— Противники готовы?

Молодой человек с хищным, жёстким лицом кивнул головой, пристально глядя в глаза Неду. Он всем своим видом выражал неприязнь, презрение, изображая, что вот-вот ринется в бой и растопчет наглого мага, простолюдина, посмевшего проникнуть в святая святых — офицерскую школу Замара!

Нед улыбнулся про себя — этот дурачок рассчитывает его запугать? И не такие пытались пугать, и не только пугать — и что вышло? А вышло для них очень, очень плохо. Ну когда же успокоятся эти дворянчики, когда перестанут испытывать его на прочность? Какая по счёту дуэль? Четвертая? Или пятая? Хммм… сбился со счету. Физиономии слились в одну. Рожи, рожи, рожи… мало кто отнёсся к Неду дружески. Больше — недоуменно, с отвращением, раздражением и агрессией. Если бы не генерал Хеверад, порекомендовавший не убивать противников — все участники предыдущих дуэлей лежали бы в земле сырой. Нед убил бы их так же легко, как кошка ловит полудохлую мышь, прикушенную ей во время игры.

Первый отделался синяками — Нед отхлестал его мечом — плашмя.

Второй — шрамом на щеке.

Третий — то же самое, что и первый.

Четвертый… в общем — получили, и пошли себе дальше, посрамленные, злые, бурчащие себе под нос туманные угрозы.

Нед передёрнулся — прохладно. Солнце только-только начало вставать из-за горизонта и первые его лучи коснулись щеки, потрогав ее, будто теплыми мягкими руками.

Нед любил тепло, и не любил вставать в такую рань. Какого демона эти аристократы так любят проводить дурацкие дуэли спозаранок? Нет бы чинно-благородно — отучиться день, потом поужинать и отправиться в парк, где и принять свою порцию порки! Так нет же — встать до рассвета и тащиться на поляну, обивая ночную росу с густой травы, дрожать на утреннем ветерке, и… получить то же самое — порку! Скорей бы закончилось дурацкое действо…

Неду ужасно хотелось выпить чашку горячего бульона с сухариками, а ещё — бодрящего травяного отвара с конфетами. В детстве ему не пришлось есть сладкое, и теперь он как будто дорвался — очень полюбил горячий отвар с конфетами вприкуску, благо, что кормили в офицерской школе очень даже недурно. Впрочем — за те деньги, которые получала школа за каждого из курсантов, их должны были бы на руках носить. Обучение на офицера стоило столько, что эту сумму простой крестьянин или ремесленник не заработал бы за всю свою жизнь.

За Неда платил Корпус Морской Пехоты в лице генерала Хеверада, так что Неду все досталось бесплатно. Почему? Это надо спросить у генерала. Впрочем — Нед знал причину. Хевераду, командующему вооруженными силами королевства Замар, хотелось создать новый класс воинов — боевых магов. Настоящих боевых магов, а не пародию на них — как это было сейчас. И ещё — Нед подозревал, что Хеверад хочет заполучить главное оружие — мага-демонолога, каковым Нед и являлся. Впрочем — не совсем являлся. Магии в нем практически не осталось.

Нед был «выжжен» — некогда он попытался оперировать слишком мощным для него заклинанием, и как следствие — оно его выжгло, то есть — он потерял способность колдовать. Навсегда или нет — никто не знал. Бывали случаи, когда способности возвращались. Но бывало и так, что выжженный маг навсегда оставался простым человеком.

Однако, даже если бы Нед и остался без магии, простым его назвать нельзя. Однажды он случайно нашел артефакт огромной силы, активировал его, и получил в свой мозг «паразита» — копию сущности древнего черного мага, демонолога по имени Юрагор. Тот попытался взять контроль над телом Неда, но был уничтожен, растворен в мозгу парня, оставив после себя знания и умения, магические и немагические.

Ширдуан славились не только способностью вызывать демонов и управлять ими. Они были могучими, непобедимыми бойцами, и самыми сильными среди них были атроки — воины-маги, главным из которых был Юрагор. Все, что знал Юрагор, все, что умел — теперь было достоянием Неда. И пусть он пока не мог воспользоваться знанием мощных заклинаний высшего ранга — все впереди. Нед верил, что способность колдовать к нему вернется.

Учеба в школе, где он пробыл уже около месяца, Неда разочаровала. Он ждал от школы большего. Муштра, заучивание устава, уроки фехтования и верховой езды, занятия по физической подготовке — вот что составляло основу обучения офицеров. Другие дисциплины преподавались мало, фрагментарно, считалось, что офицеру незачем знать много отвлеченных от воинского дела дисциплин. Это дело ученых и магов-ученых, разбираться, откуда что взялось в этом мире. Дело солдата, офицера — воевать. Так считало руководство школы.

То есть, из курсантов готовили туповатых быков, способных поднять на рога супостата-врага, и больше ничего. Нет — конечно им преподавали военное дело — описание древних битв с разбором успехов и поражений, обучение владению всеми видами оружия, способы осуществления воинских операций, таких, к примеру, как осада городов. Все это было. Но… этого было недостаточно — по крайней мере для Неда. Ему хотелось знать больше, намного больше. И ещё — то, что ему преподавали — Нед знал лучше преподавателей — память Юрагора вмещала в себя много, очень много знаний… Тогда зачем школа? Ну — а как иначе получить заветный знак офицера, чтобы продолжить двигаться по социальной лестнице наверх? Без школы — никак. Без школы Нед уже достиг потолка своей карьеры, став младшим офицером — сержантом.

Нед прошел путь от пастуха деревни Черный Овраг, найденыша, жившего на положении раба, до сержанта Корпуса Морской Пехоты, лучшего подразделения замарской армии. За особые заслуги в сержанты его произвел генерал Хеверад — тогда ещё полковник, командир Корпуса.

Много пришлось испытать Неду — за это время он успел жениться на Санде Нитуль, побывать на войне, стать могучим черным магом-демонологом и потерять магическую силу, восстановить против себя остатки древней секты Ширдуан, уничтожив тех, кто был послан его убить. Много пережито, а ещё больше предстояло пережить…

Сейчас он стоял, освещенный утренним солнцем и слегка улыбался, глядя на то, как противник злобно зыркает на него серыми глазами, глубоко посаженными в темных глазницах.

Этот парень был одним из самых умелых фехтовальщиков школы, победитель школьных состязаний, обладатель «Золотого меча». Похоже, что его специально натравили на Неда — за деньги ли, или просто так, уговорив сбить спесь с наглеца — неизвестно. Результат один — сейчас будет бой, и вряд ли он закончится бескровно.

— Господа! Вы настаиваете на том, чтобы бой был до смерти? — голос распорядителя дуэли, старшеклассника, как и противник Неда — был тусклым, бесцветным и скучным. Он откровенно зевал, с сожалением глядя на первоклассника, осмеливавшегося сделать вызов чемпиону. Но что Нед мог сделать? Тот подошел во время перерыва и просто дал Неду пощёчину — при всех курсантах, жадно созерцающих происходящее. И что оставалось? Только лишь вызвать парня на дуэль. Само собой — тот выбрал место и время, а так же оружие — мечи — ничего нового, ничего удивительного. Почему-то эти люди все никак не могли поверить, что Нед превосходит их во владении оружием настолько, насколько они превосходят в боевых искусствах ребенка пяти лет от роду.

— Да — коротко кинул противник Неда — до смерти!

— А я не настаиваю — скучно протянул Нед — согласен всего лишь покалечить.

— Покалечить? — задвигал желваками на щеках противник — наглый скот! Хорошо! Вначале я тебя покалечу, а потом убью! И не думай, что если тебе случайно повезло на прошлых дуэлях, ты сможешь победить меня!

Ах вот оно что… — усмехнулся про себя Нед — парню напели, что я выиграл случайно. Так-то жалко парня, да и Хеверад просил…

— Парень — спокойно начал Нед — если ты извинишься, мы остановим дуэль. Я тебя не знаю, да и не хочу знать. Какая муха тебя укусила, что ты взбесился? Мы же с тобой не встречались!

— Тебе какая разница? — скривился парень — сражайся, или умри!

— О боги… сколько у тебя высоких слов — покачал головой Нед и поудобнее перехватил рукояти мечей, обтянутые шероховатой кожей какого-то морского животного. Даже тогда, когда ладонь потела, она не скользила по длинным черным рукоятям. Древние мастера хорошо умели делать оружие, тем более это — Демонические мечи, в каждом из которых сидело по демону, заключенному в клинок волей Неда.

— Раз примирение невозможно — сходитесь, господа! — провозгласил распорядитель и усевшись на камень под высоким деревом, с интересом начал следить за тем, как противники медленными шагами идут друг другу. Нед оглянулся по сторонам — он еще раньше заметил, что в парке они не одни. Десятка полтора зрителей — курсантов школы — выглядывали из-за кустов, блестя глазами и стараясь впитать каждый момент этого боя. Такой бой нельзя пропустить! Потом год будут рассказывать о том, как побили заносчивого мага.

Противник Неда был высок — почти так же высок, как и Нед. А ещё — худ, жилист. Егодлинные руки свисали вниз чуть ли не до колен — хорошее строение для мечника. С такими длинными руками он сможет достать противника издалека, а если к этому добавить высочайшую скорость, выносливость и силу быка — вот настоящий мечник. Идеальный боец.

Он допустил лишь одну ошибку — вышел на бой против Неда. И в этот раз Нед не собирался прощать ошибки. Надоело постоянное приставание, дурацкие вызовы на дуэли, постоянная агрессия. В этот раз Нед собирался убить противника. Пусть боятся. Все равно они его не любят и завоевать дружбу «товарищей» у Неда не было никаких шансов. Так зачем стараться?

Длинный прямой меч, на пол-ладони длиннее, чем у Неда, прямой же кинжал с прорезями мечелома на тыльной стороне — вот вооружение противника. Он с усмешкой смотрел на украшенные рунами клинки Неда — довольно легкие в сравнении с его здоровенной стальной оглоблей.

Нед знал, что если попробовать защититься от могучего удара такого меча обычным клинком — тот переломится, как спичка. Вероятно, противник на то и рассчитывал, потому что первые его удары были страшными, потрясающими и рассчитанными больше на разрушение клинка, чем на то, чтобы достать до тела Неда.

Увы для него — демонские мечи практически невозможно разрушить. Пока в них сидит демон. Они не тупятся, не ломаются, и при кажущейся легкости и хрупкости, на самом деле — самое грозное оружие в своем классе, какое только можно придумать.

Нед лёгкими движениями отбивал удары противника и наслаждался жизнью — почему и нет? Жив, здоров, солнце светит. Сейчас убьёт этого парня и пойдет завтракать.

При мысли о завтраке рот наполнился слюной, и Нед сплюнул в сторону. Противник заметил и нахмурился ещё больше — плюет! Такое пренебрежение?!

И темп боя резко усилился. Здоровенный меч порхал, как мотылек над прудом — будто ничего не весил, и Нед от души подивился — парень и вправду был хорош. Эдак новый мундир испортит, пора с ним кончать.

Нед тоже увеличил темп, и движения противников слились в туманное облако, из которого раздавался звон, будто кто-то истошно лупил железным прутом по сигнальному брусу, предупреждая об опасности. Движения Неда были мягкими, вкрадчивыми — он не проламывался сквозь защиту противника, как это делал соперник, а вписывался в его движения, мечами, будто ладонями принимая тяжелый клинок.

Соперник уже начинал злиться, его лицо покраснело — как так, он, победитель турнира, не может справиться с этим крестьянином?! Этим магом, простолюдином, отребьем?

Нед мог убить его в самом начале схватки. Но медлил. Ну, никак не мог решиться, и все тут! Хеверад просил не делать этого, а Нед привык уважать его мнение. И что теперь? Решение напрашивалось само собой — поранить противника так, чтобы он не мог продолжать бой и признал свое поражение. Конечно, сделать это было сложнее, чем просто убить парня молниеносным смертельным ударом, тем более что тот действительно был мастером мечного боя.

Клаш-клаш-клаш… зззынь! — меч скользнул по руке противника, вспорол запястье и зашипел, впитывая кровь и жизнь.

Нед сразу почувствовал толчок, всплеск энергии — каждое ранение противника, а тем более его смерть, приносило Неду здоровье, бодрость, силу. Демоны, кормясь жизненной энергией живых существ, часть её передавали Хозяину.

Соперник побледнел и отступил назад, едва не выронив меч из надрубленной руки. Бросил кинжал, перехватил меч левой рукой и снова напал на Неда. Тот, не переставая отбиваться, демонстративно вложил в ножны на поясе короткий меч-кинжал, именуемый Левым. Постоял несколько секунд, парируя удары, заметно ослабевшие и не очень четкие, затем неожиданно, с огромной силой и скоростью нанес два удара — первый выбил меч из руки парня, второй вспорол рубаху на груди, после чего разрез набух кровью. Легкое движение, и меч удобно лег на шею ошеломленного соперника, замершего, будто его сделали из камня.

Украшенное древними золотыми рунами лезвие, казалось, трепетало, мечтая напиться крови — вдосталь напиться. Того, что уже забрал демон было мало. Уже давно Хозяин не кормил демона, и тот был очень, очень зол. Скоро, если Хозяин не даст пищи в достаточном количестве — он получит то, что получит. Сам станет пищей.

Нед всмотрелся в глаза бледного, скривившего губы парня, вздохнул, и с сожалением убрал клинок, понимая, что совершает ошибку. Все-таки следовало убить этого человека, чтобы обрести покой. Но… так сделал бы Юрагор. А не все, что пытается делать Юрагор, служит примером для подражания. Нед — не Юрагор.

— Ну что, может все-таки извинишься — скучно спросил Нед, поглядывая на утреннее солнце, золотившее верхушки деревьев — или настаиваешь на поединке до смерти?

— Приношу свои извинения — хрипло каркнул парень, опустив глаза к земле и зажав разрез на груди — если вы не против, то бой закончен.

— Хорошо — согласно кивнул Нед — извинения приняты. Кстати — ты великолепный мастер меча. Поздравляю тебя.

— Издеваешься? — сверкнул глазами парень — тебе недостаточно, что ты меня победил?

— Упаси меня боги! — искренне удивился Нед — я действительно считаю, что ты великолепный мастер, и мне было интересно с тобой сражаться. Никто, с кем я встречался до сих пор в бою, тебе и в подметки не годятся. А я с многими встречался. Поправка — почти никто… (Нед вспомнил Мастера, который учил его мечному бою в далеком провинциальном городке. Тираз побил бы этого парня, точно. Но… не сразу.)

— Странно — растерянно ответил парень, придерживая рассеченную на груди рубаху — а мне сказали, что ты какой-то деревенский болван, который еле-еле удерживает в руках меч. И что ты оскорбил честь офицерства, и тебя нужно наказать. Меня что, получается, подставили?

— Знаешь что — предложил Нед — давай сейчас сходим к лекарю, твои царапины подлечат, а потом зайдем в трактир, возьмем по кружке пива, посидим, поговорим, обсудим ситуацию и вообще поговорим о жизни. Если не против, конечно. Если тебе не противно сидеть рядом с простолюдином.

— Нуу… пошли — протянул парень — мое имя Харалд. Я из Шороканов.

— Я Нед Черный, если не знаешь — улыбнулся Нед — Шороканы, это не те, что двести лет назад предводительствовали в Ниусской битве? Когда Замар сражался с Исфиром и выиграл малыми силами?

— Да — улыбнулся Харалд — ты знаешь? Ну да, нам же преподавали. Я из семьи потомственных военных. Охх — он вздрогнул и пошатнулся — голова кружится. Что-то я не совсем в порядке. Видно крови потерял много. Вроде и царапины небольшие — хуже бывало — а такое ощущение, будто из меня выкачали всю кровь. Ты не против — я брата позову? Вон он, из-за кустов выглядывает. Пусть меч подберет, а то у меня руки не держат. (Ещё бы! — подумал Нед — демон из тебя немало, видать, качнул жизненной энергии. Проголодалась тварь.)

— Конечно! Зови. Пошли к лекарю. К школьному пойдем?

— Нет. Тому только лошадей лечить — мотнул головой Харалд — здесь, неподалеку, есть лекарь, очень неплохой, лекарь-маг. Туда нужно. Быстро царапины залечит.

— Да, да — подтвердил парнишка лет пятнадцати, подбирая валяющийся меч и вкладывая его в черные лаковые ножны — мы постоянно туда обращаемся. Дядька вредный, ворчливый, но дело хорошо знает и берет вполне недорого, не то что лекари в центре.

— Представляю — мой брат, урожденный Шорокан, звать его Исадор. Можно проще — Иса. Иса, дай я обопрусь о тебя — мне что-то нехорошо — Харалд снова поморщился и тяжело оперся о плечо, с готовностью подставленное братом — ну что, пошли? Шассар, спасибо за помощь! — Харалд повернулся к распорядителю дуэли, и тот кивнул головой, вставая с камня — за мной должок! Как-нибудь посидим в трактире за мой счет.

— Нет проблем, посидим — улыбнулся Шассар и легко зашагал по дороге в направлении выхода из парка. За ним потянулись курсанты, которые повылазили из кустов. Нед сходу насчитал человек тридцать, и они все ещё появлялись, как червяки после дождя, пока он не сбился со счету на сороковом зрителе.

— Да сколько же их повылазило?! — буркнул Нед, уже не обращая внимания на любопытных, оглядывающихся на медленно шагающую троицу.

— Хе хе — тут половина школы небось собралась — весело рассмеялся Исадор — а что, само собой, такой эпический бой! О нем будут рассказывать ещё год! Хара известная личность, победитель, и как ты смог его победить — уму непостижимо! Расскажешь — где научился этому искусству? Я разбираюсь в мечевом бое, с детства занимаюсь. Дед учит, как и Хару.

— А отец не учит? — рассеянно спросил Нед, оглядываясь по сторонам. Ему определенно что-то не нравилось в окружающем пейзаже, что-то неуловимое, непонятное, раздражающее чувства бойца.

— Нет отца — просто пояснил парнишка — погиб на охоте. Какой-то зверь напал и растерзал. Только мы не верим, что это зверь. Не мог отец поддаться какому-то там зверю. Убили его.

— Кто убил? — понял брови Нед, но парень не успел ответить. Внезапно из кустов перед ними выскочили несколько вооруженных людей с мечами в руках. Их лица были замотаны темной тканью, одежда же ничем не отличалась от той, в которой ходят жители столицы — если не обращать внимание на короткие мечи, очень напоминающие мечи Неда, можно было подумать что это торговцы зеленью, пирожками или просто праздношатающиеся горожане, зашедшие в городской парк подышать воздухом.

Незнакомцы не кричали, ничего не говорили, не тратили время на бесполезные разговоры — молча, без лишних звуков и телодвижений они напали на трех парней, рассекая воздух сверкающими в утреннем солнце клинками.

Правый и Левый будто сами собой оказались в руках Неда и первые двое напавших тут же свалились к его ногам, заливаясь кровью и подергиваясь в предсмертных судорогах. В жилах Неда пела кровь, жизненная энергия, передаваемая «своими» демонами бодрила, поднимала силу и скорость так, что движения нападавших казались такими медленными, такими банальными, как если бы маленькая девочка напала на мастера единоборств с бумажным веером, рассчитывая на скорую победу.

Зззынь! Клаш! Клаш! — труп. Клаш! Ззынь! Чвак! — голова нападавшего будто сама по себе отделилась от плеч и покатилась по земле, моргнув на прощание удивленными глазами.

Краем глаза увидел — Харалд левой рукой отбивается от двух незнакомцев, защищая брата, выглядывающего из-за его спины и пытающегося кинжалом пырнуть супостата куда-то в пах.

Эти двое полегли за три секунды — Нед не дал им ни малейшего шанса, разрубив каждого из них почти что на две части. Внезапно нападающие исчезли, скрылись за деревьями — организованно, так же молча, не делая попыток подобрать своих бойцов. На земле остались лежать пятеро мертвых в разной степени изрубленности.

Нед, не расслабляясь, обвел глазами деревья, кусты парка и через несколько секунд почувствовал, что опасность миновала. Это чувство было неуловимо, непонятно — но Нед знал — все, ушли. Враги ушли. Как он ощутил это — да кто знает… может у него остались зачатки исчезнувшей способности слышать мысли людей, а может громадный опыт Юрагора, совершенного убийцы, помогал своему носителю, Неду. Неизвестно. Но факт есть факт — в очередной раз Нед избежал нападения бойцов секты Ширдуан. Долго, очень долго они не проявляли себя, и вот — момент настал.

Нед нахмурился и выругался — давно надо было разобраться с Ширдуан. Ясно же, что не отстанут! Какого демона он запустил это дело? Впрочем — даже хорошо, что они сейчас напали. Покормил демонов в мечах, а ещё — наладил отношения с Харалдом и его братом. Когда стоишь рядом плечо к плечу против врагов — это сплачивает.

Нед наклонился над ближайшим к нему трупом, пошарил по карманам — ни денег, ни каких-то вещей, указывающих на принадлежность убийцы к секте. Впрочем — у Ширдуан никогда не было специальных знаков, указывающих на принадлежность к сообществу поклонников Смерти. Все эти татуировки, фиксирующие принадлежность к определенному сообществу — например, жрецов богини любви или же бога войны — считались у Ширдуан глупым делом. Зачем всему миру демонстрировать, кто ты такой? Сила бойца Ширдуан в незаметности, в неотвратимой смертоносности, и никто не должен знать, что вон тот добродушный зеленщик на самом деле шатрий секты, а вот та милая девушка-булочница суть жестокая убийца, способная одним движением руки послать на тот свет человека тяжелее и сильнее себя раза в три.

Все, что было ценного у валяющихся покойников — мечи.

Двое парней расширив глаза смотрели за тем, как Нед методично обшаривает карманы покойных, а когда он закончил, Харалд сказал:

— Прости. Это мы виноваты.

— Почему прости? — удивился Нед — причем тут вы?

— Это нас хотели убить — кивнул головой Исадор — отца убили, а теперь и до нас добираются.

— Ты уверен? — усмехнулся Нед — может меня хотели убить?

— Да кому ты ну… прости — поправился Иса и слегка покраснел — я имел в виду, что последнее время идёт ожесточенная война между кланами аристократов и много людей гибнет. А ты человек в столице новый, притом не родовитый — вряд ли кто-то потратит столько денег, чтобы нанять бойцов и тебя убить. Прости ещё раз, я не хотел обидеть.

— Да ничего, ничего — усмехнулся Нед, и задержавшись взглядом на Харалде, бледном, как полотно, предложил — давай-ка, скорее потащили брата к лекарю, не то он скоро брякнется на землю, а мне как-то не очень хочется тащить на себе такую здоровенную орясину как Харалд. Ты вот что — если не боишься мертвых, собери мечи этих парней. Мы их сдадим в оружейную лавку — может денег дадут. Или вам деньги не нужны — вы же аристократы, небось привыкли к деньгах купаться?

— Привыкли? — рассмеялся Иса — наш род древний, известный, и… бедный, как храмовые мыши! Дед, чтобы отправить Харалда в школу продал последнее поместье на юге. Теперь у нас остался только дом в городе, и то — его надо ремонтировать, кирпичи на голову падают. Ты думаешь, раз аристократ, так значит богач? Я бы тебе рассказал…

— Потом расскажешь — хрипло сказал Харалд и покачнулся — парни, если вы меня сейчас не отведете к лекарю — будет тащить на загривке! Хватит болтовни, потом поговорим. Нед, дай я о тебя обопрусь, а ты, Иса, быстро собирай мечи и догоняй. Пошли к южному входу в парк. Там пару кварталов и лекарь.

Дорога заняла около получаса, в течение которых Харалд то приходил в полуобморочное состояние, то оживлялся и шел вполне бодро, почти не опираясь на Неда.

Наконец, они оказались перед небольшим крыльцом в тихом переулке, засаженном густыми широколистными деревьями, названия которым Нед не знал. Солнце встало уже довольно высоко, но под деревьями царила прохлада и благостная тень, приятная после прогулки по залитым горячими лучами улицам столицы.

— Вот тут, стучи — приказал Харалд, Исадор начал громыхать медным молотком, выполненным в виде головы невиданного зверя, и через полминуты из-за дверей послышался резкий хрипловатый голос, от которого Нед невольно вздрогнул — знакомый голос, вызывавший у него бурю воспоминаний…

— Да слышу я, слышу! Какого демона так долбите, да ещё в такую рань! Кого принесло спозаранок? Отдохнуть не дадите, чума на ваши головы!

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась фигура крепкого старика, опирающегося на трость. Он всмотрелся в стоящих у крыльца парней и его глаза расширились, будто он увидел морское чудовище:

— Ты?! Здесь?! Какими судьбами? О боги! Милосердные боги — вы всегда любите как следует пошутить!

— Господин Сенерад, надо вылечить парня — спокойно сказал Нед, стараясь успокоить бьющееся, как птица в клетке сердце — поможете?

— Конечно помогу — растерянно бросил лекарь, и не преминул язвительно добавить — если ты не забыл, я все-таки лекарь, и совсем даже неплохой, что бы вы обо мне не думали!

— Только хорошо мы думаем о вас — парировал Нед и нетерпеливо предложил — может, поторопимся? Парень едва держится на ногах!

Они вошли в дом, где как всегда у лекаря пахло травами, какими-то мазями, притираниями. Харалда усадили на кушетку, покрытую чистой застиранной простыней, и лекарь стащил с него рубаху, обнажая рану на груди. Широкий разрез тянулся от левого плеча наискосок до правой подмышки, и Сенерад крякнул, неприятно поморщившись:

— Кто его так? Чуть глубже, и грудина была бы вскрыта, как топором. Глубокий разрез, неприятный. Придется сшивать, чтобы не было большого шрама. Конечно, шрамы лишь украшают мужчину, но все-таки я не сторонник того, чтобы через грудь парня шла канава глубиной в ладонь. Придется потерпеть, парнишка. Сейчас я тебе дам кое-какую жидкость — выпей залпом. Вкус гадкий, но зато боли почти не будешь чувствовать.

— Я его так — хмуро пояснил Нед, усаживаясь у окна в удобное кресло-качалку — дуэль у нас была.

— Ты?! — удивился лекарь, не переставая суетиться, готовить инструменты, лекарства, операционный стол — мда… много за это время случилось, как я вижу. Расскажешь мне, что с тобой было? Куда ты пропал? Как так случилось, что ты сейчас в военной форме? И куда девалась твоя аура черного мага… ты выжженный, да? Что случилось? Я так тебя разыскивал, так переживал…

— Как-нибудь расскажу — неохотно сказал Нед после недолгого молчания — когда время у вас будет. Сейчас мне бы хотелось поесть и попить, и чем быстрее вы сделаете свое дело, тем быстрее мы окажемся в трактире. Кстати — на занятия мы уже безобразно опоздали.

— Плевать на занятия — сквозь зубы сказал Харалд, укладываясь на операционный стол — ничего не будет. День-другой погоды не сделает. Дуэль — дело чести, я скажу, что ты сопровождал меня к лекарю, ну а я просто не мог находиться на занятиях из-за ранений. Кстати, Сенерад, сколько встанет лечение? А то пожалуй у меня столько и денег-то нет…

— Я по самой меньшей ставке возьму — хмыкнул лекарь — Нед мой давнишний, старый… друг, так что разорять вас не буду. Взамен он расскажет мне о своих приключениях. Возьму только стоимость перевязочного материала, обезболивающего напитка, ну и на обед после лечения — мне же тоже нужно восстанавливать свои силы. Кстати, а откуда это груда «дров», что парнишка бросил у порога? Мечи откуда?

— Да так… когда шли с дуэли, какие-то придурки попытались на нас напасть. Пришлось их утихомирить — нехотя пояснил Нед — теперь надо куда-то сдать эти железки, может денег за них дадут. Вот и будут деньги на лечение.

— В квартале отсюда оружейная лавка. Я знаю хозяина. Туда и сдадите — сказал Сенерад, протирая края раны дезинфицирующим составом — он даст, конечно, по самой меньшей ставке, но не обманет. Тем более если я попрошу. Он иногда у меня лечится. А вы мне все расскажете, хорошо? Я жуть как любопытен и люблю жизненные истории. Вокруг тебя, Нед, вообще происходят странные вещи. Сдадите железки — пойдем, посидим в трактире. Там дальше «Желтая лошадь», вполне приличное заведение — и цены ничего, не очень высокие. Тут, в столице, не так много хороших заведений, где нормально кормят, да ещё не норовят высосать все деньги из кошелька. Этот трактир один из лучших.

Лечение заняло около часа. Вернее — основное время ушло на подготовку к собственно лечению, на лечебную же магию понадобилось десять минут. Эти десять минут Харалд вертелся, как змея, стонал и скрипел зубами, чем вызвал поток матерной ругани Сенерада, заявившего, что это не парень, а баба, если он не может выдержать жалкие десять минут лечения.

Вообще-то процесс был действительно неприятным — ощущения можно было бы сравнить с тем, как если бы под кожу залезли муравьи и бегают там всей своей веселой шайкой.

Но все когда-то кончается и скоро вся компания шагала по мостовой, усыпанной опавшими листьями, в направлении вожделенного трактира, а ещё через двадцать минут, они заняли стол в углу, рядом с окном, украшенным красными и синими мозаичными стеклами.

Солнце светило как раз в это окно, и разноцветные блики блуждали по лицам едоков, жадно поглощавших свой обед. Нед и его новые знакомые ничего из спиртного пить не стали, а Сенерад заказал себе здоровенную литровую кружку светлого пива, которой теперь и наслаждался, с интересом разглядывая сидящего перед ним Неда.

Да, парень сильно изменился. От того пастушка, что жил в деревне Черный Овраг и которого только ленивый или слишком жалостливый житель деревни не пытался обидеть, ничего не осталось. Перед Сенерадом сидел молодой парень лет двадцати, с жестким, будто вырубленным из камня лицом, красивым, но каким-то… опасным, что ли — Сенерад не мог подобрать другого слова. Зеленые глаза Неда смотрели пристально и кбудто заглядывая в душу собеседнику, пронизывая насквозь, как вертел тушку дичи. Здоровенные клешнястые руки, перевитые крупными венами, выдавали огромную физическую силу, а скупые, точные движения говорили о великолепной координации Неда. Он напоминал хищника, дикого зверя, отдыхающего перед новой охотой. Из его глаз исчезли страх, неуверенность в себе — это Сенерад заметил сразу. Нед иногда поглядывал на лекаря, и тогда в его глазах мелькал проблеск улыбки — он как будто знал, о чем сейчас думает Сенерад и тоже разглядывал старого лекаря. Наконец, насмотревшись друг на друга, два старых знакомых улыбнулись, и Нед спросил:

— Ну и так как там поживает Черный Овраг? Ещё не сполз в море? Как там «папа» — не утопился от злобы?

— Не сполз, не утопился — ухмыльнулся Сенерад — что им сделается? Иногда я думаю, что даже если весь мир развалится в труху, такие вот поганые деревушки будут жить, как жили, и ничто не сможет повлиять на их вялую, скучную жизнь. Я ведь как снова оказался в столице — когда ты сбежал, я не смог больше жить в этой дыре. Вот — теперь живу тут. Не разбогател, но живу очень прилично, сытно и хорошо. Лучше, чем в дерьмовой деревне, это точно. Твой приемный папаша очень расстроился, когда тебя не нашел и не смог спустить с тебя шкуру. Не соскучился по нему?

— Соскучился — серьезно кивнул Нед — очень хочется когда-нибудь приехать и врезать ему в глаз. Кстати — я случайно не в розыске?

— Случайно? После того, что ты сделал? — рассмеялся лекарь — случайно — в розыске, да. Только все уже забыли. Наверное.

— Даже если и не забыли — после того, как я вступил в Корпус Морской Пехоты, мне было сказано, что все мои преступления списываются, я чист перед законом. Это указывается в контракте. Так что пусть засунут свой розыск…

— А что ты сделал? — жадно спросил Иса, и тут же получил подзатыльник брата:

— Не лезь! Не наше дело! Никогда не спрашивай людей о том, что им бы не хотелось говорить. Тогда не получишь лжи! Так говорит наш дед — ухмыльнулся Харалд.

— Твой дед мудр — серьезно кивнул Нед — только ничего страшного, могу рассказать, если обещаете не распространять сведения по всему городу. Впрочем — и на это мне наплевать. Все в прошлом. Я убил десять односельчан.

— Как убил?! — поперхнулся Иса — взял, и просто убил?

— Ну — не просто — улыбнулся Нед — они пришли меня бить, убивать, убили мою собаку. Я рассердился и всех их наказал. Так получилось! — пожал он плечами.

— Точно — кивнул Сенерад — так оно и было. Следопыты смотрели следы. Не надо было им тебя трогать. А потом ты в город пошел и там завербовался, да? Мне и в голову не пришло искать тебя в армии. Я думал, что ты уплыл куда-то на одном из торговых кораблей. Выспрашивал о тебе, но… никто не сказал, куда ты пропал. А как оказалось, что ты стал выжженным?

— Я попытался совладать с заклинанием двенадцатого уровня — коротко ответил Нед — совладать-то совладал, но на откате оно меня выжгло. Вот теперь и живу, как простой солдат.

— Простой! — фыркнул Иса — он сегодня чуть моего брата не зарубил — между прочим, чемпиона школы по фехтованию! А потом — пятервх неизвестных бойцов! Мечи которых мы сейчас благополучно проедаем. Кстати — хорошие деньги дали, на удивление. Я не думал, что простые мечи могут стоить так дорого.

— Они не простые — мотнул головой Нед — они из лучшей стали. Это очень хорошие мечи.

— У Харалда лучше! — похвалился парнишка — это меч деда, а ему он достался от его деда! Старинный, из лучшего металла! А видел, как он им крутит? Как мельница крыльями! И так может крутить долго, часами! Он победитель! Он лучший!

— Кхе-кхе… ну-ка хватит — откашлялся Харалд — если бы был лучшим, не проиграл бы Неду. Кстати — я рад, что так вышло. Я бы не удержался и убил тебя, Нед. Я был так зол…

— Не раскроешь причину твоей злости? — с любопытством спросил Нед — честно сказать, меня уже достали попытки поставить на место зарвавшегося мага. И сегодня я собирался тебя убить. Но не убил. Поэтому я имею право знать, с какого хрена ты на меня взъелся так, что решил убить. По крайней мере я так считаю…

— Я тоже так считаю — кивнул Харалд и отпил из высокой кружки, в которой плескался травяной отвар, подслащенный медом — вчера, иду по двору школы, подходит ко мне парнишка из второй группы, и говорит: «Ты знаешь, что у нас учится маг?» Отвечаю — «Видел, вроде как. Только мне плевать» Тогда он и говорит — вызовешь его на дуэль, получишь сто золотых. Думаю про себя — сто золотых очень, очень нужны. Только с чего это я буду тебя убивать даже за сто золотых? Я не наемник из портового трактира! А он мне и говорит — «Успокой совесть, этот парень говорил, что ты купил себе титул победителя турнира, что он побьет тебя одной рукой, а ещё — что все потомственные офицеры и дворяне тупоголовые ослы, которых и в конюшню пускать нельзя — они там всех лошадей перепортят». У меня кровь и закипела. Я дождался окончания занятия, подошел… ну а дальше ты знаешь.

— Деньги взял вперед? — насмешливо спросил Нед — и вообще — что имело значение больше — сто золотых, и оскорбление всему офицерству?

— Хмм… — Харалд в замешательстве поперхнулся очередным глотком — честно сказать — большее значение имели золотые. Так-то мне плевать, чего там кто-то говорит у меня за спиной. А денег очень хотелось. Извини уж за такую откровенность. Впрочем — «оскорбления» тоже имели значение во время принятия решения.

— А что такого? — вмешался Сенерад, с любопытством прислушивавшийся к разговору — он фехтовальщик и зарабатывает своим умением. Все в рамках закона, но… тот, кто его нанял, фактически послал на смерть. Если бы Нед убил тебя, уверен — что-то бы случилось. Например — его могли обвинить, что он каким-то нечестным способом сумел тебя победить, потом злодейски убил — чем не повод для исключения из школы, и вообще — для суда офицерской чести? А если бы ты все-таки убил Неда — это ещё лучше. Для них. Тот, кто тебя нанял, он вообще — кто?

— Сын директора школы — неохотно выдавил Харалд — да, разыграли меня как игральную кость. Если я убью Неда — так тому и быть. Замечательно. Он меня убьет — тоже хорошо. Вот подонок! Я ему башку сверну!

— Не свернешь — хмыкнул лекарь — трогать его нельзя, сам понимаешь. Сын директора, а кроме того — он просто откажется от своих слов.

— Уверен — директор в курсе. Он сынка и направил — заметил лекарь — или я ничего не понимаю в интригах. А когда не вышло — в дело вступили какие-то сторонние силы, решив добить всех. Кому-то ты сильно не нравишься, Нед. Кстати — ты расскажешь мне, что с тобой было после того, как ты покинул деревню? Как обнаружилось, что ты маг? И вообще — что значит твоя нашивка мага на курсантском мундире? Как отнеслась агара к твоему появлению?

— Знаете что… давайте как-нибудь в другой раз — Нед слегка поморщился, давая понять, что ему неприятна эта тема — это такой длинный рассказ, такой сложный… кроме того, извините, господа, тут есть одно обстоятельство — некоторая информация закрыта. Генерал Хеверад запретил мне кому-либо рассказывать о моей службе в Корпусе. Я ведь всё-таки как-никак был командиром разведгруппы, и кроме того, оказал некоторые услуги корпусу как маг. Не зря же мне дали «Звезду мужества»…

— У тебя «Звезда мужества»?! Ух ты! — не выдержал молчавший до этого Иса — у нашего деда тоже «Звезда мужества»! Он получил её за то, что со своим батальоном прорубился через полк исфирцев и спас полковое знамя! Он гвардеец, служил на границе. А ещё…

— Хватит, Иса — прервал его Харалд — не нужно. И вообще — ты почему без разрешения вмешиваешься в разговор и прерываешь старших? Я скажу об этом деду и он будет очень недоволен!

— Прости — покраснел Иса — простите, господа… я так удивился, что Нед… только один вопрос — а почему ты её не носишь, эту звезду? Ты знаешь — ведь большинство из офицеров готовы всю кровь из себя выпустить, лишь бы получить эту награду! Её ведь просто так не дают, только за подвиг на поле боя! Это настоящая награда!

— Брат прав, хоть он и влез в разговор взрослых — снова прервал Харалд — это боевая награда, и если бы ты её носил, возможно отношение к тебе было бы совсем другим…

— Вряд ли — усмехнулся Нед — начальник школы прекрасно знает обо мне, о моей награде, о том, что я принят по направлению Хеверада. И что? И ничего. Смотри, что получилось… вы знаете — а я рад, что так получилось. Иначе я не познакомился бы с вами, ребята, и не нашел бы господина Сенерада, моего старого знакомого. Честно сказать, по повожу школы, постоянно находиться в кругу людей, которые тебя ненавидят, довольно неприятно…

— Тебе не привыкать — усмехнулся Сенерад — забыл?

— Забыл — серьезно кивнул Нед — и вспоминать не хочу. Я вообще не понимаю, какое значение может иметь происхождение человека. Разве важно, в какой семье он родился — рыбака, пекаря, или потомственного дворянина? Почему простолюдины менее уважаемы, а дворяне более уважаемы? Вы можете растолковать мне этот вопрос?

— Крамолу высказываешь — усмехнулся Сенерад — ребята небось со стульев чуть не упали, слушая твои речи… они ведь потомственные дворяне, из очень старого, уважаемого в королевстве рода.

— Да, из старинного рода — холодно парировал Харалд — однако мы никогда не относились к простолюдинам, как к грязи. Нас воспитали так, что мы уважаем всех, кто достоин уважения. Мой дед всегда говорит: «Уважай не за звание, а за умение». Хотя я знаю, что многие их дворян воспитывают детей совсем не так. Но я за них не отвечаю. И прошу не причислять нас к обществу этих идиотов. Моя семья служила королям Замара испокон веков. Мои предки воевали, проливали свою кровь за государство, за короля. И не нажили на этом великого богатства. Воспринимайте нас такими, какие мы есть, а не такими, какими вы себе придумали.

— Извини — слегка смутился Сенерад — не хотел обидеть. Просто я частенько сталкивался и сталкиваюсь с дворянским чванством, хамством, насмотрелся за свою жизнь. Для дворян высокого ранга простолюдин мало чем отличается от раба. Так что, Нед, представь себе, что в офицерской школе появился человек с клеймом раба. Раб. И этот раб хочет встать на один уровень с теми, кто считает себя элитой, лучшими людьми этого мира. И что будет в результате? Я слегка удивлен, что ты оказался в этой школе. Ничего путного не будет. Лучше бы ты посвятил себя карьере мага.

— Честно сказать — я вначале и не думал о такой карьере — признался Нед — а потом как-то все пошло само по себе, как по накатанной дорожке. Я как-то и не мыслил другого пути. Кроме того — вначале боялся, как бы маги не узнали, что я демонолог, маг, умеющий управлять демонами (Иса ахнул, зажав рот). Да, парень, я был демонологом. Теперь — вообще не маг. Потерял свои способности. Так как я теперь могу учиться магии, если любая попытка колдовать вызывает у меня приступ тошноты? Ну — как? Я знаю сотни заклинаний, от первого до двенадцатого уровня, а может и выше, и что? Я абсолютно бессилен! На мне висит магическая защита, которую я сам на себя поставил несколько месяцев назад — до сих пор висит! А я не могу вызвать даже простейшего шара-светляка, понимаете?!

Нед сел, тяжело дыша. Он сам не заметил, что встал с места и навис над Сенерадом, спокойно и слегка иронично разглядывающим своего бывшего подопечного. Лекарь не испугался, будто зная, что этот высоченный широкоплечий парень не причинит ему вреда.

Братья слегка опешили, видя вспышку Неда, а Иса испуганно вцепился в руку Харалда, недоверчиво глядя на страшного мага, как будто тот сейчас бросится и растерзает тех, кто сидит с ним за одним столом.

— Простите — отвел взгляд Нед — эта тема слишком болезненна. Представьте себе, ребята — вот ты, Харалд, мастер меча. И вдруг, в один прекрасный день, ты теряешь способность брать в руки меч — как только взял, тут же роняешь его на землю. А ещё — при одном виде меча тебя тошнит. Представил? То-то же…

— Не могу представить — признался Харалд — я бы, наверное, не выжил после такого. Я понял, о чем ты говоришь. Да, это очень, очень неприятно.

— Болваны! — неожиданно заявил Сенерад и его лицо сделалось злым, красным, как после парилки.

— Кто — болваны? — неприятно удивился Харалд — мы болваны?

— Да нет! — досадливо поморщился Сенерад — маги наши болваны! Тупые, косные болваны!

— Почему? — заинтересовался Нед — в чем это выражается?

— В том, что при умении лечить магией, они почти не уделяют внимания лечению травами, лекарственными препаратами! А они не только иногда эффективнее магии, но и могут усиливать действие этой самой магии! Ребята, я когда-то работал во дворце. Я не буду углубляться в подробности — почему я там теперь не работаю — это не ваше дело. Скажу лишь одно — я был если не лучшим, то одним из лучших. И то, что я сейчас работаю на захолустной улочке этого города — ничего не значит. Я остался лучшим. Лучшим из всех лекарей.

— А к чему это ты… вы сказали? — Харалд недоуменно пожал плечами — причем тут то, что рассказал Нед, и ваши слова?

— Лечить его надо. «Выжженных» можно и нужно лечить. С помощью лекарств и магии. Не быстро, но все восстанавливается. Я вел исследования, в свое время, и с полной ответственностью могу сказать — «выжженность» практически со стопроцентной вероятностью можно вылечить! Если знать как. А я — знаю.

— Если я правильно понял — вы можете мне помочь? — медленно сказал Нед, с надеждой глядя в выцветшие глаза лекаря, довольно щурившегося, как наевшийся сметаны кот — сколько это будет стоить? Вы возьметесь за лечение? У меня есть кое-какие сбережения, я могу ещё попросить о займе в Корпусе — генерал Хеверад вряд ли мне откажет, он сам заинтересован в моем излечении. Так как — поможете?

— Хммм… стоить? — ухмыльнулся лекарь — мои услуги бесценны! Сразу скажу — моя методика ни разу не была использована для лечения выжженных. Я не успел её применить, пришлось… хмм… быстро покинуть столицу из-за некоторых обстоятельств, возникших в моей жизни. Ну не надо, не надо делать такие кислые физиономии! То, что оно не опробовано — это твое счастье. Дешевле получится. Я возьму с тебя только на травы, которые мне приходится покупать у заготовителей, да на кое-какие составляющие снадобий. Но ты мне будешь должен услугу — если я тебя вылечу. Не беспокойся — не потребую ничего непристойного или постыдного — довольно хихикнул Сенерад — просто, когда ты поднимешься наверх — а я уверен, поднимешься — ты не должен забыть старого лекаря и должен будешь дать возможность ему оказаться у сытной кормушки. Договорились?

— Договорились! — довольно кивнул Нед — когда приступим? Сейчас?

— Ух, торопыга! — улыбнулся лекарь — нет, не сейчас. Мне нужно поднять мои записи, вспомнить, что нужно делать, заказать травы, камни, грибы. А тебе необходимо сделать так, чтобы ты имел возможность два раза в неделю — второй и пятый день — приходить ко мне на весь день. Мы будем проводить лечение. Это займет, возможно, несколько месяцев. Так что договаривайся с руководством школы.

— Несколько месяцев?! Так долго?! — разочарованно спросил Нед — я думал…

— Что, что ты думал? — раздраженно кинул лекарь — что Сенерад сейчас разведет руками, выкрикнет «Аля-улю!» и ты снова станешь магом? Ну что вы, молодые, такие нетерпеливые? Не бывает ничего без труда, запомните это! Потерять все можно вмиг, а вот обрести снова… в общем — жду тебя во второй день недели к десяти утра. На следующей неделе. До этого времени я все подготовлю. И приготовь десяток золотых — я, конечно, не нищий, но разбрасываться деньгами мне не хочется. Я ещё не настолько богат. В общем — жду.