Глава 11

— Господин! Господин, проснитесь! Амунскому приснилось, что какой-то придурок тормошит его посреди ночи, тянет за ногу, и в его сонной голове вдруг вспыхнуло: «Убийцы! Убийцы пришли! Предательство!»

Гирсос вскрикнул, вскочил на кровати, сунул руку в изголовье, где хранился обнаженный меч, готовый к бою, и… замер. В спальне не было никого, кроме молоденькой четырнадцатилетней рабыни, которую Гирсос «откупорил» сегодня ночью, и старого слуги, испуганно склонившегося в глубоком поклоне и наблюдающего за хозяином тусклым взглядом выцветших глаз. Из дверного проема падал свет яркого фонаря, а где-то далеко гудели голоса, будто обсуждая что-то невероятно важное.

— Что, что случилось?! — всполошился хозяин дома, напугав съежившуюся в комочек девушку, под которой на простыне чернели пятна девственной крови. Гирсос понял — случилось что-то невероятно важное, иначе слуга не посмел бы беспокоить хозяина в неурочное время. Прислуга в доме вышколена до такой степени, что казалось, они могли понимать мысли хозяина — чтобы угождать ему как можно лучше.

— Из дворца гонец! Король умер, господин!

— Как умер?! — ошеломленно спросил вельможа, а слуга, восприняв его вопрос за пожелание узнать подробности и вид смерти, пояснил:

— От кинжала умер. Его охранник зарезал. А потом покончил с собой — видимо от страха — королевскую особу ведь порешил. За такое кожу живьем снимут!

— Одежду мне! Сапоги! Охрана пусть выстроится у дома! Карету! Быстро!

— А завтракать не будете? — заботливо спросил слуга, и тут же убежал в дверь, подстегиваемый диким ревом хозяина:

— Убью! Быстро! Завтракать?! Какой нахрен завтрак?! Когда все летит ослу под хвост?!

Через двадцать минут Амунский уже сидел в карете, на кожаном сиденье и обдумывал, что же делать дальше. Вот это была беда, вот это неприятности! Такая прекрасная, продуманная операция — и все прахом! И все по милости этого идиота, изображавшего короля — Гирсос был в этом уверен на сто процентов. Опять что-то вытворил, и вот результат. Казалось — сиди себе и сиди, жри, пей, подожди немного, и ты будешь на троне — и тогда, все бабы твои, но нет! Этому дебилу претит заниматься рукоблудством, ему бабу подавай! Да не потом, а сейчас, именно сейчас, когда все висит на волоске! Вот и получил кинжал в сердце.

Вообще-то история, конечно, пованивает… Слишком уж все очевидно. Слишком вовремя… кое-для кого. Хеверад со своей женой-бастардом — вот кто главный противник, это точно. Агенты донесли, что он срочно венчался с бастардкой, а ведь со дня смерти дочери Амунского прошло всего ничего, хоть для приличия бы подождал, тварь солдафонская! Ничего, гаденыш, я тебя поднял, я тебя и опущу…

Кто еще? Сынок Иунакора? Этот слизняк Бордонар? Вряди ли. Хотя… ведь кто-то может им манипулировать, как Хеверад бастардкой. Вокруг принца крутилась какая-то красотка из провинциального дворянского дома… ее звали… ее звали… хммм… забыл. На «С» как-то. Синала… Санула… Салана… тьфу! Неважно.

В любом случае — скорее всего, в убийстве виновны те, кто стоит за двумя наследниками Иунакора. Как хорошо, что покойный король не особенно увлекался разбрасыванием своего семени направо и налево, иначе сейчас стоял бы целый полк бастардов, ожидающих своего восхождения на трон. Впрочем — кто знает? Может где-то и приблудился очередной бастард, ожидает своего триумфального всплытия вверх. Но вряд ли успеет к разбору пирожков — все решится сегодня — завтра. А пока — безвластие. Или, скорее, власть Амунского — указа короля у него на руках, и там все сказано — на время похорон и до вступления на трон законного наследника вся власть принадлежит Гирсосу Амунскому.

Гирсос задумался — ситуация тупиковая. Он не имеет влияния ни на одного из наследников. Не может ими манипулировать. «Король» мертв. И что делать? А если… — о мысли о перспективах, у Гирсоса захватило дух, и он даже просветлел лицом. А вдруг сумеет? Ведь как красиво получается — если никто из наследников не вступает на трон, то вместо короля правит он, Гирсос Амунский! Бумага-то есть! Впрочем — если за ним не будет стоять сила, бумагой можно только подтереться. И кроме того — с чего он взял, что этой бумагой можно будет пользоваться бесконечно? Ведь когда-то все равно объявятся те, кто претендует на трон! И законно претендует. В жилах многих из дворянских родов течет королевская кровь! Частичка — но течет.

Хммм… как и в Амунском, на самом-то деле. Прямых наследников сейчас двое — сын короля, и дочь короля. Но если их не будет, то кто мешает ему, распорядителю воли короля, объявить о том, что если в ближайшее время наследники не объявятся, то он, как выразитель воли покойного короля, сам выберет наследника? И это не противоречит указу, закону! Ай, да Гирсос, ай, да голова! Гирсос Первый — чем не звучит? Что ни говори, но если нет прямых наследников, Амунский выше всех на лестнице наследования. Самое меньшее — четверть королевской крови. А для этого нужно всего лишь продержаться и не подпустить наследников к трону. Как? Ясно как. Под шумок…

Гирсос приоткрыл окно кареты и громкой крикнул в предутреннюю мглу: — Жордара ко мне! Быстрее!

Жордар являлся начальником службы безопасности Гирсоса, его ушами, его невидимыми руками — разведчик, советник, палач — все в одном кувшине. Он был одним из самых опасных людей империи, официально занимавший должность советника дворянина Амунского — без титулов и обозначения поста. Невысокий, жилистый человечек, спокойный и молчаливый, как надгробный камень. Он был довольно обеспечен, или даже богат — Амунский не жалел для него денег, которые тот отрабатывал сполна, а при пронырливости и хитрости Жордара, Гирсос был уверен, что тот преумножил капитал в несколько раз. Но Жордару нравилась его работа, нравилось вершить судьбы людей, оставаясь при этом в тени. Это была теневая фигура, и неулыбчивый человечек в неприметной одежде стоял за многими событиями, происходящими в стране.

В дверь постучали, Гирсос пригласил, и Жордар запрыгнул в карету со ступеньки, на которую влетел прямо на ходу.

Кстати сказать — этот человечек неоднократно доказывал своему хозяину, что обладает феноменальными способностями — и не только в планировании операций или в раздаче верных советов.

Он был невероятно силен — что не скажешь по его щуплой фигуре, а еще — безжалостен, как змея, и ловок, так же, как и она. Он владел единоборствами на уровне мастера и однажды на глазах хозяина убил трех человек голыми руками — меньше чем за три секунды, тремя ударами. По приказу хозяина — эти рабы были не очень ценны, а Гирсосу хотелось посмотреть на искусство своего помощника, о котором он так много слышал. Само интересное — на телах убитых не было обнаружено почти никаких следов — видимо повреждения, приведшие людей к смерти, были где-то внутри, не видимые наблюдателю.

На вопрос Амунского — как тот это сделал — Жордар молчал и лишь смотрел на Гирсоса темными глазами, не мигая, как лесная вамба, самая страшная ядовитая змея. Вельможа не стал настаивать.

Жордар работал на него уже много лет — около двадцати, не меньше. А появился в доме Гирсоса странно — просто пришел, и сказал, что хочет работать на молодого вельможу. Причин не объяснил. Только сказал, что если тот примет его на работу — не ошибется.

Гирсос посмеялся наглости пришельца, умудрившегося каким-то образом пройти через кордон из привратников и охранников, и приказал выкинуть его на улицу — без побоев, ведь мужчина доставил ему веселые минут, а это стоит благодарности. Через пять минут он уже был озадачен и восхищен — все пятеро здоровенных парней, пришедших выдворять супостата, валялись на полу без сознания, а Жордар так и стоял с обычным своим — слегка задумчивым и тусклым выражением лица.

Уже тогда Жордар выглядел как человек слегка за сорок, и за все это время практически не изменился. Только слегка добавилось седины на висках, да одежда, которая осталась такой же неприметной, теперь была сшита из гораздо более дорогих и качественных тканей.

Жордар не рассказывал о себе, Амунский не требовал рассказа — кто он, откуда взялся, где обрел такие способности, почему служит Амунскому — все оставалось тайной. Ну и пусть — главное, что он был эффективен и остер, как самый лучший клинок, вышедший из кузницы мастера.

— Слушаю, господин… — глаза Жордара впились в Амунского, и маска скуки, унылости на лице на мгновение сменилась маской интереса — это он так показал, что вызов хозяина очень приятен, интересен и важен.

— Это я тебя слушаю — слегка раздраженно парировал Гирсос — знаешь ведь уже все. Что скажешь по поводу смерти короля? Кто его?

— Нас раскрыли — коротко кивнул Жордар — этого человека убили не охранники, это ясно. Обставили под безумное убийство, но это не солдаты. Они сами жертвы. Работали профессионалы. Проникли во дворец, и обставили все так, как мы знаем. Похоже, что информация о постельных утехах смертельно больного короля дошла до ушей того, кого надо.

— Надо было грохнуть эту сучку! — не выдержал и перебил Гирсос — какого демона ты оставил ее жить?

— А какой смысл? Бесполезная трата сил и времени. При захвате девки «королем» присутствовало добрый десяток гвардейцев, а потом информация уже разошлась по всему дворцу и наружу. Что, полгорода вырезать, что ли?

— Ладно. Забыли — миролюбиво предложил Амунский — так что теперь делать?

— Устроить резню, конечно — слегка оживился Жордар — вы среди наследников самый перспективный, если забыть о прямых наследниках. У вас грамота от короля, и вся полнота власти. Правите от его времени какой-то период, а потом… добро пожаловать на трон, ваше величество — Жордар церемонно поклонился, выражая свое почтение, но Амунский был готов поклясться, что тот смеется, наклонив голову к самому полу.

— Убил? — Нет, оглушил. — Надо было убить! Почему не убил?

— Берег вашу честь. — Че-го?! Какую честь? Тьфу! То есть — как ты берег мою честь?

— Ну… вы бы тогда не уберегли его от смерти, как обещали. Значит — потеряли бы лицо. Честь.

— Сегодня дурной день. Ты спятил? Когда это я говорил, что должен его уберегать от смерти?

— Говорили. Вы сказали, дословно «Я сохраню тебе жизнь». Без времени действия «договора», без уточнения. То есть, фактически, вы пообещали уберечь его от любой гибели. Вы даже со мной были обязаны драться, если бы я попытался его убить.

— Да ну тебя — Имар фыркнул и рассмеялся, качая головой — вот это поймал, вот это ты сказанул. Ладно, поймал старика. Буду точнее в высказываниях. Да, ты хорошо мне напомнил — надо следить за своими высказываниями, иногда они могут привести к неожиданным результатам. Итак, языкатый, нам нужно отсюда выбираться, и если ты не хочешь отпилить ему башку, прихватить щенка с собой. До сих пор опомниться не могу — как ловко он нас провел. И если бы не увлекся нашей поимкой — сейчас мы были бы глубоко в… в общем, операцию мы бы провалили, это точно. Впрочем — и сейчас положение на ахти. Вот-вот в дверь начнут ломиться гвардейцы, что стоят на посту, или еще кто-нибудь, утро близко. Нужно срочно чего-нибудь придумывать. Идеи есть?

— Есть — сказал Нед и пошел туда, где лежали убитые демонским заклинанием гвардейцы. Через полчаса все трое стояли возле дверей. Имар был одет в броню, Нед и принц — нет.

Ключ мягко повернулся в замочной скважине, дверь отворилась и троица оказалась в коридоре, заполненном бегающими слугами. Окружающие видели лишь одного гвардейца, который размеренным шагом шел в сторону кухни, не уворачиваясь от задевавших его слуг. Более того, он будто старался сделаться пошире, расставив локти и двигаясь, как телега ломового извозчика.

Нед тащился сзади, взгромоздив на плечи принца, пыхтя и ругаясь под нос — тот был довольно тяжелым, несмотря на некрупные габариты. Руки пришлось связать — не дай боги очнется, вцепится сзади и попытается задушить. Идти нужно было быстро — вблизи никто увидеть Неда и Бордонара не мог — амулеты Имар зарядил, в стражницкой, но ведь были участки и прямые, на которых сторонний наблюдатель мог издалека заметить странные фигуры и поинтересоваться, кто это такой, и кого несет у себя на спине.

Путешествие до кухни заняло минут десять — быстрым шагом, почти бегом. Нед взмок от напряжения — больше не физического, а психического. Он все время ждал оклика в спину: «Эй, ты кто?! Стой!» — но все обошлось. На этот раз боги сжалились над лазутчиками и попустили им благополучное возвращение.

Дверь в кухню открылась легко, не пришлось колдовать, закрылась, люк никто не запер снизу, так что через несколько минут они уже… нет, не шагали — сидели — Нед свалил принца на пол, прислонился к стене тоннеля и ждал, когда привыкнут глаза к той кромешной темноте, что царила в подземелье.

Имар с наслаждением сбрасывал доспехи убитого им гвардейца, бросая их на пол, а потом сел рядом, ощупывая карманы, отыскивая фосфоресцирующую палочку. Ему тоже нужно было привыкнуть к темноте. Без этого дальнейшее движение, особенно с грузом — невозможно.

— Вот, возьми! Влей ему в рот.

— Что это? — подозрительно спросил Нед — отравить собираетесь?

— Сейчас-то? Когда мы вопреки всему вышли? Честно сказать — у меня были сомнения на этот счет. А ты рисковый парень. И удачливый. Это сиссна. Оглушит на сутки, домой придем — дадим противоядие. Если он заорет в тоннелях — Ширдуан нас просто нарежет тонкими ломтиками. Это же их ходы. Даже когда мы просто там идем, есть вероятность наткнуться на лазутчиков Братства, и тогда — только драться. Или мы, или они. Я не хочу рисковать. Тебе придется попотеть с парнишкой. Ну что сказать — усмехнулся старик — ты же сам этого хотел! Отрубил бы ему башку — и нет проблем. Нет человека — не проблем. Старинная истина!

— Вонючая какая-то у вас истина — пробурчал Нед — ну что, пошли?

— Пошли. Давай, помогу тебе его взвалить. Как обычно — молчим, ничего не говорим. Тут шорохи и голоса разносятся далеко, так что… Пошли! Пока шли — Неду пришлось дважды отдыхать, сваливая Бордонара на камни. Ей-ей тащить на себе власть королевства не такая уж приятная задача — пришло ему в голову.

Когда лазутчики добрались до выхода из подземелий, утро уже сияло светом и радостью, торжествуя победу над ночной тьмой.

Перед выходом на улицу из люка канализации, Имар и Нед почистились, как могли оттерли потеки крови, засохшие брызги и грязь. Сейчас они выглядели как загулявшие выпивохи, возвращающиеся из похода по трактирам, побежденные собутыльниками и алкоголем. Один так вообще еще не просох от ночных возлияний и ехал на спине приятеля.

Так они и дошли до дома лекаря — кстати — тоже не вызвало подозрений. Куда еще идти битым собутыльникам, как не к лекарю?

На стук в дверь открыла Амела, воровливо оглянувшаяся по сторонам, секунда, две — и троица исчезла за крепкой дверью лекарского дома.

Нед аккуратно положил Бордонара на пол и рухнул на диванчик, откинувшись на спинку и опустив усталые руки. Какое бы ни было могучее здоровье — несколько часов тащить на себе такой вес, да еще постоянно соскальзывающий со спины — это даже не приключение, это издевательство какое-то…

Имар был до отвращения бодр и свеж, всем своим видом выражая довольство жизнью, и Нед прикрыл глаза, чтобы не видеть его благообразной, обрамленной седыми волосами физиономии, совершенно не соответствующей внутреннему содержанию старого убийцы-демонолога. Сегодня тот убил около ста человек, и похоже ничуть об этом не жалел, в отличие от Неда, которому не давали покоя эти сто бессмысленно украденных жизней.

— Это что за мусор вы приволокли сюда? — неодобрительно спросила Амела — что за придурок?

— Это принц Замара, будущий король Замара — Бордонар Иунакорский. И если мы не дадим ему противоядие — рискуем его потерять. Дружище Сенерад, противоядие от сиссны!

— Что, боялись — будет трепыхаться? — ухмыльнулся лекарь — вот, только с порцией осторожнее. Переборщите — у него будет великолепный понос! Весь сортир мне загадит… королевским дерьмом.

— Чувствую, нет у тебя почтения к королевским особам — ухмыльнулся Имар, вливая в рот бесчувственного парня один «бульк» лекарства — неужто не проснулся патриотизм, любовь к королевскому дому, глядя на эту физиономию?

— А с чего вдруг эта любовь должна была проснуться? — ворчливо парировал Сенерад — не везет нам как-то с королями. Что ни король, то болван! Прошлый объявил меня в розыск, как государственного преступника! Чего мне его любить-то?

— А и некого больше любить. У Замара теперь нет короля — сухо пояснил Имар, разглядывая себя в зеркало и разглаживая пышные белые усы — умер ночью король.

— Как умер? — ахнул Сенерад — вы?!

— Нет. Не мы. Братство. А мы лишь вытащили принца. Едва ушли. Если ты нагреешь нам воды, чтобы мы смыли с себя грязь, пот и кровь, так и быть, я расскажу тебе о ночных событиях. Вот только вначале нужно куда-то пристроить этого парнишку. Так пристроить, чтобы его никто не увидел, и он не мог выбраться. Сейчас такая кутерьма начнется… наследников-то на престол нет! Кроме него и Санды… — В подвал его. Харалд, помоги! Иса! Парни оттащили принца вниз, спустившись по ступеням каменной лестницы, а Нед, Имар и Сенерад остались наверху.

Сенерад стал хлопотливо растапливать очаг со вделанным в него котлом, полным воды (Как знал! Натаскали для вас!), Амела ему помогала, а Нед с Имаром сидели молча, наслаждаясь покоем и безопасностью. В минуты опасности особенно начинаешь ценить домашний уют…

— Как думаете связаться с Великим Атроком? То есть вашей дочерью? — нарушил тишину Нед.

— Да есть способы — туманно пояснил старик — у вас в Северном тоже ведь были способы связаться с Великим. Пункты, тайники, письма из которых сразу попадают к ней в руки. Вот и тут такие есть. Только — что будем ей предлагать? Отдай Санду? А зачем ей отдавать Санду? И вот еще что — принц исчез. Но труп его не найден. Что это значит? Почти сто процентов, что он находится у нас в руках. Конечно, мы можем врать, что это не так, но… это бесполезно. Дочь моя всегда славилась способностью отличать ложь от правды. Она как-то чувствует это, на магическом уровне. Значит — будет играть в открытую. И жестко. Ты не должен проявить слабости в разговоре с этой женщиной. И еще — в разговоре должен быть главным ты, и только ты. Ты — будущий глава Северного испаса. Ты не должен быть у меня на побегушках. Понимаешь? Итак — принц у нас, короля нет — твои действия? Что сообщим Великому Атроку?

— Что мы хотим с ней встретиться. И что не собираемся воевать, наша цель с ней договориться. Место встречи — дом Хеверада. Сегодня, в полдень. Санду пока требовать не буду — в письме. В разговоре скажу. Впрочем — это все и так ясно — зачем я хочу видеть Атрока. Как думаешь — не может она пойти на нас войной? Наводнить дом Хеверада шатриями и попробовать взять нас живьем, чтобы вытащить принца?

— Вероятность этого существует — неохотно признал Имар — но мы пойдем туда все, всей толпой. Своих детей она вряд ли собирается убивать, какая-никакая, а мать, хотя это понятие скорее неприменимо к ЭТОЙ женщине. Кроме того, Великий понимает, что нас так просто не взять. Мы обставимся амулетами, обкастуемся защитными заклинаниями, а подготовка наша такова, что большинству шатриев и не снилось. В конце концов, они нас могут смять массой, но победа так дорого им обойдется, что это будет равносильно поражению. Да и где гарантия, что нас возьмут живыми? А тогда плакали их планы с принцем. Впрочем — они так и так плакали. Послушай, Нед, тебе нужно определиться — чего ты хочешь. Если освободить Санду и уехать с ней на край света, в надежде, что тебя не достанут, всю жизнь прятаться и видеть в каждом прохожем шатрия — тогда тебе надо договариваться о том, чтобы они отпустили Санду и взамен дать им принца. Ты потеряешь при этом Хеверада, деньги, власть, будущую карьеру в Замаре. Если ты оставишь Санду на троне, возведешь ее туда, тогда ты получаешь деньги, карьеру, дружбу могущественного покровителя — считай короля. Но в этом случае нужно думать — что предложить Великому Атроку. Такое, чтобы оно было сравнимо той властью, которую они потеряли.

— Легализацию? — робко предложила Амела — статус, дворянство? Разрешить культ богини Смерти?

— Да, верно говоришь, девочка — кивнул Имар — именно так. Хеверад должен пообещать все это. И выполнить. Иначе… — Только этого мало — добавил, нахмурясь, Нед — надо еще что-то. Типа налоговых льгот, и всякое такое. Что-то привлекательное. Что-то такое… хммм… советница короля? Дворянство одиннадцатого ранга? Может король давать дворянство?

— Может — вмешался Сенерад — почти все может. Почти. Но дать дворянство, раздать поместья — точно может.

— Только вот еще вопрос — Амела хмыкнула, и подмигнула Неду — Санда-то, захочет ли уйти от Хеверада? Ее мнение кто-то спросил? А Хеверад — согласен ли он на то, чтобы его брак с Сандой был одной видимостью? Небось хочет забраться в постельку к молодой жене!

— Грубо, но верно — медленно кивнул Имар — это надо выяснить прежде, чем мы встретимся с Великим, прежде, чем будем договариваться. Сейчас я напишу послание для Великого, Иса сходит, отнесет и положит туда, куда я скажу. Мы моемся, завтракаем, и все идем к Хевераду. До тех пор, Нед, обдумай все, что ты скажешь. Что там у нас с водой, согрелась?

— Не так быстро — развел руками лекарь — тепленькая, но… не очень. Можно, конечно, подогреть амгией, но если ошибешься — вся комната будет в пару, хорошо еще, если не обварит. И такие случаи бывали. Для подогрева воды лучше использовать честный старый огонь очага — вернее будет.

Дом Хеверада был похож на осажденную крепость — на стенах стрелки, дорогу в переулок, где стоит дом, перегородили бревнами, укрепленными в козлах — так просто не пройдешь и не проедешь, волей-неволей придется задержаться.

Процессию из четырех мужчин и девушки восприняли настороженно — пришельцы вооружены, у каждого по мечу, а у иных и по два. Старший наряда вышел вперед и держа руку на эфесе меча, грозно спросил:

— Кто, и по какому делу? Вам назначено? Нед вышел вперед и спокойно, без эмоций, сообщил:

— К генералу Хевераду, сержант Нед Черный — Черный?! — охранник чуть не вздрогнул, по нему было видно, как ошеломило имя пришельца — у нас распоряжение впускать вас днем и ночью. Генерал ожидает. Господа и дама с вами? — Со мной. — Тогда проходите. Сейчас я дам вам провожатого. Вы сможете поднырнуть под бревно, или нам его нужно обязательно снимать? — нерешительно осведомился охранник, решая в уме — может стоит, не спрашивая, поднять толстенное бревно? Очень уж важные гости пожаловали. Не всех генерал Хеверад ожидает так, что собирает всех, ВСЕХ охранников и сообщает им имя того, кого ждет. — Поднырнем — улыбнулся Нед, и легко проскочил под преградой, висевшей на уровне живота — скажите, а зачем такие меры безопасности? Что-то случилось? — Король погиб — коротко кивнул охранник — ожидаем начала смуты, все войска подняты по тревоге и приведены в боевую готовность. Может быть покушение на генерала Хеверада, нас предупредили. Он немного помедлил, потом смущенно добавил:

— Вообще-то к генералу с оружием нельзя… но если он так настаивал, что хочет вас видеть…

— Хочет, хочет — лукаво усмехнулась Амела, поправляя два меча, почти копии тех, что были у Неда, только покороче — мы его надежда и опора!

— Вы? — охранник скептически осмотрел худенькую фигурку Амелы, дурашливо сморщившей курносый носик, и отвернулся, по всему, решив, что с такой дохлой опорой дела генерала скоро придут в упадок. Их привели в ту же саму каминную залу, где чуть не случилось непоправимое во время разговора Неда с генералом.

Хеверад встретил их почти на пороге, и подбежав, озабоченно спросил:

— Нашли? Ну, говорите — нашли?!

Нед внимательно осмотрел своего бывшего командира — тот был похож сам на себя, на того Хеверада, полководца, офицера, каким он знал его раньше. Подтянутый, выбритый, пахнущий мужскими благовониями, одетый в удобный полевой мундир, отглаженный так, что о стрелки на штанах можно было порезаться.

— Ну что ты молчишь — нашли, или нет?

— Нам нужно поговорить — Нед оглянулся на стол посреди каминного зала, и генерал, взяв себя в руки, кивнул:

— Да, конечно.

Жестом пригласил пришельцев к столу, кинул слуге:

— Собери на стол — пить, закусок, быстро!

И снова Неду:

— Чувствую, разговор будет долгим и трудным, так?

— Так — снова кивнул Нед — присядем.

Они устроились за длинным столом. Нед и его спутники на одной стороне, генерал на другой. Сели, помолчали, и когда молчание стало затягиваться, генерал снова спросил:

— Нашли?

— Нашли.

— Фууххх… слава богам! — воскликнул генерал, и прикрыл лицо руками. Нед смотрел на этого человека, сердце у него щемило — сколько у генерала было в этом возгласе, в этом выражении чувств желания обрести власть, а сколько желания положить в свою постель жену Неда?

Неду стало противно, и он уткнулся взглядом в крышку стола, чтобы не видеть счастливое лицо человека, которого раньше он уважал и считал своим другом.

— А что ты хотел? Он правильно делает. Ему нужна власть — он ее берет. Ему нужна женщина — он и ее берет, невзирая на последствия. Вот одно не пойму — какого демона он выписывает сложные фигуры танца, пытаясь получить власть, когда у него в руках самая сильная и боеспособная армия в стране? Вылущить из дворца наследников! Перебить недовольных! Устроить веселуху с жертвоприношениями — чтобы боялись, чтобы уважали! Я бы так сделал.

— Итак, Нед, я жду отчет — где вы нашли Санду, в каком она состоянии, и ваши планы по ее освобождению. Или вы ее уже освободили?

— Имар, заклинание видимости — на всю комнату! — скомандовал Нед, не обращая внимания на слова генерала, слегка нахмурившегося от такого пренебрежения к его словам. Потом Нед обернулся к генералу, и пояснил:

— Здесь могут находиться лазутчики похитителей, под завесой магии. Необходимо подготовить комнату перед разговором. И еще — в полдень, когда ударит колокол городской ратуши, глава похитителей будет здесь. Для переговоров. Помолчите! Имар, приступайте!

Старик обошел всю комнату, читая заклинания, потом сел на место и облегченно вздохнул:

— Нет. Все норма. Можно говорить. Действие заклинания продлится около трех часов. До полудня два часа, чуть меньше. У нас есть время.

— Хорошо. Приступаем! — кивнул Нед — итак, господин генерал, моя… Санда похищена тайной организацией, которая собиралась посадить на трон своего человека. Девушку. Выдав ее замуж за принца Бордонара. Ей не нужны были конкуренты. Санда находится у них, и насколько я понимаю — жива. Пока кризис власти не разрешится, с ее головы и волос не упадет. Она предмет торгов.

— Ты сказал — «были»? Надо ли это понимать, что теперь они не могут посадить на трон своего человека? И также, из твоих слов следует, что с Бордонаром что-то случилось?

— Да. Бордонар исчез. Я не хочу углубляться в детали, но он выпал из числа претендентов на трон. Ситуация теперь такова: из прямых наследников осталась Санда. Она в руках похитителей. Эти люди остались не у дел. Конечно, они бы могли попытаться провернуть такую же операцию, как и вы, выдать девушку за своего человека, усадить его на трон, но… они так не сделают. Времени нет, да и вы не позволите усидеть на троне той, кто официально является вашей женой. Мы сделали так, что похитители будут у вас в доме в полдень — будем разговаривать о возврате Санды, и о том, что они получат за возврат девушки. И речь идёт не о денежном выкупе, хотя в основе всего, конечно, деньги. Они хотят власти. И кое-что еще… о чем мы поговорим позже. Мы должны сделать так, чтобы вы взошли на трон, а потом расплатились за все оказанные вам услуги. Вы человек слова, и похитители это знают. Но если вы нарушите ваше слово — вас убьют так же легко, как прихлопнут муху.

— Короля! В своем королевстве? — недоверчиво покачал головой Хеверад — кто же эти смельчаки, осмелившиеся противостоять самым могущественным людям королевства?

— Это Ширдуан. Демонологи — коротко сказал Нед, и увидел, как глаза генерала расширились, будто он увидел неведомое чудовище. — Откуда?! Как? — генерал задохнулся, закашлялся, потом хрипло добавил — откуда они взялись? Их ведь истребили, всех, до последнего человека!

— Как видите — не всех. Они живут среди нас. Скрываются под личиной обычных людей. Убивают, интригуют, строят свои планы. За Бордонара должна была выйти замуж девушка из Ширдуан. Они хотели легализоваться, сделать религию поклонения богине Смерть главной в королевстве. В основном — власть, конечно. Власть, и деньги. И все у них было хорошенько слеплено, пока не появилась Санда, и… мы. И вот теперь давайте решать — что вы дадите Ширдуан за возврат девушки, и за то, что они не будут мешать вам всходить на трон. Но прежде — давайте-ка выясним наши отношения.

— Наши? Какие наши отношения? — искренне удивился генерал — я же тебе сказал — денег дам, пятьсот тысяч золотых. Восьмой ранг дворянина, наследуемый. Даже нет — десятый ранг! Десятый! Два поместья — одно в столице, одно за городом — приносящее приличный доход. Что еще? Ты хочешь еще денег? Давай договариваться. Каких-то еще титулов? Благ? Все возможно — например — титул моего первого советника, главы агары магов-демонологов. Демонологию легализуем, будешь обучать боевых магов-офицеров, а они будут служить в армии. Все будет хорошо!

— Это все замечательно — хмуро кивнул Нед, постукивая пальцами по столу — однако, я не забыл, что вы украли у меня любимую жену. Мою жену, не вашу. Насильно удерживали ее, принуждали к незаконному браку.

— Нед — ну что ты, в самом деле — слегка раздраженно бросил генерал — баб мало, что ли? Да я тебе пришлю двадцать девок вместо нее! Самых лучших красавиц, дочерей лучших дворянских семейств! И они будут счастливы выйти замуж за кавалера Звезды Мужества, кавалера Ордена Великого Борнара, кавалера Ордена Золотого Меча — все это ты получишь — за особые заслуги перед троном. Ты можешь жениться на них всех сразу! Хочешь, я потом издам указ, в котором тебе позволяется жениться на пятидесяти женщинах сразу! Только не советую — сразу пятьдесят их матерей, которые будут есть твою печенку и клевать мозг — ты не выдержишь — генерал рассмеялся, с привизгом, видимо от нервного напряжения. Нед молчал, дожидаясь, когда генерал просмеется, затем сказал:

— Ко всему вышеперечисленному, еще одно условие… вы не должны касаться Санды, как женщины. Вы не должны с ней сожительствовать, как мужчина с женщиной. Внешне вы должны быть мужем и женой, на самом деле — чужие люди. Вам нужна власть — вы ее получите. Но мою жену я вам так просто не отдам, даже если придется вас убить — Нед поднял глаза, и впился в генерала тяжелым, мертвым взглядом, и тот почувствовал, как по спине у него пробегают мурашки.

— Вообще-то я не овладел Сандой после оформления брака в храме Селеры — задумчиво сказал генерал, опуская глаза — Санда не захотела меня, а не в моих привычках овладевать женщиной без ее согласия. Я не маньяк, и не подлец. Ее девственность при вступлении в брак зафиксирована в книгах храма. Но брак недействителен, пока она остается девственницей. После того, как она взойдет на трон, перед тем, как передать мне правление, как своему соправителю, она должна уже быть не девственницей. Понимаете? — генерал исподлобья осмотрел пришельцев, остановившись взглядом на Неде — сама ли она это сделает, или кто-то ей в этом поможет — но это должно быть сделано. Имейте в виду. Далее: да, мне важнее власть. И если бы не обстоятельства, я бы никогда не посмотрел на твою жену, кроме как для того, чтобы полюбоваться ее молодостью и красотой. Не в моих привычках соблазнять подруг и жен друзей. Считаю это низостью. Хорошо. Я согласен на это условие, хотя оно мне совсем не приятно. Я найду себе женщину. Но ты должен гарантировать, что Санда взойдет на трон, и не взбрыкнет, заявив, что никакого трона ей не надо, и что она ничего делать не будет. Обещаю, что не трону ее как женщину, если… если она сама этого не захочет. Давай предоставим ей выбор? Мне кажется, она это заслужила.

— Хорошо — кивнул Нед — я гарантирую, что уговорю Санду взойти на трон, объясню ей наши договоренности, и пусть она сделает выбор. Сколько времени надо, чтобы она пробыла на троне?

— Год. Через год она сможет передать полномочия своему мужу-соправителю и отойти от дел — немедленно откликнулся Хеверад — через год она может идти куда угодно, ей будет выделено содержание, достойное королевы, дан развод — и… в общем-то все. Будет жить — как хочет.

— Вы такие простые… — вдруг послышался голос Амелы — он гарантирует! А я послала бы все — трон, власть, деньги, и просто ушла бы с тобой! И если она не дура — так и сделает! Вы ее-то спросили? Хочет она, или не хочет?

— Прежде чем спросить — нужно вытащить ее из лап Ширдуан — буркнул Нед — и вообще, помалкивай!

— А это кто такая? — с интересом осведомился Хеверад, поглядывая на Амелу.

— Успокойтесь — не бастардка, это точно! — огрызнулась Амела — вы же только на бастардок падки!

— А жаль, что не бастардка — улыбнулся Хеверад — мне нравятся бойкие девицы, такую королеву — Замару — и не было бы у нас проблем!

— Спасибо — слегка покраснела Амела, под пристальным взглядом спутников и генерала — я уж как-нибудь на своем месте посижу.

— А на каком месте? Кто вы, прекрасная воительница? Вы свободны? Санду мне не дают, может вы окажете мне честь и выйдете за меня замуж через годик? — продолжал ухмыляться Хеверад — вы дворянка?

— Восьмого ранга — сухо заметил Имар — моя внучка. Давайте-ка вернемся к нашим делам. У нас слишком мало времени, чтобы заниматься делами, подходящими для поклонников Селеры. Амела, еще слово, и ты получишь от меня такого тумака…

— Да молчу, молчу! — возмущенная Амела отвернулась в сторону и буркнула под нос — видят в женщинах только постельных партнерш, да хихикающих дурочек! Власть мужчин! Бестолочей!

— Вот так и живем! — развел руками Имар, тяжело вздохнув — к делу, господа, к делу. Нед, слушаем тебя! Разговор затянулся часа на полтора, и только к полудню все было закончено. Неду здесь выпала странная роль — миротворца, политика. И это кому — пастуху из далекой деревни! Впрочем — пастухом он давно уже не был, а сидящие в нем знания Юрагора, безжалостного интригана и жесткого политика помогли нажать на полковника и подготовить гордого офицера и дворянина к встрече с неизбежным — унижению от неизвестных похитителей.

Большого труда стоило внедрить в голову Хеверада мысль о том, что если тот попытается захватить Великого Атрока, напасть на него — то его ждет верная смерть, настолько верная, как если бы он поднес к голове змею вамбу, и даже вернее. Ни Нед, ни остальные не будут вмешиваться в бой — они обещали, что никакой драки не будет — только переговоры. Более того, возможно, что они вмешаются в бой на стороне похитителей — чтобы сохранить лицо. Ведь они обещали мир! Дали свое слово! Последний аргумент, скорее всего, убедил полковника больше, чем угроза смерти от неизвестных личностей, в эффективность которых он до конца не верил.

Последние полчаса перед полуденным колоколом прошли тихо — люди пили соки, ели пирожные и кусочки копченого мяса с лепешкой, зелень — все было сказано, о чем еще говорить? Наговорятся, будет время…

И время пришло. Незадолго до колокола в комнату вбежал охранник и что-то прошептал генералу. Тот кивнул головой, охранник убежал, и Хеверад обернулся к пришельцам:

— К нам какая-то дама. Это что, от них?

— Это она и есть, Великий Атрок — усмехнулся Нед — и не смотрите, что дама. Эта дама опаснее вамбы, опаснее стада буйволов, опаснее урагана. Отнеситесь к ней со всем уважением и… осторожностью.

— Я понял — уважительно кивнул генерал — жду с нетерпением!

Дверь открылась, и в нее вошла Великий Атрок. Красивая сорокалетняя женщина, выглядевшая на тридцать, или меньше — она как будто застыла в своей красоте. Ее светлые, почти белые короткие волосы были прикрыты прозрачной шелковой накидкой, а голубое атласное платье подчеркивало красоту фигуры, облегая бедра, как вторая кожа. Никакого оружия на ней не было, но Нед знал, что та точно не осталась безоружной — где-то на теле спрятаны смертельно опасные приспособления для убийства людей, без которых не выходил в мир ни один Ширдуан, какого бы ранга он ни был.

Следом за ней в зал вбежали человек двадцать шатриев, и два атрока, отличающиеся от шатриев темно-красным цветом обычной защитной одежды Ширдуан. Этот цвет напоминал о запекшейся крови…

Великий посмотрела по сторонам, посмотрела на шатриев, выстроившийся вдоль стены но не обнаживших оружие, потом на стражников, выхвативших мечи и мелодичным приятным голосом сказала:

— Тссс… не надо мечей. Никто не собирается нападать на вашего генерала. Это лишь эскорт. — А почему мы их не видели?! — выпалил ошеломленный охранник — вы же были одна!

— Это ерунда. Меня интересует — почему вы видите их — усмехнулась женщина — впрочем, это и так ясно. Ну что же… пусть будет так. Мне где присесть?

— Они так и будут стоять? — хмуро спросил генерал, показывая на шеренгу солдат Ширдуан — зачем им знать лишнего?

— Хмм… если они скажут лишнего — им отрежут языки… вместе с головой — бросила женщина — впрочем, если вас это волнует — я могу выставить их за дверь. Останутся лишь двое. По команде, шатрии бесшумно скользнули за дверь и будто растворились в воздухе — на коридор действие заклинания видимости не распространялось.

— Мы сделаем вот как — сядем тут, на стулья, и будем вас слушать. Итак, начинайте. Вы нас пригласили на разговор, вам и говорить первыми. Великий Атрок уселась на подставленный ей стул, оба атрока встали рядом, замерев, как статуи, сделанные из запекшейся крови.

— У вас Санда. Мы предлагаем сделку — Нед сразу перешел к делу — вы ее выпускаете, она всходит на трон, приводит туда генерала Хеверада — вы получаете награду.

— Деньги? — фыркнула Великий Атрок.

— Все, что в наших силах — твердо сказал Нед — принца нет, занять трон вы не сможете, так что… думайте, что вы хотите.

— Да, это вы — как я и думала. Ты прыткий молодой человек. Да, Санда у меня. А Бордонар у вас. Почему ты считаешь, что я должна вам отдать Санду, а не вы мне Бордонара за какие-то услуги в будущем?

— Мы держим слово — начал Нед, и женщина фыркнула, как бы выражая насмешку над таким «убойным» аргументом — да, да — генерал Хеверад всегда держит слово, это все знают. И меня знают. И вы знаете Имара — он не обманывает. Если мы что-то пообещаем — даже если кто-то из нас попытается нарушить слово — остальные заставят его выполнять. Это во-первых. Во-вторых: вы не можете рассчитывать на свою дочь. Она неконтролируема. Силена сделала попытку вас убить — считала, что обманула меня, очаровала, и я «поддался» — я должен был вас убить. Кстати — это доказывает, что она не великого ума и плохо разбирается в людях. Как только она войдет на трон — сделает все, чтобы вас уничтожить. Вы же знаете, в отличие от нее, вы не такая дура.

— Была… такая… дура — усмехнулась женщина, не глядя на отца — ну что же, хороший аргумент. Но тут есть один оттенок — а кто сказал, что Бордонар может выйти замуж только за Силену?

— Кхм! — крякнул Имар, и ударил себе по колену — ты всегда отличалась извращенным и хитрым умом. Она сама хочет выйти за Бордонара!

— Это как? — недоуменно спросила Амела — она же старая!

— Спасибо, племянница! — ядовито буркнула Великий Атрок — за добрые слова!

— Племянница? — удивленно переспросил Хеверад — это представление становится все более, и более интересным… и запутанным.

— Племянница — кивнул головой Нед, и не углубляясь в подробности, перешел к делу — она хочет изменить внешность, стать Силеной. Хороший лекарь, магия, и… вот она — Силена. Возможно, что она с самого начала рассчитывала это сделать. Фигура у нее похожа на фигуру дочери, практически ничем не отличается — ни родинок нет, ни других особых примет, так что отличить невозможно. Строение тел до мельчайших подробностей совершенно одинаковое.

— А ты откуда знаешь, у них фигуры не отличаются и особых примет нет? Может у нее родинка на… интимном месте? — подозрительно спросила Амела, блестя глазами. Ей все это действо доставляло неописуемое удовольствие.

— Нет родинок. Знаю — невозмутимо парировал Нед — и вообще, заткнись! Хлоп! — рука Имара врезалась в макушку девчонки, и да обиженно замолчала, надув губы и глядя в крышку стола. — Итак, она сама собралась на трон. Силена обольщала Бордонара, мать готовилась занять ее место, и вдруг… Бордонар исчезает. Что ей остается?

— И правда — что мне остается? — усмехнулась женщина. — Искать Бордонара, но он уже возможно превратился в труп, или договариваться с противником, тем более, что время уходит — пожал плечами Нед.

— И вы не представляете, насколько уходит — посерьезнела женщина — вы вообще знаете, что сейчас происходит во дворце?

— Что? — встрепенулся генерал. — Гирсос Амунский объявил себя распорядителем воли покойного короля, в связи с тем, что прямых наследников нет, а указ, подписанный королем, у него есть. И в ближайшем будущем, уверена, коронуется. Он ведь троюродный брат Иунакора, королевских кровей. Вы, болваны, сломали мне такую красивую операцию! Я так долго к ней готовилась! Так долго ждала! И вот — полный провал, пустышка! И теперь я не знаю, как поступить. Пока мы тут ведем дурацкие переговоры, власть уходит! И что с этим делать — пока не знаю.