– Что ты делаешь, что ты делаешь? Да не этот ремень, вон тот.

– Советчиков попрошу на будущее давать свои инструкции более внятно.

– А что я? Я все объяснил так, как надо.

– Отчего я тогда запутался? И вообще, мог бы помочь. Зубы у тебя на что?

– Ты же знаешь, что они меня боятся.

Это была правда. Лошади реагировали на приближение Дима очень неравнодушно. Начинали фыркать, бить копытами, пытались отпрыгнуть в сторону и совсем при этом не учитывали, что они запряжены в повозку. И это называется спокойные лошадки.

Вот так и получилось, что ваш покорный слуга невольно должен был переквалифицироваться в конюха. То есть распрячь этих упрямых животин, напоить, стреножить и отпустить на луг – поесть сочной травки. Какое счастье иметь автомобиль. Он не брыкается, не пытается тебя укусить, не бьет копытом о землю, показывая свое недовольство. Его не надо выпускать погулять на луг. И запрягать его тоже не требуется. Запрягать этих смирных лошадок мне предстоит утром. О ужас! И как только люди справляются с теми представителями этого славного лошадиного семейства, которые считаются не такими покладистыми?

Мои вечерние мучения вновь вернули меня к мысли о создании чего-либо самодвижущегося на магической основе. Нет, нет, разумеется, не конструктов. Но можно было бы соорудить что-нибудь попроще. Интересно, можно ли превратить магическую энергию в механическую работу? Судя по кофемолке Баралора, вполне. Она ведь работала. И питалась явно от магического накопителя. Принцип, по-видимому, использовался гораздо более простой, чем при создании конструктов. Еще бы. В конструкте заложена определенная программа – сложный алгоритм. В то время как кофемолка имела всего две функции: включено и выключено. Эх, как мне не хватает знаний. Можно было бы поэкспериментировать, вот только запасы энергии в стикерах не бесконечны. И эксперименты эти, как мы с Димом имели удовольствие убедиться, далеко не всегда безопасны. Да и продолжаться они могут непредвиденно долго, если не иметь представления, в каком направлении следует вести поиск. Получается, что без коней пока никуда. Диму хорошо, знай себе дает умные советы. А мне приходится управляться с этими зверьми.

Ценою невероятных усилий и оттоптанной ноги я смог справиться с этой совсем не простой задачей. Наши кони, напоенные из речки, гуляли на лугу. Мы же сидели у костра и готовили ужин. Готовить тоже приходилось в основном мне. Хорошо еще, что Дим помог собирать дрова. С этим не было проблем, тащить он мог за раз бревно, которое я лишь приподнимал с большим трудом. С готовкой дела обстояли неплохо. Как-никак, опыт у меня в этой части имелся. Разносолов не обещаю, но сварить кашу – это пожалуйста. А что еще надо в походе? Вот доберемся до поселка, побалую Дима более разнообразной пищей. И себя, разумеется, тоже.

– Дим, а что ты будешь делать, когда мы разберемся со всей этой историей?

– Ты имеешь в виду, когда я снова стану человеком?

– Да. Должны же у тебя быть какие-то планы на этот счет?

– Должны, наверное, – задумчиво ответил мой друг, – но у меня их нет. Говорят, плохая примета составлять планы на слишком отдаленное будущее. Тем самым уменьшаешь шансы на их счастливую реализацию.

– Вряд ли, – сказал я, подумав. – Нет, я допускаю, что точные планы составлять на длительную перспективу неразумно. Но хотя бы примерные.

– Если примерные, наверное, вернусь в столицу. Буду по-прежнему изучать свитки. Может, напишу диссертацию.

– А Фрея?

– А что Фрея?

– Если я правильно понял, то именно ради нее мы сейчас едем в Тьери.

Дим вздохнул:

– Она и видела-то меня всего один раз. И потом, еще неизвестно, как она отнесется к моему появлению в образе собаки. Альберт, а давай ты с нею поговоришь.

– Вот еще. Нет уж, сам рвался спасать девушку от коварных поползновений злобного мага, сам и говори. Пусть она видит твою честную морду. Мне чужие заслуги совершенно ни к чему.

Выражение честной морды приобрело вид задумчивый и даже несколько мечтательный.

– Не расслабляйся. Лучше костер повороши.

А что, у него неплохо получалось. Принести воды из речки, подбросить дров в огонь, помешать в костре длинной палкой, держа ее в зубах. Ни одной дрессированной собаке и не снилось таких умений. Впрочем, куда им по сравнению с моим ученым другом. А он неплохо освоился. Но расколдовать его все же надо, не век же ему быть таким. И потом, если он вернется в столицу в таком виде, боюсь, его наставник мастер Лимпус этого не поймет. Или все-таки попробовать к нему обратиться? К мастеру Лимпусу. А что, с его-то связями и не найти, кто расколдует помощника? Подозреваю, правда, что попасть в королевскую библиотеку в образе собаки Диму будет ой как непросто. Ладно, оставим этот вариант на крайний случай, на самый крайний. И будем придерживаться выработанного нами плана. То есть сначала едем в Тьери, а затем отправляемся на поиски отшельника.

Какая-то птица глухо ухала в зарослях, в траве заливисто стрекотали цикады и шебуршились мелкие зверьки. Луг, на котором мы расположились, и прилегающий лес были полны жизни. Я включил аурное зрение и осмотрел окрестности. Множество неярких и не слишком больших разноцветных свечений. Крупного ни одного, кроме наших двух лошадок, пасущихся на лугу. Но все равно быть настороже не помешает.

– Дим, если почуешь кого чужого, дай знать, – попросил я.

– Кого чужого?

– Без разницы. Любое большое существо.

– Не беспокойся. Знаешь, какой у меня нюх?

– Да, в этом ты превзошел всех профессоров мира. А всех собак – умом. Дим, может, ты вообще один такой – уникальный.

– Думаешь?

– Уверен. Подумай сам, многие ли из тех, кому довелось быть превращенным в собаку, были так образованны?

На этой оптимистической ноте мы закончили ужин и стали устраиваться на ночлег.

Расположились в фургоне. Ночи стояли теплые, горячее дыхание Дима обогревало помещение лучше любого тепловентилятора, так что замерзнуть нам не грозило.

Жизнь мы получаем для того, чтобы непрестанно удивляться. Мало об этом знать. Знаешь или нет, непременно изволят появиться все новые и новые подтверждения. Сквозь не слишком плотную материю пробивался тусклый свет – там, снаружи, уже начался день, или утро. По крайней мере, было достаточно светло, чтобы это заметить, даже находясь в фургоне.

Я толкнул полог – закрыто. Как такое может быть? Когда мы ложились спать, он не был закрыт снаружи, я помню это абсолютно точно. Да и как бы я мог завязать шнурки, расположенные снаружи, находясь внутри фургона?

– Дим! Спишь, охранник доморощенный?

– И вовсе я не сплю, – отозвался мой друг. – Я на страже, охраняю твой крепкий сон.

– Тогда должен тебя огорчить. Пока ты охранял мой сон, нас заперли.

– Как заперли? – Дим встрепенулся, отчего фургон закачался и заскрипел.

– Вот так. Шнуровка полога завязана снаружи. Я здесь, ты тоже здесь, значит, это сделал кто-то другой.

– Зачем?

– Как зачем? Пока мы сидим в фургоне, в нашем лагере хозяйничает кто-то посторонний.

– Не было никого, я бы почуял! – возмутился Дим.

– Ага. Ты хочешь сказать, что шнуровка сама завязалась?

– Нет там никого, – Дим принюхался, прислушался. – Лягушка прыгает по лугу, птичка пролетела. И все. Нет там никого.

– Ну да, потому и нет, – согласился я, – собрали все ценное из нашего лагеря и смылись. Чего им сидеть?

– Кому им? – удивился мой друг.

– Злоумышленникам.

– Альберт, ты уверен, что они были? Злоумышленники.

– Не называй меня Аль… ах да, – похоже, эта фраза начала входить у меня в привычку. Даже не ожидал, что Дим назовет мня правильно. Наверное, это он от волнения. – Ты не нашел ничего странного, кроме того, разумеется, что мы заперты в фургоне?

– А что, есть что-то еще странное?

– Лягушка, птичка, – проговорил я язвительно. – Где наши лошади?

Последнюю фразу я практически прокричал. Дим подпрыгнул и бросился из фургона, не обращая внимания на закрытый полог. Не знаю, что его так потрясло, мой крик или известие о том, что, возможно, мы лишились лошадей. Наверное, все-таки последнее. Поскольку альтернативная замена нашим тягловым животным была слишком очевидна.

Где там каким-то завязкам удержать моего мохнатого друга. Полог затрещал, грозясь опрокинуть фургон. К счастью, завязки не выдержали, и Дим покатился по земле, рыча на возможных злоумышленников. Следом за ним выбрался и я.

– Так, котел на месте. Вещи? Вещи тоже, – Дим бегал по лагерю в поисках проделок злоумышленников. – Маленький котелок? Альберт, у нас пропал маленький котелок.

– И все?

– Все. Все остальные вещи на месте.

– А лошади? Лошадей ты искал?

– Я сейчас. Последний раз я видел их там.

Дим мотнул головой в сторону дальней части луга и, сорвавшись с места, гигантскими прыжками помчался искать лошадей. Или злоумышленников, которые их похитили.

Ох, не завидую я им, злоумышленникам. На поиски отправляется лучшая в мире поисковая собака. Или не лучшая? Да нет, нюх у Дима в самом деле отличный. Помнится, в замке Баралора он всегда чуял мое приближение.

Догнать Дима не было никакой возможности. Бегает он очень быстро и с поисками следов злоумышленников справится лучше меня. Приготовлю-ка завтрак.

Из всего запланированного на завтрак я успел лишь набрать воды, когда Дим вернулся.

– Здесь они. В лощине, – Дим запыхался от быстрого бега, – дремлют, поэтому я их и не услышал.

– Кто дремлет? Злоумышленники?

– При чем здесь злоумышленники? Наши кони здесь, никто их не похитил.

Странная история. Я повесил котел на треногу и задумался.

– Это что же получается, злоумышленники ничего не взяли, кроме медного котелка?

Дим тоже ничего не понимал. Что за странные злоумышленники? Зачем им понадобился наш маленький котелок? И зачем, спрашивается, было завязывать тесемки на тенте фургона?

– А следы? Дим, ты заметил какие-нибудь следы?

– Следы? Нет, никаких следов я не заметил. Я их и не искал, я искал наших лошадей.

– Так поищи. Следопыт ты или нет?

Дим минут двадцать добросовестно обшаривал луг. За это время я успел развести костер и побросать в котел овощи.

– Ничего. Никаких следов, – сообщил подбежавший Дим, – я все исследовал до самого леса.

– Так что же, они по воздуху прилетели?

– По воздуху? – Дим задумался. – По воздуху. У нас что, на завтрак вареные овощи?

– Да. И не надо делать такую недовольную морду. Не есть же нам одну кашу. Ладно, так и быть, только для тебя добавим к завтраку копченый окорок.

Дим облизнулся. Вот ведь, собака. Но не кормить же его, в самом деле, одними овощами.

– Ты не отвлекайся, – вспомнил я, – и не заговаривай мне зубы. Что ты там про воздух говорил?

– Про воздух? Да, нельзя же питаться одним воздухом.

– Дим! Ты говорил о неприятеле и воздухе, перестань думать о еде.

– Да, действительно. Это ты меня отвлек своими овощами. Так вот, я как раз размышлял над тем, кто не оставляет следов.

– И что? У тебя есть подозреваемые?

– Как тебе сказать? Судя по всему, это лесные духи – лесовики.

– Духи? Как фантомы, что ли?

– Нет, не как фантомы. Фантомы при всей своей обычности не являются жителями нашего мира. Появляются по каким-то своим делам и исчезают. Если, конечно, их не поймают, как это сделал Баралор. А лесовики – они всегда здесь. Увидеть их в лесу почти невозможно, если они сами этого не захотят. В одной старинной книге я читал, что существует поверье: заходя в незнакомый лес, надо оставить лесовикам подарок – какую-нибудь безделушку. И тогда никогда не заблудишься.

– Лешие, что ли?

– Ты тоже слышал? – с интересом посмотрел на меня Дим.

– Так, краем уха. Ты дальше рассказывай.

– А что дальше? Я практически все уже рассказал.

– И зачем лесовикам наш котелок?

То, что маленькие лесные шутники завязали шнурки на пологе нашего фургона, вполне согласовывалось с предложенной Димом версией. А вот с котелком получалась полная непонятность.

– Не знаю. О них вообще мало что известно.

– Кто из нас ученый? О таких важных вещах – и не узнал.

– Это же совсем не моя специальность. Я и в лесу-то бываю нечасто.

– Ладно, неизвестно так неизвестно. Садись, будем завтракать.

Быстро расправившись с завтраком, мы стали собираться в дорогу. Погрузили немногочисленные вещи в фургон, осталось лишь запрячь наших лошадей – самое трудное.

Подумав, не отправить ли Дима за лошадьми, я решил все же сходить за ними сам. Во-первых, мне надо привыкать к обращению с этими животными, во-вторых, пригнать-то Дим их пригонит, вот только запрягать их после такого стресса все равно мне. Нет уж, лучше прогуляюсь, заодно ноги разомну.

Я шел по буйной зелени луга, ориентируясь на направление, указанное Димом. Металлическое позвякивание, едва слышное поначалу, становилось все более явным. И что мне, спрашивается, их искать, если можно ориентироваться на звук колокольчика? Стоп. Откуда колокольчик? Никакого колокольчика на наших лошадей я не вешал. Что же тогда звенит? Вот, уже вполне отчетливо и совсем не на лугу. Металлический звон раздавался из леса.

– Дим! – позвал я друга во всю силу своих легких.

Вот это прыжки, мне бы так. Дим появился буквально через полминуты.

– Что случилось? Опять лошади пропали?

– Нет. Слушай. Слышишь?

Дим навострил уши:

– Слышу. Металл стучит о дерево и о другой металл.

– Найти сможешь? Только не беги, пойдем вместе, не спеша.

– Конечно, найду. Пойдем.

Дим уверенно выбрал направление и, вращая уши как локаторы, двинулся к лесной чаще. Мне оставалось лишь следовать за ним.

Так и есть – наш котелок. Углубившись в лес метров на четыреста, мы вышли на поляну, посреди которой рос многовековой дуб. На ветке дуба висел наш маленький котелок. Раскачиваемый ветром, он стучал о дерево. Кроме того, в нем что-то позвякивало. Я заглянул в котелок: пряжка от ремня, половина старой подковы, старая серебряная монета. Похоже, лесные жители приспособили наш котелок для даров.

– Заберем? – спросил Дим.

– Зачем? От одного котелка мы не обеднеем, будем в поселке, купим себе новый.

– Это правильно, – согласился Дим, – будем считать, что это наш подарок жителям леса.

Порывшись по карманам, я нашел гайку. Что только люди не носят с собой оттого, что жаль выбросить.

Гайка звякнула о дно котелка.

– Пусть будет. А то нас двое, а котелок один. К тому же он хранилище для даров, а не дар.

Улыбаясь, довольные собой, мы вернулись на луг. Поразительно, насколько маленькое доброе дело прибавляет хорошего настроения. Лошади были там же, где обнаружил их Дим. О, мои мучения! Тихо, звери, тихо. Сейчас я вас поймаю и поведу запрягать.

А неплохо получилось. Всего полчаса и масса ценных указаний от Дима. Утерев ливший с меня градом пот, я скомандовал:

– Залезай, дружище, поедем.

– Орехи брать?

– Какие орехи?

– Смотри, вот они. У фургона лежат.

Действительно, недалеко от фургона возвышалась горка орехов – ведра полтора, не меньше. Всего лишь метрах в десяти от того места, где мы увлеченно запрягали коней.

Я взглянул на орехи аурным зрением, они светились насыщенным зеленым светом – орехи были отменного качества. Что и следовало ожидать. В орехах лесовики, надо думать, разбираются. Но как они смогли подобраться так близко? Причем ни я, ни Дим ничего не заметили.

– Орехи берем, – решил я. – Доставай из фургона запасную сумку.

Мы уселись в фургон. Я помахал рукой невидимым лесным обитателям, Дим, за неимением рук – хвостом. С удовольствием вспоминая это маленькое приключение, мы тронулись в путь. Если поторопимся, к вечеру можно будет добраться до Тьери.