Дом вспыхнул неожиданно и горел, как факел. Заполыхал он среди бела дня, когда солнце забралось уже довольно высоко и успело подсушить остатки зловонных луж в пустынных переулках окраины. Перепуганное воронье кружило, галдя, над захламленной мусором рощицей, искры роями взмывали в небо и падали на подворья, на крытые рубероидом крыши соседских халабуд. Немногочисленные в эту пору дня жители, в основном дети малые и старики, в полной растерянности пытались спасти свой немудреный скарб и домашнюю живность, запертую в хлевах, которые тоже вот-вот могли загореться. Но им повезло — пожарные, на удивление, прибыли вовремя. Вовремя, чтобы не дать распространиться огню дальше. Дом спасти не удалось…

— Виктор Михайлович, зайди ко мне… — хрипловатый голос Храмова, усиленный мощным динамиком переговорного устройства, заставил вздрогнуть Тесленко, который сидел в своем кабинете, погруженный в безрадостные думы.

Майор был в служебной командировке почти неделю и только сегодня вышел на работу. Мысленно послав его ко всем чертям, Тесленко поплелся на очередную выволочку. В том, что он получит приличный втык, у капитана сомнений не было — дело по-прежнему разваливалось на мелкие кусочки, слепить которые Тесленко был не в состоянии. На первый взгляд все казалось простым и не требовало особых мудрствований, но когда нужно было принимать какие-либо решения, капитан чувствовал, как тупеет на глазах. Ко всем событиям не хватало какого-то ключа, зацепки, откуда можно было двигаться дальше, чтобы построить логически завершенную картину преступлений и наконец добраться до логова Крапленого. Капитан невольно дивился неожиданно проявившимся способностям весьма недалекого вора-рецидивиста так ловко прятать концы в воду. Он интуитивно почувствовал, что за Крапленым кто-то стоит. И этот человек явно был преступником незаурядным…

— Доложи-ка мне обстановочку, — не здороваясь, сразу приступил к делу Храмов.

— Ничего нового… — замялся Тесленко, не решаясь присесть — майор даже головы не поднял от бумаг, разложенных перед ним на столе, — затем все-таки сел, стараясь не скрипнуть стулом.

— Эти слова я от тебя слышу уже, по-моему, в сотый раз. Не часто ли повторяешься? Что там по Федякину?

— Согласно заключению экспертов, Федякин убит, — сухо отчеканил неожиданно разозлившийся Тесленко.

— Имитация?

— Да. Попытка имитации, если быть совершенно точным. Очень непрофессиональная, кстати.

— Собственно, как ты и предполагал…

— Именно. Выяснилось, что кто-то незадолго до появления Федякина в доме пробрался в сарай для дров, который находится в саду. Там остались следы, правда, не очень выразительные и мало пригодные для идентификации, и папиросный пепел. Окурков не нашли.

— Я так понял, что там был не один человек…

— Двое или трое, сказать трудно. Но явно не один.

— Это их ждал Федякин?

— Нет. Ждал он женщину, это уже можно считать фактом.

— Приманка?

— Не исключено. По показаниям соседей, Федякина не раз видели вместе с миловидной полноватой женщиной лет тридцати. И в день убийства она приходила к Федякину, как раз в обед. Хотя свидетель, глубокий старик, не совсем в этом уверен, так как женщина, похоже, пыталась скрыть свое лицо под косынкой и одета была неброско, по-простецки, не так, как всегда. Старик узнал ее по походке. Вроде бы узнал…

— Он видел, как она заходила в дом к Федякину?

— Не видел. Но куда она еще могла направляться? Дом Федякина на отшибе, дальше пустырь, пахота. Кроме этого, шли дожди, а туда и в сухую погоду охотников пройтись найдется мало.

— Но ведь Федякин был вооружен.

— Был. Потому они и послали эту женщину, чтобы отвлечь его внимание.

— Что говорят эксперты?

— Во-первых, на кистях рук Федякина обнаружены — правда, слабые — следы пальцев.

— Держали за руки?

— Похоже. Вот только неизвестно зачем… Здесь есть некоторые предположения…

— Это позже. Что дальше?

— Во-вторых — поза убитого. Пришлось провести следственный эксперимент, чтобы доказать, что тело должно лежать несколько иначе. И последнее — огнестрельная рана. Судя по траектории выстрела, пистолет должен был находиться в совершенно неестественном положении для данного случая — почти перпендикулярно кисти руки.

— Понятно… Словесный портрет женщины вы подготовили?

— Не только. Смонтирован и фоторобот. Женщину видели многие, так что фоторобот должен быть очень близок к оригиналу.

— Ну что же, это удача.

— В какой-то мере…

— И это все?

— С фотороботом работаем, пока результатов нет. И еще одно — при обыске Федякина в карманах обнаружено несколько использованных автобусных билетов двадцать седьмого маршрута.

— Рябушовка?

— Точно. Поэтому решили отработку фоторобота начать именно с этого района.

— Логично. Есть еще что-нибудь примечательного по нашему ведомству?

— Да как сказать… ничего особенного. Я бы даже сказал, что уж больно тихо стало. Подозрительно тихо. Правда, нам сообщили из райотдела, что позавчера исчез их участковый Сушко. Просили помочь в розысках.

— Не нашли?

— Пытались. Как сквозь землю провалился.

— Где это случилось?

— На Рябушовке. Разбирались там с каким-то пьянчугой…

— Стоп-стоп… Говоришь, на Рябушовке? Опять Рябушовка… Странно… Сушко получил фотографии наших “клиентов”?

— Конечно. Как и все остальные участковые города. Вы думаете…

— Конечно же, черт его дери! Ведь Рябушовка входит в район поиска “малины” Крапленого.

— Значит, Сушко уже нет в живых…

— Несомненно. В этом я уверен. Похоже, что мы не ошиблись в наших предположениях. Хотя от этого не легче…

— Что теперь?

— Позвони в райотдел, дай ориентировку. Пусть подключат всех своих оперуполномоченных. Время не ждет, нужно работать по горячим следам…

В это время зазвонил телефон.

— Слушаю, Храмов. Да, здесь. Тебя… — протянул майор трубку Тесленко.

Звонил Мишка Снегирев. Глядя на внезапно изменившееся лицо Тесленко, майор спросил с беспокойством:

— Что случилось?

— Разыскали эту женщину… — тихо ответил капитан, укладывая трубку на рычага.

— Ну и прекрасно.

— Не очень. Ее дом уже догорает… Видимо, вместе с хозяйкой. Поджог. Опять мы опоздали. И опять концы в воду… Вот паскудники! — не сдержавшись, выругался Тесленко.

— Кто она?

— Баркалова Софья Геннадьевна, двадцать семь лет, не замужняя. Живет… или жила одна.

— Проверь, не проходит ли она у нас по картотеке.

— Уже проверено. Снегирев постарался. Нет. Разрешите, я поеду туда вместе с опергруппой?

— Поезжай…

Когда к дому Баркаловой подъехала машина опергруппы, пожарные уже скатывали рукава.

— Жертвы есть? — спросил Тесленко у немолодого, закопченного до черноты пожарника.

— Бог его знает, товарищ капитан, — устало махнул тот рукой. — Нужно разбирать. Сгорело дотла… — подхватив багор, он неторопливо пошел к груде дымящихся бревен.

Подбежал возбужденный Снегирев. Его пиджак напоминал решето — был весь в дырках от прожогов.

— Что, пожарникам помогал? — едко спросил расстроенный Тесленко. — Где баба с веником, там и черт с помелом. Ты в своем амплуа — каждой дырке затычка.

— Я помог тут… маленько… — обиделся Снегирев. — А что делать? Горело ведь…

— Ладно, шустряк. Ты мне скажи, где Баркалова?

— Соседи говорят, что сегодня она из дому не выходила. По крайней мере, ее не видели.

— Значит, она там, — не то утвердительно, не то с вопросительной интонацией сказал Тесленко, глядя пустыми глазами на Мишку.

Снегирев счел благоразумным промолчать.

Обгоревший до неузнаваемости труп Софьи Баркаловой был извлечен из-под обуглившихся останков ее дома только под вечер.

Среди чахлых прошлогодних кустиков травы, которую весенние дожди еще не успели как следует отмыть от пыли и хлопьев сажи, синели крохотными озерками первые цветы. Невесть каким образом появившиеся здесь, среди угрюмых приземистых бараков зоны, они облюбовали пригорок почти у самой колючей изгороди. Проломив тонкую скорлупу мусора, цветы упрямо тянулись навстречу робким солнечным лучам, прорывающимся сквозь грязно-сизые завитки утреннего тумана.

“Сон… Сон-трава…” — вспомнил Костя, как называла эти цветы мама. Он бережно гладил покрытые серебристым пухом упругие стебельки, увенчанные резной чашечкой цветка, трогал кончиками пальцев не распустившиеся бутоны. Затем принялся выдергивать сухостой вокруг цветов, которые закивали ему своими головками, словно благодарили.

— Цветочками балуешься? — широкие плечи Силыча отбросили уродливую тень на очищенный от мусора пригорок.

— Пошли… — хмурый Костя, не глядя на него, отряхнулся и направился к кузнице, закопченная труба которой виднелась неподалеку.

— Постой, дело есть… — Силыч придержал его за локоть.

— Ну…

— Не нукай, не запряг еще… — пошутил непривычно бодрым голосом Силыч, криво ухмыляясь.

“Что это сегодня с ним?” — подивился про себя Костя. Силыч стоял перед юношей, широко расставив кривые ноги и глубоко засунув руки в карманы промасленного ватника.

— Тебя один человек видеть хочет.

— Кто?

— Узнаешь.

— Тогда обождет. До вечера. Работать нужно.

— Пусть работает трактор, он железный. Успеется. А тут дело важное, срочняк.

— Ладно. Куда идти?

— В сапожную…

Сапожная мастерская, маленький обшарпанный домишко, сколоченный на скорую руку из обрезков и кое-как оштукатуренный, принимал посетителей с раннего утра до позднего вечера, благо находился почти в центре зоны и хорошо просматривался со всех сторожевых вышек. Лагерное начальство благоволило к сапожникам. Там и впрямь собрались великолепные мастера своего дела, которые на заказ могли стачать такие сапоги, в которых не грех было и по Москве-матушке пройтись при полном параде. Но основными заказчиками были зеки: кому валенки подшить, кому на ботинки заплату поставить, а кто и ремешок себе козырный, вычурного плетения, желал заиметь. Конечно, вовсе не задаром обслуживали своих клиентов сапожники. Потому и водилась у них первостатейная заварка на чефирок, а то и хрустящие дензнаки немалого достоинства и в приличных суммах, которые таинственным образом, минуя все запреты и заграждения, проникали за, казалось бы, сверхнадежную колючую рубашку зоны.

Сапожники на вошедшего Костю не обратили никакого внимания — сидели, согнувшись, на своих козлоногих табуретах, орудуя молотками и шильями.

— Сюда… — показал Силыч на кособокую дверь в глубине мастерской.

В прокуренной до тошнотворной вони комнатушке без окон, которую освещала слабенькая запыленная лампочка, сидел не знакомый Косте старик. Он был худощав, подтянут и одет в новенькую чистую робу. Его строгое лицо аскета было неподвижно и бесстрастно, колючие, глубоко сидящие глаза смотрели на Костю испытующе и, как почему-то показалось юноше, с состраданием.

— Спасибо, что пришел, — приветливо кивнул он Косте и сделал едва уловимый жест в сторону Силыча.

Кузнец едва не на цыпочках выскользнул из комнатушки и тихо прикрыл дверь.

— Присаживайся. Меня зовут Аркадий Аполлинарьевич. Ты можешь не представляться — Константин Зарубин, кличка “Седой”.

Благодаря седым вискам и с легкой руки Силыча эта кличка намертво прилипла к Косте с первых дней его работы в кузнице.

Но теперь Костя уже понял, кто перед ним. Это был знаменитый среди блатной братии вор в законе с еще дореволюционным стажем по кличке “Козырь”. Встречаться с ним Косте еще не приходилось, хотя заочно о Козыре он был наслышан.

— У меня для тебя есть приятная новость. Но об этом чуть позже, — продолжил Козырь, слегка картавя на французский манер. — А пока поговорим…

— О чем?

— О жизни. Я давно к тебе присматриваюсь, Седой. И, должен сказать, ты мне нравишься. Только не подумай, что я понты бью, — хищно сверкнул глазами Козырь. — Мне это ни к чему. Парень ты стоящий, крепкий. И молодость у тебя есть, и сила. Да и умом не обижен. Вот только в жизни не пофартило. Но это дело поправимое. Главное другое — присел ты, Седой, по ошибке.

— Как… по ошибке?

— Засадили тебя начальники, не разобравшись, кто на самом деле пером побаловался. Не захотели разбираться! Им главное, чтобы лагерные нары не пустовали, а то некому будет социализм достраивать. Вот и крутанули тебе на полную катушку с прицепом.

— Но кто?..

— А вот это уже другой базар… — Козырь на мгновение прикрыл глаза, как бы собираясь с мыслями, затем продолжил: — Мне нужна твоя помощь, Седой. Я тебе, запомни, только тебе верю. Остальные — шпана, шестерки. Чуть что — заложат с потрохами. Я же, в свою очередь, помогу разыскать того хмыря, который тебя под статью подвел. Мое слово — кремень, век свободы не видать! Лады?

— Согласен! — Костя не раздумывал ни секунды.

Темная, бурлящая ярость скользкой гадиной вползла в душу, затуманила сознание. Ему показалось, что в этот миг с чудовищным грохотом лопнули в голове стальные канаты, которые до сих пор удерживали невидимую заслонку. И в образовавшееся отверстие хлынула всепоглощающая ненависть…

— От тебя требуется совсем немного — нужно переправить на свободу одному человеку записку. Очень важную записку! Если она попадет в руки ментов, я за твою жизнь, Седой, и ломаного гроша не дам. Учти это.

— Я ничего не боюсь, — презрительно покривился Костя, спокойно выдержав тяжелый взгляд Козыря.

— Да-да, знаю… — растянул тот свои жесткие губы в улыбке. — Это хорошо. Я тебе верю. Деньгами тебя обеспечат в достаточном количестве. “Крыша” будет надежная. А там увидим… И еще — мое имя на воле забудь. О том, что ты меня знаешь, что ты мой доверенный, будет известно только тому человеку, который получит записку. И только в крайнем случае, Когда попадешь в совершенно безвыходное положение, можешь открыться. Не всем! Кому — скажу…

— Понял. Но это будет не скоро…

— Вышел твой срок, Седой! Амба! Завтра получишь сидор — и на все четыре стороны. Амнистия. Так-то…

— 3-завтра? — от неожиданности заикаясь, переспросил Костя. — К-как?..

Он почувствовал, как по телу прокатилась горячая волна, выметая, смывая дурные, безрадостные мысли. Вот оно! Наконец-то! Свобода! Свобода… Свобода?..

— Кого нужно? — раздался за дверью хриплый бас.

— Открывай, узнаешь, — со зла пнул дверь Костя.

— Э-э, не шустри! Чичас…

Вот уже четвертые сутки он шлялся по этой Богом забытой окраине, выписывая круги возле длинного кирпичного барака, переоборудованного после войны из зернохранилища в некое подобие коммуналки. Здесь жил тот человек, адрес которого дал ему Козырь. Но хозяин квартиры номер восемь словно в воду канул. Расспрашивать соседей Костя не стал — ни к чему привлекать лишний раз внимание к этой квартире. Здесь он следовал наставлениям Козыря.

Ночевал Костя в городском парке на скамейке, забившись в самую глушь, туда боялись заходить не только праздношатающиеся, но и милиция, особенно Когда время переваливало за полночь. Весна пришла солнечная, ранняя, за день земля хорошо прогревалась, а ночевать в таких походных условиях Косте было не в диковинку. На квартиру Каурова и на вокзал, в свою прежнюю обитель, он так и не решился пойти. Полустертые жерновами памяти воспоминания и без того бередили душу, появляясь в кошмарных снах призрачными тенями…

Дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура, при виде которой Костя невольно отшатнулся. Широкое, тумбообразное тело покоилось на массивных ногах-столбах, которые были обуты в стоптанные домашние шлепанцы, каждый величиной с небольшой тазик для стирки белья. Руки с пудовыми кулачищами сложены на волосатой, в татуировках, груди, которая выглядывала через вырез давно не стиранной голубой майки. Во рту человека-тумбы торчала потухшая папироса.

— Говори, — процедил он сквозь зубы, неторопливо оглядев Костю с ног до головы.

— Тебе привет от Козыря… — тихо сказал Костя.

Человек-тумба с неожиданным для его сложения проворством схватил Костю за рукав, втащил в квартиру и захлопнул дверь.

— Наконец-то, — выплюнув папиросу, он растянул свои толстые лягушачьи губы в широкой улыбке. — Проходи, корешок. Как тебя кличут?

— Костя… — ответил юноша и тут же, спохватившись, добавил — Седой…

— Лексей, — сгреб Костину пятерню своей лапищей хозяин квартиры. — Кликуха Чемодан. Располагайся. Сейчас сообразим чего-нибудь ради знакомства… Гы-гы. Как там Козырь?

— В норме. Вот записку передал…

Пока Чемодан, беззвучно шевеля губами, читал послание Козыря, Костя разделся до пояса и, шумно отфыркиваясь, с наслаждением подставил голову под кран с ледяной водой…

— Ты шамай, шамай… — подвигал к Косте тарелки с едой Чемодан. — Вот башли, на первый случай тебе хватит, — положил он на стол несколько пачек в банковской упаковке.

— Зачем?

— Не сумлевайся, — по-своему истолковал Костин вопрос Чемодан. — Все в ажуре. Башли общаковые, не блины. Не в долг — подарок Козыря, его наказ. Понадобятся еще — получишь без отказу, сколько нужно. А на хазу я тебя сегодня определю…

Громкий пьяный хохот, звон стаканов и посуды, треньканье плохо настроенной гитары и матерные песни — все это, вместе взятое, доводило Костю до бешенства. Дом, где квартировал Костя, больше походил на полуразваленный коровник. Он был длинный, скособоченный, приземистый и обгаженный со всех сторон рванью всех воровских “мастей”, которая гужевалась здесь с вечера до утра и которой лень было додыбать до нужного места — деревянная будка сортира находилась шагах в двадцати от дома, возле помойки.

Хазу держала пышная смазливая бабенка лет тридцати пяти по кличке “Люська-Конфета”. Она была приветлива, проворна и весьма слаба на передок. Своим гостям она никогда не отказывала в женской ласке, и Костя, который ютился в крохотной комнатухе с одним подслеповатым окном, только морщился от ее кошачьего визга за стенкой, когда Люська в очередной раз испытывала на прочность вместе с каким-нибудь хмырем свою старую скрипучую кровать. Пыталась она подбить клинья и к Косте, но он молча вытолкал ее за дверь. Добродушная Люська не обиделась на Костю, но отомстила чисто по-женски; когда они оставались одни, Конфета шныряла по комнате или в прозрачной комбинашке, под которой ничего не было, или в длинном халате, который всегда был распахнут. Костя только зубами скрипел и старался не выходить из своей кельи, напоминающей тюремную камеру, а от того постылой вдвойне.

Сегодня у Люськи-Конфеты был очередной шабаш. Гости пили и ели так, будто этот ужин был последним в их жизни. Кое-кто уже не держался на ногах, нескольких вытолкали за дверь, где они освобождали переполненные желудки прямо у порога. Трезвее других выглядела стройная высокая девушка с осиной талией, накрашенная сверх всякой меры. Манерно поджимая полные чувственные губы, она проворковала на ухо Конфете:

— Люсик-пусик, я слышала, что у тебя квартирант появился. Признавайся, подружка, где хранишь это сокровище. Ась?

— Отстань… — отмахнулась Люська, которую в этот момент облапил прыщеватый дылда с похотливыми буркалами. — Погодь, дурачок… — для вида заерепенилась она и, как бы невзначай, расстегнула пуговицу на кофточке.

— Люська, зараза, не темни. Ты меня знаешь, — с угрозой сказала девица, не глядя оттолкнув приятеля прыщеватого уха-жора, который попытался погладить ее полные смуглые коленки. — Где?

— Вот липучка… — хихикнула Конфета и показала на дверь. — Займись, если приспичило. Только, боюсь, выйдет у тебя облом, — снова засмеялась. — Он навроде монаха, дюже сурьезный.

— Ладно, разберемся, — девица с решительным видом толкнула дверь Костиной комнаты. — Можно?

Костя лежал на кровати, бездумно уставившись в потолок. Рядом с ним примостился огромный сибирский кот, рыжий пушистый разбойник с хищными умными глазами. Завидев девицу, кот недовольно зашипел, показав внушительные клыки.

— Тихо, тихо, Барсик… — погладил его Костя. — Что нужно? — спросил он грубо, скосив глаза на непрошеную гостью.

— Вставай, милок, пошли к нам. У нас весело, — непринужденно затараторила девица, и осеклась, натолкнувшись на угрюмый, враждебный взгляд Кости. — Извини, я только… позвать… — смущенно залепетала она. — Тебе тут… скучно…

— Мне не скучно, — резким движением Костя встал с кровати. — К тому же я не пью. Пока… — указал он девице на дверь.

— До свидания… — Она, не отрывая глаз от хмурого Костиного лица, попятилась. — Меня зовут Ляля, — неожиданно выпалила на пороге. — А тебя… а вас?

— Очень приятно, — буркнул Костя в ответ и с силой захлопнул дверь.

Костя ждал вестей от Чемодана. Толстяк, как и обещал Козырь, занимался поисками Фонаря. Что этот подонок истинный виновник его злоключений, Костя уже не сомневался: Вева, который схлопотал срок, выложил подручным Козыря всю подноготную случая в парке как на духу.

Но Фонарь был неуловим. Похоже, он и впрямь обладал уникальным чутьем на опасность. Чемодан сутками рыскал по притонам и “малинам”, где всегда раньше ошивался Фонарь, но того и след простыл.

“Вот, падла! — матерился взбешенный Чемодан. — Найду этого гнилого фраера, своими руками придушу, век свободы не видать!”

А дни тянулись и тянулись: вязкие, мрачные, до одури длинные и пустые. От обычной уравновешенности не осталось даже малой толики, и Костю теперь сжигал внутренний огонь ненависти к людям, по вине которых он оказался на дне. В редкие часы сна, которые иногда, смилостивившись, отпускала ему бессонница, Косте снились кошмары. И, просыпаясь в холодном поту, он еще долго видел перед собой окровавленные тела родителей и слышал предсмертный крик матери…