Тусклая электролампочка сиротливо мигала внутри огромного жестяного колпака, который под напором ненастья болтался на крюке и жалобно поскрипывал. Неяркий желтый свет сеялся вместе с дождем на замусоренный пятачок растрескавшегося асфальта, изредка выхватывая из непроглядной темени разломанный палисадник, за которым угадывались очертания длинного приземистого здания. Его широкие окна сумрачно смотрели темными стеклянными глазницами на небольшую, в блестящих оспинах лужиц, площадь. Если подойти поближе, то можно было заметить над входной дверью здания вывеску с облупившейся надписью “Магазин №…”. Какой номер, нужно было гадать: на месте цифры расползлась уродливая ржавая проплешина. К торцу здания была пристроена крохотная деревянная будка-сторожка. Сквозь ее щелястую дверь пробивались полоски света, исчертившие мокрый асфальт.

Из темноты переулка напротив магазина вышли двое — мужчина и женщина. Внимательно осмотревшись, они быстро пересекли площадь и подошли к зданию. Некоторое время помедлив, женщина, не таясь, заспешила к сторожке, а мужчина, мягко, по-кошачьи, ступая, нырнул в кустарник, который щетинился вдоль палисадника.

Женщина постучала в дощатую дверь. Внутри сторожки отрывисто и зло залаял пес.

— Кто там? — спросил хриплый полусонный голос. — Чаво надобно?

— Извините, пожалуйста, мне нужно срочно вызвать “Скорую”! — нервно вздрагивая всем телом, ответила женщина.

— Эк, среди ночи угораздило… — недовольно прохрипел голос из сторожки. — Покоя нетути с этим телефоном… Из автомата звонить надобно.

— Не работает, кто-то трубку оторвал… — принялась торопливо объяснять женщина, бросая пугливые взгляды по сторонам. — Пожалуйста, прошу вас…

— Вот паразиты, — выругался сторож. — Им бы все ломать. Сучьи дети… — слышно было, что он колеблется. — Ладно, заходи… Тузик, пошел на место! — прикрикнул на пса, который заходился лаем.

Звякнул крючок, и на пороге сторожки появился дед, бородатый, заспанный, одетый в стеганую безрукавку. В руках он держал “берданку”. Пальцы его широкой узловатой ладони лежали на курке.

— Погодь! — строго осадил он женщину, которая тут же попыталась мимо него проскользнуть внутрь сторожки. — Шустрая… — добавил он с осуждением и внимательно оглядел площадь и палисадник. — Входи, молодуха, — наконец смилостивился над насквозь промокшей женщиной. — Эк, поливает… — недовольно крякнул и поспешил набросить крючок.

Женщина подошла к телефону, сняла трубку, начала торопливо набирать номер.

— Тихо, Тузик, тихо! — строго приказал сторож псу, который злобно зарычал, уставившись на дверь. — Что, не отвечают? — спросил у женщины — и застыл, вытаращив на нее испуганные глаза. — Ты… ты это… чаво? — Черный зрачок пистолетного ствола смотрел ему прямо в лицо.

— Спокойно, дед, спокойно… Положи ружье! Только без шуток, а не то…

Она попятилась, держа сторожа под прицелом, к двери и открыла ее. Напарник женщины быстро вошел внутрь. Пес залаял и бросился на пришельца. Тот привычным движением схватил его за загривок и всадил нож по самую рукоятку в мохнатую грудь. Сторож попытался что-то сказать, но напарник женщины, злобно оскалившись, ударил его ножом точно в сердце. Чуть слышно простонав, сторож медленно завалился на скамью.

— Зачем?.. — женщина побледнела и закрыла лицо руками……

— Только мертвые молчат, — цинично ухмыльнулся мужчина, вытирая лезвие ножа о безрукавку старика. — Так спокойней. Это для того, чтобы он в ментовке наши портреты не нарисовал. Ладно, пошли. Спешить надо. Да телефончик протри и дверные ручки…

Начальник уголовного розыска города майор Храмов, невысокий лысоватый мужчина с уже наметившимся брюшком, хмуро расхаживал по магазину и курил папиросу за папиросой. Оперативники и эксперты трудились в поте лица, пытаясь найти хоть какие-то следы воров. И — тщетно.

“Чистая работа… — думал Храмов, нервно разминая очередную папиросу. — Профессионалы, это уж наверняка, — вспомнил остекленевшие глаза сторожа и выругался про себя: — “Мокрушники” поганые… Не было печали…”

Подошел капитан Тесленко, старший опер угрозыска.

— Ну, что, посчитали? — не глядя на него, спросил Храмов.

— Заканчиваем. По предварительным данным, украдено следующее… — Тесленко достал измятый листик розовой бумаги: — Четыре отреза ленинградского трико, две шубы мутоновые, восемнадцать наручных часов, из них пять в золотых корпусах, три золотые броши, одиннадцать золотых колец, семь фотоаппаратов, деньги…

— Сколько?

— Что-то около сорока восьми тысяч рублей. Уточняем.

— Почему такая большая сумма хранилась в магазине?

— Выдумаете?..

— Именно.

— Я так не считаю. Завмаг новый, молодая женщина, так что…

— Тогда почему?

— Заболел инкассатор, четвертый день гриппует.

— Заменить некем, что ли?

— Я звонил в банк. Говорят, некем: два человека в отпуске, один в хирургии, неделю назад прооперировали, ну и этот…

— Та-ак… Интересная картина получается. Наводит на размышления. Ладно, потом обсудим. Что эксперты?

— Глухо. Правда, следы есть, но настолько невыразительные, что без обстоятельных исследований в лаборатории трудно что-либо сказать. К тому же дождь… 

Совещание в кабинете Храмова затянулось допоздна. Начальник уголовного розыска был взвинчен до предела. Настроение капитана Тесленко тоже оставляло желать лучшего. -

— Черт знает что! — Храмов швырнул недокуренную папиросу в пепельницу. — За полгода девять нераскрытых краж, и все по-крупному. И последняя “мокрая”! Заметьте — “почерк” один и тот же. Все сработано на высшем уровне. Ни одной зацепки. Мистика.

— Будь оно все неладно… — тихо проронил Тесленко, стараясь не встречаться взглядом со своим шефом.

— Уж ты бы помолчал! — снова взорвался Храмов. — Детский сад, а не оперативники, мать вашу! Сюсюкаете, вместо того, чтобы работать. С меня генерал уже три шкуры содрал, а вам хоть бы хны. Ты мне вот скажи — кто убил Валета? А? Молчишь? Тут тебе все на месте — и свидетели, и потерпевшие, и два его подельника… как их?

— Вева и Фуфырь… — хмуро буркнул Тесленко.

— А они что?

— Отмалчиваются. Судя по всему, не знают. Не рассмотрели.

— Странная история… Сводят счеты?

— Не похоже.

— Что говорят судмедэксперты?

— В один голос твердят, что смерть Валета не случайность, а преднамеренное убийство. Все трое обработаны со знанием дела. Профессионально. Похоже на джиу-джитсу… или что-то в этом роде. И самое интересное — тот неизвестный парень мог запросто отправить вслед за Валетом и его двоих подельников, но почему-то этого не сделал.

— Пожалел?

— Не думаю… Хотя, кто его знает. Возможно, все зависело от ситуации.

— Но почему именно Валета?

— Судя по тому, что говорили потерпевшие, они друг друга знали. Правда, о чем говорили тот парень и Валет, они не слышали… Короче говоря, мы сейчас ворошим старые дела Валета. Может, найдем какую-нибудь зацепку.

— Что со словесным портретом неизвестного?

— Не клеится. К сожалению. Было темно, ну а о состоянии потерпевших и говорить нечего… Что касается Вевы и Фуфыря, так эти два подонка даже рассмотреть его не успели.

— Ладно… Пока будем иметь в виду это происшествие, — заметив недоумевающие взгляды оперативников, Храмов нахмурился и повысил голос: — Не потому, что потеря Валета для

общества невеликое горе, а потому, что просто людей не хватает. У нас сейчас главное — все эти кражи и особенно последний грабеж. Пора кончать с этим безобразием. Мне стыдно за вас и за себя. Получается, что мы зря хлеб едим. Капитан Тесленко! По приказу начальника управления вы можете привлекать для участия в операциях по всем этим делам любое необходимое количество сотрудников, в том числе и отдел наружного наблюдения. Соответствующие службы уже оповещены, — увидев, как заерзал Тесленко, намереваясь, видимо, о чем-то спросить, Храмов добавил: — Вы меня правильно поняли — минуя всех, в том числе и меня. Любая ваша заявка будет принята к немедленному исполнению дежурным по управлению. Предупреждаю — дело на контроле у генерала.

— Будет исполнено… — не очень уверенно и негромко сказал Тесленко.

Храмов некоторое время смотрел на него, хмурясь, затем уже более добродушным тоном спросил:

— Виктор Михайлович, как там твой практикант?

— Снегирев? Нормальный парень…

— Это и так ясно. Как он в смысле нашей работы. Тянет?

— Теоретик… — буркнул Тесленко, собирая в папку свои бумаги.

— Вот и хорошо, что теоретик. А то у нас сотрудники, судя по результатам, больше ногами думают, — съязвил Храмов. — Поручи ему дело об убийстве Валета. Пусть покопается. Выгода двойная — без работы не будет болтаться, ну и… — майор не договорил, но Тесленко его мысль и так была ясна.

“Хитроват… — думал Тесленко, идя по коридору управления к своему кабинету. — Надо же, додумался — сплавить “мокруху” пацану. А что — расследование ведется, никто не внакладе, закон соблюден. Результат? Да хрен с ним, с этим Валетом. Одним ублюдком меньше…”

Воскресное утро укутало голубоватой дымкой полусонные городские здания, умыло обильной росой зеленые газоны. Редкие прохожие не спеша вышагивали по мостовым, старательно обходя лужицы, оставленные “поливалками”. Неугомонные воробьи ссорились из-за хлебных крошек и с недовольным чириканьем разлетались в разные стороны при виде какого-нибудь дога или эрдельтерьера, которых выгуливали позевывающие энтузиасты собаководства. Под крышами домов ворковали голуби, стремительные ласточки рассекали своими острыми крыльями пьянящий утренний воздух — город пробуждался…

В это раннее утро Костя шел на кладбище, чтобы положить букетик цветов на могилу родителей. Он по-прежнему работал грузчиком на станции и жил все в той же каморке в здании старого пакгауза.

Но только с некоторых пор Костя начал замечать, что за ним следят. То чья-то тень мелькнет за тусклым окном каморки в вечерний час, то встретится неожиданно среди вагонных завалов на запасных путях подозрительного вида личность в надвинутой на глаза кепке и поторопится исчезнуть за станционными постройками.

А однажды, поздним вечером, в дверь каморки постучал тот самый щуплый тип из четверки картежников.

— Наше вам, малыш! Зайти можно?

— Заходите…

— Почему так официально? Ах да, мы ведь с тобой не знакомы. Держи пять! — он протянул Косте руку. — Мы с тобой тезки, малыш. Меня тоже Костей кличут.

— Очень приятно… — демонстративно не замечая ладони незваного гостя, ответил подросток.

— Ой, ой, какие мы гордые! — нимало не смущаясь весьма прохладным отношением к своей личности, заерничал щуплый. — Лады, хозяин-барин. Обойдемся без трали-вали. Я к тебе по делу, Костя. Присесть можно?

— Пожалуйста.

— Эх, клево… — щуплый блаженно развалился на стуле. — Устал, как пес. А у тебя тут ничего, уютно.

— Я вас слушаю, — не стал поддерживать разговор Костя.

— И то верно, — согласно кивнул щуплый. — Время — деньги. У меня есть к тебе одна просьба… Знаешь, малыш, не везет мне в личной жизни. Женился — и неудачно. Развелся с женой, а она меня из квартирки того… в общем, вытурила. А монатки мне свои девать некуда. Так я хотел тебя попросить об одной услуге: пристрой пару чемоданов с моим барахлишком у себя. Тут места вполне хватит. Нет, нет, ненадолго! — заторопился он при виде нахмурившегося Кости, который отрицательно покачал головой. — Пока не подыщу себе угол. Я сейчас у друзей ночую, но там теснота: дети, жена и все такое прочее. Не хотелось бы и вовсе стеснить их своими сундуками. Ну, что, договорились?

Костя было заколебался — что такое не иметь пристанища, крыши над головой, ему было достаточно хорошо известно. Но все же он так и не смог одолеть в себе неприязнь к этому скользкому и нахальному типу.

— Извините, ничем помочь не могу. Сдайте вещи в камеру хранения. Там они будут в полной сохранности. А сюда может зайти любой.

— Ты упрямый… — криво ухмыльнулся щуплый. — Ну что же, покеда, тезка. — Угрожающие нотки зазвучали в его голосе. — Жаль, очень жаль…

— Деньги свои заберите, — невозмутимо выдержав недобрый взгляд щуплого, Костя сунул ему в руки газетный сверток.

Тот, не гладя, положил сверток в карман и, не прощаясь, вышел из каморки.

После этого посещения подозрительные соглядатаи больше не тревожили Костю. Он было успокоился и начал забывать эту неприятную историю, но однажды, на перроне вокзала, за ним увязалась толпа подростков. Эти великовозрастные бездельники постоянно кучковались в небольшом привокзальном скверике, где лакали прямо из горлышка дешевое крепленое вино и дулись в карты “под интерес”. И быть бы драке, но на тот час, к счастью, подошли грузчики, с которыми Костя работал, — после смены они обычно пили пиво в привокзальном буфете. При виде широкоплечих здоровяков, которые сами были непрочь почесать кулаки, разудалая компашка, подогретая изрядной порцией спиртного, сочла за лучшее поспешно ретироваться. Это происшествие снова заставило Костю насторожиться. Тем более что за одним из киосков он заметил притаившихся щуплого с Вевой, которые пристально следили за происходящим…

На кладбище в эту раннюю пору было пустынно и тихо. Только у одной из могил, неподалеку от центрального входа, сидел на крохотной скамеечке какой-то мужчина, отрешенный и задумчивый. Костя прошел вглубь кладбища по широкой и чисто выметенной аллее к могилам родителей. Осторожно, будто боясь потревожить вечный сон отца и матери, положил цветы на могильные холмики, аккуратно пригладил еле видимые глазу бугорки, выдернул несколько травинок, которые упрямо пробивались сквозь щели плотно подогнанных друг к другу плит, обрамляющих могильные скаты. Уселся на скамью и надолго застыл, стараясь не дать воли горестным чувствам, увлажнившим его глаза.

Звуки чьих-то осторожных, крадущихся шагов нарушили тишину кладбища. Костя встрепенулся и, все еще во власти воспоминаний, недоумевающе посмотрел на берущих его в кольцо парней. И тут же вскочил, наткнувшись на знакомый прищур Вевы и самодовольную мину щуплого “тезки”.

— Какая встреча! — щуплый показал в ухмылке гнилые зубы и подошел к Косте. — И в таком интересном месте… Здорово! Чего молчишь? Не рад? Напрасно.

— Что вам от меня нужно? 

— Понимаешь, у нас тут разговорчик один к тебе имеется. Так сказать, по душам.

— О чем?

— Не просекаешь, значит? Объясню. Должок за тобой числится, малыш. Забыл? А вот Вева и Фуфырь помнят. Надо платить, малыш, надо. Такова жизнь.

— Только не здесь… Я вас прошу. Не нужно… здесь.

— Почему? Место вполне подходящее. Гы-гы… Уютное местечко, я бы сказал, для нашего разговора.

— Я вас очень прошу!

— Что ты с ним баланду травишь, Фонарь! Я эту падлу сейчас по уши в землю вобью! — Велосипедная цепь сверкнула звеньями в руках Вевы, и Костя едва успел увернуться.

Поднырнув под Веву, он резким движением швырнул его, словно мешок, на щуплого Фонаря, который едва удержался на ногах. Коротким, хлестким ударом Костя успел опередить и второго, с какой-то замысловатой татуировкой на груди, попытавшегося достать его обрезком толстого бронированного кабеля. Фуфырь, с такой же цепью в руках, как и у Вевы, видимо, вспомнив их первую встречу в каморке, с перепугу шарахнулся в сторону, тем самым освободив Косте дорогу к центральной аллее кладбища. На бегу влепив прямой удар в челюсть еще одному из своры подонков, он перепрыгнул через чью-то могилу — и со всего размаху грохнулся на землю: Фонарь все-таки достал его железным прутком.

Боль обожгла спину, на какое-то мгновение помутив сознание, но тут же, извернувшись, Костя вскочил на ноги и молниеносно ткнул головой в лицо Фонаря. Тот охнул от неожиданности и, выпустив из рук пруток, упал навзничь. Лицо его залила кровь, хлынувшая из носа и рассеченной брови.

И это было последнее, что увидел Костя, — над его головой взметнулась чья-то рука, и вороненые шипы кастета, содрав кожу с виска, бросили онемевшее от внезапного шока тело в небытие…