, направленный на Ото, он тотчас же воинственно обнажил зубы и пополз к андроиду.
— А теперь кончайте базар! — хлестнул холодный голос Саймона. — Это приказ!
Оба искусственных человека прекратили ссору. Хотя Мозг, не имеющий собственного тела, не был в состоянии двигаться без посторонней помощи, все же в прозрачном сосуде с жидкостью жил интеллект, намного превосходящий мыслительные способности Грэга и Ото, интеллект, которому они в наибольшей мере были обязаны своим существованием.
— Положите это тело на операционный стол под рентгеновский аппарат, — приказал Саймон. — Я подробно осмотрю его и попытаюсь установить местонахождение его родины.
Ото разложил операционный стол, Грэг положил на него покрытое белым мехом тело, а потом включил рентгеновский аппарат. Мозг через флюороскопические фильтры, опустившиеся на его глаза-линзы, начал изучать внутреннее строение трупа.
— Я был прав, — сказал он наконец. — Это существо родилось на Плутоне… Или, по крайней мере, поблизости от него.
— Почему ты так решил? — не без сомнения спросил Ото.
— Лишенные радужки глаза указывают на происхождение с планеты, где царит вечная тьма… Планеты, на которой темнее, чем на Нептуне, — ответил Мозг. — А мех и легкие кости — на холодную планету средней величины. В нашей Солнечной Системе это может быть только Плутон.
— А если это существо прибыло с одной из планет вне Солнечной Системы? — возразил Ото.
— Нет, это невозможно, — проскрипел Мозг, — потому что сетчатка его глаз точно приспособлена к ультрафиолетовому излучению нашего Солнца. Два разных солнца не могут иметь одинакового излучения, следовательно, это существо из нашей Системы… С Плутона.
— Но еще никто не видел на Плутоне таких существ, как это! — мешался андроид. — Плутониане выглядят совсем иначе.
— Большая часть Плутона пока еще не исследована, — напомнил ему Саймон. — Эта ледяная планета и ее три луны могут еще скрывать не одну чужую расу.
— Но это же значит, что там, снаружи, должна находиться штаб-квартира доктора Зарро и его Легиона!.. — возбужденно воскликнул Ото.
— Я в этом совершенно уверен, — ответил Мозг. — Весьма вероятно, все легионеры, хотя и выглядят землянами, на самом деле существа, подобные этому, снабженные приборами для создания иллюзий.
Андроид, представив это, со свистом выдохнул воздух. А разум Грэга был занят другой проблемой... Что произошло с шефом?
— Так они, наверное, увезли Капитана Фьючера на Плутон, — высказал предположение робот. — Теперь мы полетим вслед за ними?
— Мы отправляемся немедленно! — добавил Мозг. — «Комета» сейчас стартует… взяв курс прямо на Плутон!
Через несколько минут «Комета», управляемая Грэгом, оторвалась от марсианской пустыни.
— Лучше включить маскировку немедля, когда Марс останется позади нас, — предложил Мозг. — Нам ведь ни к чему, чтобы корабль легионеров заметил преследование!
Грэг опустил красный полированный рычаг, и произошло нечто удивительное: «Комета» внезапно превратилась в настоящую комету! Капитан Фьючер совсем недавно создал эту великолепную маскировку для своего корабля. Эффект создавался плотным потоком раскаленных ионов, истекающих из ракетных двигателей. Облако заряженных электричеством атомов окутывало корабль и оставляло в пространстве след, похожий на хвост, давший «Комете» ее название.
Замаскированный таким образом корабль мчался в пустоте. Медленно проходили часы. Саймона отнесли в рубку управления к небольшому телескопу, чтобы он продолжил анализировать темное пятно в созвездии Стрельца.
— Как ты можешь думать о черной звезде именно теперь, когда шеф находится в опасности? — яростно прошипел андроид.
Саймон уставился на Ото холодными, лишенными выражения глазами-линзами.
— Я так же беспокоюсь о Кэртисе, как и ты, — ответил он, — и все же не вправе прекращать изучение черной звезды. В конце концов, именно Кэртис просил меня об этом, так как ему необходимы все данные для борьбы с заговором доктора Зарро.
— Конечно. Если он еще жив, — мрачно изрек Ото.
— Разумеется, шеф жив! — громко и убежденно прогремел робот. — Мы найдем его… Вот увидите!
Андроид стал наблюдать за раскинувшимся перед ним пространством и через некоторое время неожиданно издал шипящий вскрик.
— Тут что-то есть! Может быть, корабль, за которым мы гонимся?
Теперь это увидели и остальные: большой, странно выглядевший корабль с каждой секундой все больше приближался к ним.
— Это не может быть крейсер легионеров, потому что он летит совсем в другом направлении…
— Он летит прямо на нас… очевидно, хочет нас протаранить!
Странный корабль вышел на курс замаскированной «Кометы» и вскоре должен был с ней столкнуться.
