Глава 7

Время замерло. Оно стало густым, тягучим — как всегда бывает в моменты наивысшего душевного напряжения. Голоса на кухне тянулись — вээээууу…. аззззз… уыыы… муха, пролетающая мимо зависла в воздухе, подавальщица застыла в проходе между столами с приклеенной, вымученной улыбкой — странно, будто кто-то могущественный и невероятный в своей магии, замедлил все вокруг из своей прихоти, каприза. Было трудно двигаться — тело отказывалось повиноваться, мускулы сводило от напряжения, их волоконца рвались от невероятной нагрузки — завтра Нед будет стонать от боли в изорванных мышцах — но это будет завтра. И если он останется жить. Арбалет, на который уже был наложен болт, стал тяжелым, как если бы Нед пытался одной рукой поднять огромный булыжник. Медленно-медленно острый конец болта, покрытый темным налетом яда с мгновенным действием, поворачивался в сторону арбалетчика, сидящего за столом позади Неда. Невероятно, но парень успел отреагировать на разворот северянина — увы для него — медленнее, чем Нед.

Арбалетчик начал вставать с места, вздергивая вверх свой смертоносный «инструмент», когда Нед уже нажал спусковую скобу. Стальной болт рванулся к груди молодого мужчины и проплыв по воздуху, проломил грудную клетку, уйдя в тело почти до самого конца. Болт Неда ещё рассекал горячую плоть, когда ответный снаряд отправился к убийце его хозяина. У Неда в голове мелькнула мысль — «Умеют готовить бойцов в Южном испасе!» — и погасла — думать о сторонних вещах было некогда. Действовать, и только действовать. Выйти и просто уйти ему не дадут — расстреляют в спину. Потому — убивать. Всех! И он убивал.

Выпущенный из руки арбалет медленно опускался на пол, когда Нед сделал несколько шагов, оказавшись рядом с двумя красотками, развернувшими свои красивые веера — острые, как бритва цирюльника. Эти веера могли служить и мечами, и щитами — стальные пластинки, основа этих изделий неизвестных оружейников, спокойно выдерживали удар меча и поставленные под углом отражали выстрел из лука. В другой руке у красоток оказались короткие мечи, двойники Левого, жадно подрагивающего в руке хозяина — меч просто мечтал напиться человеческой крови. Дззанг! Взззыы! — короткое столкновение, и рука одной из девиц отлетела на пол, вместе с веером, который она держала. Туда же последовала голова девушки, смахнутая Правым, будто цветочная головка палкой жестокого мальчишки. Вторая девушка почти что успела достать до куртки Неда, прежде чем умереть, рассеченная наискосок, через ключицу. Нед заблокировал удар ее меча и рассек почти пополам. Кровь еще не начала брызгать из умершего, но не успевшего осознать этот факт тела, когда Нед-Юрагор продолжил свое смертоносное продвижение по залу трактира.

Все, все кто сидел за столами уже стояли с обнаженными мечами, а двое, выбежавшие откуда-то из кухни, нацелили на Неда свои луки, выгнутые крутой дугой. Стрелы он смахнул не глядя — как кошка отбивает бумажную игрушку, брошенную ей хозяином — мягко, молниеносно, как само собой разумеющееся. Это было легко — стрелы летели медленно, плавно — Нед мог поймать их рукой, если бы захотел. Группа шатриев была готова к нападению — как и положено шатриям. Они двигались медленнее Неда, но их было несколько человек, так что постоянно приходилось заботиться о сохранности своей кожи, и не только кожи. Впрочем — безуспешно. В такой тесноте и с такими противниками нельзя остаться целым и невредимым — куртка и штанины Неда оказались вспоротыми в нескольких местах, залив костюм кровью Впрочем — не только его кровью. Крови здесь хватало. Через несколько секунд все пятеро получили смертельные раны, один удар — один труп. Юрагор внутри Неда удовлетворительно хмыкнул, и заявил, что доволен — Нед не посрамил Северного испаса. Пусть знают, что северяне сильнее, гораздо сильнее изнеженных южан.

Лучники выпускали свои стрелы невероятно быстро и точно — две стрелы вонзились Неду в левое плечо во время боя с пятью шатриями. Ему приходилось отбивать стрелы и одновременно биться со своими противниками — так что закономерно было получить стрелу в ключицу. Хорошо хоть не в глаз. Хотя — несколько стрел нацеливались именно туда, да были отбиты. Лучники умерли довольно быстро, опав, как прошлогодняя листва. Выскочившие из кладовой шатрии едва не заставили расстаться с жизнью — пока Нед выдирал из себя глубоко засевшие стрелы, болезненно царапавшие по кости острыми наконечниками, убийцы активно размахивали мечами пытаясь нанести ущерб его чеканному профилю, так понравившемуся главе испаса (она сама Неду об этом говорила). Пришлось скакать по залу трактира как лесной зверушке, пока стрелы не покинули тело своей жертвы. Хорошо хоть демоны в мечах исправно работали, поставляя хозяину бодрость и залечивая раны. Сегодня на теле Неда на несколько шрамов стало больше…

После начала схватки прошло всего около двух или трех минут, но Неду показалось — он бегает и прыгает тут несколько часов. Впрочем — для его организма столько времени и прошло. За эти минуты он сжег энергии столько же, сколько сжигает ее бригада грузчиков, разгружающая крупный купеческий корабль, привезший зерно в мешках. Такие нагрузки за такое короткое время даром не проходят — Нед это знал, знал наверняка. Несколько часов после боя ему придется лежать пластом это точно. Или, по крайней мере, передвигаться как глубокому старику — с кряхтением и тряской рук. Покончив с последним из затаившихся в засаде шатриев, Нед оперся на рукоять Правого, уткнув его в пол, и переводя дыхание замер, обводя взглядом место бойни.

Другим названием это место именовать было нельзя — пол трактира залит кровью так, что трудно ступить, не вымазавшись в густом вишневом «соусе». Трупы, куски тел, запах железа и нечистот. Ни одного живого — Нед поработал с ювелирной точностью. Каждый его удар убивал, или калечил так, что жить оставалось считанные секунды. Он не мог позволить себе жалость. — Обшарь трупы! Ну что стоишь?! Нет времени стоять — отдыхать будешь потом! Трупы обшарь — деньги, ценности, а самое главное — амулеты. Ищи амулеты! — А как я их определю — амулеты это, или нет? И противно — обшаривать мертвецов… — Глупец! Что тебе мертвец?! Он тебя не укусит, не обманет, не предаст — он просто лежит, и воняет. А еще — держит при себе деньжата, которые понадобятся тебе тогда, когда ты отправишься на север. Быстро, обшаривай! У тебя несколько минут, пока не появилась это шлюха, подделка комедиантов под Великого Атрока!

— Ну не такая уж и подделка… чего ты её так?

— Подделка, подделка! Они все тут подделки под настоящих Ширдуан. Да плевать — собирай, не рассуждай!

Нед вздохнул, вытер клинки мечей об одежду шатрия, лежащего перед ним на полу, вставил клинок в ножны, и приступил к мародерству, понимая, что деньги ему ой, как пригодятся. Через пять минут он уже был обладателем двадцати золотых монет, сотни серебряных и немного медных — их он старался не брать — совать некуда. Эти-то слишком оттягивали карманы и пояс. Амулеты нашлись. Какие — Нед сказать не мог. Деревянные, костяные, медные, серебряные — всякие. С десяток, не меньше. Он набросил их себе на шею, рассчитывая потом разобраться — что нашел. Каждый из амулетов отдаленно напоминал медальон Великого Атрока — именно так Нед и определил, что это амулеты. Почувствовать их магическую силу он не мог. Как не мог определить и то, что делали эти амулеты. Закончив, он толкнул дверь трактира, чтобы сбежать по крыльцу на улицу и оказаться… в «объятьях» Силены.

Она подходила к трактиру, нахмуренная, закусив губу и выглядела при этом очень, очень озабоченной. Увидев Неда, опешила, секунду рассматривала его непрезентабельный вид — изрубленная одежда, кровавые пятна, кровь на лице и на руках — все поняла. Мгновенно вскинув руки, она крикнула Слово, и освобожденные из боевого амулета демоны первого и второго ранга толпой метнулись к Неду. Часть их была заблокирована амулетами, разрядившимися со вспышкой, будто ударила молния, но один, первого ранга, отставший от всех, все-таки успел пролететь сквозь уничтоженную несчастными собратьями защиту и впился в тело Неда, вонзившись в него как молния и тут же растекся по всему телу, вызывая ужасную боль и недомогание — слабость, позывы к рвоте, вызвав жар. Нед бросился к Силене, рядом с которой шли двое молодых людей, уже обнаживших мечи скрытого ношения, носимые ими в широком поясе-кушаке, и выхватив свои мечи, нанес удары — один по женщине, второй — по одному из ее телохранителей. Девушка уклонилась — правда не без труда, а телохранитель упал с разрубленной головой. Теперь Нед вел бой с двумя. И оба ему очень, очень не нравились своей прытью — притом, что его корежило от боли.

«— Беги!»» — крикнул Юрагор внутри него — “Спасайся, иначе сейчас она тебя точно в порошок сотрет! Надеюсь — у нее нет второго заряженного демонами боевого амулета!»

— Легко сказать — беги! — в отчаянии буркнул Нед, отбиваясь двумя мечами сразу, и едва успевая за атроками. Не больному, разъедаемому демоном парню биться с этой парочкой…

Оглянувшись, осмотрел окрестности на предмет спасения. Все, что он увидел — мимо проезжает молодой человек на богато украшенном коне в сопровождении группы из десяти хорошо вооруженных бойцов. Они с интересом смотрели на то, как Нед отчаянно рубится с противниками, пытаясь достать супостатов. Парень изнемогал — Силена и ее спутник были мастерами боя, и его исход ясен с самого начала — смерть Неда.

— Господа! Помогите задержать грабителя! — Силена состроила умильную рожицу и улыбнулась молодому человеку на коне — он попытался отнять у меня кошелек!

— Господа! Задержать преступника! — нахмурился молодой вельможа, отдавая распоряжение, и от толпы отделились двое всадников — один держал в руке окованную металлом дубинку, второй замахивался коротким копьем. Два удара, и лошадь, волоча своего всадника по мостовой, умчалась по улице вниз, к порту. Другая заплясала над телом хозяина, и если бы не мертвая рука, рефлекторно сжавшая повод, ускакала бы вслед за первой — в широко раздувающиеся ноздри лошади бросился запах свежей крови, приводя животное в ужас и включая инстинкт — бежать, бежать, куда глаза глядят от возможной опасности! Нед вырвал повод из руки мертвеца, не обращая внимание на то, что к нему спешит весь отряд, на несколько секунд замерший в потрясении от вида расправы над товарищами, взлетел в седло, и ударив лошадь пятками помчался вдоль по улице, пытаясь избежать столкновения с прохожими, заполнявшими мостовую, как муравьи солнечную поляну. Иногда ему удавалось избежать столкновения, большинство прохожих, привыкших к городской сутолоке успевали шмыгнуть из-под копыт хрипящей и безумно вращающей глазами лошади, иногда зазевавшийся горожанин кубарем летел по мостовой, изрыгая яростную матерную брань в адрес бессовестного всадника, но Нед мчался дальше, сосредоточившись на своих мыслях.

Куда? Куда бежать? К Хевераду? Нет. Вначале нужно убрать из организма эту тварь, что гложет внутренности, заставляя согнуться от боли в три погибели. Вот, оказывается, что чувствовал кухонный раб, когда Юрагор в теле Неда подсадил в того демона первого ранга. Больно, очень больно! И если бы не демоны в мечах, которых Нед сегодня закормил так, что они должны были наесться на месяц вперед, он бы сейчас свалился от повреждений, ран, нанесенных сущностью, подсаженной ему Силеной. Организм Неда, подстегиваемый энергией, переданной демонами, мгновенно восстанавливал раны, но ведь это не вечно! Когда-то запас жизненной энергии, поглощенный демонами мечей закончится, и… тогда все будет печально. Очень печально.

Через несколько кварталов Нед заметил, что за ним несется погоня — весь отряд, в котором Нед убил двух бойцов, мчался следом, снося незадачливых прохожих, невзирая на ущерб, наносимый им горожанам. Если один Нед ещё мог как-то лавировать между прохожими и случайными повозками, то несколько всадников, мчащихся галопом по улицам города, были похожи на ураган, ворвавшийся в доселе тихую морскую бухту и перевернувший утлые рыбацкие лодчонки так же, как большие купеческие корабли. Те, кто протестовал по поводу такого безобразия, всадники хлестали плетьми и били плоской стороной мечей, что добавляло сутолоки и воплей в шумную жизнь городских улиц. Неожиданно навстречу показался патруль Корпуса из двадцати бойцов в начищенных панцирях, с двухметровыми копьями первого ряда наперевес. Завидев скачущего на них всадника, они встали, прикрывшись щитами и ощетинились копьями — Нед едва успел осадить вздыбившегося коня, бросавшего на солдат хлопья пены с дергающихся мокрых губ.

— Стоять! — грозно крикнул старший патруля, глядя из-под надвинутого на глаза шлема — почему учинили беспорядки? Законом запрещено передвижение галопом по улицам города!

— Ребята, это же Нед! — раздался радостный голос и через ряды бойцов протиснулся Арнот, поднимая шлем на затылок.

— Нед, ты куда пропал? Тут слухи по городу, что тебя украли! У нас патрули усилены, все ищут тебя, и велено доставить, как найдем, к генералу Хевераду! Сходи к нему на доклад!

— Арни, я не могу сейчас к генералу — хрипло крикнул Нед, морщась от боли — за мной гонятся! Ребята, пропустите, и прикройте — если можете! Помогите!

— Кто, вон те гонятся, что ли? — послышался знакомый голос, и старший патруля сдвинул шлем. Под ним обнаружилась физиономия сержанта Дранкона, ухмылявшаяся, как будто он увидел что-то смешно-неприличное — Вот умеешь ты, Черный, вляпаться в дерьмо на ровном месте! Парни — пропустить! Сомкнуть ряды!

Солдаты разошлись в стороны, освободив проход, и Нед проскочил мимо них, пришпорив жеребца. Патруль снова сомкнул ряды, встретив отряд преследователей щетиной копий, а Нед помчался дальше, оглашая стены домов звоном стальных подков.

— А как же приказ генерала? — недоуменно спросил один из солдат, оглянувшись назад, глядя, как Нед скрывается за изгибом улицы.

— А мы никого не видели — зло ощерился Дранкон — наше дело поддерживать порядок. Мы его и поддерживаем. Кроме того — он знает о приказе, а значит, явится к генералу. Я знаю Неда — он дисциплинированный парень. Все, внимание! Готовсь! Без команды не бить! Кто вы? Почему нарушаете порядок в городе?!

Дом ничуть не изменился — прекрасный, но обветшалый, как старый боец, мышцы которого полны сил, но морщины уже бороздят усталую кожу, видевшую и зной, и стужу, и сухие ветра из мертвых пустынь. В окнах дома не было видно жизни. Закрытые плотными портьерами они не пропускали нескромный взгляд, и ни один сквозняк не нарушал величия старинного строения колыхнув тяжелыми занавесями. Нед спешился, врезал рукой по крупу жеребца, всхрапнувшего и помчавшегося по мостовой, как заяц по чистому полю, потом решительно постучал кулаком в калитку — раз, два, три — гулкий стук раздавался на всю округу, и Нед остановился, боясь что это привлечет внимание посторонних глаз. Хотя тот переулок, где стоял дом Имара, был уединенным и далеким от основных магистралей города, но… не надо привлекать внимания тех, кому не надо знать о посещении Недом Шороканов. Калитка внезапно распахнулась, и Нед едва не упал — он опирался о нее рукой. Удержав равновесие, проморгался, глядя в сердитое лицо Амелы. Та через секунду сменила гримасу злости на маску удивления — высоко поднятые брови, расширенные глаза — затем высунулась за забор и тихо шепнула, дергая Неда за рукав:

— Быстро! Заползай! Чего встал?!

Нед тяжело шагнул через порог и едва не упал, запнувшись, как древний старик. Его внутренности разъедала боль и в глазах мутилось, как если бы он выпил кувшин крепкого вина. Его тошнило, а во рту все время противный привкус желчи и крови. Похоже, что демон добрался до желудка…

— Что с тобой? — поразилась девушка, потом молча подставила Неду плечо, подхватив его под руку, и поволокла в дом, заставив передвигать готовые подогнуться ноги.

Это что такое? Откуда он? — послышался знакомый низкий голос, и тут же этот голос распорядился — давай его в лекарскую комнату. Куда он ранен? Не видно?

— Я не ранен — с трудом выговорил Нед, на губах которого розовыми пузырями вскипела пена, засохшая в уголках рта белой корочкой — у меня внутри сидит демон первого уровня. Или второго. Силена подцепила. Можете помочь?

— Давно? Сколько времени прошло? — скривился старик.

— Около часа назад — выдохнул Нед, падая на застеленную белой простыней кушетку.

— Тогда шансы есть. Поддерживали демоны, да? Конечно, иначе бы ты не смог сейчас и говорить. В стороны! Отойдите в стороны!

Старик отбросил Амелу, пихнул в грудь Харалда, пытающегося наклониться над приятелем, двинул в плечо Ису, с жалобным воплем отлетевшего к двери и начал речитативом читать заклинание изгнания демонов, предварительно выбросив за дверь оба демонских меча, так, на всякий случай. Заклинание для человека отличалось от заклинания Освобождения Объектов, но все-таки лучше не рисковать. Мало ли… демонские мечи ещё пригодятся, вдруг разрядятся. Притом, при изгнании демона из чужого оружия результат бывал непредсказуем — изгнанные демоны могли напасть на изгоняющего, такие случаи бывали в истории магии.

Впрочем — с демонами всегда оставался шанс на непредсказуемость результата. Эти сущности никто не знал до конца. Старик еще читал заклинание, когда Нед внезапно дернулся, и у него изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Имар запнулся, в воздухе прозвучал «треньк», будто оборвалась струна, и старик в сердцах махнул рукой:

— Сбился! Боюсь, мы его уже не спасем! Демон уже добрался до легких, и возможно до сердца! Скорее всего это не первый уровень — выше.

— Дед, гляди! — возбужденно сказала Амела — это что такое?

От Неда стал подыматься небольшой столбик то ли пара, то ли дыма… он собрался в облачко размером с кулак ребенка. Облачко повисело, и растворилось в воздухе, растаяв как дым головешки. Имар недоверчиво покрутил головой, глядя на Неда, синюшняя бледность которого сменилась просто бледностью, будто он не ел и не спал месяц, или около того, а затем с легкой дрожью в голосе сказал:

— Это? Это был демон второго ранга… или третьего… который не мог выйти сам по себе. Я его не сумел изгнать — просто не успел. Значит — кто-то его изгнал. Или что-то. Что? Вот в чем вопрос…

— Открывай, открывай глаза! Ну! Скорее! — Нед с трудом начал поднимать веки, будто налитые свинцом, и некоторое время не мог понять — где он? Что с ним? Потом увидел бородатое лицо и глупо спросил:

— Создатель? Что, я все-таки попался? Я на небесах?

— Какой, к демону создатель? Лекарь, он что, бредит? Что вы ему дали?

— Укрепляющее и бодрящее, что же еще!

— По запаху — как ослиная моча — вмешался другой голос, тоньше и пронзительнее.

— Не знаю — вероятно вы в запахе и вкусе ослиной мочи разбираетесь лучше, чем я, молодая госпожа! А если вам не нравится — лечите сами! А лучше заткнитесь, и не мешайте!

— Амела, не вмешивайся в разговор! Сколько раз говорил — взрослые говорят — не лезь!

— Я тоже взрослая! Я уже рожать могу! И замуж!

— Видите — вот она, нынешняя молодежь — в первую очередь рожать, а потом замуж! Полное падение нравов. И куда мир катится? В наше время девица семнадцати лет такие слова бы и не сказала, постеснялась — а она, вот, сидит, и улыбается! Ну — куда дело годится? На днях принимал роды у тринадцатилетней барышни, представляете? Сбежала со своим возлюбленным, прятались где-то у друзей, мерзавцы! И только когда приспичило, разродиться не могла — выползли из убежища! Натешились, называется! Родителей пришлось вызывать. Хорошо хоть люди оказались незлые, забрали ее, без ругани и криков. Даже парня не убили. Хотя надо было прибить! Иэххх!

— Давайте к делу! — снова вмешался «Создатель» — дайте ему чего-нибудь для просветления в голове. У нас времени нет. Счет идёт на минуты, даже не на часы.

— Хорошо. Сейчас я дам ему одну штуку, да подкреплю магией — вмиг очнется. Ну, держись, парень…

В рот Неда потекла тягучая, остро пахнущая жидкость и Нед рефлекторно глотнул, чтобы не задохнуться. Потом голос монотонно нараспев стал произносить какие-то слова и Неда вдруг пробило таким жаром, что он невольно застонал и рывком поднявшись с кушетки уселся на край, свесив ноги и тяжело дыша, будто бежал несколько ли подряд. На лбу у него выступили крупные капли пота и покатившись вниз, залили глаза. Нед протер их, и проморгавшись уставился на стоящих перед ним людей.

— Наконец-то! — облегченно вздохнул Харалд, стоявший рядом с приятелем — мы думали ты спятил, превратился в овощ!

— А может и превратился? — разочарованно спросила Амела, глядя на то, как Нед бессмысленно таращится в пространство — надо ткнуть его ножиком. Если вскрикнет — значит очнулся.

— Добрая девушка! — саркастически заметил Сенерад — тот, кому она достанется в мужья, может быть спокоен за свое будущее. Умереть от простуды она ему не даст — зарежет, чтобы не мучился.

— Не надо меня тыкать — хрипло каркнул Нед — попить дайте. И вот еще что — бежать надо из города, и как можно быстрее. Всем. И мне, и вам. Иначе будет беда.

— И мне? — тревожно спросил Сенерад.

— Нет. Вам не надо. О вас они не знают. А вот нам всем — надо.

— Причина? — спокойно спросил Имар.

— Силена и ее мать — коротко ответил Нед — Силена организовала покушение на мать и теперь будет преследовать меня, чтобы я не рассказал о ее планах Великому Атроку. Ей надо меня убить. А мне надо идти на север. Одному, или с вами. Лучше с вами. Так и эдак вы замазаны по самые уши — она точно решит, что вы знаете, что я вам рассказал, потому, скорее всего, возвращаться домой нельзя — люди Силены уже там.

— Дед убьет их всех! — гордо заявила Амела — а кого не успеет — мы добьем!

— Ой ли — покачал головой Нед — может убьет, а может и нет. От прилетевшей отравленной стрелы нет спасения. Он уже не атрок, его можно убивать по закону Ширдуан. И не трогали его только потому, что он отец Великого Атрока. А для Силены нет ничего святого, если уж на мать подготовила покушение, то деда грохнет спокойно — она его и не видела никогда, до сих пор. Не надо рисковать. Мы поедем на север.

— Зачем? С какой целью? — спокойно переспросил старик, удивленно подняв брови.

— Возрождать Северный испас. Я стану его Великим Атроком — буркнул Нед. Вопреки его ожиданию никто не рассмеялся. Молодые так вообще не поняли, а старик, слегка подумав, кивнул головой, будто подтверждая услышанное:

— Понятно. На какие деньги собираешься ехать?

— На те, что у меня в карманах — пожал плечами Нед — вы же проверили, знаете.

— Проверил — не смутился Имар — а откуда столько разряженных амулетов?

— Оттуда же. Я потом вам все расскажу. Мне надо попасть к генералу Хевераду, он поможет бежать, уверен. Лошадей, снаряжение. Вот только дом придется оставить без присмотра.

— Я что-то подобное и предполагал — вздохнул старик — как только ты вошел в наш дом, я уже знал, что это выльется во что-то непредсказуемое. Такое вот чувство у меня было. Кстати — прости, что я посчитал тебя подсылом от… в общем от них. Кстати, а почему ты решил, что мы с тобой поедем? Я ведь могу просто обратиться к Ней, и все закончить. Для меня и для ребят… Почему я должен брать на себя твои проблемы, ехать на край света возрождать какой-то там испас, исчезнувший сотни лет назад? Тебе не кажется, что это лишь твои проблемы?

— Во-первых, вы мне обязаны. Сами сказали. Во-вторых — вы же знаете, что Она просто так не отстанет. Атрок недовольна своей дочерью и хочет передать власть другому своему ребенку. В будущем. Поэтому — она может потребовать от вас одного из своих детей. Или племянницу. Вам это надо?

— Я предлагаю вам стать атроками Северного испаса. Мы возродим его — но по новым правилам. Он будет открытым. Мы не будем прятаться, не будем брать заказы на убийства. Будем служить государству, людям. Мы изменим все. И кстати — по законам Ширудан на нас не смогут нападать бойцы Южного испаса.

— Хмм — старик с любопытством посмотрел на Неда — а что, интересно. Да, по закону Ширдуан не могут брать заказы на Ширдуан. И воевать между собой не могут — только договариваться. Только я не понимаю, как ты сможешь возродить испас… ты ведь знаешь, что просто объявить себя Великим Атроком нельзя. Нужен…

— Да, да — я все знаю — перебил Нед — медальон, и все такое прочее. Не считая магическх способностей Великого Атрока. Надеюсь, пока мы будем путешествовать, способности ко мне вернутся. Да, господин Сенерад?

— Я отказываюсь трястись в повозках и на спинах потных одров! — угрюмо буркнул лекарь — наготовлю снадобья, будешь пить и тренироваться в магии. Рецепт тебе дам — будешь сам готовить препарат. Стар я уже для путешествий.

— Я и не прошу вас. Всего лишь — лекарства с запасом, и все — пожал плечами Нед и встал с кушетки — пора к генералу. Я попрошу вас всех остаться здесь. Сам с ним поговорю. Одному легче пробраться через город.

— Я с тобой пойду — Харалд отделился от стены, которую подпирал все это время и похлопал по ножнам на боку — вдвоем попроще будет.

— Нет. Один — решительно отмел Нед — вы ждете здесь. Учтите — домой нельзя. Силена в первую очередь пойдет туда. Поведет своих людей. Я к Хевераду, потом будем выбираться из города.

— А какой смысл к Хевераду? — пожал плечами старик — чего тебе у него искать? Какой помощи?

— Ну… денег, к примеру, возьму — слегка растерялся Нед — просто доложусь, что вынужден уехать. Я же все-таки на службе… Надо как-то объяснить свое отсутствие. Он для меня многое сделал, я не могу так просто взять и сбежать. Долг превыше всего.

— Ну, если только долг — серьезно кивнул Имар — тогда да. А насчет денег — можешь не заморачиваться. Деньги есть. Хватит. Я забрал те деньги, что давала их мать, да и свои прихватил — оставил только на содержание слугам. Они будут дом стеречь. Так что возвращайся скорее и ничего не проси. Обойдемся. Только прежде задам тебе один вопрос, больно уж он меня мучает…

— Какой? — насторожился Нед.

— Как ты, не владея магией, сумел избавиться от демона, подсаженного Силеной? Он был не менее третьего или четвертого уровня. А может и выше. Сейчас ты должен быть мертв. И давно мертв. Ты просто не мог выжить и не мог удалить этого демона. Но это произошло. Как? Твое объяснение? Только не ври, пожалуйста. Я все равно почувствую, а тебе уже не смогу доверять, если соврешь.

— Я не собирался вам врать — нахмурился Нед — не хотелось говорить… до поры, до времени. Впрочем — это лишь мои домыслы, конечно…

— Давай, давай — поощрительно кивнул старик — демон в тебе, да?

— Откуда вы знаете?! — оторопел Нед.

— Точно — старик прикрыл глаза и шумно вздохнул — этого только не хватало!

— Дед, что там с ним? — Амела с любопытством всмотрелась в Неда — откуда демон? Как так случилось? А как он жив с этим демоном? Почему?

— Демон был, да — неохотно пояснил Нед — я активировал магический артефакт и перенес в себя сущность древнего мага, Великого Атрока Северного Испаса, растворенную в демоне высшего круга. Теперь вся его память во мне. Атрока память. То есть я — наполовину он, наполовину Нед. Был момент, когда он совсем меня захватил, но потом я победил и растворил в своем мозге. Думал — демон тоже исчез. Но он не исчез, да. Сидит во мне. И как избавиться от него — я не знаю.

— А как ты понял, что он в тебе остался? — с любопытством спросил старик — когда очнулся, здесь? Или раньше?

— Нууу… я знал, что он был во мне. Однажды, когда я активировал мощный артефакт и вызвал демонов двенадцатого уровня (Амела тихо ахнула, глядя на Неда восхищенными глазами) — они меня не тронули. А еще — со мной разговаривали. И я их понимал. Они чуяли во мне демона, своего собрата. Такого же демона высшего круга. А сегодня — я чувствовал, как «мой» демон выживает приблудного демонишку — когда лежал без сознания у вас в доме, на кушетке. Я видел сон, но теперь понимаю — это был не сон, а ментальные видения — огромный черный дракон гнал небольшую птицу, по виду стервятника, питающегося падалью. И я откуда-то знал, что дракон — это мой демон. Вы же знаете, что демоны высшего круга использовались для переноса сознания человека из его собственного тела в другое, да? А откуда знали?

— Библиотека. Большая библиотека. Для вызова этого демона нужна смерть сотен людей — хмуро пояснил старик — Юрагор?

— Да, он — удрученно кивнул Нед — сотни, да. Негодяй. Его память во мне, и даже если бы я хотел ее устранить — не могу. Он навсегда во мне. А вот демон… от демона можно избавиться, но…

— Но я этого сделать не могу — перебил старик — слаб. Я десятого уровня по нашим меркам. А по меркам древности — восьмого. Мы стали слабее, чем наши предки. Юрагор же, по описаниям, был даже не двенадцатого уровня, а пятнадцатого, не меньше.

«— Он прав. Выродились Ширдуан. Я мог бы свалить их всех, как детей. На то и рассчитывал. Жалко, не удалось. Наберешь ли ты такую силу — под вопросом. Хотелось бы. Кстати — ты с демоном не шути. Он свой демон, ручной, но может и рассердиться, если кто-то будет его неумело гнать… ты помнишь, что дают эти демоны?

— Ты помнишь, значит я помню. Но пока толку-то от него. Магических способностей нет, управлять им не могу.

— Ничего… мы еще вернемся…»

— Хорошо, что я не успел закончить заклинание изгнания демона — усмехнулся старик — иначе — куда бы только мои кишки полетели. Помог бы больному…

— Почему, дед? — похлопала глазами Амела — о чем ты?

— Воздействовать на демона высшего круга заклинанием изгнания пятого уровня все равно как кольнуть его шилом в зад. Он расстроится, и решит наказать обидчика. Помнишь, как мальчишка в школе ткнул тебя булавкой в зад, слегка так? Ну это когда тебя исключили и мне пришлось дать им взятку в двадцать золотых. чтобы тебя приняли обратно?

— Ты вечно будешь мне это поминать, дед? — фыркнула Амела, сделав обиженную физиономию — я заработаю — верну тебе эти деньги! Ну затыкал уже — три года вспоминает! А я всего-то сломала нос этому придурку и слегка побила!

— Два ребра, сломанная рука, нос и выбитый зуб — хорошо хоть мальчишка оказался не из самого родовитого семейства, и мне удалось загладить все деньгами. Все, что накопил за полгода — в канализацию. И все потому, что ты не смогла вовремя остановиться — безжалостно припечатал старик — но речь не о том. В общем — в нем некий демон высшего круга, задача которого помогать своему хозяину — например, выживать попавших в тело других демонов. Только вот сработал он как-то медленно, видимо Нед его сильно прижал, усыпил. По идее он должен был сожрать своего собрата, тут же, как тот попал в тело. Но он лишь выгнал его наружу, не успел съесть. А когда выгонял — Неда сильно корежило. После поглощения своего мелкого безмозглого собрата, он должен был передать часть съеденной жизненной энергии демона Неду, и тот бы излечился. Этого не случилось.

— А еще, еще что он может? — Амела вскочила, и подойдя к Неду стала рассматривать его, как невиданную зверушку — расскажи, дед!

— Он пусть расскажет… Юрагор — усмехнулся Имар, кивнув на Неда — его демон, ему и знать, что он может.

— Лечить может. Продлять жизнь… не знаю насколько, но надолго. Носитель не болеет, он сильнее, быстрее, чем другие люди. Умнее. Его магия сильнее, чем у других. Ну что еще… он несет в себе слепок моей сущности и она может перенестись в другое тело — по моему желанию. Вроде все — пожал плечами Нед.

— Вроде все! — выдохнула Амела — вечно молодой! Вечно здоровый! Дед, я тоже хочу такого демона!

— Для этого нужно убить несколько сотен человек, принеся их в жертву — сухо пояснил старик — даже у Ширдуан это заклинание было под запретом. И только Юрагор, как видишь, решился его использовать. Каким же для этого надо было быть… нечеловеком — уму непостижимо. Так что…

— Но он же не Юрагор, дед! — вмешался Иса — он Харалда не убил! Он хороший, я знаю! Он молодец!

— Молодец — усмехнулся Имар, и повернулся к Неду — ладно, молодец — иди к своему генералу. Только будь поосторожнее, не столкнись со своими «подругами». Я тебе дам одежду Харалда — она подойдет, вы почти одного роста. Тебе все равно надо сменить мундир — весь изрублен и в крови. Амела, выйди — пусть парень переоденется.

— Да я отвернусь — запротестовала девушка, но тут же была схвачена за талию и выброшена за дверь — Харалд даже не запыхался при этом. Через пять минут Нед уже стоял в чистой харалдовой одежде, заранее приготовленной стариком, и засовывал за пояс свои мечи.

А еще через минуту — перешагнул порог домика лекаря, вдыхая свежий ветер с гор. Пахло какими-то цветами — лекарь любил цветы и в его палисаднике росло не менее двадцати различных сортов. Часть из них использовалась для препаратов, но часть просто радовала глаз и обоняние хозяина дома и его пациентов.

Сенерад очень гордился этими цветами, и утверждал, что некоторых сортов нет ни в одной клумбе города. Нед ему легко поверил.

— Господин генерал! Прошу простить… там — вас спрашивают. Говорят — вы его разыскивали. Хеверад недовольно отставил на столик хрустальный бокал с недопитым красным вином, и оторвался от созерцания языков пламени, охвативших поленья в камине.

Ему очень не хотелось кого-то видеть в эту минуту. Настроение со вчерашнего дня упало до уровня земли, и генерал сегодня решил просто напиться — без изысков, без застольной компании — просто накачаться винищем до беспамятства, и все тут. Впрочем, справедливости ради надо добавить, что подобное с ним происходило уже каждый день, с того самого дня, когда похитили Санду. Днем Хеверад ездил по городу, контактировал с различными, иногда совсем не светскими людьми, отправлял агентов на поиски жены — безрезультатно. Она как под землю провалилась. Никто ничего не слышал, ничего не знает… и генерал чувствовал, что это все не совсем так — и знают что-то, и слышали, но молчат. Боятся. И самое что интересное — больше боятся тех, неизвестных — чем его, генерала, командующего вооруженными силами страны. Обидно. Досадно. И… страшно.

На самом деле страшно — кто такие те, что осмеливаются бросить вызов могущественнейшим людям королевства, те, от кого не спасают ни стены, ни стража, ни высокий забор, украшенный поверху вязью из острейших заточенных штырей?

Через пару дней после похищения, измотанный и разочарованный Хеверад впал в отчаяние, не свойственное ему, сильному человеку, видавшему виды. Он так и не смог ничего сделать, чтобы найти Санду. И само страшное — бестолково, бесполезно наворотил таких дел! Держит друга в темнице, отнял жену у одного из самых опасных людей в королевстве, убил свою жену, приобретя врага в лице могущественного аристократа. Ради чего? Ради того, чтобы сидеть у камина, пить вино и смотреть на огоньки, пляшущие по сухим поленьям… Полный крах!

— Кого там демон принес? — тускло спросил Хеверад, глядя на слугу налитыми кровью глазами. Слуга согнулся еще ниже, сложившись чуть не вдвое, боясь встретиться взглядом с похмельным хозяином, и слегка гнусавя, глухо сказал:

— Сержант Нед Черный. Он ждет позволения войти. Стоит возле ворот.

— Сержант Нед Черный?! — растерянно переспросил генерал и вскочил с места, ненароком задев при этом бокал с вином. Бокал упал на ковер, сделанный на крайнем юге, и по кремовому пушистому полотну расплылось красное пятно, напоминавшее кровь. Генерал вздрогнул и сделал жест, отгоняющий зло. Это пятно было символичным — в придавленной алкоголем душе Хеверада всколыхнулись нотки страха — зачем Нед пришел? С какой целью?! Узнал о том, что Хеверад отнял жену? Мстить собрался? Он же демонолог! А если пустит в него заклинание?

Потом слегка успокоился — парень потерял способности мага, это же известно. А значит — в его распоряжении лишь физические умения, и больше ничего. Его можно остановить!

— Скажи сержанту — пусть ожидает. Я его приму. А сюда позови начальника охраны. Быстро! Шевелись! Через минут пятнадцать большой каминный зал, в котором Хеверад любил обедать и принимать гостей, наполнился вооруженными людьми — в нишах, за портьерами, везде, где только можно, стояли самые опытные и сильные бойцы. Двое стрелков с арбалетами устроились за статуями латников, стоящими у окна. Лучник — в противоположном углу.

Все пространство зала контролировалось так, чтобы тот, кто попытается преодолеть его без разрешения хозяина — погиб через секунду.

Старший охраны, человек лет за сорок, профессиональный телохранитель, занимающийся этим делом с юности, расположился возле хозяина, в шаге от него, как и двое других бойцов — лучших среди тех, что были в доме Хеверада. Это придавало генералу чуточку спокойствия, хотя он и знал, насколько может быть опасен сержант.

— Зовите сержанта! — хрипло сказал Хеверад, и налив себе полный бокал вина, залпом выпил его, не ощущая вкуса и запаха — как воду. Он вообще как-то резко протрезвел после появления Неда, мысли стали звонкими, прозрачными, как слеза Санды — ему предстояло решить — убить Неда здесь, сей момент, пока тот не исчез, или же генерал сможет с ним договориться, пообещав за Санду деньги, титул — все, что придет в голову, лишь бы Нед поверил. В руках генерал держал небольшой нож для разрезания бумаги, украшенный позолотой и небольшими красными камешками. Если Хеверад положит нож на стол, или уронит его, в общем — выпустит из рук — вся охрана по команде ее начальника нападет на сержанта.

Приказ — живым не брать.

Нед оторвался от кирпичной стены у входа, где торчал уже минут двадцать, не меньше, подпирая грубую каменную кладку. Генерал, конечно, важный человек, потому двадцать минут продержать простого сержанта — обычное дело. Кто Нед, а кто Хеверад?! Может он занят важными государственными делами…

Но вообще-то по сердцу Неда почему-то царапнуло такое отношение. Ему казалось — генерал примет его совсем не так. Как старого боевого товарища. Юрагор на это ехидно заметил, что Нед как был, так остается пастухом — если решил, что аристократ будет относиться к нему так, будто за Недом пятьдесят поколений дворян одиннадцатого ранга. Нужно уже привыкать, что свое положение такие как Нед завоевывают исключительно с мечом в руках. И не надо думать что все эти родовитые дворяне какие-то особенные, потомки богов. Просто в их предках нашелся один, который взял все, что ему было нужно — огнем и мечом. Так что кичиться им собственно-то и нечем.

— Пойдем! — кивнул охранник и пошел впереди Неда. Еще двое двигались сзади, держа руки на рукоятях мечей.

— Сюда. Генерал ждет тебя здесь! — охранник распахнул высокую, крашеную белым дверь и Нед вступил на паркет, начищенный до блеска. В центре комнаты стоял огромный стол полированного дерева, украшенный золоченой резьбой — он должен был стоить огромных денег. С обеих сторон стола стулья, больше похожие на огромные кресла — тоже являющиеся произведениями искусства.

Высокие окна, как обычно было в дворянских домах, заделаны разноцветной мозаикой, сплетающейся в узоры из причудливых фигур, напоминающих то ли невиданных зверей, то ли птиц, а может то и другое одновременно. Цветные стекла оконной мозаики бросали блики на статуи, одетые в броню латников.

Статуи выглядели так натурально, что в первую секунду Нед принял их за настоящих солдат, но присмотревшись понял — все-таки статуи. Слишком уж неподвижны были фигуры, замершие в движении — один будто нацелился рубануть своего невидимого противника, другой — стоял на месте, подняв над головой меч, готовясь развалить супостата на две половинки могучим ударом.

А вот за статуями Нед заметил искусно укрывшихся живых бойцов. Их почти не было видно за широкими фигурами в темной броне, но в отличие от своих неживых коллег, охранники слегка двигались и это движение глаз Неда уловил сразу же, как только вошел.

Окинув взглядом пространство зала, Нед за считанные секунды, пока шел к камину, нашел и вычислил всех, кто спрятался в комнате.

— Видал? Два арбалетчика, и лучник наверху Их опасайся. Особенно арбалетчиков. Итак — десять человек, плюс двое, что идут за тобой… трое идут. И еще — трое возле генерала. Итого — шестнадцать. Придется попотеть, если что.

— Ну что ты несешь?! Генерал ко мне всегда относился как к родному, я ему многим обязан! С какой стати я буду с ним драться?

— А с какой стати сюда нагнали столько охранников? Ты на самом деле считаешь, что генерал проводит свои дни у камина под присмотром полутора десятков охранников? То-то тебя так долго не пускали в дом! Готовились к встрече.

— Ну и вывод?

— Вывод — случилось что-то такое, что не лезет ни в какие рамки. То, что нам не известно, что-то такое, что заставило генерала пересмотреть отношение к тебе. Полное впечатление, что тебя боятся и хотят убить.

— Не могу поверить… Хеверад вполне приличный человек.

— Ну что же — потом я имею законное право сказать: «Я же говорил!»

Твердыми строевыми шагами Нед приблизился к генералу, сидящему в кресле, и доложил:

— Сержант Нед Черный! Мне сказали, что вы искали меня, господин генерал. Вот — я здесь.