Глава 8
РАДИУС УВЕЛИЧИВАЕТСЯ
ПРОБЛЕМ СТАНОВИТСЯ БОЛЬШЕ
Запись в дневнике:
«К своему стыду, я не смог предусмотреть такого варианта развития событий. Причина, как мне кажется, в том, что я, увлёкшись повседневной работой по обустройству крепости, забил на оперативную аналитику. Личный физический труд, участие в авралах казалось мне самым важным делом. Думалось: вот где она, правда жизни! Вот где настоящее занятие для молодых здоровых мужчин, не имеющее ничего общего с мутным шевелением офисного планктона! Джеклондоновский аутотренинг, погоня за романтикой, желание выглядеть крутым парнем…
Кроме того, я по глупости просто боялся косых взглядов — белоручка! Мы вкалываем, а он сидит за дневничком, пишет туда литературку! Словно Ленин, подставлял плечо под бревно, в то время, когда надо было подставлять мозги под настоящую проблему. Так было удобней! Я со всеми, напрягов нет, осваиваю полезные ремёсла, вроде тачания табуреток… Я подсознательно убеждал себя, что занят благородным физическим трудом, не до штабной рутины. Усовершенствовал крепость, в которой можно будет долго обороняться от внешнего врага, при этом чувствуя себя достаточно комфортно. И не заметил, как вожделенный комфорт постепенно перерос в синдром боязни выхода наружу. Кто враг? Каковы его силы? Ответа нет до сих пор.
Почему не послал разведчика на следующий же день, когда стало ясно — „Темза“ не придёт, что-то случилось. Какие проблемы? Бензина хватает, лёгкий „Кайман“ с одним человеком на борту, да ещё по течению, сразу выйдя на глиссирование, долетит до Бриндизи за несколько часов! А ведь там ждали! Думали, что вот-вот прибудет гонец Квачина, доложит по текущей обстановке и итогам, уточнит список требуемого. А Квачин таскал бревно. Вот и отправили Яна с тем, что сами определили, как самое нужное для гарнизона крепости…
Почему сразу не начал вести разведку на большую глубину? Потому что боялся. Создав укреплённое гнездо, я хотел в нём же и спрятаться, отсидеться! Как же мне было проще на старом добром производстве! Там всё ясно: есть ИТР, белая кость, есть работяги. Есть регламент поведения. Здесь же требуется совсем другой тип руководителя, способного вовремя принимать самостоятельные, взвешенные, как правило, непростые решения, а не ждать неизвестно чего. Вот чему надо было учиться! А не подъёму переворотом. Кстати, ещё ни разу не пригодилось».
Король умер.
Тот самый спившийся старик, что руководил правящей верхушкой Панизо. Ситуацией решили воспользоваться группировки из Омахи, под предлогом защиты соотечественников всех мастей нагрянувшие в город на распил. Пошла поножовщина. Однако и у властей Манауса на территории южного соседа имеются свои жизненно-важные интересы. Два самых крупных торговых клана Панизо удачно обратились за помощью к Папке, тот быстренько собрал флот, и Герман, само собой, отказаться не мог — «Темза», как флагман военно-морского флота, пошла к театру боевых действий.
Сложилась идиотская ситуация: я не знал, что происходит в Бриндизи и Манаусе, а наши ничего не знали о делах Квачина! В конце концов профессор на свой страх и риск послал вверх по течению Яна Новака, в качестве усиления щедро выделив ему одну вьетнамку по имени Зунг. Ян хороший столяр, но не охотник, хотя с оружием обращаться умеет. Ни рейнджера, ни профессионального охотника Владимир Викторович мне выделить не смог. Перед рейдом пароход укомплектовали по полному боевому расписанию, бойцов мало, а война есть война, неизвестно, куда нагрянет, — староста держит гарнизон Бриндизи в тонусе.
Скажите, а бывают на свете чёрные поляки? Ян Новак больше похож на потомственного татарина, от шляхты только усы… разрыв шаблона. Невысокий, с первого взгляда кажется, что излишне полноватый, а на самом деле крепенький пацан, сбитый такой. Неунывающий, всегда спокойный. Девушка Зунг, что по-вьетнамски значит Смиренная, довольно замкнута, на людях эмоций не показывает, разве что в самый первый час после прибытия чуть раскрылась, когда увидела подружку Май.
Плыли они долго. Лодки — типичные для Реки. Их можно называть, как вздумается, хоть баркас, хоть кавасаки, они вообще похожи на все примитивные плавсредства сразу, значения не имеет. Но с давних времён здесь принято говорить джонка, и точка. Ходовые качества аховые. Вроде и мотор неплохой, да вот скорости он не прибавил.
— Что поделать, шли в водоизмещающем режиме… Не газовал, всё равно эти лоханки плывут лишь чуть лучше, чем два утюга, связанных вместе. Насладился речными видами на всю оставшуюся жизнь, смотреть на воду не могу, так что сразу ведите меня в закрытое помещение! — пошутил Ян в ходе рассказа. — Мы с Зунг вполне могли не только пожениться, но даже успеть вырастить детей! Правильно говорю, Зосечка?
Девушка, прикрыв лицо рукой, тут же спряталась за спины подруг.
Конечно, все обрадовались, словно жители затерянного в тайге посёлка после подхода самоходной баржи северного завоза или полярники, увидевшие долгожданный караван с материка. Теперь будет легче: и мужикам на стенах, в охотах и рейдах, и женщинам в повседневке. Кстати, можно будет заряжать разведку в две пары, совсем другое дело.
Начали разгружать джонки.
А мне опять стало стыдно. Среди прочего груза ребята притащили две бочки с бензином… Знали бы они, что мы ещё первую из пяти не истратили! Куда тратить-то, сидя в пределах дачного участка? Второй важной позицией, по мнению профессора, были патроны для нарезного оружия. И опять красней, Квачин! Давай, давай, как минусинский помидор! Там война идёт, а Диксон по твоей глупости отжимает у метрополии ценные боеприпасы. У самих расход очень маленький.
С какой радостью я бы махнулся этим ништяком на связку арматурных прутьев, листы оцинковки и килограммов сто любого железа! Не помешала бы обрезная доска, фанера, пиломатериал расходуется с чудовищной скоростью.
Верёвки и канаты — это хорошо, не ошибся староста и с полотенечной тканью. Ирка, естественно, обрадовалась медикаментам, а Молодцов натурально впал в отчаяние, когда узнал, что новую радиостанцию Новак не привёз… Я не разбираюсь в этой ретротехнике, но аппаратура у радиста Диксона, скажу я вам, реальный утиль. Старая советская разработка для армии, металлический ящик защитного цвета с аналоговыми приборами и чудовищного размера тумблерами и ручками-крутилками, полный радиопанк. Помню, как смертельно обиделся Юрка, увидев пренебрежительную гримасу на моём лице… Целую отповедь прочитал: как и за это он бился с коллегами, выдирал с корнями, иначе вообще сидели бы на своих крошечных носимых и его сканирующей станции чуть помощней, чем моя. После того как на стене цитадели встала вторая антенна, на этот раз лепестковая, Молодцов чуть неуверенно доложил, что дальность связи увеличилась до сотни километров. Ещё не проверяли. Обломившись с поставкой, радист буквально потух, а я был готов биться головой о стену — и здесь моя вина!
На кухне траур — посуды, особенно глиняных горшков, не подогнали. Не помешала бы наковальня и кузнечный молот, в крепости есть небольшое помещение бывшей кузни. Повезло, что Ян, как настоящий профессионал, и без решений Мазина прихватил с собой хороший инструмент, а также по три верхонки гвоздей и шурупов в ассортименте.
Разобрав привезённое по принадлежности, устроили ребят по кубрикам-казематам. После чего я показал Новаку фронт работ, не забыв разныться про нехватку мебели. Что делать, и свои творения предъявил.
— Очень даже неплохо для дилетанта! — похвалил Ян.
— Тут вот запорол… С пазом.
Он глянул небрежно и сказал:
— Решаемо. Если хочешь, дам тебе несколько полезных уроков.
— Спасибо, дорогой, — быстро ответил я. — Боюсь, не найду времени для табуреток. Мне, знаешь, ли, другие уроки учить надо.
Короткая запись в дневнике, закрытая приклеенным сверху листком с надписью «ДСП»:
«Странно, но это событие не стало знаковым. Может быть, ещё не осознали. Во всяком случае, квартирьеры (хотя какие мы квартирьеры, мы теперь гарнизон) восприняли новость без ослепительных реакций, нашли и нашли… Случилось это утром. Так как старое помещение бывшей кузни мужики до сих пор не используют и, естественно, приводить его в божеский вид не собираются, то разгребать камни и выметать мусор взялась Май. Она и нашла в угловой нише за печью большую золотую монету. Денежка весом граммов в тридцать полностью соответствует описанию Ростоцкого. Чеканка грубовата, но всё хорошо видно. На реверсе изображен какой-то колдун или алхимик в колпаке, на аверсе — „дракон“, сразу не понравившийся Герману. Ну что сказать, он просто ни разу не видел феникса…
Я без всякого душевного трепета спрятал монету в железный ящичек, под замок, выпрошенный у радиста, однако вскоре в голове возникли интересные соображения, о которых я расскажу немного позже, требуется проверка. Допишу сюда же.
Решив, что информация как бы секретна, закрываю её листком — запор для честных, что просто дурь и игра. Нормальная собака до старости щенок».
* * *
Последний инструктаж проходил на причале, перед посадкой в лодки.
— Итак, напоминаю: в случае угрозы возникновения огневого контакта командование автоматически переходит к Войтенко. Общую задачу вы поняли, сколько можно обсуждать… Давай, Игорёня.
Рейнджер солидно кашлянул и вышел вперёд.
— У нас две мобильные группы. Мы с Лёхой — штурмовая. Вы — снайперская.
Опять! Зачем он употребляет это страшное слово?
— Слушай, может, всё-таки сделаем смешанные? — в последний раз попробовал я.
— На суше так бы и вышло, Дар, два смешанных автономных звена. На реке всё иначе, уже говорил! Работать будем в зоне прямой видимости групп.
— Ладно-ладно…
Никогда не видел снайперов, я вообще плохо представляю, что это за звери. Не на фильмы же опираться! Сам имею некоторый опыт стрельбы на дальние дистанции по оленю, в столовой тундре это обычное дело, ближе — только со снегохода или при случае. Доводилось с переменным успехом работать даже на километр. Общался с широким кругом столичных охотников, в сезон приезжающих на трофейную таймырскую охоту. Видел винтовки, со стоимостью небольшого джипа, крутейшую оптику с баллистическими вычислителями и электронной маркой, наблюдал за итогами стрельбы гостей. Того самого Снайпера, киношного, сетевого-форумного — а их там, как грязи в болоте, — которые «в глаз белке или в шоколадное пятнышко песцу под хвост на пятьсот метров», в живой природе не встречал. Все мажут как миленькие! Матерятся, оправдываются ветром, давлением, влажностью и туманом со снегопадом, бойко рассуждают о качестве патронов, беспрерывно сыплют терминами, выпендриваются изо всех сил… и мажут, сука!
Тогда зачем он нам про снайперов втирает? Может, Винни себя и ощущает таковым, я вот — ни на один нейрон памяти! У меня вообще после его инструктажей комплекс возникает: вот дойдёт до дела, и мой надёжный «Тигр» сказочным образом превратится в тыкву.
Группа у нас весьма средненькая для выполнения боевых задач. Теперь-то я понимаю, почему Герман не дал нам ни одного по-настоящему опытного бойца-профессионала — в Панизо назревало. А у меня тут что ожидалось из экстремального? Охота в основном, дело привычное.
— Главное наблюдение, доклад и подтверждение! Не устану повторять! Снайперам работать по секторам, по ситуации определяйтесь сразу, — продолжил Игорь. — Лёха, персонально для тебя: давай на этот раз без полива! Поэффективней, без фанатизма.
— Да я вообще могу на одиночные перекинуть! — сразу надулся пацан.
— Не надо на одиночные, что ты вьёшься? Сам звук работы автоматического оружия в этих краях даст тридцать процентов успеха. Троечками, внятненько…
— Понял, шеф, — не стал больше спорить Алексей. — Не маленький.
Все отвели глаза и мысленно хмыкнули.
— Чё вы гофры на рожах собрали?! — обиженно крикнул пацан.
— Нормалёк, Леша, мы в тебя верим, а как же… Ты реально опытный боец, — поспешил сказать я.
— Вот так правильно, — буркнул тот.
Ну и хватит, пора двигаться. Экипажи разошлись по лодкам, отдавая концы и заводя на нейтрали двигатели. Игорь идёт на джонке Новака, на борту белой краской написано название «Аве Мария». Естественно, это «Машенька».
Пш-шш…
— Цитадель, ответь Технику.
— В канале рубка.
— Юра, всё, мы пошли.
— Удачи, парни! Командир! Не забудь периодически выходить в эфир для проверки уровня и качества сигнала!
Берега знакомого по ежедневным «рыбным» поездкам участка быстро остались за кормой. Обе лодки шли рядом, ближе к стремнине. Вот и место капища. По-хорошему, надо бы высадиться и проверить на свежие следы, однако задерживаться я не захотел — надо идти дальше. «Мария» рыскнула в нашу сторону, Игорь показал пальцем на берег, а потом поднёс ладонь к уху. На подвесниках, начиная от восьми лошадей, в большинстве случаев генераторы для внешнего питания установлены заводом-изготовителем. Тем не менее, мы договорились рации включать как можно реже, запасных аккумуляторов нет. У меня ещё новый, а вот у парней на дешёвых мыльницах — старые, держат недолго, на сколько циклов их хватит, неизвестно… Чёрт, нищета во всём! Если порвётся брючный ремень, заменить его будет нечем, хоть верёвкой опоясывайся или конструируй самодельный.
Махнул рукой вперёд и сразу прибавил скорость.
На эхолот я посматривал без напряжения, глубина под килем пять-шесть метров, ширина русла не меньше двух километров. По правую руку берег заметно выше, над малахитовой террасой стоит стена деревьев, как и всё вокруг, буквально сверкающая насыщенными красками — ничего похожего на непроходимые душно-влажные джунгли, здесь не так, как на Аракаре, кое-где вполне можно передвигаться и без мачете. Левый берег виден плоховато, мешает дымка. Вот там точно болото.
Течение ровное, спокойное, вода по-прежнему мутноватая, чуть с зеленью. Островов нет. На удивление мало рыбы, эхолот, похоже, и сам удивлён. И на Лете бывают неудачные для рыбалки места… Вот птиц очень много, самых разных видов и размеров, может, в этом и кроется причина безрыбья. Несколько раз я успел заметить паукообразных обезьян, танцующих на ветвях. Признаков жилья по-прежнему нет.
Вскоре Лета, как бы нехотя, по большой дуге зашла в пологий поворот, и сразу появились песчаные косы и старицы. Несколько километров характер берегов не менялся, с правой стороны над руслом поднимались одинаковые гряды невысоких холмов, густо поросших лесом. Пару раз встретились глинистые обрывы. Низкий берег слева тянулся ровной ниткой мангровой низины. Без радиообмена прошли по безлюдной реке ещё пятнадцать километров, и опять никаких признаков посещения.
Пш-шш… О-па! Игорь рацию включил!
— Техник, внимание, приток впереди слева, вдали светлое пятно. Наблюдение!
— Принял. Давай вперёд, держу дистанцию сто.
Я оглянулся — Винни уже привстал с биноклем в руке. Хотел поставить его за штурвал, теперь не буду, пусть смотрит, глаз у вьетнамца зоркий.
— Вижу, — доложил он.
Почти синхронно повернув, лодки пошли к берегу. На широкой косе, выше по течению, росли невысокие кусты местного тальника, остальная песчаная полоса была свободна. Залив, небольшой. Над косой в глубине берега еле выступал участок надпойменной террасы, густо покрытый высокими травами и какими-то растениями с причудливо выгнутыми стволами. Несколько деревьев, ещё с десяток упали кронами к реке. Гадкое местечко, на берег высаживаться не хочется.
Чёрт побери… По мере нашего приближения размытый жаркой дымкой непонятный силуэт постепенно превращался в чёткий контур опрокинувшегося судна. Это пассажирский теплоход! Всплеск адреналиновой волны ударил в голову, всё тело вобралось, сжалось, словно стянули внутри рояльными струнами.
Как грохнулся, так и врос… Вынесенный на берег средних размеров корабль поначалу показался мне настоящим круизным лайнером-гигантом, и лишь спустя минуту я смог оценивать картинку трезво. Конечно же, он гораздо меньше эффектных открыточных лайнеров, какой там круизник… Однако внушает ничуть не меньше. Примерно в два раза длинней нашей «Темзы», трёх- или четырёхпалубник, не очень современная постройка.
Пш-шш…
— Командир, решение?
— Полминуты, оставайся на связи.
Только синему небу Кристы известно, сколько лет теплоход неспешно ржавеет на тропическом берегу. Вот это зрелище! Некогда нарядное судно было гордостью какой-то пароходной компании, я не уверен, речной или морской, а нынче неудачник беспомощно лежит на берегу чужой планеты… На днище с видимой мне стороны я разглядел в прицеле «Тигра» неровное чёрное пятно. Пробоина или краска слоя? Движухи рядом не видно, признаков поселения на берегу — тоже… Да тут и не поселишься, очень неудобный берег, топкий, с густыми цепучими зарослями.
Солидный куш! Остатки корабля невозможно не заметить с реки, в любую погоду.
Первые мы или нет? Я оглянулся, желая поделиться радостью с напарником, и затих — Винни, не обращая никакого внимания на находку, старательно оглядывал в бинокль противоположный берег Леты. Твою душу, вот, человек работает, не забывает… А ты?
Щёлк.
— Подходим? — нетерпеливо спросил рейнджер.
— Не вижу людей, — тихо сказал вьетнамец.
А если всё-таки есть?
— Отставить. Сначала пройдем километра два пониже, посмотрим, нет ли вблизи населёнки, тогда уж вернёмся. Заодно и возможного наблюдателя на палубе собьём с толку.
— Согласен, так будет спокойней! Сканер включи.
Я хлопнул себя по лбу рукой, точно же! Волнуюсь сильно. Ничего-ничего, научусь. Прибавив скорость, обе лодки опять встали на середину реки и устремились к очередному плавному повороту русла, на этот раз левому. Впереди показался узкий и длинный песчаный остров, заросший метровым кустарником. Экипажи тут же разделились по рукавам, я пошёл справа. Берега были пусты.
— Ну что? — Войтенко уже натурально бил копытом.
— Разворачиваемся, Игорь, к теплоходу… Давай, командуй.
— Ага! — радостно подхватил он. — Общий! Слушай сюда! Мы идём вдоль берега с кормы, вы уходите ближе к середине реки, но не дальше трёхсот метров от судна, ищите ракурсы, наблюдайте, докладывайте.
Отвалив в сторону, «Мария» пошла к зелёной береговой полосе, я забрал левей.
На корме, рядом с огромной лопастью мятого руля, сюрреалистически таращились на реку два ржавых гребных винта. Корма лежала выше носа, так что палубы видно плохо. Винторулевая группа простейшая, никаких подруливающих устройств, судно всё-таки старое. Трёхпалубник. Я насчитал по четырнадцать групп сдвоенных каютных окон и шестнадцать групп иллюминаторов.
Вот и название — «Nord Discoverer». Ага, северянин… Зашибись, тебя занесло.
Пш-шш…
— Доклад, мать вашу!
— На палубах чисто! — заторопился я. — В рубке никого не видно!
— Игорь, свето-сигнальная фурнитура с мачты снята. Радарной установки и антенн нет, шлюпки левого борта отсутствуют, — существенно дополнил Винни. — Сразу за форштевнем в берег вбиты колья, похоже, есть площадка, как понял, Ункас?
— Принял… Тут задница во всех смыслах, не залезешь. Техник, слетайте вперёд, уточните, что там, мы в кусты врюхались!
— Бляха! Лады, идём к носу, — доложил я.
— Побыстрей.
Сразу за обрезом зарывшегося в грунт форштевня в песке промыт узкий проливчик, значит, рядом есть ручей. Ближние деревья повалены, вода на мелководье беловатая, на поверхности плавает мусор: листья, ветки, какой-то пух и даже трупик водоплавающей птицы. Течения в заводи вообще нет. Духан… Ужас, болото! Чуть дальше, в соседнем заливчике, что поглубже, пользуясь необычным застоем воды, на кормёжку собралось стадо пеликанов. Наверно, лягух ищут.
— Винни, подруливай к причалу! — решил я, заметив, что грубо построенная из неошкуренных хлыстов площадка вьетнамцу не примерещилась.
Сразу выпрыгнул, но яхту вязать не стал.
— Отходи в реку, Винни. Я здесь покараулю, а ты с воды. И ещё — возможно, поблизости есть прямой Прорез. Будь на связи!
Конструкция оказалась скрипучая, но прочная. Похоже, именно здесь таинственные утилизаторы судна фиксируют большой плот, на котором и увозят разобранное имущество. Как же они его тянули против течения? Не позавидуешь, это же можно мотор угробить! И не побурлачишь по берегам, это не Волга.
По ту сторону судна завизжал винт, выброшенный в воздух сапогом мотора, парни выбираются из переплетения веток.
Ладно, теплоход прошёл через Прорез, это очевидно…
А вот что было дальше, каковы причины крушения? Туман, лишивший капитана или рулевого видимости, фатальная поломка аппаратуры, ураганный ветер, выбросивший беспомощный корабль на зыбучий песок прибрежной отмели, может, сильное течение, сбившее теплоход с курса? Нет, последнее — бред полный, это же река, а не море, тут внезапных течений не бывает! Как бы то ни было, корабль оказался на мели, и снять его невозможно, он надежно попал в природный капкан старушки Леты. Специфическая форма днища заставила судно лечь на правый борт. Со временем нос подмыло, корма, ушедшая было в воду по иллюминаторы юта, постепенно поднялась, и теплоход встал с наклоном. Имей корабль плоское днище, мы наблюдали бы другую картину — после попадания на мель пришелец остался бы в нормальном положении… Потом пошли сезонные и ливнёвые подъёмы воды, ещё больше подтопившие обреченный на гибель «Nord Discoverer».
Мог ли знать шкипер, где закончился пробег его судна, остановленного мертвой хваткой песков Леты?
Я представил: пугающий проход через сиреневый Крест, крики увидевших феномен пассажиров, волнение на борту, неизвестная тропическая река, удушающая жара… Инфаркт капитана прямо в рубке, растерянность рулевого, не знающего, куда кидаться: спасать шефа или судно? Летящий навстречу берег, отчаянное маневрирование, скрежет днища по песку, инерция толчка, ломающая ноги… Несколько томительных секунд, и «Nord Discoverer» начал крениться на правый борт. Неприятное чувство тревоги сменилось открытой паникой с истеричными криками, охватившей людей на левой палубе — с правой все уже свалились в воду. Экипаж, скорее всего, так и не успел понять, что произошло.
Громкий хор встревоженных птиц, поднявшихся с воды и веток, громкая ругань уцелевших членов экипажа и последующая тишина, нарушаемая лишь стрекотанием цикад и шелестом речной волны. Люди не верили своим глазам — теплоход наклонялся всё больше, не остановить процесс! Меньше чем через минуту крен достиг фатальных сорока градусов, после чего судно стало падать стремительно — вода заплескалась в иллюминаторах ниже главной палубы. Некоторые из них были открыты — река радостно влетела внутрь теплохода чередой пенных каскадов.
А через минуту «Discoverer», окончательно устраиваясь на новом месте, плотно воткнулся крылом мостика в грунт, выставив вбок косо посаженную трубу и мачту ходовой рубки. Сотни мелких и крупных предметов полоскались в воде среди живых и мёртвых людей. На поверхности осталась большая часть судна, выступавшая над водой на несколько метров. Приплыли.
Здравствуй, земля незнакомая! Впечатление от увиденного оказалось настолько сильным, что пассажиры, толпившиеся у ограждения борта, сразу попытались пролезть в двери, желая спрятаться от этого кошмара, страшного горячечного сна! Рулевой, вцепившись в штурвал окаменевшими пальцами, застыл на месте, ошалело глядя на переворачивающийся горизонт воды, и молча рыдал от злости на судьбу. Знал бы он, что ждёт его впереди…
Пш-шш…
— Техник — Ункасу. Здесь веревочный трап висит, самодельный. Похоже, можно подняться на борт.
— Принял… сука…
— В смысле?
— Вырубиться не можем, за винт боюсь! Сейчас подойдём.
Рядом с помостом шумно плеснуло, я торопливо перехватил карабин и осторожно подошёл к краю площадки. Тебя ещё мне не хватало! Здоровенный кайман с интересом уставился на мои ноги. Посмотрел на него без всякого интереса, надоели. Ну! Как? Месяц назад подобная тварь легко вогнала бы меня в шок. Звук двигателя наконец-то стал тише, ровней и переместился с кормы на борт. Игорь плывёт сюда.
П-шш…
— Общий! Здесь кайман, внимание, выстрел.
Бенг! Надо быть полным дауном, чтобы не попасть с такого расстояния — я попал. Но кайман этого не понял. Бенг!
— Ты что, бронированный?
Бенг! Гад! Три патрона сжечь пришлось.
Пш-шш…
— Чисто у борта.
Джонка плавно обогнула корпус и подкатила к грубо сделанной лестнице с широкими ступеньками из толстых обрезок веток. Лёшка подтянул лодку, а Игорь резво схватил невесть откуда взявшийся шест, оттолкнулся от дна, нашёл какой-то крепёж и начал вязать швартовый конец. Первым на борт полез пацан, я сразу напрягся.
Наклон судна в мою сторону позволял контролировать верхнюю палубу и ходовую рубку теплохода с отсутствующими стёклами, их вытащили и увезли. Лёшка, естественно, начал карабкаться именно туда.
Вот где нужны все эти подъёмы переворотом, передвигаться по наклонной поверхности очень непросто! Следом полез Игорь, и вскоре оба скрылись в рубке. Через минуту я услышал грохот, что-то металлическое рухнуло и зазвенело, перекатываясь по палубе. Стараясь не отвлекаться на несущественное, я наблюдал через прицел «Тигра». Мужики закончили обследовать рубку, вылезли через дверь левого крыла мостика и спустились внутрь, к каютам. Потянулись томительные минуты ожидания.
— Дар, слышишь?
— На связи.
— Как там у вас?
— Всё спокойно, я на платформе, Винни на реке, семафорит про чистоту.
— Хорошо… В общем, так. Судно потихоньку разбирают и разбирают очень грамотно. Процент определить не могу, тут надо проводить натуральные следственные действия. Похоже, работает экипаж. Увезена вся кухня, мягкая мебель, приличная часть деревянной и пластиковой облицовки, многое по электрической части. На спасательных шлюпках, каждая из которых вмещает, по моим прикидкам, по сорок человек, они и ушли. Сколько было членов экипажа и пассажиров, сказать трудно, многие каюты во время рейса пустовали.
— Когда был последний визит, можешь предположить?
— Дар, ну я же не Шерлок… Следов не видно, а должны были остаться, вода очень грязная, и утопленная часть палубы — тоже. Значит, смыло дождями. Не знаю… Ну, с неделю. Да! Попадаются упакованные тюки и связки, готовые к перевозке, вполне может быть, что у них тактика другая — присылают что-то типа трофейной команды, те работают на месте, готовя груз к приходу плота с буксировщиком. Сейчас заготовлено немного, на хороший плот не хватит. В основном это металл, панели, пластик. Предметы обихода и аппаратура уже подчищены.
— В машинном смотрели?
— К машине не подобраться, отсеки затоплены, не нырять же.
— Это точно. Ну что, мужики, спускайтесь, пора ехать дальше.
— Ничего тырить не будем? По всем понятиям, могём, им надо было хотя бы замок повесить, забить собственность. Не обозначили, значит, общее. Тут так принято.
— Давай всё-таки сначала посмотрим на хозяев. Если что, на обратном пути отпилим.
И снова лодки экспедиции пошли параллельным курсом.
Буруны за кормой, боковой ветер и поднятая им легкая бортовая качка, брызги и встречное течение — всё это создавало обманчивое ощущение хорошей скорости. На самом деле на маломощных моторах звено против течения двигалось медленно. За штурвалом яхты сидел Винни, а я с кормы разглядывал проплывающий пейзаж и думал о том, что ждёт группу впереди.
Мы чуть ли не до дыр протёрли кованые наручник и цепь, снятые с мёртвого зорга. Никто не усомнился в том, что изделие вышло из-под человеческих рук. Гоблины владеют азами ковки, но только холодной, умея выстукивать примитивные наконечники для стрел и копий, да простые лезвия длинных палашей. На большее не способны. А внушительный диаметр наручников? Мужики примеряли поочерёдно, ни у кого рука не застряла. Значит, оковы изготавливали целевым порядком, для ограничения подвижности пленённых гоблинов.
Надо сказать, что подобной практики нет ни в одном анклаве Леты. Зоргов боятся, с ними иногда воюют. Однако фактов содержания инопланетян в плену не зафиксировано, как-то не додумались. Да и в чём смысл такого шага? Только в одном — налицо рабский труд. И вот это реально напрягает. В процессе долгих споров Игорь высказал предположение, что кандалы вполне могут принадлежать некой третьей силе, ещё одной антропоморфной расе инопланетян.
Я сразу с ним не согласился.
Кто же тогда разбирает теплоход, как он сам утверждал, со знанием дела? В конкретном случае — не вариант. Однако есть смысл держать в голове версию Ростоцкого, согласно которой Кресты и Прорезы есть не что иное, как жестокий глобальный эксперимент мощной внеземной силы, преследующей какие-то свои цели. Не особенно-то и затратный, кстати! Своеобразные порталы-ловушки, расставленные по рекам Земли, постепенно забирают энергию течения, открываясь по мере накопления её для импульса, достаточного для перемещения крупных материальных объектов. Туда кто-то влетает и попадает на Кристу, выживает или нет, расселяется, как может. Поселения контактируют между собой, две цивилизации тоже, что-то происходит, лепится…
Прежние хозяева вымерли и планета опустела? Теперь решили поселить в соседстве? Зачем? Для симбиоза? Невозможен никакой симбиоз, не могу поверить, книжное это… Такая задумка просто-напросто нереальна, получается фантастика самого низкого уровня, ибо серьёзная фантастика не должна отходить от реальности так далеко.
«Не торопись, Дарий. Пока известно, что на Лете обитают две цивилизации, допусти, что ещё одна жила когда-то… Три! Три цивилизации с разных планет, это уже не случайность, есть твёрдый довод считать, что их во Вселенной множество. Профессор рассказывал, что некоторые особо буйные фантазёры предполагают наличие на планете многих цивилизаций, разбросанных по краям здешнего глобуса. Голову кружит!»
Уже одних зоргов хватит… Кстати, поселения гоблинов тоже не видно. Однако низкие сферические хижины из лозы и обнаружить сложней, на фоне зарослей запросто не заметишь. Даже пироги у зоргов чёрные, издали не отсвечивают. Каждый дальний поворот реки являл очередной живописный пейзаж, каждый залив или коса — какую-нибудь живность, разобрать, кто это, как правило, не успеваешь, прячутся, заслышав натужный гул двух моторов. А птица не боится.
Таинственное поселение где-то рядом. Винни уже два раза первым замечал заброшенные стоянки небольших групп, места посещаются — один раз я заметил даже шалаш и кострище с рогульками.
Зараза! Стараюсь мыслить рационально, но фантастика так и лезет в голову!
Что творилось на Кристе до появления людей и зоргов? Цивилизация, способная на такое капитальное строительство, наверняка имела чёткую иерархию, развитую экономику, обдуманную стратегию развития и большую численность населения. Отчего бы не предположить: неизвестные строители каменных громадин так же, как мы, на Кристу были заброшены, причём необязательно речным способом — эксперимент же! Наземный Крест? Ох, ёлки… Но тогда надо ставить отметку: эксперимент неведомых космических сил по заселению состоявшимися цивилизациями планет-матриц не удался, и остаётся только гадать почему. Нет ответов. Пора объявлять конкурс на лучший фантастический рассказ.
Одни вопросы, ломать голову над загадками планеты можно бесконечно, но это непродуктивное занятие, пока в распоряжении исследователя не будет надёжно установленных фактов. Вот есть фениксы — можно с ними разбираться. Молодцы мы, хоть что-то добыли! Правда, добыча визуально кислая. Поздним вечером я не отпустил ребят к месту падения огромной птицы — в темноте сельва особенно негативно относится к хождению по своим землям двуногих пришельцев. Пошли утром, притащили в цитадель часть крыла. Всё, больше не получите, остальное за ночь сожрали подоспевшие хищники… Трофей лежит у меня в комнате, ждёт, когда отвезу профессору.
К чему всё это я? Да к тому, что уже имеющихся тайн более чем достаточно.
И тут эти кандалы.
— Винни, скажи, в нижней части Леты случаи работорговли зафиксированы? — поинтересовался я у напарника, одновременно толкая его в спину.
От неожиданности вьетнамец вздрогнул, медленно потянулся, покрутил головой, разминая затёкшую в напряжённой позе шею.
— Ты же помнишь, обсуждали в крепости, никто не слышал. Могли быть случаи криминального рабства, в бандитских группировках. В Панизо, например. Но такое старательно прячут.
Похоже, он был рад зарождавшейся беседе.
— Почему? Нравы у многих дикие.
— Люди начнут бежать, если узнают. Река рядом, лодки есть почти у всех, города и поселения известны, не удержишь. Да и Манаус не потерпит рабовладения по соседству. А вот случаи людоедства в деревнях ниже Омахи случались, так знающие люди говорят… Хотя даже в Панизо первобытного хватает.
Мама, где я оказался, какая эпоха на инопланетном дворе? Ущипните меня, я сплю…
— Нам очень повезло, Дар, — неожиданно объявил напарник.
— Каким образом?
— С Германом. И с тем, что находимся в сфере Манауса.
— А… самый демократичный город-государство?
Винни обернулся ещё раз.
— Что тебя удивляет, Дар? Так оно и есть.
— Вообще-то, я никакой особой демократии не заметил.
— А что бы хотел заметить?
— И сам не знаю… Наверное, ты прав. Я ещё плохо знаю другие поселения, и Манаус действительно самый передовой в социальном плане город. Но вот, смотри, началась война… И нас, простой народ, опять никто не спросил. Власть никогда не спрашивает народ, есть в этом великий обман.
— Обман? Но когда и кто обещал, что будут спрашивать перед принятиями решений? Почему тебя должны спрашивать?
— Не понял…
— Тебя спрашивали, когда давали имя? А место и время рождения?
Я машинально замотал головой, вьетнамец не отстал.
— Может, тебя спрашивали о желательной расе или интересовались твоим мнением, присваивая национальность? Точно так же и с властью, Дарий, она просто дана нам свыше. В развитом сообществе с тобой посоветуются один раз в пять лет, на выборах лидера — какой там срок в России? Могут даже провести ничего не определяющий референдум ради пиара. И хватит… Но когда надо решать вопрос о командировке военного контингента в Афганистан или о бомбёжке Югославии с Ливией, то спрашивать не будут. И это правильно, потому что после нескольких совещаний люди перестанут нормально работать, а начнут пить и ждать совещания по каждому вопросу.
— Подожди, ты что, в принципе против любой демократии? — удивился я.
— То, что я тебе сейчас описал, и есть демократия. Неужели ты думаешь, что в США или во Франции часто советуются с народом? — уже не поворачиваясь, хмыкнул он. — Дарий, ты не торопись с оценками. Подумай, ты человек взрослый. Представь себе перманентное народное собрание на площади.
— Да уж представляю! — вспомнил я недавнее.
После короткой паузы он спросил:
— Знаешь, чем восточная мудрость отличается от западной?
— Давай.
— Она правильней оценивает общество.
— Во ты сказал! Европа так не считает!
— Знаю, Дар, — улыбнулся мне Винни во все зубы, — им осталось только прожить столько же тысячелетий, чтобы проверить свою правоту.
И я замолчал, постепенно начиная переваривать очень спорные, но в чём-то без сомнения и весьма справедливые слова мудрого вьетнамца.
А потом появился остров, и с этого момента события начали развиваться стремительно.
Пш-шш…
— Техник, интересный островок прямо по курсу наблюдаете? — спросил Игорь, теперь идущий впереди нас.
— Подтверждаю.
— Чуть дальше ближнего мыса на поляне стоит мальчишка и машет. Решение?
Я присмотрелся и увидел подпрыгивающий среди деревьев силуэт.
— Вы подходите туда, а мы обогнём остров справа, проверим его. Игорь, оценка по вероятности огневой?
— Большой вероятности нет, командир, пацан сопливый всё-таки… Похоже, мирные люди. Однако будем наготове.
— Принял, работаем.
Резко отвалив вправо, Винни прибавил скорости, и «Клава» начала приближаться к берегу Леты, вот так и пойдём. Я перекинулся на левый борт, пристраивая на высоком борту «Тигра». Пошли вокруг в пятидесяти метрах от берега. Островок-то необычный! Длинный и узкий, стоит почти посередине реки и полностью порос матёрым лесом из тропических деревьев с длинной хвоей, не часто такое увидишь. Да что там часто, из подобных я вообще знаю только Кайман. Этот клочок суши раза в два длинней и в то же время гораздо уже, кишка лесистая. Цвет у них похож. Пожив на Кристе, быстро научишься различать оттенки зелёного, как тот чукча, который, по слухам, определяет сто оттенков снега.
Напротив острова — старица серпом, дальше река входит в правый поворот.
А зелени вокруг сколько! Сейчас, в самый разгар осени, среди режущего глаз изумруда постепенно начинают появляться и другие краски. Конечно, визуально осень в этих широтах ненастоящая, во многом формальная. Мне рассказывали, что выше, в горах и на предгорных плато смена сезонов чувствуется гораздо сильней, почти как в России. Но я уже привык и здесь вижу удивительную мозаику, в которой яркий изумруд сельвы перемежается бархатистым тёмно-зелёным цветом высоких деревьев. Поляны украшены жёлтыми и красными соцветиями, и всё это многообразие то и дело прорезают, впадая в Лету, коричневые и чёрные ленты речек и ручьёв. Невысокий редкий подлесок и кусты возле берега в человеческий рост не могут скрыть главного — капитальных строений на острове нет.
Пш-шш…
— На связи, что там?
— Дар, прикинь, пацанёнка утащили!
Бляха, чуть за борт не упал! Сразу представилась свирепая чупакабра, которая, зажав в огромной пасти добычу, убегала в кусты.
— Как?!
— Да не как, а кто… Мамашка его, похоже. Реально доставила своими прыжками! Выскочила, как бешеная, вся растрёпанная, дикая, схватила его и удрала! Пантера, натурально я чуть в штаны не наложил!
— Так… Что делать собираешься?
— Сейчас с Лёхой в чащу ломанёмся, искать будем.
Плохая идея, если пантера… Игорь раз в пять лучше меня подготовлен к боевым и чрезвычайным ситуациям, но и он косячит. В который раз я вспомнил слова Германа о том, что главная проблема всех людских сообществ на Кристе заключается в острейшей нехватке профессионалов.
— Не годится. Люди смертельно напуганы, могут и выстрелить, и пикой ткнуть. Ты покричи, объясни, что да как, откуда мы.
— А на каком языке? — спросил он.
— Фига себе, что, много знаешь?
— Так, понемножку. Ладно, сейчас рявкну!
Мне опять поплохело.
— Стоп! Отставить рявкать! Давай-ка лучше меня жди, а то нарявкаешь там до инфаркта!
— Чего ждать? Не очкуй, командир, мы дипломатично.
Двигатель заревел громче. Я опять толкнул вьетнамца в спину. Руки были заняты карабином, поэтому пнул ногой, аккуратненько так, вежливо, в общем. Винни не обиделся.
— Отойди чуть подальше от берега, нарываться не будем.
Яхта медленно огибала островок.
— И чуть помедленней…
Внимательно наблюдай, Дар, не шлангуй! Эти двое спрятались где-то в кустах, мимо которых ты сейчас проплываешь. Да ну, не упрощай, наверняка там есть шалаш, может, и не один, если они не единственные обитатели острова.
Пш-шш…
— Разговаривай!
— Короче, вышли робинзоны, начинаю беседовать. Приём.
— Грёбаный… Что, подождать не можешь?
— Я могу, они не могут, болтают. Тут вообще истерика.
— Ну, давай, только тихонечко, не дави.
— Все будет олл райт!
Как же хотелось плюнуть на осмотр острова и побыстрей причалить к месту высадки ребят! Во мне всё ещё живёт взлелеянный цивильной средой обывательский соблазн упростить программу, — провести обследование острова с воды и, словно в былые времена, жадно открыть страничку социальной сети — что там? Вот и рождается халтура. Так делать нельзя, именно дисциплина и профессиональное любопытство даёт качество разведки. Любопытство не праздное, не диванное. Увидел жилье, кострище, мегалит — тут же решил рассмотреть подробно. Заметил незнакомых людей — захотел скрытно посмотреть, послушать. Не видишь ничего? Значит, смотри дальше, слушай лучше, пока не обнаружишь.
— Винни, обходим по контуру, вдруг здесь ещё кто-нибудь прячется.
Шли медленно. Наконец я закончил осмотр, убедившись, что зданий и причалов с лодками на острове нет. И вообще в обозримом пространстве по-прежнему не чувствовалось признаков населёнки. Дичка. Может, обманная, низкий уровень материальной культуры поселений Леты оставляет на берегах очень мало следов.
Пока мы ходили вокруг острова, небо поменялось, появились облачка, пару раз капнуло. Яхта остановилась рядом с джонкой Игоря.
— Давайте сюда! — издалека крикнул рейнджер.
Даём, даём…
Незамысловатый шалаш. Потухший костёр. Котелок рядом.
И тут же увидел их, сбоку от жилища. Черноволосая молодая женщина и мальчишка лет десяти стояли и со страхом смотрели на меня, Винни пока был где-то за спиной.
— Это все?
Игорь кивнул. Лицо злое, напряжённое.
— Лёха?
— На дальнем мысе сидит, наблюдает. Её Марией зовут, а сынка — Григориу, Гриша то есть, они румыны.
— Ты что, румынский знаешь? — я не особенно удивился, хотя стоило бы.
— У меня мать молдаванка, всё детство в Бельцы на лето ездил.
— Что они здесь делают?
— Хозяев ждут, — коротко ответив, Игорь сплюнул на траву и крепко выругался.
Гадство, похоже, всплывает самый плохой вариант…
Она всё ещё не освободилась от страха, замирая от каждого движения пришельцев. В руке — длинная заострённая палка, инстинктивно выставленная перед собой. Острый конец чуть опущен к земле. Ещё не успокоилась, ясное дело. Ничего себе, нежданно-негаданно нагрянула орава незнакомых вооружённых мужиков на лодках, самоуверенных, бодрых через край! Из одежды на молодой мамаше было нелепо выглядевшее длинное серое платье простейшей выкройки. Самострочное, из куска чуть ли не технической ткани. Да уж, не самая лучшая одёжка… Пацан вообще в одних трусах, но это нормально, не показатель нищеты. По улочкам Манауса в таком же разгильдяйском виде бегает и детвора из вполне зажиточных семей.
— Командир, мне тоже на берег? — тихо спросил Винни, становясь рядом.
— Подожди.
Увидев вьетнамца, женщина тут же вздрогнула, поняв, что нас стало ещё больше, затравленно завыла и опять наставила палку в его сторону. Чувствуется, невесёлая у них житуха… Мальчишка прижался к матери и громко заревел, та рывком перекинула его за спину, где он обнял её за талию руками, сплошь покрытыми царапинами и ссадинами. И тут же выскочил вперёд, обеими руками выхватив у матери пику. Острие задрожало, глаза его стали бешеными, готовыми ко всему.
Сделал шаг назад. Успокоить как-то надо, иначе беседы не будет. Охотник меня опередил, сразу присаживаясь на корточки и скидывая на землю рюкзачок — он всегда его носит, не то что некоторые штатские.
Женщина всхлипнула и что-то сказала умоляющим, чуть истеричным голосом.
— Просит их не трогать, — досадливо сказал Игорь. — Ведь объяснял ей уже два раза, вроде всё поняла, и вот опять… Может, ты страшно выглядишь?
— Остряк! Ничего, надо будет, сто раз объясним.
Тем временем Винни достал мешочек с сухарями и протянул еду женщине. Она не взяла, тогда охотник поставил его на землю.
— Дарий, так я пойду? Плохая история, надо следить.
— Ага, мы на связи.
Робинзоны напряжённо проводили глазами растворившегося среди деревьев вьетнамца. Покачав головой, Войтенко о чём-то их спросил, выслушал и ответил, улыбнувшись. Оба аборигена кивнули головами, палка упала в траву, плетёные сандалеты слетели с ног ребёнка, когда он торопливо присел на колени возле мешка с едой. Теперь и они сидели на земле, хрустели сухарями да плакали, но уже по-другому, без шока. Меж рёбер тревожно кольнуло.
Ни хрена себе разведка вышла!
— Поговорим, родная? — предложил я, стараясь выдержать максимально дружелюбный тон. — Игорь, переводи, что ли.
— Не стоит, командир, — возразил он. — Незачем опять мучить женщину, я тебе сам расскажу, что успел выяснить, потом погоняешь уточняющими.
— Погоняешь… Успел уже? Ну давай, молдаванин.
— Значит, так. Они натуральные рабы, это ты уже понял, — начал Войтенко. — Хозяева их периодически вахтуют в разные места, пока что отправляют именно на этот остров. Они собирают здесь некую гонзу, это такая мелкая чёрная ягода, на вид страшно неаппетитная, она и у нас на Каймане растёт, кто бы знал!
— Слушай, помню! На восточной стороне Каймана, у берега! — удивился я. — Боцман же говорил, что это чёртова ягода, есть нельзя!
— Мишка у нас тот ещё ботаник.
— А она?
— Мария? Провизор по образованию, училась и работала в Чехии.
Услышав термин, она бросила на меня быстрый взгляд. Я присвистнул.
— Рассказывай дальше.
— Посёлок находится недалеко отсюда, за поворотом реки, пять или шесть километров, по её прикидкам, достаточно субъективно. Заправляют всем голландцы: выжившие после попадалова пассажиры и экипаж теплохода «Nord Discoverer». Они появились здесь первыми, живут давно, сколько точно, она не знает. Название посёлка — Гронинген, скорее всего, экипаж или лидеры общины оттуда родом… Голландцев человек шестьдесят. Кроме этого, есть и датчане, они тоже в привилегированном положении. Все остальные — рабы. Хозяева занимаются тем, что захватывают на реке новичков — группы людей и одиночек, прошедших через Кресты на судах и сплавляющихся на юг в поисках жилья. Привозят их в Гронинген и определяют в лагерь. Работы самые разные, они вот ягодки собирают.
— В чём плодово-выгодное? — перебил я докладчика.
— Мощный природный антибиотик, прикинь! Вкус горький, плод красит язык в чёрный цвет. А рассказали о лекарстве зорги.
— Гоблины? Как они могли рассказать, у них же язык…
— Да не вопрос! Наш Мишка Чубко их отлично понимает, боцман даже корифанил с ними, когда мирные жили недалеко от Бриндизи.
— Ясно, давай дальше.
— Шибко дальше не получится, Дар, информация скудная, часто кое-как подслушанная из разговоров хозяев. Поселение гоблинов вроде бы стояло ниже на реке, моторист рукой показывал. Место мы не заметили. Как заметишь? Спалили хижины, а больше и не было ничего, вот и прошляпили. Голландцы захватили примерно десять взрослых зоргов, остальные ушли в сельву. Что ещё…
— Много судов изловили? Спроси.
— Спрашивал, она не знает. Живут на острове вторую неделю, работы много, ягоду надо сразу после сбора обрабатывать особым образом. Из еды только рыба, когда удаётся поймать, им выдают две лески с крючками.
Похоже, робинзоны успокоились, я подвинулся поближе. Спрашивать, почему они не удрали с острова, глупо, Лета отнюдь не та река, по которой стоит пускаться в безрассудное путешествие на утлом плотике.
— Мария, ты знала, что на реке есть и другие поселения, даже крупные города?
Игорь перевёл, выслушал, болезненно морщась, и я понял, как нелегко ему приходится, ведь женщина тараторит с бешеной скоростью.
— Ё-моё, запарился. Не знали, — с облегчением выдохнул рейнджер. — Голландцы сами не знают, им и тут хорошо. Ещё что-то сказала, я не разобрал.
— А на английском общаться пробовали?
В мертвецкой тишине Войтенко медленно обвалился на землю, сев по-турецки. Ещё и «СКС» положил поперёк, закинув на карабин руки.
— Ну я тупой…
— Не переживай, она тоже растерялась. Это не Земля.
Я тоже опустился на землю.
— Попробуем… Дарий. А это Винни! Ты же Винни-Пуха знаешь, мальчик?
Карие глазёнки пацана на секунду смягчились, но тут же вспыхнули снова.
— Мы хорошие, — коротко сказал я. — Мы из города.
Далее разговор пошёл бодрей, и вскоре выяснились интересные детали.
Гонзу не жуют, а приготавливают из неё особый экстракт. Мария этим и занимается. При нарушении технологии заготовки эффективность препарата резко снижается, правда, гоблины при ранении ягодки вообще живаком трескают, и ничего, помогает. Встречается гонза очень редко, растение любит продуваемые места у воды с особым микроклиматом. Вот уж я Нинуле Котовой поддам при возвращении! Лекарство растёт у порога, а медики с косичками ни в зуб ногой.
Рабов хозяева содержат в двух лагерях, гоблинском и для людей. Каждый проступок карается суровым наказанием, чаще всего это порка. Трёх рабов голландцы публично казнили. Периметр каждой зоны огорожен крепким двойным тыном, есть охрана. По поводу возможных побегов голландцы особо не заморачиваются — куда ты денешься с подводной лодки! Однако мы знаем, что по крайней мере один зорг сбежал. Гоблины в курсе, что на реке живут и другие представители цивилизаций. Интересно, что рабовладельцам они об этом не рассказали, как таких бойцов не уважать?
Трудно было поверить, что записные западноевропейцы установили в своём анклаве столь беспощадные порядки. И тут в голове всплыли слова, не так давно сказанные Ростоцким: «Ну и работорговля, конечно, в которой голландцы тоже отличились на загляденье, толерантные такие… Но для нашего разговора это не важно». Ошибаешься, Герман, оказывается, ещё как важно.
— У хозяев Гронингена огнестрельное оружие есть?
— Есть, много! Наверное, что-то было с собой, но и позже появлялось. Я сама видела, как выгружали из захваченной яхты две винтовки.
Самое главное было припасено напоследок, хотя вскрылось как-то спокойно.
— Хозяева должны были приехать ещё утром, но что-то задерживаются.
— Может, Мария, ты днём ошиблась? — спросил я.
Женщина стояла на своём: счёт дней вела правильно, ошибиться не могла.
— Они вот-вот приедут и всех нас убьют, — обречённо прошептала она.
— Это вряд ли, — жёстко отреагировал Игорь. — Пусть приезжают.
И он накаркал! Пш-шш…
— Здесь Гаврош — общий вызов! — торопливо проговорил Лёха. — Наблюдаю две лодки с севера, обе под моторами, идут сюда, звука не слышно, километра два.
— Сколько людей? — резко вскочив, Игорь шагнул в сторону и начал уточнять.
— Ага, разгляди их на такой дистанции, да ещё и через мираж этот, — проворчал Алексей. — Даже через бинокль непросто.
Рация опять противно захрипела.
— Мозг мне не мни!
— Вроде бы по два в каждой.
— Боевая тревога! — решил рейнджер. — Всё у вас?
Я торопливо повернулся к Марии.
— Почему две? Насколько я понял, груз очень компактный.
— Иногда так бывает, одна лодка уходит дальше, к какому-то утонувшему пароходу, — прошептала островная сборщица ягоды, тыльной стороной ладони вытирая со щёк пыльные дорожки слёз. — Они нас убьют!
— Мари-ия… Прекрати плакать! — Я немного разозлился, волнение, обычное для ожидания любой схватки, уже давало о себе знать. — Никто нас не убьёт, идите на южный мыс и спрячьтесь понадёжней, чтобы не попасть под шальную пулю. Это понятно?
Она схватила сына за руку и часто закивала головой.
— Разберёмся с ними, увезу вас в Диксон, к нормальным людям. К хорошим людям. Кошмары закончились, обещаю, — добавил я с веской размеренностью облечённого властью человека.
— Что-то недобр ты, Квачин, к голландцам, — ехидно прокомментировал мой спич Войтенко. — Действительно разберёмся! Эх, лодки плохо стоят, теперь не переставишь… Можно считать, что мы уже запалились. Будьте возле лодок, а я пока к Лёшке, дальше посмотрим по обстоятельствам.
— А Винни?
— Уже вызвал, бежит туда… Прячьтесь умно, Дарий. Только лёжа, не выпендриваться! Стрелять начинаем по моей команде, меньше мазать, больше думать. Мочить наглухо, о захвате трофеев не думать, получится чего ухватить, так получится… Всё, ушёл, на связи.
Когда я примчался к лодкам, то стало ясно окончательно: рейнджер прав, прятать их действительно поздно. Остров стоит под углом к течению, и мне было отлично видно две быстро приближающиеся лодки. Значит, и они уже заметили.
Одна моторка — длинная «деревяшка», похожая на сибирскую ветку, другая — старая зелёная «люминька», тоже скоростная.
— Командир, пошли, я позиции присмотрел, — вьетнамец указал в сторону намытого течением песчаного вала высотой в полметра.
Вокруг кусты, позади стена деревьев, нормальное, я бы и сам такое место на охоте выбрал.
— Дар, ты сканируешь?
Я кивнул.
— Без активности. Винни, а почему Игорь решил не брать трофеи?
— Не получится, по таким целям тяжело стрелять избирательно. На суше засаду не сделать.
Похоже, раций у них нет. А вот сигналы жестами были! Идущая левей моторка, меняя маршрут, постепенно начала сближаться с другой. Передумали к теплоходу плыть.
Мы быстро пристроились, стараясь не задевать ветки.
Пш-шш…
— Ребята, цели хорошо видите? — спросил Игорь.
— Во фронт, идут точно на нас, — ответил Винни.
Чёрт, кусты мешают… Я машинально привстал, вскидывая к глазам бинокль.
— Вниз!!! — заорал вьетнамец, но было поздно.
Щёлк! Щёлк! Щёлк! На большом расстоянии выстрелы с лодок казались совсем не опасными, тихими. И вдруг над головой страшно свистнуло.
— Лежи! Зачем!
Грёбаный Каларгон, не привык я ещё, не осознал!
Пш-шш…
— Игорь, отвлеки! — крикнул в рацию вьетнамец, лёжа за природным бруствером.
И почти сразу со стороны южного мыса простучали две автоматные очереди. «Не попадёт Лёха, далековато!» — машинально подумал я.
Обретённый позор буквально душил. Как ты мог так облажаться!
— Снайперам работать, — спокойно прозвучал в эфире голос рейнджера.
Бенг! Рядом со мной рявкнула «мосинка» вьетнамца. Он быстро высадил магазин и спрятался, доставая новую обойму. Я наконец-то справился с чудовищным волнением, поймал первую лодку и начал сажать, попав только с третьего выстрела, хотя обычно на триста стреляю гораздо лучше.
Старший второй лодки, видать, просёк ситуацию ещё с первого выстрела Винни, попытался резко отвернуть, но тут я пристрелялся, а с такой дистанции удачная пуля остановит любого сообразительного торопыгу. Силуэт человека согнулся и упал за борт.
— В твою яхту попали! — порадовал меня Винни с обидным хладнокровием.
Сволочи! Вот тут я разозлился по-настоящему! Настоящее желание наказать возникло только сейчас, словно у ребёнка, которому злой мальчик специально сломал любимую игрушку. Над башкой опять свистнуло, в сотне метров от наших позиций заговорил «СКС», я заторопился, не желая отдавать добычу. «Тигр» стучал беспрерывно, только успевай менять магазины, Дар! Ветка уже затонула. Перенос огня на головную лодку, которую течение разворачивало боком. Заглох двигатель! Тоже тонет!
Пш-шш…
— Отбой! Техник, отбой!
Винни дёрнул меня за рукав.
— Всё, Дар, бой окончен.
Я выпустил из рук карабин и тяжело перевернулся на спину, глядя в бездонное небо с пятнами серых облаков. В кустах затрещало, к позиции вышли улыбающиеся штурмовики.
— Ну что, командир, поздравляю, теперь ты обстрелянный боец! — крикнул Игорь.
Нашёл, с чем поздравлять, ни капли радости. Такой косяк! С трудом встав на ноги, я огляделся и буркнул:
— Пошли к моторкам, посмотрим, что они натворили.
— Ничего не натворили, — успокоил меня восточный человек Винни. — Извини, Дар, я тебя обманул. Чтобы ты собрался.
Тут я опять сел. Вот же гад!
— Подъём, подъём! — не дал расслабиться Игорь. — Сматываться надо, мужики, нас могли услышать.
— Да ну, пять километров…
— Могли. Вдруг у них рыбаки ближе? Да и звук по воде далеко летит. Гильзы надо собрать, целебный урожай тоже, этого будет достаточно. Остальное они всё равно определят, если в общине есть следопыт. И всплыть что-то может… Знаешь, Дар, иди к робинзонам, а мы с Винни подчистим.
— Они нас искать будут? — Винни поинтересовался сразу у всех.
— А как же! — радостно подтвердил Игорь. — Следующий бой мы проведём лучше, группа слаживается! Валим в Диксон!
Молодец он, никогда не унывает.
— Нет уж, братцы, Диксон подождёт, сначала идём к теплоходу. Как я понял, время у нас есть, а заготовленный металл я не оставлю, его взять неоткуда. Больше материала — крепче цитадель.
— Опасно, командир, — тихо сказал рейнджер.
— А мы сможем здесь прожить, избегая опасностей?
Я уже пришёл в себя, дождь так и не пошёл, а собрались быстро.
Ещё быстрей ушли. Как сказал Винни, «отступили в хорошем тактическом темпе».
